Книга 2: "Метаморфозы: танцор" (главы 1-16)

Двигались быстро, поднимаясь все выше — путь лежал в горы, перекрывавшие горизонт. Довольно высокие, но еще не укрытые снеговыми шапками, эти горы были покатыми и пологими, отчетливой полосой убегающими с запада на восток. Словно позвоночник чудовищно огромного зверя уложили на землю, а время и погода сгладили старые кости.

Не знаю, то ли наш проводник не знал другой дороги, то ли сознательно решил рискнуть и поставить наши жизни на карту своей удачи, но еще утром он повел нас в обход очередной чащи, оставив лес по правую руку и забирая сильно к востоку — навстречу мелким рощицам и подступающей равнине.

— Дальше будет открытый участок, проскочим его быстро и пойдем к перевалам. Толакан — по ту сторону хребта, — Тониар старался быть полезным. Наверное, я бы тоже старался на его месте, хотя на мой счет и могли возникнуть определенные сомнения. — Тхонга тут особо не появляются, не любят проходить через Ревущий перевал, здесь может быть опасно.

Почему нельзя было проскочить этот участок ночью или обойти его, не знаю. В конце концов, кто из нас проводник? Понятно, что Сусанин тоже к цели вел, но к смерти вывел. Если не доверять Тони, то тогда и вовсе идти не следовало. Поэтому, обсудив с Меченым возможные угрозы и услышав заверения бывшего конвоира, что в горных лесах мы скроемся еще до вечера, решили рискнуть — нужно было торопиться. Увы, по мере того, как приближались горы, портилась дисциплина — все острее чувствовались уязвимость и близкая опасность. Капитан еще справлялся, осаживая лаорцев и жителей Валенхарра, но полностью положиться можно было только на лучников, прошедших с нами весь долгий путь от самого Иллиона. Остальные могли побежать при малейшем намеке на опасность, впрочем, нас с капитаном это нисколько не удивляло — чего-чего, а серьезных испытаний отряд все равно не выдержит. Слишком мало людей, опыта, сил и веры в себя.

Солнце уже начало клониться к закату, когда отряд добрался до заросшей тропы к перевалу. Сделали короткий привал и снова двинулись в путь — в этот день мы прошли больше, чем за несколько прошедших суток.

Хриплые звуки Роркских рогов за спиной, далекие крики да гиканье преследователей мы услышали ближе к вечеру, уже проскочив самое открытое место. Не зная, кто за нами гонится, сколько их, и за нами ли вообще охота, мы все же подстегнули лошадей, попытавшись скрыться. А что было делать? Ждать? Надеяться, что пройдут мимо? Конечно, зная последствия, задним умом... К сожалению, задним умом все мы — Диогены, а в тот момент это показалось наиболее правильным выходом из опасного положения.

Храпящие кони понесли вверх по тропе, не разбирая дороги. Не знаю, как остальные, но я не настолько хороший наездник, чтобы в пылу бешеной скачки вглядываться в пролетающие мимо деревья и кусты. Вцепившись из последних сил искалеченными руками в поводья, пригнувшись к гриве и поднявшись в стременах, я мечтал только об одном — не рухнуть с этой еще недавно казавшейся смирной и тихой кобылы.

То ли я плохо мечтал, то ли и этой малости не заслужил, то ли занятий в конно-спортивном клубе оказалось недостаточно — старуха судьба в очередной раз показала свой мерзкий характер, выбросив меня на одном из поворотов из седла. Прямо в густой кустарник, в котором я и застрял, поздоровавшись головой с особо коварной и чересчур твердой веткой. В этот момент мое сознание решительно сказало "хватит" и ушло на перекур, а потому следующие события я благополучно пропустил. Очнулся под рогот пятерых Рорка, спешившихся и весело рассматривающих мою сильно побитую и, видимо, смешно торчащую из злополучного куста фигуру. Особого расстройства от того, что догнать отряд Меченого не получилось, они не испытывали, по крайней мере, на их настроении это сильно не сказалось. Двое попеременно дудели в свои рога, создавая ощущение, что врагов много, — загонщики, не иначе. А мы — придурки, сами бегущие в пасть волку. Ну, а я — самый большой идиот, испугаться невидимого врага, запаниковать, а потом застрять портками вверх на повороте, что может быть глупее? Философ, блин...

