Мир Подземелья

Один из несомненных плюсов бессмертия — -отсутствие похмелья после самой беспробудной попойки. Только голова наутро немножко болит. И тошнит самую чуточку. И лицо цветом маринованный огурец напоминает. А так — -ничего... Матерь Божия, ну зачем я вчера смешал эльфийский коньяк "Королевский сапфир" с темным гномьим пивом?!

Было темно. Почему-то. По логике вещей стоило поискать выключатель, но раскалывающаяся голова не смогла провести столь сложных умственных расчетов. Приподнявшись на локте (ага, значит, я лежу!), я прищелкнул пальцами, и скромный огненный шарик испепелил занавеску. Клочья пепла закружились в воздухе, яркий уличный свет ворвался в комнатушку сквозь отмытое до невидимости стекло, высвечивая все последствия вчерашней гульбы. Я находился в маленьком алькове, среди разбросанных подушек и измятых простыней, ярко-алые атласные обои удивительно контрастировали с разнообразнейшей коллекцией винных бутылок, среди которых не было ни одной полной хотя бы наполовину. Кажется, я начинаю вспоминать... мне надоело вдрызг пьяное общество, маркиз с градоначальником благополучно допились до клятв в вечной дружбе и взаимной любви (что, кстати, они имели в виду? Надо спросить), наша подопечная еще раньше заявила, что в компании алкоголиков не нуждается, и попросила лакея подыскать ей комнату подальше от балетного зала, в который постепенно перелилось, точнее, перепилось все сборище, включая даже тех же лакеев и караульных гвардейцев... Что же потом-то было? Я захотел спеть, меня вежливо послали куда подальше, я обиделся и заставил слугу нести за собой целый поднос лучших вин, одновременно напевая революционный гимн всех времен и народов "Вихри враждебные веют над нами"... Кажется, потом была "Марсельеза", гениальное произведение Руже де Лиля в обработке Петра Лаврова мы горланили уже одновременно... После чего обиделись уже на нас. Я сбежал вместе со слугой, как оказалось, в эту самую комнату, и, видимо от огорчения, высосал в одиночку всю эту батарею. Хронология событий успешно восстановлена... У кого-нибудь есть антипохмелин?!

Кое-как разгладив измятую форму (на встречу мы явились при всем параде), я нашел под кроватью меч и кинжал. Пристегнув последний к поясу, я выбрался из комнаты и заковылял на подкашивающихся ногах в направлении, неизвестном даже самому себе, одной рукой держась за стеночку, а другой опираясь на верный клинок в ножнах. Ратуша буквально вымерла, коридоры были пустынны, как карманы после встречи Нового года, и только очень одинокие и унылые гвардейцы изредка встречались на поворотах. На лице каждого из них были написаны прямо-таки адские муки. Интересно, сколько ж я провалялся вот так, практически без сознания? Кажется, мои последние воспоминания каким-то образом связаны с темнотой...

Из-за угла буквально мне на руки выпал встрепанный маркиз, иллюзия, прикрывавшая его синяк, развеялась, и оное последствие разгульного образа жизни широким фронтом расцвело во всю скулу. Говорить он не мог или не хотел, я тоже не испытывал такого желания, а потому, обнявшись, мы потопали вдвоем все в том же направлении, старательно поддерживая друг друга. Спроси нас кто, куда мы идем... однозначного ответа он определенно не дождался бы. В голове крутилась только одна мысль — -поумирали они тут все, что ли? Еще вчера или позавчера ведь шатались толпы народа... или это у меня в глазах двоилось.

У кабинета градоправителя (зачем мы туда поперлись и как вообще ухитрились его найти, для меня загадка по сей день) нас встретил вышколенный дворецкий. Его длинная сухощавая фигура возвышалась даже над высокими султанами гвардейцев, а высокомерный взгляд молчаливо высказал нам все, что его обладатель думает об алкашах, уронивших высокое звание офицера-мага... Насколько я помнил, мажордом был единственным, кто в разгоревшейся стихийной пьянке не взял в рот ни капли, сохраняя врожденное величие первого слуги великого лорда. Как известно, господин может позволить себе многое, а вот к его доверенному лицу отношение куда как более серьезное...

