Архивраг. Книга третья. Контрмеры

Никто не мог утверждать, можно ли считать безопасными светящиеся грибовидные наросты или они все же токсичны и к ним не следует прикасаться, поэтому группа продолжила путь, контролируя обстановку над головами.

"Чем они тут питаются? Или лучше спросить, кто ими питается?"

До того, как представится возможность найти ответ на этот вопрос, больше всего Меткому и остальным хотелось найти выход на поверхность, если, конечно, тот вообще существовал, но все же сталкер оценил познания командира. Деформирующие земную поверхность аномалии действительно имели обширные каналы и пещеры под землей, где обитали разные существа, чаще всего недружелюбные к любым незваным гостям. Значит, должна быть велика вероятность связи каналов между собой и наличия выхода на поверхность. В справедливости такого предположения ходоки убедились довольно скоро, заприметив чуть впереди расширение и несколько проходов, уходивших в разные стороны. Один из них по ширине не позволял пролезть взрослому мужчине с полной выкладкой, в результате чего выбор пал на один из двух оставшихся путей, куда первым полез Меткий. Скрутив фонарь с автомата, он достал свою "Гюрзу" и на четвереньках вполз внутрь, постоянно убирая рукой витиеватые корни, существенно осложнявшие путь. Через десять минут такого ползанья сталкер миновал несколько поворотов, но предварительно передав по цепочке через Егорова, чтобы замыкавший делал ножом пометки. Этим предполагалось исключить возможность заблудиться в переплетениях странных коридоров. Особенно бросалась форма образованных туннелей; она варьировалась от овальной до почти идеально округлой, что удивляло и пугало одновременно. Как правило, столь ровные ходы оставляли существа, прорывавшие землю в поисках пищи, но ни Меткому ни грушникам не было известно об организмах, способных рыть такие туннели. В один момент сталкер выполз в некоторое расширение, где спокойно поместились сразу все пять человек.

— Неужели тупик? — шёпотом спросил Араб, высвечивая своим фонарем стены.

— Будет плохо, если так, — отозвался Егоров. — Возврат к повороту будет означать трату времени.

— Не придётся, — заверил Меткий, указывая пальцем наверх. Остальные подняли головы и лучами фонарей высветили прямо над собой трудноразличимый туннель, изрядно поросший корневой системой. — Помогите мне забраться.

Сложив руки ковшом, Егоров ловко подсадил сталкера и тому не составило труда дотянуться к проходу, уходившему под небольшим углом наверх. Следом пошел майор, подхваченный Метким, который занял его место помогать остальным грушникам. Тем временем сам сталкер прополз метров десять вперед, пока не наткнулся на отверстие, выводящее наружу в довольно широкое пространство, похожее на небольшую пещеру с отходящим в бок множеством ходов. Больше всего настораживало подозрительно высокая температура, царствовавшая здесь и от которой Меткий в своем защитном костюме быстро взопрел.

— Сталкер, здесь должна быть тепловая аномалия, — произнес Егоров. — Жар просто невозможный.

— Похоже детектор молчит, как рыба, — обернулся Меткий, — значит, аномалия двигается.

Обращаясь к командиру, ходок посветил на стену и только сейчас обратил внимания на стенки странных туннелей.

— Взгляните сюда, — он указал на поверхность стенки.

— Что здесь такого? Хотя... — Майор дотронулся ладонью в перчатке к поверхности и провел ею сверху вниз. — Да она гладкая!

— Точно. Будто поверхность расплавилась, — заметил сталкер. — Не знаю, какая для этого нужна температура, но ее хватит, чтобы сделать из нас шашлык. С корочкой.

— Что впереди? — спросил Егоров.

— Небольшая пещера с ответвлениями, вроде той, где мы сейчас ползём.

— Думаешь, аномалия? — голос Егорова, прошедший через маску противогаза, был плохо слышен.

— Других вариантов не вижу. Видал такие летающие? Это вроде того же самого, только под землей и то, что здесь температура намного выше говорит об одном: аномалия где-то рядом.

— Плохо дело, — согласился Егоров, — но, кажется, у меня есть одна идея.

— Поделишься?

— Непременно. Выползай наружу.

Соблюдая все меры безопасности, Меткий попал в пещеру, внимательно смотря на показания детектора, встроенного в рукав костюма. Индикаторы, изменение цвета которых в строну красного означало наличие поблизости угрозы, стояли на нейтрально зелёном.

"Какого же ты врёшь, кусок высокотехнологичного хлама? Неужели нет аномалий внутри радиуса действия?"

От пещеры уходили в разные направления каналы и Меткий взялся осматривать каждый из них при помощи своего фонаря.

— Что ты собираешься найти? — спросил Егоров, наблюдая за его действиями.

— Думаю, получится по характеру оплавленного грунта определить, где аномалия прошла позже. Но ты говорил, что у тебя есть мысль на этот счёт?

— Правильно, — кивнул майор и посмотрел назад убедиться в том, что никто из бойцов не отстал. Затем он посмотрел на тускло светящийся экран своего детектора и ткнул пальцем в цифры.