Меня стали деловито вязать, сначала за спиной стянули руки, потом веревку пропустили вокруг пояса и прикрутили к седлу одной из лошадей. Рывок коня выдернул меня из ловушки ветвей, а потом всадник, получивший меня в качестве бонуса, развернулся и неспешно поехал назад. Пришлось бежать за ним, потому что альтернатива была еще менее привлекательной — упасть и носом вспахивать осеннюю дорогу. Так я и двигался, полубегом, полуволоком, разбрасывая плохо переваренный ужин по окрестностям.

Остальные Рорка, улюлюкая и перекрикиваясь, помчали вслед нашему отряду. С отличным настроением и горящими глазами. Потому что глупцов ловить — в любом мире благодарное дело.

...

Меня били. Профессионально или нет, сказать не могу, но больно и весело. Только больно было мне, а весело троим Рорка, вовсю пинавшим ногами меня связанного. В принципе, виноват сам и расплачиваться пришлось тоже самому. Мог же сидеть спокойно — во дворце или в разгромленном Валенхарре, и все было бы хорошо. Но когда тебе больше всех надо, то и получаешь больше остальных...

Нас, потрепанных, исцарапанных и потерявших всякое представление о времени, ближе к ночи собрали в походном лагере в одной из небольших рощ. Эти Рорка щеголяли желто-зелеными свободными кожаными куртками, такими же шароварами, красными повязками на широких лбах. Никакого отношения к Клану Заката они, очевидно, не имели и искали не мести, а денег. Здесь окончательно стала понятна вселенская ирония — шел торговать рабами и сам попал в руки ловцов. Вот и посмотрим на работорговлю, так сказать, изнутри. В принципе, все логично, и даже польза несомненна. Есть же известный тезис — хочешь добиться успехов в карьере — начни с самых низов, войди во вкус, познай нюансы. Так что правило "хочешь торговать рабами — начни с раба" вполне вписывалось в современную концепцию иерархического роста.

Познавать прелести будущей рабской жизни предлагалось не мне одному. Кроме меня на земле со связанными руками сидело несколько десятков человек, ободранных, прячущих глаза и представляющих печальное зрелище. Но я-то такой побитый да пожеванный, потому что герой войны, да и рандеву с кустом и романтическая прогулка волоком по дороге не могли не сказаться на моем состоянии, а эти бедолаги, видимо, по жизни были такими оборванными и жалкими. К вечеру привели еще четверых наших: троих солдат из Лаоры и человека Меченого. Судя по обрывкам разговоров, остальные смогли вырваться из засады, что сильно расстроило огромного командира отряда Рорка. Он подошел к захваченному в плен лучнику, достал кривой нож с зубчатым краем, приставил к лицу и надавил. Брызнула кровь, плоть стала медленно расходиться уродливой красной полосой.

— Куда вы шли?

Говорил этот Рорка слишком глухо, странно коверкая согласные, но понять было можно. Лучник дернулся и обреченно запричитал:

— Я честно не знаю, не говорили нам.

Он был в чем-то прав, подробности похода, действительно, не раскрывались всем и каждому. Но в следующий раз лучник все равно сказал бы, у кого надо спрашивать. А если не он, то лаорцам точно нет смысла скрывать, они мне ничем, кроме смерти товарищей, не обязаны. Поэтому прятаться было бессмысленно, а помочь лучнику и сохранить ему глаз еще можно. Наверное, это и заставило меня вмешаться. Хотя главной причиной все равно была моя глупость — я забыл, что это не дворец Алифи и даже не казармы Псов Гнева, что вокруг Рорка и нравы у них не то, чтобы совсем уж цивилизованные. Варварские у них нравы.

