Совсем осмелев, я вывалил на прилавок целую гору мелочи, и мы со старушкой вместе отсчитали нужную сумму. Тепло попрощавшись с продавщицей, как со старой знакомой, я покинул магазин, нагруженный покупками.
Легкость общения со старой филиткой окрылила меня. Может, попроситься к кому-то на ночлег?! Вероятно, не попадись мне ничего подходящего, я бы так и поступил. Но, проезжая через лес, я в наступающей темноте вдруг заметил недалеко от дороги что-то вроде небольшой избушки и без промедления свернул к ней на просеку с угадывающимися под снегом колеями.
Первое впечатление оказалось разочаровывающим. Это был даже не сарай, а какой-то навес с покосившейся крышей и платформой-полом из грубо сколоченных горбылей. Однако в моем положении нечего было перебирать харчами. Какая-никакая крыша над головой есть, и ладно. Поэтому я завел машину в ельник, чтобы ее не было видно с дороги, и принялся устраиваться на ночлег.
Но прежде всего, конечно, ужин! Хлеб, приобретенный в деревенском магазинчике, оказался свежим и вкусным. Мне он напомнил "украинский" из моего родного времени — такой же круглый, серый, плотный, с поджаристой хрустящей корочкой. Я и оглянуться не успел, как смолотил полбуханки. Колбаса тоже удалась, я с трудом заставил себя оставить кусок на завтрак. Под конец я пробил шилом из набора инструментов две дырки в крышке трехлитровки и сцедил немного ее содержимого в банку из-под сока. Это действительно оказался узвар из сухофруктов, сладкий и духовитый.
Теперь можно было подумать и о спальном месте. Устраиваться в слишком узком для меня автомобиле не хотелось, поэтому я с усилием вытащил из багажника тяжелезный сверток и отрезал большой кусок полиэтиленовой пленки. Сложил его в несколько раз и расстелил на платформе, на которую до этого набросал наломанного в ельнике свежего лапника. Второй кусок пленки сошел у меня за спальный мешок, а под голову я положил снятый с пассажирского сиденья чехол. Пленки еще оставалось достаточно, и я отрезал от похудевшего рулона третий кусок, чтобы укутать им капот машины — на всякий случай. Под вечер начало подмораживать.
Устроившись под навесом, я опустил голову на импровизированную подушку. Вначале в голову начали лезть всякие упаднические мысли о том, что я один на всей этой долбаной планете, отрезан от своих и ни у кого не могу попросить помощи, но затем усталость взяла свое, и я задремал.
* * *
— А вы не слишком торопились придти мне на помощь! — Метеор неприязненно взглянул на молодую филитку с короткими рыжими волосами. — Я здесь уже целые сутки, а вы только сейчас изволили откликнуться!
— У меня, между прочим, есть свои обязанности, которые я не могу просто так бросить, — огрызнулась леди Синджен. — Кстати, когда мне понадобилась помощь, никто из ваших даже не пошевелил задницей, чтобы меня как-то поддержать. Поэтому не жалуйтесь, что я, мол, чего-то не могу. Я вообще здесь совсем одна и скрываюсь под чужим именем!
— Из-звините, — выдавил из себя Метеор. — Сожалею, но в то время я занимался своим участком работы. У вас есть связь с Западным континентом?
— Откуда?! — зло выплюнула рыжеволосая. — Мне пришлось бросить все! И я не рассчитываю на то, что они сами захотят восстановить контакт. Они же там все великие и ужасные! Какое им дело до каких-то неудачников?!
— Плохо, — пригорюнился Метеор.
— А что вам мешает самому туда отправиться? У вас же катер спрятан в гараже.
— Не знаю я, куда лететь, — уныло признался Метеор. — Нет у меня ни координат, ни связи. Я даже Замок должен был искать по маячку.
— В Замок вам точно незачем соваться, — заметила леди Синджен. — Он наверняка захвачен.
— И что же мне делать?! — повысил голос Метеор. — Пассивно ждать?!
