Черный иней. Игра Тьмы.

— А знаешь на что это похоже? Когда я преодолевал грань, там на самой границе мирозданий, где чуждые материи бесконечно сталкиваются в битве, было нечто подобное. Только здесь оно, как будто размазано тонким слоем и уплотнено. Не представляю, как такое возможно, но интуиция подсказывает, что это нечто подобное, — задумчиво произнес Наэль, сжав мою ладонь.

— Ты гений! — весело ответил Дар, целуя его в нос, — ну, конечно, битва материй. Здесь же начинаются корни Гриизэ. Они черпают энергию именно от постоянной битвы чуждых материй наших мирозданий. Где же еще, как не здесь, Алистэ мог взять такую субстанцию. Только эта защита не по зубам ни одному Старшему.

— Она припасена специально от божественного проникновения, но Высшие Творцы это не обычные боги и подобной преградой нас не остановить.

— Ты позволишь? — спросил Дар, протягивая руку к Наэлю.

— Конечно, брат.

На кончиках их пальцев сконцентрировалась сырая, еще не преобразованная ни во что материя, абсолютно чуждая, тщательно скрываемая внутри. Она ринулась навстречу друг к другу, яростно и непримиримо. В последний миг перед столкновением, братья успели прикоснуться к светящемуся щиту. Выпущенная из первоисточника материя мгновенно вступила в агрессивную реакцию с чужаком, а так же и с субстанцией щита. Не прошло и секунды, как на некогда непробиваемом слое образовалась дыра. Братья погасили дальнейшее распространение и, схватив меня за руки, быстренько перебрались через пробоину на другую сторону. Оглянувшись, я наблюдал, как стремительно затягивается окно. Миг, и целостность полностью восстановлена, только мы были уже по другую сторону.

Если до этого мне казалось что мир вокруг сходит с ума, то по сравнению с новыми обстоятельствами верхние слои Гриизэ виделись оплотом порядка. Восприятие в очередной раз перевернулось и, кажется, уже запуталось в невероятных переплетениях ощущений. Я бы назвал это преломлением, но слишком уж неожиданные и непонятные метаморфозы творятся здесь с пространством, чтобы дать им четкие определения. То, что было низом, вдруг стало для нас верхом.

Я впервые в жизни видел, как выглядят корни плоского мира, и не скажу, что испытывал большое счастье от этой экскурсии. В бесконечную высь уходили разветвляющиеся бессчетное количество раз отростки, на середине все более и более теряющие материальность. Они превращались в призрачные потоки, которые и черпали силы, преобразуя ее в питательный экстракт для безумного мира Гриизэ. Чудо приспособляемости! Этот мир выживает в казалось бы экстремальных, абсолютно непригодных для жизни условиях. Здесь, вопреки всем законам течения энергий, так близко к грани вселенной, практически за пределами обитания, существует жизнь. Гриизэ — это сложнейший симбиоз упорядоченной материи, хаоса и энергии от столкновений чуждых мирозданий.

Обнаружилась еще одна хорошая новость. Теперь пространство, хоть с трудом из-за нестабильности, но, все же прощупывалось, и я поразился приблизительным масштабам мира. Пожалуй, в этих корнях можно поместить не один Высший мир. А еще я почувствовал скопление рабов, особенно эниев и местоположение Алистэ с Декро. Вот кто не таился здесь. Ведь они чувствовали себя неуязвимыми за непроходимыми слоями Гриизэ. Эта сладкая парочка хорошо постаралась, создав хитрые ловушки и щиты от любых незваных посетителей: смертных, Старших и даже богов. Ну-ну.

— Нам пора навестить этот кружок заговорщиков, — зловеще произнес Дар и хрустнул костяшками пальцев.

Я подхватил братьев под руки. Затекшие крылья рвались в полет. Мы тут же поднялись вверх. Или все-таки вниз? Ветра здесь не было, скорей потоки энергии, стекающиеся к неведомому пока центру. Мне хватило и этого, чтобы быстро продвигаться вперед. Лавируя между корнями, мы постепенно приближались к центру, туда, где концентрация энергии была чудовищной.

