Только бы он не оказался слугой Королевы. А если уж окажется, то молю лишь об одном: чтобы дева Селена не оказалась Наследницей. Я уже не верила в то, что Лаин победит.

А ещё я проклинала себя за длинный язык. За то, что пообещала вмешаться. Может, он и не врал насчёт правил, но проверять было боязно. Да и толку-то с того, что Дрим меня не убьёт? Живыми нарушителей с арены не выпустят, даже трансформация в хриса меня не спасёт: слишком много народа. Вон, в одной из лож, отряд лучников засел, а по бокам от Артура двое магов двадцать восьмого уровня. Да ещё распорядители, выбывшие рыцари, половина из которых уже вернулась с той стороны.

— Красиво дерётся, — заметил мальчишка-оруженосец, стоявший рядом со мной. — Небось высший...

Это он о Лаине. А тот и правда неплохо дрался. Для непосвящённого. Сама я только морщилась, да проклинала неумеху. Если он так покажет себя в финале — победы ему не видать. Сейчас он справляется только за счет незаслуженного уровня, да улучшенных доспехов. В бою с равным уровнем, а Чёрный ему равен, я почти уверена, Лаину и минуты не прожить.

Мой напарник был хорош. Незаменим. Как вор или шпион. Но не рыцарь. Когда он спешился, продолжая поединок со своим противником, меня поразила его неловкость, неуверенность его движений. Там, в шатре, мне на миг показалось, что он не замечает доспехи. Теперь я убедилась, он лишь пытался меня успокоить.

— Чёрт! — прошипела я. — Вот чёрт!

Мальчишка, о котором я совсем забыла, удивлённо глянул на меня.

— Тебе не нравится, как сражается твой хозяин?

Я решила не отвечать, но мальчишка не отставал.

— Мой хозяин будет рад такому противнику. Такого победить — честь.

Я насторожилась.

— Твой хозяин?

— Его здесь зовут Чёрным Рыцарем. Хотя ты, Кимка, знаешь его совсем под другим именем.

Я поворачиваюсь к мальчишке, и застываю...

— Ари... ана... Ари?!

Последняя, кого я ожидала здесь увидеть. Правая рука Ястреба. Одна из высших. Ариана. Вар.

Она усмехается, сдвинув берет набекрень. На миг я даже обрадовалась этой встрече. Если она — оруженосец Чёрного Рыцаря, значит я могу с ним договориться, убедить его "слить" бой.

Только мигом позже приходит понимание.

— Ястреб... — прошептала я, холодея. — Ястреб, чёрт подери! Он всё-таки договорился с вами. Он вам Наследницу, а вы ему власть, или хотя бы её иллюзию?

Ариана кивнула.

— Да, Никка временно отстранена от этого дела — Королева сочла, что я справлюсь лучше. Взять Ястреба в напарники и сделать всю работу его руками показалось мне справедливым, ведь именно из-за его жажды власти всё так неудачно сложилось.

Я была права, но лучше бы я ошиблась. Когда Лаин услышал о том, кто будет его противником, он только усмехнулся. Ястреб не произвёл на него никакого впечатления. Что ж... Он просто никогда не видел моего старого друга в настоящем бою.

Хотелось бы, чтоб и не увидел, но мои желания в последнее время имеют тенденцию не исполняться. Конечно же, судьбу Турнира предстояло решить двум его героям. Двум противоположностям. Чёрному и Белому. Дрим любит контрасты.

Серебряное на белом. Я была права, она серебряная — кровь варов. Серебряная и густая, словно расплавленный металл.

Лаин каким-то чудом смог уклониться от последнего удара противника, но я понимала — это конец. Он упустил свой шанс. Теперь Ястребу остаётся лишь подождать, пока Лаин ослабеет и начнёт совершать ошибки.

— Не делай этого, — удивительно, как Ари сумела угадать моё намерение. Она положила руку мне на плечо и крепко сжала. — Это их поединок. Дрим тебя уничтожит. Мне приказано уничтожить тебя, но я не стану, если ты не будешь мешаться под ногами.

Я сбросила её руку и расстегнула пряжку, скреплявшую плащ спереди. Он соскользнул на утоптанный тысячами ног снег. Холод тут же пробрался внутрь и меня пробил озноб.

