Сказка где-то рядом

— Королевский? — подозрительно уточнил Вася. — А если мы не хотим?

— Кто ж отказывается, когда его сам король приглашает, — гораздо более зловеще усмехнулся стражник с расчесанной бородой. — Не иначе, как у вас от большой радости в голове помутилось. Подлечить?

— Нет-нет, не стоит себя утруждать, — мгновенно отреагировала Наташа, с уважением глядя на арбузные кулаки бородачей: — Мы просто сперва не поняли... А теперь вполне готовы сходить в гости к королю, почему бы и нет?

ГЛАВА 30

ВЫ — ПРИНЦЕССЫ!

'Уважаемых гостей' заботливо подсадили на лошадей. Стражник со спутанной бородой усадил Наташу перед собой, придерживая за талию одной рукой. К тому же усадил боком — сесть по-мужски ей мешала юбка. Разумеется, как только лошадь тронулась с места, девочка тут же соскользнула с покатой гладкой спины, и повисла, удерживаемая всадником поперек живота, как кошка. Сумка на длинном ремне раскачивалась на ходу, хлопая лошадь по коленкам передних ног, отчего та нервно вздрагивала, взлягивала и недобро поводила огромным карим глазом. Вынужденный править одной рукой стражник дергался и чертыхался. Не могло быть никакого сомнения, что из всех четверых комфортнее всего путешествовалось кролику в Наташиных руках.

Ехать в таком положении само по себе не слишком удобно, а уж о том, чтобы крутить головой и любоваться окружающим пейзажем не могло быть и речи. Об изменениях рельефа девочка могла судить лишь по тому, как менялось освещение, когда они выезжали из тени на солнце и наоборот, да по тропинке, которая вскоре перешла в широкую наезженную грунтовую дорогу, а затем и в мостовую.

— Мы уже в городе? — тоскливо простонала Наташа. Ее окончательно растрясло, вдобавок руки затекли и отказывались держать на весу белую откормленную тушку.

— Тихо там! — неприветливо рыкнул всадник, и для пущей убедительности сильно встряхнул свою ношу, так что та лязгнула зубами, чудом не откусив себе язык. — Как приедем, ты первая узнаешь!

В следующий раз он вновь встряхнул Наташу спешиваясь, да так, что она выпустила из разжавшихся сами собой рук кролика, затем ухватил ее за талию второй рукой, поставил на ноги и символически отряхнул пыль с платья.

— Ну вот, еще два гостя доставлены, в целости и сохранности! — довольно прокомментировал второй стражник, помогая принцу спуститься с лошади. — Сегодня у нас прямо удачный день!

Наташа огляделась. Они стояли совсем близко к высокой каменной стенке без единого окошка, но с высокой деревянной дверью. Слишком маленькой для того, чтобы быть парадным взодом королевского дворца, но слишком впечатляющей, чтобы вести в обычный дом. На топот копыт подъезжающих лошадей из-за двери выглянул забавный низкорослый человечек — карлик или гном.

— Скорее уж, день открытых дверей, — тоненьким голосом прокомментировал он последнюю услышанную фразу. — То целыми неделями никого, а сегодня просто валом валят! Ну, проходите, чего встали! — это уже относилось к Наташе с принцем, и неуверенно оглянувшись на своих сопровождающих, они шагнули в темный дверной проем, ведущий в неизвестность.

Девочка не заметила, откуда карлик достал масляную лампу, но теперь он шагал впереди, освещая темный узкий коридор язычком пламени, заточенным в стеклянном колпаке. Позади грохотали тяжелые сапоги стражников, и эти шаги заставляли девочку постоянно ускорять шаг. Догоняя карлика, она то и дело наступала на длинный подол одежды, волочащийся за ним по полу.

— Куда так торопитесь, — спотыкаясь, начинал ворчать тот, — успеете еще... На тот свет, хе-хе! А, вот и пришли! Заходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях, хе-хе!