— -Милорд ждет вас. Проходите.

Первое, что поразило меня в кабинете наместника автократора — -это поистине громадное количество книг. Ей-богу, не вру! Вдоль четырех стен высились полки, и на них стояли сотни томов по всем отраслям знаний, начиная от магических фолиантов и военно-технических справочников и кончая изданными на Земле мифологическими словарями, стоившими у нас поистине баснословные деньги... Вот такой гримуар и изучала наша дорогая Танечка, изредка переговариваясь о чем-то с господином Фейбианом, а жуткая змееподобная тварюка, изображенная на картинке, вполне могла заставить заикаться и вампира. Градоначальник, в отличие от нас, как-то умудрился сохранить человеческий облик, вот так, глядя на него, и не скажешь, что он вверг весь дворец в настоящую вакханалию, в которой сам участвовал активнейшим образом...

— -Приветствую, приветствую, милорды! Как здоровье? Впрочем, о чем это я, какое может быть здоровье после столь бурного времяпровождения... — -он позвонил в колокольчик, и на звук явился лакей, держа на подносе хрустальный кувшин и три стопки. Мы мрачно оглядели кувшин со всех сторон. Лорд-лейтенант налил в стопочку прозрачной жидкости и залпом выпил, после чего предложил нам:

— -Выпейте. Это не водка, это настоящий эликсир, право слово... Любой недуг как рукой снимает, — -пока мы "лечились" эликсиром, он забрал у девушки, недовольно сморщившей носик, книгу и старательно разгладил страницы. — -Знаете, иногда бывает полезно изучать земную мифологию. Человеческая фантазия не имеет пределов... Но, оказывается, от древних, не имеющих никакого отношения к реальности мифов может быть вполне осязаемая польза. Посмотрите, что мы нашли.

Пока в крови бродит изрядный градус алкоголя, не испытываешь никакого желания общаться с литературой. Я собрался было вежливо отказаться от подсунутой мне под нос книги, как вдруг... Прямо под старинной чеканной гравюрой, изображавшей многоглавого дракона, я прочитал слова, которые слышал всего один раз, но которые намертво врезались мне в память. Раздел назывался "Ямата-но-Ороти", а книга — -"Предания древней Японии"...

"Его глаза подобны ягодам вишни, он имеет тело с восемью головами и восемью хвостами, на нем растут мох и деревья. Тело дракона покрывает собой восемь долин и восемь холмов, а брюхо его кроваво и окрашено пламенем". Так описывает это чудовище древняя рукопись "Нихонги". Восемь лет легендарный дракон опустошал города и села, пока не спустился с неба божественный герой Сусаноо-микото. И придумал тот герой, как можно убить змея. Приказал он сварить побольше саке и разлить его в восемь бочек, по одной для каждой головы. Каждую бочку поставил на пригорке и окружил забором, в котором был один проход для одной драконьей морды. Налакался дракон до поросячьего визга и устроился спать под теми же заборами. Подобрался поближе храбрый герой и острым ножичком чик! Чик! Восемь чиков — -восемь голов. А как награда — -волшебный меч Кусанаги из среднего хвоста и девушка, что дракону в жертвы определили.

Таким образом мы выяснили происхождение непонятного имени Башен Императора, но его глубокий символизм остался за пределами нашего понимания. В Мире Подземелья никогда не было драконов, пожалуй, это единственный вид волшебных существ, который вымер целиком и полностью. Легендарный метеорит, уничтоживший динозавров, попутно стер в порошок единственную цивилизацию разумных рептилий, жалкие остатки которой прячутся сейчас в глубинах земных морей. Многочисленные рассказы о драконах родились из редких свидетельств тех, кто ухитрился увидеть всплывшего на поверхность монстра. Какое же отношение имеет насквозь выдуманный японский дракон к суровой реальности ненужного Господу мира? Эту проблему нам сейчас не решить, будем в столице — -штабных аналитиков озадачу...

