На холм я взобрался пригнувшись. Когда-то там стоял дом, от которого остались лишь развалины. Судя по следам разрушений, по нему лупили прямой наводкой из пушки. С умыслом — чтобы ликвидировать объект, который мог стать укрытием для потенциального противника. Но кое-что все же сохранилось. Прячась за обломком фасада, я выглянул наружу.
Вот она — база Палача.
Это было летное военное училище, выдернутое из другого мира вместе со стоявшим на постаменте перед КПП самолетом МИГ-15. Выдернутое частично, "с мясом". В Новый Мир попали учебный корпус, казармы, мастерская, хоздвор, строевой плац, гаражи. Что осталось в Старом — можно было только гадать. На месте "разлома" зиял глубокий овраг, ограничивавший базу с западного направления. Зато с трех других сторон "спайка" произошла почти незаметно — едва видимый шрам по периметру да легкий сдвиг асфальтовой дороги, упиравшейся в КПП. Как раз на этом сдвиге и стоял блокпост, защищенный массивными бетонными плитами и мешками с песком. Непреодолимое препятствие для любого несанкционированного колесного транспорта, приближавшегося к базе, еще и потому, что именно там стояла пушка МТ-12, способная не только пробивать броню, но и работать по пехоте противника. Как раз из нее и разворотили дом, в развалинах которого я прятался. Кроме нее из бойницы блокпоста торчал ствол пулемета "Корд", а на площадке за мешками с песком стоял АГС-17. Охранение состояло из четырех человек, но с КПП в случае опасности могло подойти подкрепление.
Итак, атаковать базу в лоб было бессмысленно. А обойти — непросто. С запада овраг, две наблюдательные вышки, раскатанная по земле "Егоза". С трех других сторон — прочный кирпичный забор с колючкой, опять же, вышки, с которых просматривались подступы к базе, минное поле, обозначенное предупреждающими табличками. Но и это было еще не все. КПП прекрасно оборудован для защиты от внешнего вторжения, на крышах зданий — пулеметные точки, а они сами похожи скорее на крепости, чем на жилые дома.
Людей на базе было полно. Ясное дело — не вся банда, но не меньше полусотни человек. Одни бездельничали, другие тренировались, третьи занимались по хозяйству. Не все они умели держать оружие в руках. Те, например, что работали на хоздворе и в мастерских, были гражданскими. Как и те двое, что возились у вертолета, стоявшего посреди строевого плаца. Наверняка, именно на нем на базу Палача доставили Алю. Я долго рассматривал территорию через оптический прицел карабина, но так и не смог определить, где ее могли содержать. Зато я увидел Палача, вышедшего на крыльцо покурить. Довольно колоритная личность, запоминающаяся. Я с ним встречался пару раз, поэтому и он знал меня, как облупленного.
— Это безумие,— пробормотал я, прикидывая шансы Илара на успех.
И уж, конечно, я не собирался принимать в нем участия. Напротив, я решил: дождусь его, попытаюсь отговорить.
Я взглянул на часы, прикинул, что до наступления темноты Илар не успеет добраться до базы, а штурмовать ее в темноте не осмелится: так ведь можно и Алю задеть. То есть, в моем распоряжении был весь остаток дня и, наверняка, ночь. Я решил расположиться поудобнее. Первым делом расставил "монки" на подходах к развалинам — теперь меня трудно было застать врасплох. Потом перекусил. И снова долго наблюдал за передвижениями на базе...
Когда начало темнеть, и я задумался о ночлеге, появился Илар.
Стоит отметить, что до базы Палача он добрался гораздо быстрее, чем можно было предполагать. Обычный человек на такое не был способен. Но в том-то и дело, что Илар не был обычным человеком.
Да и человек ли он?