Я не успел сказать и трех слов, как меня свалили с ног и стали бесцеремонно избивать — весело и со вкусом. Они не стали слушать, а тем более вникать в смысл сказанных фраз. Здесь говорить можно было, только если тебе задали прямой вопрос, потому что у лошадиного навоза прав больше, чем у будущего раба. Я был перевязан как кулек с подарком, руки стянуты за спиной, и все, что оставалось, — скрутиться калачиком, прикрываться коленями и подставлять бока. Судя по роготу бьющих, им было очень смешно. Жаль только, что мне это помогало слабо.

Сначала подозрительно хрустнуло ребро, потом еще одно, потом свело живот, полыхнуло болью правое колено. Удар, смачно пришедшийся в голову, закончил тяжелый день на мажорной ноте.

...

Очнулся я ночью на холодной осенней траве, в луже собственной рвоты. Холодный моросящий дождь равнодушно омывал лицо. Руки все так же были связаны за спиной, похоже, меня попросту бросили, не удосужившись хотя бы оттянуть в сторону. Где-то на периферии зрения маячило яркое пятно света — горел костер. Попытка сфокусировать взгляд вызвала дикую головную боль, я захрипел, чем привлек внимание часового. Тот неспешно подошел и вместо того, чтобы поинтересоваться самочувствием или принести воды, снова пнул по многострадальному затылку. Ночь оказалась слишком короткой, по крайней мере, больше я ничего не запомнил.

...

Нет, ну сколько можно? Доколе, я вас спрашиваю? Зачем так издеваться над несчастным попаданцем? Может, пора даже не прекратить, а хотя бы взять паузу? Я и так нахватал приключений на все части тела за три месяца больше, чем за предыдущие тридцать с хвостом лет. Хватит! Я исправлюсь, ей-ей. Я больше не буду дергать тигра за бороду и бога за усы. Ни в жизнь, я к ним даже близко не подойду, буду тихим, смирным, буду молиться Свету по утрам и плевать во Тьму на ночь.

Я мог так причитать и голосить, сколько душе угодно, все равно меня бы никто не стал слушать. Рорка посмеялись бы на бесплатном концерте, да и добавили на радостях, пленники обрадовались бы, что добавили не им, ну а боги порадовались бы просто так. Им, богам, и без моих концертов хорошо. Поэтому я стиснул зубы и обреченно приготовился терпеть.

Утро началось с ожидаемого пинка ногой под треснувшие еще накануне ребра и смеха мучителей. Болело все — избитые бока и живот, невыносимо затекшие руки, поврежденная нога, но сильнее всего — голова. Она звенела так, что шум лагеря не способен был пересилить гул. Похоже, здравствуй, сотрясение мозга. Здесь нет лекарств, чтобы мне помочь, да и если бы были, никто бы их мне не принес. Дальше ничего от меня не зависело. Если кто-то сверху, сидя на своих облаках, на радуге или еще на чем, захочет посмотреть комедию дальше, он щелкнет пальцами, и я выдержу. Иначе можно точно сказать, что моя глупость все-таки завела меня в могилу.

Пофилософствовать мне не дали, рывком подняв на тут же подкосившиеся ноги. Идти я не мог, рухнул обратно на землю и чуть не захлебнулся новой порцией желчи. Меня исступленно выворачивало наизнанку под презрительными взглядами Рорка.

— Убей его, он не дойдет.

Я, конечно, мало роркских слов выучил, но эту простую фразу понять был в состоянии. Жаль только, что понять и что-то сделать, это не одно и то же. Но и сдаваться, молча ожидая, как лезвие загнутого серпом ножа вскроет горло, тоже было бессмысленно. Я снова захрипел, пытаясь сказать, сделать хоть что-нибудь, что могло бы задержать смерть. Как бы ты ее не презирал, в такие минуты все равно хочется жить, несмотря ни на что, назло всем, потому что столько еще не сделал, не успел или не посчитал нужным.

Я помнил, к чему привела моя последняя попытка вмешаться в происходящее, но мне больше нечего было терять. Я не пытался говорить на их картавом и плохо понятном языке, не в моем состоянии было вспоминать слова и связывать их в предложения, да и не факт, что они могли бы понять. Я просипел на языке, на котором здесь говорят Алифи. И люди.