— Кимка! — предостережение в голосе, но никаких попыток помешать. Ари скрестила руки на груди. — Что ж, это, в конце концов, не моё дело. Если хочешь погибнуть ради какого-то идиота, который ввязался в это дело, хотя его никто об этом не просил, дело твоё. По мне, так человеком больше — человеком меньше.

— Ты хотела сказать: "варом"? — я проверила, как выходят кинжалы из скрытых в рукавах ножен.

— Как варом? — Я уже шагнула к черте, ограничивающей ристалище, когда Ари ухватила меня за рукав. — Кимка, это же человек! Никка сообщила, что ты вытянула кого-то на Перекрытие.

Я вырвалась, да так, что швы рукава треснули и он повис, наполовину отпоротый. Оценив положение Лаина, и поняв, что пара минут ещё у меня есть, я повернулась к Ариане и зашипела:

— Это вар. Не один из принесённых в жертву, которых ты за варов уже не считаешь. Нет, совсем нет. Мой спутник — из Алларии. И он здесь в собственном теле. Мне плевать, на кого ты работаешь и почему здесь вместе с Ястребом. Я уже говорила Никке и повторю тебе: мне терять нечего. Ари, не советую мешать мне или пытаться выяснить личность моего спутника. Или я уничтожу тебя!

Чёрный меч подныривает под выставленную Лаином руку, и я прыгаю, одним махом преодолевая разделяющие нас два десятка метров. Лаина сносит в сторону, я не забочусь о том, чтобы быть осторожной. Даже если сломаю ему пару рёбер — вылечится. Медицина у варов не чета человеческой.

Странно, все звуки в мире исчезли. Все, кроме моего хриплого дыхания.

— А рискнёшь сойтись с равным противником? Мы так и не узнали, кто же лучший. Ты или я? Итак, Ястреб? — прошипела я, просто для того, чтобы убедиться, что не оглохла. Мой голос разнёсся по всей арене, усиленный одним из заклинаний, наложенных на неё в преддверии Турнира.

— Почему бы нет, Каримка, мой старый друг. Пусть собравшиеся будут свидетелями того, что вызов был брошен, и вызов был принят. И то, что стало меж нами, смыть может лишь кровь. Твоя кровь.

Зрители зашумели, но Артур взмахнул рукой, и тут же воцарилась тишина. Он кивнул нам и поудобней устроился на своём троне. Да уж, могу его понять. Какой, к чертям собачьим, Турнир, если его сектор почтили вниманием двое столичных высших, один из которых — глава клана. Такое увидеть не каждому удаётся.

— Кимка, ты в порядке? — Лаин встал, тяжело опираясь на левую ногу, подволакивая правую, он подошёл ко мне. — Я же говорил тебе...

— Не сейчас, — отмахнулась я, не отрывая взгляда от Ястреба. — Подожди меня в шатре. Я должна закончить здесь...

— Тебе нужен меч?

— Нет, мне нужно, чтобы ты ушёл. — Раздражённо.

Ястреб с усмешкой наблюдал за нами. Я не видела его лица, скрытого забралом, но твёрдо знала — он смеётся. Ему весело. Он счастлив.

Что ж, он посмеялся — первым. Я же посмеюсь последней. После того, как размажу его усмешку по лицу. Интересно, до улыбок ли будет ему, когда я сожму его ещё бьющееся сердце в кулаке?

Я всё ещё оставалась в костюме оруженосца. Коса, которую я прятала под капюшоном, наполовину расплелась. Оружия на виду я не держала. Понятно, почему зрители возмутились, требуя соблюдать кодекс. Меня пожалели... Знали бы, кого жалеть надо!

Но Ястреб уступил. Поклонившись мне, он переговорил с подбежавшей Арианой и начал скидывать доспехи, под которыми обнаружились тёмные брюки и полурасстёгнутая рубаха.

— Мы можем начинать? — спросил он, поправляя перекрутившиеся шнурки амулетов и пряча их под ворот. Ари утащила всё железо с ристалища, оставив Ястребу лишь короткий чёрный меч и круглый кинжал. Я не обольщалась, зная, что у него в одежде всегда спрятана пара ножей, да и не будет наш поединок поединком воинов. Мы оба универсалы, боевые маги. А я, так вообще...