Необычным вышло и его появление. Разглядывая через оптический прицел КПП, где стояли трое боевиков Палача, я заметил, как один из них перестал смеяться и указал в сторону холмов. Повернув голову, я увидел огненный шар, катившийся в направлении базы. Он был похож на Перекати-поле, но гораздо крупнее и ярче. Подпрыгивая на кочках и увеличиваясь в размерах, он набирал скорость, устремившись к КПП. Охранники принялись палить по нему из "калашей". Надсадно загундосил "Корд". Тяжелые пули калибра 12,7 достигли цели, но не причинили шару никакого вреда.
Заревела тревожная сирена, подняла на ноги беспечных еще минуту назад бандосов. Они выбегали из казарм, еще не понимая, что случилось. На лицах — растерянность. Еще бы! Никто и никогда не отваживался не то, чтобы напасть на логово Палача, но даже приблизиться к нему без разрешения. Те же вояки старались держаться подальше от базы во избежание неприятностей. А тут шум, гам, стрельба...
Преодолев большую часть пути, шар достиг минного поля. Раздался первый взрыв, но лишь после того, как Перекати-поле оказалось в стороне. Потом рвануло еще раз и снова впустую. Когда шар прокатился мимо блокпоста, "Корд", ставший бесполезным, заткнулся. Люди из охранения ошалело проводили взглядом Перекати-поле, которое, врезалось в стену чуть в стороне от КПП и лишь после этого оглушительно взорвалось, разметав по округе огненные ошметки и осколки кирпичей. Завопили раненные охранники, заметались охваченные пламенем бандиты, кучковавшиеся у забора.
Но это было только начало.
Еще падали на землю обломки кирпичей, когда с вершины холма в сторону базы хлынула настоящая лавина монстров. Никогда прежде я не видел их в таком количестве. Казалось, будто они сбежались сюда со всего Мира: собаки, волки, полевки, другие более редкие существа. Странники перли стройными шеренгами. Сегодня они были необычайно подвижны, хотя и не могли поспорить в скорости с Бешеными, которые опережали даже четвероногих монстров.
Снова заработал "Корд". Он прицельно косил монстров, рвавшихся к КПП, но потом с холма потек густой, то ли туман, то ли дым, разлился молочным маревом, затопив все пространство до самой базы, перекинулся за забор, скрыл от моего взора блокпост с его пулеметом, и снова послышались крики ужаса и боли.
"Корд" замолчал.
Зато затарахтели стволы с крыш казарм и административного здания. К нестройному хору присоединились разрозненные выстрелы из автоматов, разрывы гранат, людские крики, рычание мутантов.
Всего лишь раз я увидел Илара, мелькнувшего в разорванной пелене тумана. Он не спеша приближался к пролому в стене. Шел в полный рост, не спеша, уверенно. Перешагнул через остатки кирпичной кладки и исчез из виду. О его продвижении я мог судить по ярким вспышкам, приглушенным хлопкам и разрядам молний, не имевшим никакого отношения к привычному для меня оружию. И судя по направлению, двигался Илар к административному зданию, где обитал сам Палач.
Сначала я тайком выглядывал из своего укрытия, потом встал, но даже так уже не мог разглядеть ничего из того, что происходило в сгустившемся до консистенции манной каши тумана. А еще начало темнеть, и я не сдержался, прихватил автомат и бросился сначала к дороге, а потом по ней — к КПП.
На блокпосту живых не осталось. Я увидел лишь два тела. Одно, с перегрызенным горлом, лежало поперек дороги. Другое, у мешков с песком, а над ним, опустившись на колени, сидел Странник. Не просто сидел, а увлеченно ковырялся во внутренностях и жадно чавкал, перепачкав обожженную морду свежей кровью. Я не стал его трогать, прошел мимо.
На КПП картина была еще ужаснее. Там стая собак рвала на части обезвреженных охранников. Заметив меня, одна из них предупредительно зарычала, однако так как я проходил стороной, быстро потеряла ко мне интерес.
Туман начал редеть, но из-за сгущавшейся темноты пришлось включить налобный фонарь. Много лучше от этого не стало. Луч света то и дело упирался в плотные слои молочного месива, сбивая с толку. Действовала на нервы продолжавшая надсадно реветь сирена, раздражали шаги и скрежет когтей по асфальту, мелькавшие то здесь, то там тени, одиночные выстрелы, раздававшиеся где-то совсем рядом.
