Девятимечье. Красный Меч

— А. Ага. И что дальше? — парень предпочел не думать об открывшихся перспективах до возвращения в мир живых, а сосредоточиться на текущих задачах.

— Испытание Нижним Миром. Первое из шаманских посвящений. По-хорошему, ученика готовят к нему несколько лет, но тебе придется объяснить только самое главное. Только пройдя через смерть, можно правильно понять жизнь. Нижний Мир проверит тебя на стойкость. Слабый, трусливый шаман не может приказывать духам. Дашь слабину — сожрут. Это ясно?

— Вполне. А что...

— Не перебивай. У нас не так много времени. Чтобы пройти испытание, тебе нужно прорваться на правый берег Серой Реки, к живым. Хитри, изворачивайся, делай все, что угодно, но сумей отыскать выход. Легко не будет — это от жизни к смерти двигаться несложно, а вот в обратную сторону простого пути нет. Когда перепробуешь все возможное, делай невозможное. Запомни вот что. Не все, кто прошел это испытание, вернулись в Средний Мир. И никто из них не вернулся прежним. Так... кажется, я сказал все, что мог. Готов начать?

— Почти. Я хотел узнать...

— Неправильный ответ, — с ухмылкой гоблин прыгнул вперед и вроде бы несильно ткнул Хранителя в грудь. Тальгиар, теряя равновесие, нелепо взмахнул руками и полетел в воды Серой Реки.

Он не заметил момент перехода, когда речная гладь вокруг сменилась темнотой. Вот он еще падает, а вот он уже стоит в... пещере?

Тальг поднялся на ноги и огляделся. Помещение вокруг действительно очень напоминало пещеру. Гладкие, словно лед или стекло, стены освещались лишь пробегавшими по ним огоньками непонятной природы. Парень пригляделся. Нет, не по ним. Огоньки пробегали в толще самих стен, слегка мерцая в темноте. Тальг надавил ладонью на стену, и она упруго прогнулась под его рукой. Все это казалось смутно знакомым, но никак не удавалось сообразить, что именно ему напоминают эти прозрачные стены.

"Куда идти? Гоблин говорил, что нужно выбираться на правый берег Реки. А где она, эта река? Похоже, мы всё-таки не успели. Все кончено..."

Накатило отчаяние. Безнадежный, тоскливый ужас сжал горло спазмом. Он умер. Теперь его посмертие — вечно блуждать по лабиринту прозрачных стен. Он пытался бороться, но проиграл. И теперь уже ничего не исправишь. Тальг бессильно привалился к стене, проваливаясь в темноту и одиночество... Все бессмысленно, он мертв, мертв, мертв...

Но прежде, чем черные мысли полностью подавили волю подростка, произошло еще кое-что.

"Ты мёртв", — словно бы произнес темный холодный голос ему на ухо, — "Но это недостаточная причина, чтобы сдаваться. Ты все еще можешь двигаться и думать. Даже если борьба бессмысленна, ты должен продолжать бороться. Потому что ты можешь. Встань и иди"

И, несмотря на накатившую слабость и апатию, Тальгиар встал. Медленно, придерживаясь за стену рукой, пошел вперед по залу, в один из выходящих из него коридоров — без особой цели, просто чтобы куда-то идти. Он потихоньку приходил в себя после внезапной вспышки отчаяния, и мало-помалу к нему возвращалась способность связно мыслить.

"В конце концов, почему я вдруг решил, что я уже мертв? Дыхание есть, сердце бьется, тело...", — он засунул руку под куртку, — "теплое. Было бы с чего паниковать. Может быть, место так действует на психику? Пещера, конечно, странная. Стенки словно резиновые, огоньки. И ведь что-то же очень напоминает, но вот что именно..."