— Я знаю, куда мы шли.

И еще раз, уже тише, потому что предыдущая фраза забрала последние силы.

— Я знаю.

Нет людей, которые не гнутся под натиском бед. Просто спина, не привыкшая гнуться, болит сильнее, вот и все. Невысокий Рорка, смеясь, подошел ко мне, ногой прижал к земле, наступив на хребет. Наклонившись, схватил за голову и прижал кривой нож к горлу.

— Стой. Пусть скажет, ... , потом убьешь.

Пусть думают, что я не понимаю. Маленький, ничего не значащий аргумент в мою пользу. Это не козырь, не туз, даже не десятка. Но у меня сейчас такая ситуация, что не знаешь, что может пригодиться. Скорее всего — не понадобится ничего, так и перережут глотку, не спросив про знания. Ну а вдруг?

Ко мне подошел еще один Рорка, громадный, могучие руки и широкое жесткое лицо покрыты странными символами — то ли татуированные рисунки, то ли пиктограммы, то ли боевая раскраска. Он был тут один такой, разукрашенный.

Сплюнув на землю, Рорка произнес:

— Ну, говори, обезьяна. Куда вы шли?

Второй Рорка встряхнул мою многострадальную голову.

Выбора не было. И придумывать некогда, да и не то состояние. А если сказать все — смерть, зачем им таскать с собой полутруп, не способный толком даже самостоятельно ходить?

— К Таррену-Па.

Рука державшего меня Рорка дрогнула и нож царапнул кожу. Кровь тонкой струйкой полилась за воротник рубахи.

Командир отряда гаркнул на подчиненного, тот убрал нож и вздернул меня на ноги, продолжая поддерживать рукой.

— Я не знаю такого. Может, вы ехали к Таргену Пару?

Он смотрел мне прямо в глаза и кривил губы в насмешке. Смешно ему? Что я смешного-то сказал? Имя-фамилию исковеркал? Вот только кровь все еще текла мне за шиворот. На кону моя шея, а при таком раскладе я не поверю в случайности. А значит, Рорка знал это имя, названное нам Тони, имя работорговца, скупавшего людей у Алифи Валенхарра. И урод, чуть не отрезавший мне башку, тоже знал, потому и дернулся.

— Я не знаю, кто такой Тарген Пар. Таррена-Па знаю.

— И какой же он, этот Таррен-Па?

Ребусы он мне перед смертью загадывать надумал? Фиг вам, а не ребусы, потому что я знаю, какой — Тони его видел и описал мне. И даже если нет такого урода с дурным прозвищем, если наш переводчик наплел мне с три короба, пытаясь выторговать себе жизнь, — я не отступлю. И метаться не буду. Но и в глаза этому гиганту смотреть не хочу, потому что страшно. Безнадежно и очень страшно.

— Он хромой.

Тело била дрожь, слабый голос дребезжал, даже играть не пришлось. Допрашивающий меня гад замолчал, глаза сощурились, подчеркнув высокие скулы. Пожалуй, он отличался от виденных мной ранее шаргов. Светлее кожа, глаза скорее серые, нежели черные. И лицо шире.

— Зачем тебе нужен Таррен-Па?

Зачем? Очень часто в чудовищном нагромождении лжи скрывается правда, а под маской истины прячется ложь.

— Меня послали предложить ему сделку...

...

Мы ехали по узкой дороге, заросшей высоким бурым кустарником. Вокруг уже поднимались не холмы, но горами эти нагромождения земли и камня язык назвать не поворачивался. В первый день этого путешествия меня просто перекинули словно куль с мукой через спину одной из заводных лошадей, и я провел время почти с комфортом — радуясь неожиданному ракурсу и раз за разом теряя сознание. Нужно иметь мужество смотреть правде в глаза. Прежний я уже умер бы от такого издевательства над организмом, со здоровьем у меня в том мире было не то, чтобы полный швах, но на происходившее его бы точно не хватило. Здешний я был покрепче, но в то, что удастся пережить день, не верилось.