— Летим прямо в логово?

— Нет, сначала я хочу, наконец, узнать, как этот Старший, пусть древнейший и сильнейший, но все же не бог, смог собрать столько силы. Где ее источник? Помимо уничтоженных миров, должно быть что-то еще. И как он планирует пробить грань мироздания? Так что давай-ка сделаем обзорную экскурсию в этом аду, — проговорил мой Творец.

Только лететь становилось все трудней и не потому что я устал или моя ноша тяжела. Нет. Энергия гудела вокруг нас, все здесь пропитано дармовой силой, собранной со всего мироздания. Окружающая нас среда по мере приближения к центру становилась вязкой, перенасыщенной. Возникло ощущение, что и малейшей искры будет достаточно, чтобы разнести половину мироздания. Не уверен, что даже бог сможет выжить в подобном горниле. По мере продвижения корни Гриизэ менялись, и нам вскрылось отвратительное нутро и самая страшная находка.

Как брюшки отожравшихся пауков, на корнях висели громадные полупрозрачные капсулы — накопители, в которых плавали смертные рабы, погруженные в беспробудный сон. К каждому из них сквозь рот присосался небольшой корень. Все они были обречены. Мы видели, что жизненно важные органы почти разрушены и атрофированы. Бессознательное существование, похожее на кому, скоро прервется, а пока из них медленно тянули жизнь. Сотни тысяч существ со всех планов бытия согнаны сюда с единственной целью — стать живыми батарейками, из которых беспрерывно высасывают силы. Мужчины, женщины, дети — их лица сведены судорогами, рты растянуты толстыми отростками, которые проникли внутрь их тел и оплели все внутренности. Но самое ужасное крылось в другом. Чтобы убить их всех одновременно, понадобится всего лишь секунда и желание одного единственного существа.

— Алистэ! — прохрипел Дар, сжимая кулаки.

Наэль будто оцепенел, его широко открытые глаза отражали странную бурю эмоций, замешанную на гневе, страхе и непонятной тоске. По мере приближения к центру накопителей становилось все больше, они гроздьями висели на корнях, светясь в темноте. В этом месте их не от кого прятать. Бессчетное множество порабощенных рас обрело здесь свое забвение в страшных, нечеловеческих страданиях.

Центром этого ада стал гипертрофированный, чудовищных размеров корень. Он светился так ярко, что было больно смотреть даже нам. Внутри него я узнал те самые иглы, которые пронзали обреченные планеты и высасывали их досуха, до последней крупинки, поглощая энергию внутрь себя. Теперь они слиты в одно орудие, дрожащее от переполняемой мощи и прочности. Вот то самое острие, которым будет нанесен удар. Именно этим оружием Алистэ и Декро планируют пробить границу. Пожалуй, даже копье Дара уступает ему, хотя истинной силы творения моего Создателя не ведает даже он сам. Все зависит от руки, держащей легендарное копье. Так что вывод преждевременный.

Прямо к поверхности главного корня, отростками поменьше притянуты пленные Старшие. Бессмертные создания могли аккумулировать энергию гораздо больше смертных и практически вечно. Ими буквально усыпан весь главный корень. Рабские ошейники виднелись на всех без исключения Старших и здесь отдавали себя не только энии. Вероломный Алистэ предал не только меньших братьев своего народа, он сумел поработить и еще некоторых Старших из Верхнего плана бытия. А вот и сила, что предположительно запустит весь процесс.

Но уже накопленной энергии и всплеска сил в момент окончательной смерти всех рабов может не хватить. Ведь мало устроить взрыв, пробить синхронно границу, нужно еще стабилизировать проход. Материя вцепится в чужака и нужен воистину колоссальный выброс энергии, чтобы удержать разрыв открытым. Что за козырь в рукаве припрятал Алистэ? Что так пристально высматривает Дар в переплетениях центрального корня?