Тальгиар шел все дальше, и страх отступал. Теперь на первый план вышел другой вопрос — куда идти? Некоторое время он продолжал шагать по коридору, но потом тот разделился натрое. Никаких причин, позволяющих предпочесть какой-то вариант, или, например, повернуть назад, у него не было. Тальг немного постоял на развилке, разглядывая, за неимением других объектов, движущиеся внутри стен огоньки. И неожиданно уловил в их движении какую-то систему. Бледные огни дрейфовали не каждый сам по себе, а собираясь в потоки, время от времени меняющие направления или закручивающиеся в вихри, словно подчиняясь каким-то течениям... течениям...

"Блинский фиг! Ну я и дятел!"

Тальгиар, не сдерживаясь, хлопнул себя по лбу. Так вот на что ему напоминали эти стенки — лабиринт, по которому он шел, состоял из воды! В жидкости каким-то образом удерживались воздушные коридоры, но сама по себе она оставалась текучей. А значит, если следовать принципу Оккама и не вводить дополнительных сущностей, он все еще находился на Серой Реке — точнее, в Серой Реке. В конце концов, мало ли какой вид она может принять для личного восприятия.

Все это, однако, не давало ответа на вопрос, куда же теперь двигаться. Поскольку вычислить правильное направление логически не получалось, Тальг решил положиться на интуицию.

"В конце концов, это испытание на шамана. А шаман должен доверять своим ощущениям"

И впрямь. Стоило ему закрыть глаза и попытаться ощутить верный путь, как его чуть ли не силой потянуло куда-то вправо и вниз. Чувство было необыкновенно ярким и притягательным, слегка похожим на зов Меча, которым тот направлял Хранителя к месту своего заточения. Тальг выбрал коридор, идущий в нужную сторону, и уже собирался шагнуть к нему, когда что-то царапнуло его память. Парень в нерешительности остановился.

"...от жизни к смерти двигаться несложно, а вот в обратную сторону простого пути нет"

Не об этом ли хотел предупредить его старый гоблин? Тальг развернулся в противоположную сторону и сделал пару шагов. Чувство зова не пропало, не изменило направления и даже, кажется, сделалось немного сильнее. Итак, ощущения велели ему одно, интуиция — другое. Парень усмехнулся. Попытка решить задачу чисто шаманским способом окончилась неудачей. Видимо, придется все же напрячь левое полушарие и попытаться проанализировать имеющуюся информацию. Тальг постарался в деталях вспомнить весь свой диалог с Анзулом. Шаман упоминал, что в Нижнем Мире ученика испытывают на стойкость. Значит — надо выбирать трудный путь? Или стойкость состоит в том, чтобы отринуть сомнения и следовать своему шаманскому чутью? Нет, решение опять ускользало.

"Было же еще что-то. О чем-то я так мельком подумал, хотя стоило бы... О! Вспомнил! Зов с течением времени становится сильнее. И что это должно означать?"

Тальг выругался. Вероятнее всего, это означало, что ему постепенно приходит каюк. Соответственно, если он хочет выбраться из этой лабиринтореки живым, ему нужно двигаться в сторону, строго обратную направлению зова. И как можно быстрее.

В этот момент за спиной Хранителя глухо и страшно протрубил рог.

И, вторя ему, тысячи глоток со всех сторон разразились воем и рычанием, не оставляя сомнений — началась Охота.

Большая Охота на человека.

Тальгиар кинулся бежать.

Первый раз он увидел преследователей, когда пробегал огромный, не меньше сотни метров в диаметре, круглый зал. Тальг как раз собирался нырнуть в один из проходов, когда из коридора с противоположной стороны хлынула толпа тварей. Кажется, основную её массу составляли громадные волки или псы, но были также и подобные людям, и гигантские змеи, и наверняка еще кто-то, кого подросток не успел рассмотреть, слишком занятый разрывом дистанции. Это было похоже на второе дыхание, и следующие три поворота он пролетел, едва успевая в последний момент притормозить и не врезаться в стену. Потом погоня вроде бы поотстала, и Тальг еще раз прислушался к своим ощущениям. Вроде бы он двигался в правильную сторону, но коридор слишком сильно забирал влево. Значит, пока нужно идти по нему, а на развилке повернуть правее.