С трудом открытая перед ними дверь напоминала скорее створку тюремного каземата или оружейного арсенала — но выбора не было, и Наташа, вспомнив, что она женщина, и должна, следовательно, всегда проходить впереди и принимать удар на себя, а мужчина потом за нее отомстит, шагнула в открывшуюся темноту. В тот же момент принц, вспомнивший рыцарский кодекс или действуя из каких-то своих соображений, тоже рванулся вперед. В дверях они столкнулись и, упершись плечами в косяки, ввалились внутрь одновременно.

— Какое рвение! — неприятно захихикал их неприятный провожатый в это неприятное и неуютное темное место. Навалившись на дверь, он собрался было захлопнуть ее, оставшись снаружи, но не тут-то было: упираясь ногами изо всех сил, Вася подпер створку изнутри плечом.

— Оставьте лампу! — решительно потребовал он.

— Ишь, какой прыткий! — удивился карлик, но тем не менее, немного поколебавшись, просунул в оставшуюся щель требуемый светильник. — Держите, так уж и быть! Последние желания надо выполнять...

Наташе не слишком понравились инсинуации насчет последнего желания, но с лампой в темной комнате сразу же стало светлее и уютнее. Сняв стекло, принц поколдовал с фитилем, и горящий язычок вытянулся, расширяя отбрасываемый светильником световой круг, достигший теперь самых дальних углов небольшой камеры без окон, в которой они очутились. Вдоль двух из четырех одинаково длинных стен тянулись длинные лавки, одна из которых оказалась уже занята.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Вася. Наташа же от потрясения не только не могла вымолвить ни слова, но даже вздохнуть. В одной из сидящих на лавочке она узнала встреченную в лесу фигуру с бараньей головой, по-прежнему укутанную тканью.

— А разве уже наступил вечер? — любезно откликнулась вторая — худощавая симпатичная девушка с ямочками на щеках и быстрыми глазами, всегда готовыми отозваться на улыбку. Круглое лицо обрамляли темные волосы, вьющиеся тугими, как пружинки, кудряшками.

— Здесь так темно, — подала хриплый голос Наташа. — Поневоле кажется, что уже ночь...

— Меня зовут Кейт, — представилась темноволосая. — А это моя сестра, Энн. Только она сейчас немного больна, и все время молчит.

— Меня зовут Вася, — как старший по возрасту и по званию, принц взял труд представить свою 'группу' на себя: — А это — моя подруга... сестра, Наташа.

— Вы с сестрой очень похожи, — попыталась польстить кому-то из них Кейт.

— А вы? — бесцеремонно перебила ее Наташа, чем вызвала большое замешательство в рядах собеседников. Закутанная фигура, поименованная Энн, вскинула руки, чтобы придержать край платка, обматывающего ее голову, точно Наташа уже тянула его на себя, пытаясь сорвать покров тайны. Кейт заметно побледнела:

— Энн не хотела бы открывать свое лицо. Она... наелась в лесу каких-то незнакомых ягод, и вся пошла пятнами — наверное, аллергия. Да мы и так не очень-то похожи, у нас общий отец. Он женился на моей матери, когда Энн осиротела...

Похоже, расспросы сильно взволновали девушку, и она, не задумываясь, вываливала на них всю подряд информацию, лишь бы не концентрировать внимания на том предмете, который хотела бы обойти. Наташе же, неожиданно встретив сопротивление, с удвоенной силой захотелось узнать правду. Не забывала она наматывать на ус и все остальное, что с лихорадочным блеском в глазах выдавала Кейт.

— Вы — принцессы! — обличающим тоном наконец заявила она, надеясь застать врасплох. Но Кейт неожиданно запротестовала так решительно, точно ее обвиняли как минимум в воровстве:

— Нет-нет, никакие мы не принцессы! — она яростно затрясла пружинящими кудряшками. — Мы просто девушки вовсе незнатного происхождения, дочери зажиточного купца, и только.

— Путешествующие пешком по родному краю?