Я крался вдоль стены, уверенный в том, что хотя бы со спины на меня никто не нападет. Просчитался. Из разбитого окна ко мне метнулся... кто-то или что-то. Оно схватило меня за горло, обвилось вокруг шеи, сдавило, натужно сопя и пыхтя. Я оставил "калаш" в левой руке, правой выхватил нож и ударил назад. Попал куда-то. Сопение смолкло, хватка ослабла, нападавший исчез.
Звуки борьбы постепенно смолкали. Временами раздавались одиночные выстрелы, но и их с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Зато по пути к административному зданию все чаще стали попадаться тела убитых — людей и монстров. И те, и другие постарались на славу. Бандиты, не жалея патронов, стреляли во все, что шевелится. Мутировавшим хищникам, неся огромные потери, все же удалось погасить сопротивление. Тех, кого не достали собаки и Странники, прикончил Илар. То и дело мне попадались тела, обезображенные его удивительными способностями: обожженные, испепеленные, разорванные в клочья.
Но где же он сам?
Я свернул за угол и наткнулся на раненого боевика, который сидел у стены и отбивался от наседавшего на него Бешенного. Он был весь в крови, вид которой сводил чудовище с ума. Подвижный монстр делал резкие выпады, бросался к обреченному, пытаясь нанести ему удар когтистыми лапами, но всякий раз натыкался на острый клинок. И все же у него было больше шансов на победу. Поэтому я из сострадания к человеку прицельно послал три пули в голову Бешенному. Тот упал и замер. "Благодарность" спасенного бандита оказалась неожиданной: увидев меня, он безумно оскалился, потянулся к лежащему чуть в стороне пистолету и направил его в мою сторону. Я снова нажал на спусковой крючок, предотвратив непоправимое.
Визгливо квакнув, заткнулась, наконец, сирена. А спустя несколько секунд зарокотало. Сначала глухо, потом все громче и интенсивнее.
Не сразу, но я понял, что это вертолет, стоявший на плацу.
Неужели Палач уцелел в этой бойне и теперь пытался сбежать?
Я побежал на звук.
Раздались выстрелы, потом какое-то шипение, и снова стрельба. А мне навстречу из тумана выскочил матерый волчара. Я скосил его длинной очередью. Рванулся дальше, и снова увяз, столкнувшись с Бешеным. Он воспользовался тем, что я менял магазин, прыгнул на меня, сбив с ног и метя клыками в горло. Я отчаянно сопротивлялся, вертелся, извивался, упирался в его трясущуюся челюсть одной рукой, а другой пытался нашарить нож. Однако пальцы сомкнулись на рукояти ПМа. Я выхватил пистолет и всадил в монстра всю обойму. Восемь пуль основательно разворотили его тело, но так и не смогли умертвить. Правда, он ослаб, и мне удалось-таки сбросить его с себя. После чего я добил его ножом.
Время было безвозвратно упущено. Вертолет взлетел и начал набирать высоту. Когда я, спотыкаясь об устилавшие плац тела, выскочил на открытое пространство, было слишком поздно. Хлопающий звук работающих винтов быстро удалялся от разоренной базы.
Я зарычал с досады: Палача, если, конечно, это был он, нельзя было отпускать! Оставалось только надеяться, что улетел кто-то другой... И он не взял с собой Алю...
Я бродил по административному зданию в надежде отыскать девушку.
— Аля... Аля!! Илар?
Ни та, ни другой не отвечали. Живых в здании не было. Мертвых — как я ни надеялся найти тело Палача — тоже. Я прошелся по жилым комнатам, спустился в подвал.
Никого.
Зато оружия и прочей амуниции было предостаточно. Но хабаром я решил заняться позже.
— Илар!
Я вернулся на плац. Где-то еще рыскали одиночные мутанты и даже постреливали выжившие бандиты, но все это происходило на самом отшибе базы, а вокруг меня были только трупы.