Тем более что развилка уже видна.

Прошло еще некоторое время, прежде чем Тальг с гибельной четкостью понял, что уйти ему не дадут. Все чаще, собираясь свернуть в коридор или зал, он слышал за спиной, сбоку, а то и впереди приближающихся монстров. Все короче становились промежутки времени, когда можно было слегка замедлить бег и перевести дыхание. И все меньше становилась надежда выбраться отсюда живым. Парень попробовал затаиться и пропустить погоню мимо. На мгновение ему показалось, что затея удалась, но затем прямо из стены вырвалась здоровенная черная псина и оглушительно рявкнула, обдав лицо Хранителя брызгами теплой вонючей слюны. Ноги оказались быстрее разума — только через минуту мучительное колотье в боку напомнило Тальгу, что даже Алый Охотник не может бежать так быстро и так долго.

"Окружают. Рано или поздно, они перекроют все пути. Или у меня кончатся силы. И тогда я умру"

И снова в его голове зазвучал чей-то голос, полный беспредельного презрения:

"Ты сбежал из дома. Ты покинул родителей и друзей. Тебя предали вассалы, а единственный, оставшийся верным, погиб. Тебе нечего терять — и нечего бояться. Так почему ты продолжаешь дрожать за свою жизнь?"

Тальгиар застыл на месте. Постоял, обдумывая свое положение. Потом рассмеялся, сухо и зло, и теперь уже без спешки двинулся вперед. В конце концов, куда ему теперь торопиться? Для мертвых время не существует.

Место, которое он искал, обнаружилось метров через двести. Его можно было с равным успехом назвать длинным узким залом или широким коридором. От одной до другой стены в ширину было шагов десять. Стало понятно, почему Тальга так легко сюда пропустили — коридор заканчивался тупиком. С противоположного от парня края помещения скованная магией вода "подтаивала", образуя настоящее озеро. Парень подошел к самому берегу. Хорошее место. В принципе, можно было попробовать плыть через озеро, но, во-первых, именно туда его и вел неведомый зов, становящийся все сильнее, во-вторых, неизвестно еще, кто обитает в глубине темных вод, а в-третьих... слишком уж это напоминало его бесславное "упокоение" в маленьком лесном озере. Нет уж. Последний выбор — не только то, где и когда ты умрешь, но и то, как ты это сделаешь.

Далекие вроде бы лай, рев и грохот погони приблизились.

Гулко трубит рог.

"Оружие бы какое-нибудь..."

К сожалению, с этим в Серой Реке было тяжело. Даже в обычной пещере можно подобрать с пола камень, здесь же, куда ни кинь взгляд — вода, вода, вода...

Вместо воды в ней течет память мира...

Память. Знание. Информация.

"А что? Оружие не хуже прочих"

Тальгиар зачерпнул горсть вода из озера. И, напрягая воображение, представил, как она превращается в точную копию Красного Меча. Как ни странно, идея сработала, и в руках Хранителя оказался знакомый клинок. Кхаэрт хорошо помнил и сам Меч, и то, кому он должен принадлежать. Конечно, полной силы в этом отражении не будет, но все же так гораздо лучше, чем выходить против Охоты с голыми руками.

Тальг пару раз взмахнул палашом в воздухе. Вполне годится...

Твари подземелья выплеснулись из коридора темной волной. Впереди летели черные витороги, чьи глаза и ноздри полыхали адским огнем, и серо-седые волки, не уступавшие им размером. Кто находился в задних рядах, Тальгиар разглядывать не стал. Чувствуя, как истекают последние секунды жизни, и ураган темной ярости сметает остатки здравомыслия, он шагнул навстречу врагам.

— Ну?! — жгучее нетерпение в голосе жертвы заставило самых шустрых преследователей сбиться с шага, — Кто первый?!

И пока большая часть тварей соображала, когда же их дичь успела превратиться в Охотника, Тальгиар атаковал.