— -Милорд, к вам начальник гарнизона гранд-генерал князь Арваутаро... — -вошедший в дверь дворецкий был нетерпеливо отодвинут в сторону толстым краснолицым мужчиной, подобно нам с маркизом, имевшим нашитые на мундир защитные пластины. Лорд-лейтенант удивленно вскинул бровь:

— -Князь, кто вам разрешил врываться без доклада? Я сейчас несколько занят...

— -Боюсь, милорд, свои ученые занятия вам придется отложить до более удобного времени. Радары засекли крупную группу летательных средств, они будут здесь через полчаса.

Наместник медленно захлопнул фолиант и, привстав на цыпочки, убрал его на полку. Зачем-то подошел к окну, провел по стеклу длинным, изящно обработанным ногтем...

— -Вы обнаружили аэродром?

— -Так точно.

— -Замечательно. Мои друзья и спасители моего города, я приглашаю вас полюбоваться одним, смею надеяться, любопытным зрелищем. Пройдемте в обзорную комнату. А вам, генерал... объявите о наступлении часа "Х". Нам с вами предстоит командовать историческим событием. Империя наносит ответный удар!

Обзорная комната представляла собой последний этаж городской ратуши, круглой в сечении башни высотой метров в шестьдесят, плавно сужающейся и оканчивающейся острым шпилем. Прямо под ним располагался своеобразный "аквариум" площадью примерно пятьдесят квадратных метров, со стенками из прочного стекла. Мономатские города строятся по высочайше утвержденному плану, и зданий выше правительственных в них не бывает. Считается, что наместник (сосредотачивающий в своих руках не только гражданскую, но и военную власть) должен обитать выше всех, чтобы иметь возможность лично наблюдать жизнь вверенного ему населенного пункта. Конечно, жить в таком помещении никто никогда не жил, зато, как оказалось, свое прямое назначение комната вполне оправдывает...

Когда мы вошли, в ней уже сидели люди. И не просто сидели. Расположившись за конторскими столами, штук шесть штабных офицеров увлеченно колотили по клавиатурам ноутбуков, со страшной скоростью просматривая какие-то таблицы и графики. У одного из них на дисплее была подробнейшая карта провинции, другой, судя по описывающему окружность зеленому лучу, подключился напрямую к радиолокатору и теперь, закусив губу, напряженно наблюдал за стаей мелких объектов, неумолимо ползущих к центру экрана.

При виде своего начальника все шестеро вскочили с мест, вытягиваясь в струнку. Градоправитель милостиво качнул головой, и один из них, имевший алую звезду посередине золотого погона (гранд-капитан, приравнивается к архонт-капитану Синевы и глобал-мастеру Ордена) отрапортовал:

— -Милорд наместник автократора, аналитическая группа докладывает: с востока приближается армада легких бомбардировщиков, предположительно класса "Каратель", числом около пятидесяти машин. Мы уже обнаружили их тайный аэродром. Одновременно с этим активизируются боевые порядки осаждающих, общий характер передвижений заставляет считать, что это начало штурма. Разрешите привести в полную готовность щит?

— -Разрешаю. Действуйте по утвержденному плану.

Группа вновь вернулась к работе, и теперь двое офицеров, подключив к компьютерам толстые черные кабели, что-то спешно набирали на клавиатуре. Нам предложили мягкие кожаные кресла у стеклянной стены, на небольшом столике стояла ваза с фруктами, но в есть в такие минуты апельсин мне лично показалось неудобным. Хотя маркиз немедленно ухватил виноградную гроздь?, не обращая никакого внимания на занятых серьезным делом людей. Лорд Фейбиан прохаживался от одного аналитика к другому, что-то изучая на мониторах, генерал и князь Арваутаро, получив шепотом какой-то приказ, умчался его исполнять. Громадный купол перламутрового цвета, укрывавший осажденный город, вдруг налился желтовато-оранжевым свечением, а народные гулянья далеко внизу явственно пошли на спад. Люди, едва видимые с такого расстояния, задирали головы, изучая редкое магическое явление, а потом, видимо, что-то уяснив, разбегались кто куда.