— Вы можете находиться здесь столько, сколько необходимо, — деловито произнесла леди Синджен. — Водяная колонка за домом. Продуктами я вас обеспечу. Соседей вокруг нет. Участки справа и слева принадлежат нам же. Электричество, правда, отключено, но оно вам сейчас и не нужно. Выдаст.
— Но это же невыносимо! — ужаснулся Метеор. — Я сойду с ума от скуки и безделья!
— Не сидится на одном месте? — леди Синджен обворожительно улыбнулась. — Тогда у меня есть к вам деловое предложение. Вы ведь умеете отводить глаза? Делать так, чтобы вас принимали за филита?
— Не скажу, что у меня большой опыт в подобных акциях, — задумался Метеор. — Как агента меня не готовили. Но, надеюсь, сумею.
— Отлично! — обрадовалась леди Синджен. — Мне как раз очень не хватало такого как вы! Эта мелкая сучка Териа — сильный менталист, хотя и плохо обучена. А задумала я вот что...
— Это большой риск, — покачал головой Метеор, выслушав ее.
— А я вас ни к чему не принуждаю. Не хотите — ждите здесь прилета ваших.
— Да уж, поставили вы меня перед выбором, — неодобрительно пробормотал Метеор.
— Разве это я?! Это жизнь ставит! — рыжеволосая филитка снова весело улыбнулась. — Давайте договоримся так. Я все равно собиралась здесь переночевать, так что предлагаю вернуться к этой теме завтра. Вы устали, перенервничали. Ложитесь спать. А утром я накормлю вас завтраком, и мы снова поговорим. Лады?!...
* * *
Нас утро встречает прохладой! Хх-хы-ы-ы... Ххолы-ы-ыдно!
Все-таки пленка, пусть даже ее используют для парников, плохая замена теплому спальному мешку. Под утро я чуть не околел от холода и побежал греться в машину, поставив двигатель на холостой ход и включив печку. В водительском кресле я продремал еще пару часов, пока совсем не рассвело.
Конечно, если верить Мартину, простуда мне не грозит даже после подобных ночевок. Но еще раз так мерзнуть — на фиг, на фиг! Однако куда мне, такому одинокому, податься? И что вообще делать?!
Поразмыслив, я рассудил, что наилучшим вариантом в моем положении будет поискать подход к филлинским властям. Судя по фотографиям на стенде, с имперцами они не дружат. Да и "злодеи" Тома Волдеморта убивали как раз местных. А враг врага — это перспективно.
Значит, так и сделаю. Съезжу на озеро, и если это ничего не даст, поеду в ближайший "райцентр", а там по обстоятельствам.
Кстати, а почему меня так тянет на место посадки как капитана Гаттераса к северу? — вдруг возникла у меня неожиданная трезвая мысль. Можно подумать, мне ребята там записку оставили. Или аварийный передатчик... Но эта мысль ушла так же быстро, как и пришла, не оставив следа. Развернув карту, я начал прокладывать маршрут.
Условия задачи меня не обрадовали. Если двигаться все время по второстепенным дорогам, я выезжал за край карты и не менее двадцати километров должен был пробираться вообще наобум. Альтернативный вариант требовал выезда на трассу, где мне следовало преодолеть отрезок длиной километров в пятнадцать. Там возрастал риск натолкнуться на сержанта Палпатина и его бойцов.
Однако, подумав, я решил все-таки выбрать этот путь. Прежде всего, он был короче. Пробираясь в обход по проселкам, я делал слишком большой крюк, а горючего у меня осталось меньше полубака. На местных же заправках, как я уже выяснил, помимо денег, надо было предъявлять и талоны, а ими прежний хозяин моего авто не запасся.
Плотно позавтракав хлебом с остатками колбасы, я вывел машину на дорогу и отправился навстречу судьбе. Я торопился. Мне хотелось попасть на место как можно быстрее, чтобы кончить дело до наступления сумерек.
И снова потянулись передо мной глухие окольные проселочные дороги. Леса, поля, деревушки, снова лес... Машины навстречу мне почти не попадались, и это немного напрягало. Устроить засаду в такой глуши — раз плюнуть. Однако вокруг ничего не происходило, а мое чувство опасности сладко спало. Даже однажды проехавший мимо меня полицейский автомобиль, с которым мы с трудом разминулись на узкой колее, прочищенной в снегу, оставил мою заляпанную грязью тачку без внимания.