— А что, разве только принцессы имеют право ходить пешком? Мы ехали... в повозке, но по дороге у телеги отвалились колеса, — затараторила Кейт, путаясь в средствах передвижения. — Тогда мы нагрузили наши вещи на лошадь и пошли пешком. Но ночью она убежала, так как мы не сумели ее стреножить, оставив нам только одеяла, на которых мы спали...

— И вы вынуждены были питаться незнакомыми лесными ягодами, — расчувствовался Вася. — Наверное, от голода уже еле на ногах стоите. Угощайтесь, у нас с собой еды столько, что на всех хватит, тем более, что хлебосольные хозяева, кажется, совсем позабыли о долгожданных гостях.

Немного поколебавшись, Кейт приняла предложение принца, и запустила зубы в бутерброд с колбасой, изо всех сил стараясь не откусывать и поспешно глотать слишком большие куски, скрывая обуревающий ее зверский голод. Энн выбрала слегка помятые при транспортировке, но еще вполне съедобные разноцветные бело-малиновые редиски, связанные кокетливым пучком, и, спрятав руки под платок, деликатно захрустела. Наташе показалось, что она съела их целиком, вместе со стеблями и листьями, но поклясться в этом девочка не могла. Объяснение Кейт о болезни и аллергии выглядело очень убедительно, но девочке страшно хотелось проверить, видела она овечью голову на самом деле, или это был морок, вызванный солнечным ударом после долгого сна на открытой поляне?

Пока их подруги по несчастью утоляли голод, Наташа горячо зашептала в ухо принцу:

— Все-таки это настоящие принцессы, причем одна из них явно заколдована! Ты их не знаешь?

— Ты же у нас хвасталась, что отлично знаешь географию, — язвительно парировал он, демонстрируя отличную память и внимательность к словам собеседника.

— А почему ты не сказал стражникам, что ты принц? Может, они бы отступились...

— Это сложная политическая ситуация, — тяжело вздохнул Вася. — Несколько гектаров земли на границе между нашими странами считаются нейтральными, никому не принадлежащими. Земли проблемные и, в общем-то, никому даром не нужные: сплошной лес, да еще с башней Тилли в середке. Пользуясь ситуацией, там скрываются от правосудия банды самых отчаянных разбойников, которые, выбирая между правосудием и вампирами, предпочитают иметь дело с кровососами. Никто не мог поручиться, что эти стражники — не переодетые бандиты, которые не откажутся получить выкуп за королевского сына, а простого прохожего отпустят за небольшую мзду.

— Логично, — согласилась Наташа. — А теперь, когда они вернутся, скажешь?

— Тут все очень сложно... между нашими государствами непростые политические и родственные отношения.

— Только не говори, что из-за Люцеллы была отвергнута местная наследница!

— У здешнего короля два сына...

— Ух, спасибо! — оборвала их перешептывания Кейт, протягивая изрядно исхудавший мешок. — Честно говоря, это первая человеческая еда с тех пор, как Дымка бросила нас на произвол судьбы. А нам даже нечем отплатить вам за щедрость... разве что... вы любите орехи?

— Но ведь орехи еще не созрели! — откровенно удивился Вася.

Кейт лукаво рассмеялась:

— Именно поэтому я и прихватила с собой из дому небольшой запас! Обожаю орехи, просто жить без них не могу, вот и набила полные карманы.

Поблагодарив ее кивком головы, Вася осторожно взял из протянутой ладони один орешек, а Наташа подставила горсть и получила пять гладких, точно покрытых лаком, коричневых шариков фундука.

Вновь запустив руку в карман, Кейт принялась щелкать скорлупки так ловко, точно зубы у нее были из особо прочного титанового сплава. Промучившись над своим орехом изрядное количество времени, но так и не преуспев, Наташа поглядела на нее с уважением.

— Да Вы — настоящий Щелкунчик! — восхищенно заметил принц.

— Дома меня так и называют, Кейт-Щелкунчик, — улыбнулась их новая знакомая, вызывая на щеках задорные ямочки.