Наэль дернул меня за рукав и показал на что-то рукой. Я проследил направление и наткнулся на нечто странное. У самого основания, там, где корень максимально утолщался, находилось пять альковов. Дар подошел к ним вплотную и, заглянув, отшатнулся.

— Вот и обнаружилась последняя пропажа, — прошептал Творец.

— Что там, что? — спросил Наэль, заглядывая внутрь, да и я вместе с ним.

В каждом из альковов опутанный специальными сетями лежал усыпленный бог. Они не предавали нас, не вступали в заговор вместе с Алистэ и Декро, как мы сначала подумали. Спящие божества обманом заманены сюда и введены в принудительный глубокий сон, похожий на смерть. Их сила будет авангардом удара по границе мироздания, она обеспечит достаточную мощь, чтобы Кейр перешел грань. Злая ирония в том, что именно сила наших божеств обеспечит чужаку безопасность и возможность проникновения. Да, жажда Алистэ получить божественность воистину впечатляла.

— Дар, у них хватит энергии, — прошептал Наэль упавшим голосом. — Если раньше я сомневался, то теперь уверен в этом.

— Алистэ и Декро нанесут один единственный удар, вложив в него всю накопленную мощь, и если с обратной стороны одновременно последует такой же толчок, прорыв границы неизбежен, — подхватил его мысль Дар.

— Но как эти безумцы собираются уцелеть? Кейр бог, а вот Алистэ и Декро лишь Старшие, пусть и плавающие в концентрированной силе. В момент столь масштабного прорыва возникнет прямое противостояние вселенных, здесь не выжить никому, быть может лишь тебе, Дар, — спросил я, не в состоянии отвести взгляда от расслабленных лиц богов в живых саркофагах.

— Не знаю, Найт. Пока не знаю, но собираюсь все выяснить и прямо сейчас.

— Мы снимаем инкогнито? — приподняв бровь, уточнял я. У меня руки чесались свернуть шею этим интриганам.

— Нет. Сейчас осторожность нужна пуще прежнего. Все завязано на Алистэ. Если он почует, что мы так близко пробрались в его тыл, то может все и всех здесь уничтожить, и даже мы не сможем поглотить столько выпущенной энергии и уберечь жизни пленников.

— Но оставлять все как есть нельзя.

— А мы и не оставим, — зловеще прошептал Дар, сузив глаза. — Навестим ка наших злодеев прямо в их логове. Чует мое сердце — не все так гладко у этой парочки.

— Слишком уж они разные.

— Два ядовитых паука в одной банке не смогут долго уживаться, и нам представится возможность в этом убедиться лично.

Мы отвернулись от спящих богов и взглянули вверх, туда, где в сложных разветвлениях поместилось шарообразное уплотнение, покрытое прозрачным куполом. Там хватит места, чтобы с комфортом разместится и Алистэ и Декро. Именно туда сходились пронизывающие все слои Гриизэ нити защиты. Здесь эта парочка действительно чувствовала себя в безопасности, удалив войска на отражение штурма армии Варка. Всего несколько слуг несли вахту у основания их причудливых покоев.

Медленно, словно в топком болоте, наш отряд пробирался к неприметной лестнице наверх. Энергия сконцентрировалась до такого состояния, что мы с трудом могли двигаться. Всем было ясно, что удержать надолго такую мощь не получится, а значит, роковой удар будет нанесен в ближайшее время. Дар заметно нервничал. Он замирал и прислушивался, хмуря брови. Через несколько тяжелых шагов Создатель и вовсе остановился, гневно сжав кулаки.

— Что еще случилось?

— Он не придет на помощь, — прошипел Дар.

— Кто? — не поняли мы.

— Орлано! Я слышу его прямо сейчас. Мой Орлано не сможет прийти на помощь. Нижние миры обезумили и атаковали нашу Плеяду! Орлано пришлось лично вмешаться и возглавить оборону. Он не может сейчас бросить наши миры, иначе погибнет все, что мы создавали и оберегали.

— Декро? — предположил Наэль.