— Чем меньше времени прошло с момента появления аномалии, тем выше должна быть температура окружающей среды.

— Логично, — кивнул сталкер и добавил: — Главное не забывать, что аномалий может быть не одна, а сразу несколько.

— Тогда не теряем времени и начнем с правой стороны.

К делу выявления наиболее холодных путей подключились и остальные разведчики, внимательно следя за показаниями электронного термометра.

— Сорок три и две десятых, — сообщил Араб, вынырнув из канала.

— Сорок пять и семь, — отозвался Барс.

Результаты замеров Меткого, майора и Князя отличались максимум на градус и мало что давали. Ситуация изменилась, когда измерили температуру проходов с противоположной стороны, где ее уровень был ниже сразу на пять-шесть градусов.

— Здесь она была раньше, — констатировал Егоров, чувствуя, как дышать становится всё тяжелей. Затруднения с дыханием появилось и у остальных, поскольку сопротивление дыханию противогазов дополнялось сильнейшим удушьем от нестерпимой жары.

— Командир, нельзя задерживаться. Если еще хоть немного останемся, то рискуем получить тепловой удар и свариться в собственном соку. — Барс выразил мысль каждого в отряде. Принимать решение, в какую именно сторону следовало двигаться дальше, должен был Егоров. Без лишних раздумий он выбрал канал, с наименьшим жаром, но из тех которые уходили наверх. Первым нырнул в проход Меткий, что по правде, Егорову показалось несправедливым по отношению к сталкеру, ведь направление выбрал он, а проверять первым, верное оно или нет, придется не ему. Однако та решительность, с которой пошёл старатель добавила уважения к этому человеку со стороны командира группы специального назначения.

Лезть пришлось с еще меньшим "комфортом" чем прежде, ввиду большей стесненности прохода, да и общая усталость сказывалась на возможностях организма. При этом каждый из пятерых разведчиков прекрасно отдавал себе отчёт в необходимости скорейшего попадания на поверхность и уже практически на пределе своих сил двигался вперед. Активно перебирая локтями, Меткий изливался потом, но упорно полз, будучи уже не в состоянии обращать внимание на такие мелочи, как боль в боку и острые камни, ощущавшиеся даже через защитный костюм. Наклон канала постепенно увеличивался, что постоянно заставляло тратить больше усилий на движение.

"Просто не останавливайся"

Сталкер не знал, как глубоко он со своими камрадами был от земной поверхности, однако все его инстинкты говорили про скорый выход. В один из тяжелейших моментов, когда ему показалось, будто его грудь сдавила чья-то огромная рука, он все же остановился и закрыл глаза. Сильнейшее головокружение от затруднений с дыханием, чудовищной жары и замкнутого пространства на некоторое время вынудили Меткого просто лечь и сделать короткий отдых от перегрузки, которой подверглось его тело.

— Эй, сталкер, что с тобой? Отзовись! — окликнул Егоров и дёрнул пару раз за ногу. Если он умрёт, то это будет катастрофа, подумал майор.

— Я... в порядке, — с трудом отозвался старатель. — Мне нужна передышка, иначе сдохну.

— Хорошо, — ответил командир, прекрасно понимая, о чём говорил сталкер. Без остановки он и сам долго не протянет.

Ко всему прочему добавилась еще одна неприятность, если можно так мягко назвать повышение радиационного фона. Впервые счётчик сработал у Меткого, а затем таким же образом отреагировали приборы у всех остальных членов группы. Никто не знал, что главная угроза сейчас таилась не в радиоактивных частицах и была совершенно иной природы. Первым почувствовал приближение смертельной опасности замыкавший группу Князь, о чём тут же доложил по цепочки на верх.

— Внизу усиливается жар, — буквально прохрипел Князь. — Эта хрень где-то рядом!

— Понял, — отозвался Араб и передал майору: — Командир, если мы сейчас не уберемся отсюда, то нам конец.

Егоров немного толкнул сталкера.

— Очнись! Аномалия совсем близко!

Слова майора заставили Меткого открыть глаза и он с величайшим трудом почти на автоматизме полез вперёд. У него еще остались круги перед глазами от выпавшего физического и эмоционального изнеможения, но почувствовал себя немного лучше и упорно продолжал ползти. Метр, еще один и вот уже сам проход расширился раза в полтора, но радостное ощущение от скорого конца этого кошмара, сменилось настороженностью. Откуда-то сверху донеслись чьи-то шаги и разговор, в котором принимали участие несколько человек. Земная толща с противогазом не позволили расслышать, о чем конкретно они переговаривались между собой. Тогда Меткий повернулся к Егорову и приложил руку на уровне уха. В подтверждение Егоров кивнул и выключил фонарь, показывая убрать свет и активировал прибор ночного видения. Информацию он тут же передал остальным, а сам сталкер тихо снял рюкзак и дал знак о проведении разведки, получив согласие майора. Сейчас командир пожалел, что не первым полез в дыру, но теперь всецело был вынужден положиться на агента, который тем временем пробрался на несколько метров дальше. Ширина прохода хоть и позволяла поместиться двум человекам, но только если вжаться, как шпроты в банке. Про какое-либо совместное движение и речи не могло быть. Тем временем, по мере приближения, голоса становились все чётче и можно было расслышать даже отдельные слова, образовывавшие осмысленные предложения. Сталкер замер, когда в проход к нему снова посыпались мелкие камни с землей от чьих-то шагов.

