Шепард демонстративно грустил. Пристально рассматривал потолок и всем своим видом показывал, как ему плохо. Словом — тщательно и вдумчиво ломал шаблон окружающим. И причина была донельзя серьёзная — полученное утром на покедекс сообщение. Точнее, автор этого сообщения: Коконер. Одного этого хватило бы, чтобы затосковал кто угодно. Да, вот уже больше века эта Легендарная вела себя исключительно прилично — ну или талантливо не попадалась, что, по большому счёту, одно и то же. Тем не менее, репутация — это такая упрямая вещь*...

* — Коконер во время Войны Возмездия ухитрилась испортить отношения почти со всеми остальными Легендарными (в основном — пытаясь добыть их генетический материал, например — съесть), а потом ещё и устроила несколько крупных акций по мутации мирного населения в новые породы пиджи. Словом, типичная реакция на неё — максимально вежливо бежать со всех ног как можно дальше (не то, чтобы это могло помочь, если она действительно заинтересуется).

Само сообщение тоже было тем ещё источником головной боли. Легендарная сообщала, что иногда мелькающие в Терминусе коллекционеры — ни разу не выдумка, а вполне себе реальность. Что эти самые коллекционеры когда-то давно были предтечами, и что тому, кто их так переделал она при встрече лично оторвёт все конечности по самую задницу, потом этими оторванными конечностями вышибет из этой задницы мозги и дерьмо из головы (потому что только так такое убожество и может быть устроено). Что эти самые коллекционеры летают на здоровенных крейсерах, и что гнездо у них — за "непроходимым" ретранслятором Омега-4. Что Коконер отправилась к этому гнезду, и что там, в центре Галактики, у коллекционеров огромная база, а посторонние корабли разбиваются в огромном и очень плотном облаке обломков кораблей множества разных эпох вокруг ретранслятора и есть лишь сравнительно небольшое окно, которым и пользуются коллекционеры. И что сама Коконер в данный момент не может разобраться с коллекционерами за приемлемое время ни силой, ни хитростью, и что разобраться с ними необходимо, так как они старательно повсеместно вылавливают всех людей и пиджи, каких могут похитить незаметно (на самом деле — не только, но инопланетники её не интересуют), и масштабы похищений неуклонно растут, так как коллекционеры всем помощникам в оплату выдают образцы крайне продвинутых технологий, что уже вызвало тихий ажиотаж среди пиратов.

Собственно, про неожиданно воспрявших батарианцев, с новым интересом поглядывающих на человеческие колонии, Шепард знал и сам по служебным каналам, но сообщение Коконер раскрывало причины этого оживления.

Разумеется, полученное сообщение Джон сразу же переслал наверх — обоим руководителям, и оба вовсе не спешили реагировать, пусть и по разным причинам. Если в СПЕКТРе просто не вполне понимали, чем так особенна Коконер, то в Альянсе наоборот, понимали слишком хорошо. Отдуваться, разумеется, в любом случае придётся Шепарду, но сначала надо выдать ему ценную начальственную указявку... а ещё отдельный неприятный вопрос — почему сообщение было отправлено именно ему, но это пока терпит.

Собственно, Шепард и сам бы немного побегал по потолку, пытаясь понять мотивы едва ли не страшнейшей из Легендарных, кабы не маленькая приписка с благодарностью за спасение королевы рахни — Коконер всегда питала слабость к новым и интересным видам... точнее — генам.

* * *

Полковник Герхард Штайнберг стоял навытяжку и молчал. Собственно, выбора у него не было: "пред ликом начальства подчинённый должен иметь вид лихой и придурковатый" — уже никто не помнил, кому принадлежат эти слова, но справедливость их не убыла ни на йоту.

Причиной визита к начальству стало пересланное Шепардом сообщение Коконер, удивительным образом согласующееся с полученным буквально несколькими минутами раньше сообщением от Сексны — уже напрямую начальством. Сексна предельно кратко сообщала, что уничтоженный возле Цитадели Жнец — это не "корабль Жнецов", как думали все, а именно сам Жнец и есть, враждебная разумная машина. И что этот Жнец — только лишь первый из тысяч, и даже в Галактике не единственный активный (видимо, тонко намекая, что есть ещё и неактивные). Но самое главное — она договорилась с уцелевшими создателями этих самых Жнецов и они, в обмен на помощь в выживании и маскировке, готовы сообщать обо всех передвижениях Жнецов, и первое их сообщение — что Жнецы покинули своё тайное лежбище в тёмном пространстве и примерно через три года прилетят в Галактику, чтобы в очередной раз уничтожить все развитые цивилизации, как они это делают примерно каждые пятьдесят тысяч лет.

Перспектива не самая приятная, и начальство не упустило возможность поделиться своей печалью с подчинёнными.

* * *

За тридцать лет Теренс Коннохи сделал в Лиге Охотников отличную карьеру — о чём в данный момент впервые жалел. Никому в Лиге, кроме, пожалуй, главы, общение с властями Альянса удовольствия доставить не могло, а он, так уж получилось, оказался самым старшим координатором из доступных вот-прям-щас.