— Больше некому. С силой пяти богов он может осуществить и не такое. Демон пытается рассеять наши усилия. Умно, вот только он еще не знает, что мы уже в нескольких шагах от его логова. Я едва сдерживаю себя от желания вырвать его поганое сердце прямо сейчас. Отдам тварь Варку на опыты. Он пожалеет, что вообще когда то научился думать.

Я влил новые силы в Призрачный Покров. Здесь, в условиях концентрации энергии, и ее нестабильности, даже проверенные щиты могут дать сбой. Наш путь лежал по узкой лестнице, и преодолевали мы его в полном молчании, слишком сумрачно на душе и тревожно. Послышались звуки, похожие на шлепанье босых ног, и из-за поворота появилась кривая фигура мелкого демона. Каждый из нашей команды прекрасно чувствовал всех существ в логове Декро и Алистэ. Я без труда опознал в демоне домашнего слугу.

Лысое, большеухое исчадие Нижних миров деловито волокло за белоснежные волосы бесчувственного эния. Босые ноги или правильней сказать лапы громко шлепали по ступеням. Мы вжались в шершавую стену и затаили дыхание. Демон вдруг остановился за пару ступеней от нас. На его сморщенном лице блуждал оскал предвкушения и через секунду ни у кого не осталось сомнения, что так влекло и возбуждало младшего демона. Он поднял руку, в которой безвольной куклой болтался обезображенный пытками, но все еще живой эний. Маленькие глазки шарили по окровавленному телу, чью красоту видно даже сквозь багровые подтеки и множественные раны.

Раздвоенный язык с шипением вырвался из пасти и принялся слизывать столь изысканное лакомство, как кровь Старшего из Верхних миров. Младший демон наверняка уже привык питаться объедками с хозяйского стола Декро, но это его нисколько не расстраивало, раз награда так сладка. Демон специально тревожил раны, чтобы увеличить кровотечение и насытиться сильней. Безучастный ко всему, эний смотрел перед собой невидящим взором небесно-голубых глаз. Его крылья обрублены, тело осквернено и истерзано жестокими играми Демона-повелителя. Идеальный раб, бессмертный, прекрасный и покорный. Ангелы мастера в этом деле, не зря же на шее эния специфическим светом поблескивал ошейник из ангельского металла.

Младший демон бесцеремонно сжал щеки пленника и заставил того открыть рот, из которого потоком хлынула кровь вперемешку со спермой Демона-повелителя. Слуга с трепетом втянул в себя запах и слизнул тягучую жидкость. Он проник энию в разорванный рот своим длинным языком, и теперь лакал этот коктейль, как из дорогого бокала. Свободной лапой младший демон сжал свою промежность, помогая выбраться наружу кожистому уплотнению, которое по всей видимости было половым органом.

Рядом вздрогнул Наэль и отвернулся, а я молниеносно принял решение. Раскинув новый полог щита, из которого не утечет наружу ни звука, я набросил его на демона. Шаг-скольжение, рука уверенно направляет лезвие трофейного ангельского меча в гнилое нутро слуги Декро. Один удар, словно тонкое жало входит в плоть и вот уже жизнь утекает навсегда и жертва никогда не переродится. Окончательная смерть — заслуженный приговор мелкому палачу и мучителю.

Я опустил обмякшее тело демона на ступени, а вместе с ним и несчастного эния. Не знаю, что толкнуло меня на дальнейшие действия, но действовал я решительно. Руки сами потянулись к рабскому ошейнику пленника. Сквозь тонкий мир открыть замок оказалось очень просто и не заняло и пары секунд. Я убрал ошейник в карман и невольно снова заглянул в пронзительные глаза эния. Он пробуждался из забвения и становился опасным в данной ситуации. Мы не могли оставить за спиной Старшего, который быстро восстановится и станет носиться между корнями Гриизэ в попытках освободить сородичей и привлекая внимание к нам. Приоритеты были ясны, я просто не мог этого позволить, когда мироздание весит на волоске.