Загремевшая железом дверь заставила всех четверых подскочить на лавках и обернуться ко входу.

— Король желает вас видеть, — прокаркал в открывшуюся щель карлик, раздобывший где-то второй фонарь. — Выходите по одному, да побыстрее!

ГЛАВА 31

КОРОЛЕВСКАЯ АУДИЕНЦИЯ

Тем же узким коридором гостей-пленников вывели наружу, и под охраной-конвоем двоих новых стражников, почище и посимпатичнее — видимо, из гвардии королевского дворца, — повели по широкой улице. Наташа крутила головой по сторонам с любознательностью туриста. Этот новый город показался ей братом-близнецом Старгорода: те же дома, частично каменные, частично деревянные, то же соседство роскоши и нищеты.

По мере того, как украшений на домах становилось все больше, сами дома выше, а канавы, по дну которых струились потоки нечистот, глубже, делалось понятно — они приближаются к королевской резиденции. Кстати, и сам дворец показался Наташе просто копией страгородского. Впрочем, честности ради девочка была готова признать и обратное: с той же долей вероятности Васина родня могла отгрохать себе домишко, как у соседей...

По широкой парадной лестнице — и впрямь как почетных гостей! — их провели в тонный зал, где в высоких креслах при полном параде сидели король с королевой. Если бы не надменные, точно высеченные из гранита, лица венценосных особ, они могли бы показаться симпатичными.

Какое-то время 'хозяева' и 'гости' молча изучали друг друга, затем королева, нагнувшись к уху мужа, что-то прошептала, отчего тот еще сильнее нахмурил и без того стоящие дыбом брови, приобретя вид поистине грозный. А королева, обращаясь к стоящим перед тоном, ласковым, прямо-таки медоточивым голосом пропела:

— Принц Василий, если не ошибаюсь?

Тот вежливо, но не подобострастно поклонился:

— Здравствуйте, тетя!

Не прогоняя с лица озабоченного выражения, король силился улыбнуться:

— Давненько я не видал племянничка! Вырос-то как, и возмужал! Уж и девочки за ним бегают, а?!

Наташа почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец, а принц гневно сжал зубы, сверкнул глазами и процедил:

— Если Вы намекаете на моих спутниц... Что ж, должен представить Вам сестер Кейт и Энн, с которыми мы познакомились в Вашей темнице, а так же Наталью, мою... троюродную сестру со стороны матери.

— Уж и рассердился, — явно смутился король. — Пошутить нельзя по-родственному... И потом, что еще за темница? Кто королевских гостей посмеет заточить в темницу? В приемной зале вы сидели. Кто же знал, что это мой любимый племянничек решил дядьку попроведать, сюрприз сделать!

— И он удался, — вступила в разговор королева, явно стремясь загладить возникшую неловкость. — Очень приятный сюрприз! Мы уж и сами собирались было гонца засылать.

Вася, сложив руки на груди, не торопился спрашивать, в чем дело, и королеве, выдержавшей многозначительную паузу, пришлось пояснить самой:

— Видишь ли, Васенька, Димочка заболел. Никуда из своей комнаты не выходит, в последнее время даже не встает, а теряет силы так, точно мешки с землей таскает. Доктора не могут ничем помочь, колдуны разводят руками. Но один все-таки предсказал, что наследника спасет королевская кровь. Вот мы и хотели попросить, чтобы ты согласился провести ночь в Димочкиной комнате, поддержать его морально в борьбе с болезнью...

— Вы, тетя, забыли еще упомянуть, что те, кто соглашался посторожить принца до сих пор, бесследно исчезали к утру.

Наташа вздрогнула, королева побледнела, а король сжал подлокотник кресла с такой силой, точно хотел раскрошить его в песок. Выступившие под кожей шариками суставы его пальцев побелели.

— Но тебе ничего не грозит! — убедительно-жизнерадостным тоном заявила королева. — Колдун определенно сказал, что родственник спасет Димочку!