Несмотря на странное помрачение, овладевшее им, подросток не настолько обезумел, чтобы бросаться в лоб на противников втрое крупнее себя. Вместо этого он метнулся вперед и влево, обходя основную массу врагов по широкой дуге и рубя наотмашь все, что оказывалось у него на пути. Ряды врагов смешались — кто-то, раненый, пытался отступить, кто-то наоборот — прорваться поближе к Хранителю, но они не успевали, они безнадежно мешали друг другу, меж тем как он был свободен. Тальгиар, Предвестник Огня, Алый Охотник, пожалуй, первый раз в жизни дрался не за свою жизнь, не ради пользы или спасения, даже не из ненависти к врагу — а просто потому, что он хотел убивать. Нечто подобное он уже испытывал, когда, сам того не желая, призвал инферно. Но в тот раз чуждая сила владела им, а сейчас просыпающийся Дух Предела, направляемый его собственной волей, вел Тальга в танце боя. Он парировал, уворачивался, рывками перемещался от одной группы врагов в другой, не давая окружить себя, и рубил лапы, головы, пронзал чешуйчатые бока...

Его подвело тело.

Хранитель не замечал полученных ран, пока особо сильный толчок в грудь не сшиб его на пол. Парень не грохнулся на спину, как, возможно, рассчитывал его противник, а кувыркнулся назад и вскочил на ноги. Точнее, попытался. Потому что в процессе кувырка до него дошло, что с левой и правой стороны его ребра почти симметрично ободраны чьими-то когтями, а правая нога ниже колена вообще превратилась в сплошной сгусток боли и даже смотреть не хочется, что с ней случилось. Припадая на одну ногу и стараясь не потерять сознание от боли, Тальг медленно отступал к озеру. На ходу он продолжал атаковать чудовищ, но его все равно оттеснили к воде. Пока твари держались на почтительном расстоянии, успев оценить его оружие и боевые возможности, но скоро могут осмелеть и навалиться скопом. Хранитель не боялся — он уже перешагнул через страх. Обидно было бы умереть, не забрав с собой как можно больше врагов. А в нынешнем состоянии он не боец.

Тут Тальг сделал еще шаг назад и ступил в воду. Приятный холод облизал ногу, и парень с удивлением понял, что она больше не болит. То есть совсем, как от хорошей анестезии. Тальг поспешно зашел в озеро по грудь, оставив над водой только руки, плечи и голову. Лед пробежался по его ранам, сковывая боль и проясняя разум. Тело вновь повиновалось Охотнику... а вот силы стремительно убывали. Свежезалеченные части казались какими-то не совсем живыми, хотя слушалась нога идеально.

"Что-то я такое слышал. Царство мертвых... вода... мертвая вода..."

— Сдавайся, — неожиданно раздался с берега вполне человеческий голос, — Сдайся, и я обещаю тебе легкую смерть.

Хранитель на мгновение задумался. Раньше он бы отмахнулся от подобных слов, сочтя их уловкой или способом поиздеваться. Теперь же он куда лучше понимал цену смерти — и жизни.

Только пройдя через смерть, можно правильно понять жизнь.

— Нет. Я не ищу легкой смерти.

— Дурак, — невидимый за толпой чудовищ собеседник не казался расстроенным таким поворотом дела, — Если ты не сдашься, эти твари заберут твою душу и будут терзать её вечно!

Хранитель рассмеялся. Он снова вспомнил покинутую семью, предательство вассалов, гибель Кангельта... и рев всепожирающего Черного Пламени инферно.

— Ты хочешь напугать меня?! — предположение было настолько абсурдным, что вызвало у Тальгиара еще один взрыв смеха, — Ты действительно думаешь, что я еще чего-то могу бояться?!

— Что же. Ты сам выбрал свою судьбу.

Тальг огляделся и увидел, что монстры стягиваются к берегу, готовясь к общей атаке. Много... очень много. И все же ему почти удалось их истребить. Не хватало самой малости — силы, гибкости, скорости...

Когда перепробуешь все возможное, делай невозможное.