— Тебе так не терпится умереть? — не удержалась я от поддевки.

— Мне так не терпится пролить твою кровь. Ты предала меня...

— А мне казалось, что это ты меня предал. Или теперь отказ умереть, чтобы освободить путь, называют предательством?

Чего он хочет добиться, устраивая это выяснение отношений на арене? Или ему хочется предстать в нашей ссоре оскорблённой стороной? Не получится. Я слишком часто уступала ему. Слишком многое ему прощалось, потому, что я или Ари успевали замять, уговорить, расплатиться. Хотя, может статься. Он действительно верит в то, что говорит. Мы оба с ним далеко не нормальны.

— Да-да, ты — предательница.

— Ястреб, не смеши народ! — выкрикнула я. — Давай приступим. "Время — деньги": — разве не помнишь, это моя любимая поговорка!

Ястреб отечески улыбнулся мне. Ещё неделю назад я бы приняла подобную улыбку за честь, не так часто друг был доволен мною, но вот сейчас я чувствовала неискренность, даже лживость этой натянутой на лицо маски, словно прозрела. Неужели того Ястреба, что я любила, никогда не было? Неужели я вновь наступила на те же грабли, видела в человеке лишь то, что хотела видеть?

Ложь... Моя жизнь всегда строилась на лжи. С тех самых пор, как...

Нет, не вспоминать. Забыть. Прошлое осталось в прошлом, каким бы оно ни было, а сейчас и в настоящем проблем хватает. И наипервейшая сейчас проблема — выжить. И не просто выжить, а ещё и сбежать отсюда.

Он кланяется: издевательски и не прерывая наш безмолвный поединок взглядов. Кланяется, а потом срывается с места. Это не попытка застать меня врасплох — он красуется. Ястреб никогда не упускал шанса себя показать. Ему бы актёром быть, или певцом: жажда славы — его больное место. Впрочем, слава для него — лишь компонент власти. А вот власть — самоцель. Власть ради власти.

Я отпрыгиваю, кинжалы скользят в ладони. Я перелетаю через его голову, качусь по земле. Он следует за мной. Зрители ревут; не понимаю, как можно не оглохнуть при таком шуме. Они кричат, свистят и запускают взрывающиеся заклинания в окружающий нас купол. Ни он ни я не обращаем никакого внимания на эту свистопляску. Мы кружим друг против друга, кружим и кружим...

— Я ненавижу тебя... — шепчем мы одновременно.

И прыгаем мы одновременно. Его меч срезает пару выбившихся из растрепавшейся косы прядок, а мой кинжал вскользь чиркает по его плечу, оставляя глубокую царапину.

— Я люблю тебя... — два голоса становятся одним. Я тону в его глазах, и знаю, что он также тонет в моих.

Слишком поздно. Всё слишком поздно. Поздно любить. Поздно ненавидеть.

Нам осталось лишь одно. Убивать.

А трибуны безумствуют.

Мы кружим, всё легче и легче становятся шаги, всё быстрее и быстрее, мне начинает казаться, что мои ноги не касаются земли. Снег припорошил его волосы, и, наверное, мои. Снежинки виснут на ресницах. Холодные капли бегут по щекам. Не слёзы — просто растаявшие снежинки.

Как я жила без него? Как он жил без меня?

Да и жили ли мы? Существуем ли мы отдельно друг от друга?

Где-то на задворках сознания бродит мысль, что надо заканчивать. Зрители получили своё зрелище, хватит, надо трансформироваться и добивать. Но я с ужасом понимаю, что не могу. Не могу так. Не хочу. Впервые за долгое время я чувствую что-то кроме страха, неуверенности и ненависти. Впервые за долгое время я свободна. И не хочется пытаться понять, почему сейчас. Это не так уж важно... Или важно, но не нужно? Или нужно...

Хочется смеяться. Хочется провести так вечность. Мысли путаются, а потом прячутся куда-то.

Я пьяна? Я сошла с ума? Я...

Я жива... Впервые с того момента, как я нажала отбой на телефоне и последний раз легла в дрим-капсулу я по-настоящему жива.

Он замирает, и я замираю.

И я считала, что они с Лаином — противоположности? Я считала так?