— Соблюдайте предельную осторожность, — наставлял кто-то металлическим голосом, — нельзя чтобы наша поступь спровоцировала аномалию. Помните, артефакт нужно достать любой ценой.

— Будет выполнено, — ответил другой. Что-то странное присутствовало в этих голосах, странное и знакомое. Раздалось некое шуршание и Меткий совершенно точно определил, что внутрь канала сверху спускался один из незнакомцев.

"Только не сюда!!"

Внутрь прохода посветили, но перед этим сталкер успел осторожно отползти вглубь и достал свой верный нож. Сам проход был искривлён, поэтому Меткий сразу понял, что у него будет несколько мгновений успеть покончить с врагом, прежде, чем тот успеет поднять тревогу. Единственной проблемой оставалась кромешная темнота, но света фонаря того, кто сейчас лез ему навстречу, было достаточно для оценки ситуации и сталкер замер в ожидании. Десятью метрами за Метким рядовой Князевич изнывал от пекла, созданного аномалией, двигавшейся совсем рядом. Уже на границе, отделявшей его от потери сознания, он подал Арабу знак, что сможет выдержать совсем немного. Смысл жестов был передан Егорову, который замер за силуэтом Меткого и показал жестом терпеть до последнего. Показались ботинки неизвестного старателя, который проползал мимо вжатого в небольшое боковое углубление Меткого и еще не видя его из-за заметной кривизны прохода. В этот момент свет незнакомца ударил в лицо сталкеру, но он заблаговременно успел прикрыть глаза. Теперь грудь ползшего сверху старателя оказалась на уровне лица разведчика, но окрик сверху вынудил остановиться незнакомца.

— Как там? — Меткий услышал все тот же жёсткий и бесцветный голос с поверхности.

— Нормально, только жар сильный, — последовал ответ.

— Помни, десять минут. Почувствуешь жар — выползай обратно, или не выживешь.

— Знаю, — с раздражением огрызнулся ходок. В этот момент шлем камуфляжной раскраски отказался в зоне досягаемости Меткого.

"Сейчас!"

Схватив за шлем врага левой рукой, он отвел его голову чуть в бок, а ножом в правой руке нанес удар точно в горло, под противогаз. Не давая ни малейшей возможности противнику на сопротивление, сталкер еще сильней воткнул лезвие с одновременным поворотом рукоятки ножа. Руками противник полурефлекторно вцепился в противогаз сталкера, но с нулевым эффектом. Послышался хрип и тело незнакомца задергалось в судорогах и через четверть минуты прекратило свою агонию. Удостоверившись в смерти врага, сталкер убрал руки мертвого старателя со своего противогаза. Затем он рывком вытащил окровавленный нож и протащил труп назад к майору, который осмотрел тело, уже зная кому оно принадлежит. Меткий острием ножа на стенке выцарапал — ФАНАТИКИ. Командир кивнул и показал осторожно двигаться вперёд. Сталкер пролез еще три метра, пока не замер, прислушиваясь к шагам и голосам чужаков, но сверху стояла угрожающая тишина. Перебирая руками, он смог подняться и медленно высунуть голову на поверхность. В ночной темноте Меткий практически не различал предметов, но был готов поклясться, что поблизости никого не было. Для пущей уверенности он использовал данный Егоровым монокуляр с функцией ночного видения, не давший никакой новой информации о противнике. Отверстие в земле, откуда смотрел сталкер находилось на пологом склоне холма, у подножия которого начиналась лесистая местность. Раздались голоса — недалеко, метрах в сорока, чуть выше на холме спиной к Меткому стоял один из чужаков, чей взор был обращен в другую сторону. Прибор ночного видения на нем отсутствовал и в такой темноте он бы никак не смог увидеть Меткого, окажись он буквально в двух шагах. Сталкер выбрался наружу и надел рюкзак, переданный ему Егоровым, после чего подал командиру жест выбираться вслед за ним. При помощи прибора ночного видения командир увидел жест Меткого и, взявшись за протянутую руку, встал на ноги и оглянулся. Действительно, никого, кроме одного фанатика в округе не было видно, что в определенной степени облегчало задачу. Перекликание его соратников, находящихся где-то за склоном холма, вместе с завыванием ветра создавали звуковой фон достаточный для возможности скрытно выбраться всем разведчикам и уйти до того, как кто-нибудь из фанатиков решит сюда наведаться. Единственное, что беспокоило Меткого, была фраза о десяти минутах, после которых любому внизу будет несладко.

"Что они здесь ищут?"

Пока Егоров непрерывно следил за часовым, пока остальные члены группы осторожно выбрались из прохода в земле и стали медленно отходить в сторону леса, но не успели они пройти и десяти шагов, как из-за склона вышли несколько человек, освещая лучами фонарей пространство вокруг. Пятеро разведчиков упали на землю и замерли.