Штурм начинался.

Градоправитель устало опустился на диванчик напротив нашей компании. Щелчком пальцев сотворив бутылку минеральной воды, открутил пробку. Смочив пересохшие отчего-то губы, пробормотал короткое непонятное слово, и обычное стекло стало круговой увеличительной проекцией. Нашим взорам предстали нескончаемые линии неприятельских траншей, подковой охватывавших Арнго. Поблескивали каски пехотинцев, усердно пыхтели полевые кухни, откуда ни возьмись, выкатился отряд легких броневых машин... Внезапно завизжали сирены, и все войско в мгновение ока пришло в движение. Солдаты вылезали из окопов и строились в цепи, сержанты матерками подгоняли неторопливых, а вдоль линий прогулочным шагом расхаживали странные малорослые субъекты в долгополых фиолетовых плащах, скрывавшие лица под низкими капюшонами.

— -Андрюха... А это не альвы, случаем, будут? Смотри, смотри...

Лорд Фейбиан увеличил изображение, вражеские позиции приблизились настолько, что казались находящимися под самым носом. Фигурки негуманоидных воинов (большинство явно относится к гномским народам, кобольды, коблинаи, цверги... Самые многочисленные из нелюдей) выросли практически в человеческий рост, и благодаря ветру, всколыхнувшему легкий капюшон одного из вражьих колдунов (а я почему-то был убежден, что это именно маги), нам удалось рассмотреть... Ухо. Только ухо. Именно такое, какое, по мнению земных фантастов, и должно быть у эльфа: длинное, плотно прилегающее к голове, без мочек, но зато заостренное подобно наконечнику стрелы. Но у зеленых, светлых и темных эльфов уши не отличаются от человеческих, они только снабжены развитыми мышцами, позволяющими ими двигать. Острые уши — особенность альвов. Тех, кого по неизвестной людям причине ненавидят все остальные эльфийские народы...

Значит, первая линия атакующих будет состоять из карликов. Их много, а потому не жалко. Альвийские маги обеспечат прикрытие от волшебства, их не особенно сильных по сравнению с нашими способностей хватит отбить несколько колдовских ударов. Вот эти, высокие, черноволосые и сероглазые гуманоиды с бледной кожей сероватого оттенка, что кучкуются поодаль от "пушечного мяса" — -те самые темные эльфы, им досталось самое лучшее оружие — -короткие удобные автоматы и снайперские винтовки. Все прочие вооружены куда хуже, простыми полуавтоматическими карабинами. Вампиров не видно, оборотней тоже не особенно много... Из бронетехники — -только БМП и бронеавтомобили. Интересно, сколько их всего?

— -Какова их общая численность?

— -Всего лишь пять дивизий, пятнадцать тысяч пехоты плюс легкая бронетехника.

— -Немного... На что они, собственно, надеются?

— -У них очень мощная артиллерия. Один из порталов грузовой, они доставили в разобранном виде около двадцати дивизионных батарей и даже несколько "Смерчей". Часть орудий они применили уже при первом штурме, тогда нам пришлось потратить на поддержание купола большую часть имевшейся энергии.

— -То есть в этот раз нам следует ждать массированного артиллерийского удара?

— -Именно. Но я позаботился принять кое-какие меры... — -лорд-лейтенант сцепил пальцы на животе. — -Они надолго запомнят мой урок! Армии главнокомандующего останется только добить отступающие отряды проклятых нелюдей. Сколько там до начала атаки?