Нет... Контрастны не они. Мы. Чёрное и красное.

Он утирает мокрое лицо, брезгливо стряхивает липкий полурастаявший снег. Я стираю кровь с разбитых его кулаком губ.

Это не любовь. Это не ненависть.

Это сумасшествие. Безумие.

А потом он отбрасывает меч и вздымает руки к серому зимнему небу. Я припадаю к земле и прощаюсь с полюбившейся за это недолгое время одеждой.

Боли больше нет. Я перекидываюсь мгновенно, просто пожелав.

Молнии бьют в то место, где я только что была.

А арена замерла. Не слышно даже дыхания, даже шороха.

Сюда ещё не дошли слухи о Каримке Чудовище. Или им не дали дойти.

Снег уже не падает — валит. Белая пелена застилает взгляд, отрезает нас от остального мира. Зрители получили своё зрелище, им не стоит видеть то, что произойдёт дальше. Это не для них.

— Хочешь моей крови? Попробуй, получи!

Хвост бьёт из стороны в сторону, выбивая снежные искры.

Он тяжело дышит, всё новые и новые заклинания летят в меня.

Я не отражаю их, просто уклоняюсь, жду, пока Ястреб устанет. Парочка меня настигла, но особого вреда мне, обладающей почти полным иммунитетом, причинить его заклинания не смогут. Он знал это, но рассчитывал, что если вложит достаточно маны, моя защита не устоит.

Не выйдет. Только бы дотянуться, только бы удержать его. Удержать несколько секунд. Вытянуть в Дрим. Вытянуть и убить. Я знаю, я смогу. Я верю, что смогу. Только это мне и остаётся — верить.

Только сейчас я поняла, почему хрисов считают совершенными боевыми машинами. Мне не нужно заботиться о том, чтобы контролировать своё тело. Оно будто само знает, что делать. Человек не способен так быстро реагировать; кажется, что я живу секундой раньше остального мира — заклинание не успевает сорваться с рук Ястреба, как я уже уклоняюсь.

А вот он не так быстр. Дважды я смогла задеть его: продрала когтями бедро и поцарапала жалом щеку. Яд не подействовал на моего старого друга: он всегда был перестраховщиком и состряпал себе полный иммунитет к любой отраве, но я не и не собиралась заканчивать всё так быстро.

Мне нужно было вытянуть его на Перекрытие. Нужно было закончить эту затянувшуюся дуэль. Смертью. Его смертью. Я не могу вечно бегать от него, не могу каждый миг ждать удара в спину.

Подгадав тот миг, когда Ястреб отвлёкся на активацию очередного арта, я подобралась поближе и прыгнула ему на спину. Как, однако, вовремя повалил снег. Он бил почти наугад, а вот моим глазам белая пелена помехой не была, я просто переключилась в инфракрасный спектр.

Навалившись на Ястреба всем телом, я прижала его к земле, впиваясь когтями ему в плечо, сжимая клыки на его запястье так сильно, что едва не раздробила ему кость.

Сейчас. Где же оно? Где? Почему не получается...

— Не выйдет, ты не сможешь... — шепчет он и дергается, пытаясь сбросить меня. У него получается, я не могла не поддаться соблазну и разжала клыки, чтобы ответить ему. Когти разрывают его плечо, кажется, на них остаются куски мяса, кровь хлещет на снег. Но он встаёт и, морщась, одним движением залечивает рану — это что-то новенькое, высшие лечебные заклинания он применять раньше не умел. Я жду, почти распластавшись по земле, тихо порыкивая, хлеща хвостом по бокам. — Не получится... Не выйдет. Ты не сможешь перенести меня. Убьёшь меня, я приду снова. Ты бессильна...

Он хохочет, алая пелена застилает мне глаза, и я прыгаю на него, вгрызаюсь в беззащитное горло. А он вгоняет выхваченный откуда-то кинжал мне в бок, захлёбываясь смехом и кровью...

Герольд опасливо подходит, стараясь не делать резких движений, он смотрит на растерзанное тело. На меня он старается не смотреть вообще. А я словно отключилась. Смотрела на происходящее со стороны. Кто-то другой управлял моим телом, кто-то... неразумный. Хищник. Животное. Тот-Кто-Внутри наконец вырвался наружу.