С другой стороны — руководство программы NGS хотело заключить контракт, и вряд ли это будет какая-нибудь мелочь.

— Теренс Коннохи, старший координатор Лиги, слушаю вас очень внимательно, генерал.

— Нам нужен ваш флагман.

Да, это — точно не мелочи... вот только формулировка...

— Только флагман? — запустил он пробный шар.

— С экипажем, разумеется. У нас нет времени переучивать своих людей. Плюс небольшое прикрытие. Полная информация — только непосредственно в момент начала операции. Вкратце — расчистка прохода в очень плотном облаке космического мусора при активном вражеском противодействии.

— А им самим этот мусор разве не мешает? — искренне удивился Теренс.

— Вся информация — только в момент начала операции, — отрезал генерал.

— В любом случае, какие-то подробности вам придётся изложить прямо сейчас — или мне придётся поднять сумму вдесятеро.

— Ах, это... деньги... Вообще-то, я рассчитывал ограничиться стандартной премией первого нашедшего. Ну, знаете, у вас в девизе и на всех видных местах — про величайшие угрозы человечеству, но если вы хотите её увеличить — против я не буду, сами понимаете... — генерал позволил себе лёгкую улыбку, а Теренс снова пожалел о своей успешной карьере.

— В таком случае мне определённо необходимы подробности, — твёрдо произнёс Коннохи. — Я не могу объявить великий поход вслепую.

— Разумеется, — голос генерала стал столь же твёрдым и из него исчезли малейшие намёки на фривольность. — Как только ваш полномочный представитель доберётся до моего офиса или мой до вашего... или как только мы установим защищённое соединение четвёртого класса защиты.

Теренс сморщился, будто лимон съел, насупившись посмотрел на генерала и выразительно подвигал бровями, сам же во время этой пантомимы лихорадочно соображал. Единственный достаточно полномочный представитель, которого он может послать — это он сам. Добираться до штаб-квартиры NGS ему придётся минимум через четыре ретранслятора, до которых ещё надо долететь, и даже на старлайт-скауте это займёт не меньше недели, за это время в NGS могут передумать и нанять кого-нибудь другого, а его за такой позор распнут на дверях собственного кабинета. Пригласить кого бы то ни было в штаб-квартиру Лиги Охотников — это категорически неприемлемое раскрытие чуть ли не главного её секрета... нет, понятно, что кому надо и так знают, включая NGS, но одно дело разведданные, и совсем другое — официальное подтверждение... но это лучше, чем первый вариант — наверняка нужный человек только и ждёт отмашки и будет здесь через пару дней максимум. Безопасная связь ещё оперативнее — звучит, конечно, хорошо, но четвёртый класс — это практически полное ментальное изнасилование, да ещё и добровольное. Мерзко, противно и опасно ничуть не менее, чем второй вариант... хотя... есть вариант, ещё более мерзкий и противный, сохранить секреты: использовать свою психическую пиджи, чтобы заблокировать "лишние" воспоминания...

— Мне кажется, что это дело довольно-таки срочное... Через полчаса я организую связь, — на этот раз Теренс морщился совершенно искренне. Генерал лишь удовлетворённо кивнул в ответ.

Кто такая Элис?

— Л-ля, — резко выдохнул Шепард. Заглянувший в планшет через его плечо Джокер не произнёс ни слова, но побледнел настолько резко, что Карин кинула на него сканирующее заклинание.

— Коконер. Письмо от Коконер. С благодарностью за спасение королевы рахни, — пояснил Джон обернувшимся к нему удивлённым подчинённым. Кто-то что-то уронил, кто-то выругался, кто-то отшатнулся, как от удара. Равнодушным не остался никто... почти никто.

— Коконер? — с искренним удивлением спросила Тали. — Кто это?

Находившиеся рядом люди молча и с удивлением смотрели на неё, как на малыша, не знающего, что небо — синее... или что бутерброд падает маслом вниз.

— Коконер — это Легендарная пиджи, одна из ныне живущих, очень сильная и абсолютно непредсказуемая, — раздался голос Сьюзи из ближайшего динамика. Тали вздрогнула. — Именно Коконер создала несколько весьма распространённых ныне пород пиджи... И она безмерно опасна... ожившее воплощение Джусенкё.

— Джусенкё? — это название Тали уже слышала. — Там были лаборатории Сукебе, а теперь всё живое превращается в разных пиджи?

— Именно. Только если Джусенкё тихо находится на одном месте и туда можно просто не ходить, то Коконер ходит, где хочет, и делает что хочет... проводит эксперименты... Многие предпочли бы лишиться руки, чем получить от неё письмо.

Под заинтересованными взглядами внеземлян ближайшие мониторы включились и начали показывать.