Когда я проходил мимо ремонтной мастерской, что-то звякнуло за закрытой металлической дверью. Я дернул за ручку, и дверь открылась. Фонарь высветил группку перепуганных до смерти гражданских, жавшихся друг к дружке в углу.
— Не бойтесь!— сказал я им.— Все уже закончилось.— А потом добавил: — Вы свободны! Забирайте все, что сможете унести и уходите отсюда!
Особой радости на их лицах я не увидел. А один и вовсе пробормотал:
— Что же теперь будет?
Я об этом даже не задумывался. А стоило бы! Даже если Палач жив, его банда понесла серьезные, возможно, невосполнимые потери. Исчезновение одной из ключевых групп в Новом Мире неизбежно вело к большим разборкам и переделу. Палач, хоть и был отменной сволочью, но при нем существовал определенный баланс сил. А теперь? Беспредельщиков в Новом Мире хватало, и теперь многие из них, почувствовав свободу и вседозволенность, повылезают из своих нор, и начнется "веселье".
Подумав об этом, я неожиданно пришел к выводу: может и хорошо, если Палачу вдруг удалось спастись? Но сможет ли он навести порядок после того, как лишился лучшей части своих головорезов?
— Видели здесь девушку в клетчатой рубашке и джинсах? Ее недавно на вертолете привезли.
Они молчали — то ли не знали, то ли боялись.
Илара я нашел у гаража, стоявшего торцом к строевому плацу. Он сидел у стены с закрытыми глазами. Несколько пуль пробили его грудь, кровь обильно текла из раны на шее. Сначала я решил даже, что он мертв, но, стоило мне приблизиться, как он приоткрыл глаза.
— Он забрал ее с собой,— с трудом произнес Илар.
— Я так и понял... Помолчи, тебе нельзя сейчас говорить,— сказал я ему, заметив, как при каждом слове из дырки в груди, пульсируя, бьет кровь.
Нет, не жилец он, не жилец...
Он это и сам знал:
— Я умираю... Спаси ее, слышишь? Спаси наш мир!
— О чем ты? Какой мир?
— Другой мир, не этот. Аля была в нем Хранительницей. Потом ее похитили, привели сюда. Без нее наш мир умрет... И она умрет, если здесь останется... Я должен был вернуть ее, но видно не судьба. Возможно, тебе уда...
Он умер...
Илар был странным, что уж тут говорить, но его слова о другом мире... Можно ли было ему верить? О каком мире он говорил? Где он? Как Илар сюда попал? Как попала сюда Аля, которая, если верить этому чудаку, была Хранительницей неведомого мира? Илар сказал, что ее похитили. Кто? Зачем? Почему она ничего об этом не помнит? Почему без нее этот мир умрет? И почему она умрет, если останется в Новом Мире?
Вопросам не было конца. И ни на один из них я не нашел ответа.
Я оттащил тело Илара за пределы базы, облил мутью, которую обитатели этого мира заливали в топливный бак и сжег, чтобы он не восстал во время очередного Кровавого Восхода. Перед этим я обшманал его карманы, но ничего не нашел. Потом я забрал внедорожник и уже на нем вернулся на базу. Мне нужно было поторапливаться. Не исключено, что очень скоро сюда нагрянут либо люди Палача, либо мародеры. Мне не хотелось связываться ни с теми, ни с другими. Но и уезжать без хабара было бы глупо.
Я подогнал "Мицубиси" к административному зданию, где хранились основные ништяки, и оставил ее с включенными фарами и работающим двигателем. На всякий случай. А когда выходил из машины, увидел пренеприятнейшую картину: гражданские избивали раненого бандита. Понятия не имею, где они его нашли, но не поленились, притащили на плац, под свет уткнувшегося в асфальт луча прожектора. Подозреваю, что мутузили они его не от великой любви, но... Раненый жутко выл и просил о пощаде, но мужики не унимались. Наоборот, входили в раж.