Тали передёрнулась, безуспешно пытаясь представить себе нечто настолько пугающее. И не она одна — немолодой техник-турианец, только что стоявший рядом, с однозначно узнаваемым решительным огнём в глазах твёрдой, хоть и несколько деревянной походкой двинулся в сторону инженерного отсека, где, как и положено любому военному кораблю, был тщательно замаскирован самогонный аппарат. Каждый штрих его фигуры как будто кричал "я слишком трезв для всего этого дерьма".

Глава 33. И иногда она действительно улучшается.

Флагман Лиги Охотников "Метод Тыка" был построен довольно давно, но регулярно модернизировался. Он не был ни самым большим, ни самым быстрым, ни самым вооружённым кораблём Альянса. Он был самым бронированным. Больше десяти метров самой лучшей брони, которую только могут создать мотивированные пиджи, делали его форменным джаггернаутом — особенно по меркам Пространства Совета, где уже давно привыкли полагаться на щиты. У "Метода" тоже были щиты, только не кинетические, а "патриотичная" копия предельного щита — так до конца и не отлаженная и регулярно сбоящая, впрочем, мало кто на борту беспокоился из-за этого всерьёз: во-первых, хватало и брони, во-вторых, на борту были и пиджи, готовые поставить тот же щит — но уже с гарантией отсутствия любых накладок, пусть и на ограниченное время, а не "пока реактор не отключится".

При таких характеристиках можно было бы обойтись и вовсе без сопровождения, но оборотной стороной чудовищной прочности и защищённости было исключительно маленькое количество люков и проёмов, ослабляющих корпус, но абсолютно необходимых для стрельбы. Да, снаружи на корпусе были смонтированы почти две сотни турелей ПКО, способных жечь мелочь как бы не тысячами, но вот по-настоящему мощных орудий было маловато, да и с наведением у них имелись определённые сложности. Не хватило проёмов и для должного количества маневровых двигателей, так что двигался "Метод" исключительно вальяжно — и одной из самых удачных модернизаций стала установка масс-ядра, серьёзно манёвренность поднявшего... чем Охотники немедленно воспользовались, ещё нарастив броню — название корабля полностью отражало доктрину его использования: влезть в неприятности и оценить их на собственной шкуре.

Собственно, именно потому руководство NGS и выбрало этот корабль для расчистки плацдарма за ретранслятором Омега-4: даже если турели не справятся, корпус всё равно выдержит, а в дело вступят космические пиджи, и уже в расчищенное окно прибудут хрупкие, но куда более зубастые корабли сопровождения.

Главное — продержаться первые полчаса.

* * *

Пересылая сообщение Коконер "наверх" Шепард меньше всего ожидал, что Альянс отреагирует настолько мощно и быстро: флагман Охотников с солидным прикрытием, опытные укротители с гаремами для действий как в космосе, так и на поверхности — и всё это буквально за пару недель и уже летит к ретранслятору Омега-4.

Ещё меньше он ожидал, что быстро среагирует Совет, но вот, пожалуйста: шесть крейсеров — три турианских, два азарийских и саларианский — прямо на ходу заканчивающие последние работы по усилению щита чуть ли не до дредноутных масштабов, под завязку забитые МЛА, и с полагающимися по штату фрегатами прикрытия.

Но чего он не ожидал вовсе — что во главе всей этой армады поставят именно его.

* * *

Ария Т'Лоак была недовольна. Очень. Можно было бы сказать, что она в бешенстве, но долгие годы правления не самой спокойной территорией научили её не поддаваться эмоциям и никогда не терять самообладание.

К Омеге приближался флот. Очень большой и несомненно сильный флот галактических сил порядка — какие-то мутные "резервы Совета", ведомые неизвестным монстром этих выскочек-людей. И она, Ария, узнаёт об этом только когда корабли уже практически прилетели в систему!

Похоже, настала пора напомнить некоторым, что матриархов тоже можно "уйти на пенсию".

* * *

Предстоящие переговоры с самого начала были просто обречены на провал — обе высокие договаривающиеся стороны испытывали концептуальную неприязнь к "подобным личностям" (имея в виду, разумеется, друг друга). Тем не менее, оба так же прекрасно понимали, что именно собеседник, при всей антипатии, был тем самым "меньшим злом", альтернативой не только злу большому, но и вовсе хаосу, который не нужен никому. Да и отказаться от переговоров не было никакой приличной возможности.

— Ария Т'Лоак?

— Джон Шепард? Прошу в мой кабинет.

Обмен вежливыми и предельно холодными приветствиями продолжился — уже без посторонних — обменом столь же холодными фразами о необходимости пополнения припасов и гарантиях невмешательства "во внутренние дела станции"... правда, оба думали совершенно не о том, о чём говорили.

"А она очень мило злится!" — не мог отделаться от назойливой мысли Джон.

"Интересно, а эти его уши — они действительно такие мягкие, как выглядят?" — неизменно сбивалась Ария.

— Кажется, мы всё обговорили и сошлись по всем пунктам? — подытожил спектр.