Ориентироваться с картой и при свете дня было нетрудно. Я ошибся только раз и то потерял лишь пару километров. Уже через пару часов, по моим ощущениям, я подъехал к шоссе. Теперь мне оставались короткий бросок, съезд в нужном месте и еще километров тринадцать или пятнадцать до небольшой глухой деревушки. А там уж рукой подать до памятного лесного озера... О том, что я там стану делать, я пока не задумывался.
Вырулив на трассу, я заметил медленно проезжающий по встречной полосе бело-зеленый полицейский джип и машинально сжался в комок, ожидая неприятностей. Но он благополучно проехал мимо.
* * *
— Еще одна белая "Ватара", — доложил молодой полицейский своему напарнику. — Только что вырулила откуда-то сбоку. Номер не разглядеть — там все грязью заляпано.
— Ишь ты, грязь, — старший патрульный даже не повернул голову. — Непорядок.
— Так что, разворачиваемся и за ним? — молодой сбавил скорость.
— Нет, зачем? — напарник лениво махнул рукой. — Если он через пару километров куда-то свернет, значит, точно местный. А если нет, его все равно тормознут на посту. Никуда не денется.
— Пока никаких известий, — полицейский, словно извиняясь, развел руками. — Нашелся только след основной группы "Призраков", но, к сожалению, давно остывший. Боюсь, мы опять их упустили.
— Как бы нам не упустить еще и землянина! — старший офицер-спецотделец продолжал нервно ходить из угла в угол, каждый раз аккуратно обходя стоящий у него на дороге стул. — Куда же он делся?! Как сквозь землю провалился!
— А может, не сквозь землю, а наоборот? — полицейский сделал вращательное движение рукой. — Уж не забрали ли его свои?!
— Маловероятно, — спецотделец покосился на сидящую за телетайпом Айку Веренис. — Мы постоянно отслеживаем воздушную обстановку. Могли бы пропустить, скажем, ваш деревянный биплан или малый катер, летящий на небольшой высоте, но посадку и взлет космического корабля — никогда!
Грозящий затянуться бесплодный спор прервал телефонный звонок.
— Вот и первый сигнал! — обрадовался полицейский. — Деревня Косари Макаренского района. Продавщица в местном магазинчике рассказала, что вчера ближе к вечеру, около половины пятого, к ней заходил молодой заморец с короткой бородкой в черной куртке, подходящий под описание. К сожалению, она не очень хорошо видит и уверенно опознать его по фотографии в безбородом виде не смогла. Посетитель купил у нее две буханки серого круглого хлеба, круг домашней жареной колбасы из дичи и трехлитровую банку узвара.
— Как же они объяснялись? — удивился спецотделец.
— По ее словам, он говорил как-то странно, не по-нашему, но они друг друга поняли. Впрочем, если землянин знает ваш язык, почему бы ему не говорить и по-чинетски?!
— Все равно, странно, — засомневался спецотделец. — Слишком много он взял, не на одного человека. Может, то была целая компания? Например, охотников или кто там у вас?
— Все может быть, — пожал плечами полицейский. — Но, по словам соседей, он приехал один на белой "Ватаре", сильно заляпанной грязью. Может, это и совпадение, но подождем новых сообщений. Думаю, теперь они пойдут.
Полицейский оказался прав. Через две квинты напряженного ожидания раздался еще один звонок.
— Деревня Светлые Окна, тот же самый Макаренский район, — полицейский подошел к большой карте, висящей на стене. — Буквально час назад полицейский наряд заметил едущую им навстречу белую "Ватару", сильно грязную. Из-за этого не смогли прочитать номер. Водитель, по их словам, был бородатым. Они спешили по срочному вызову, поэтому не остановились. Даже не сразу доложили.
— Это наверняка он, — вдруг произнесла Айка Веренис, вставая с места. — Переждал где-то ночь и едет дальше. Куда он едет?
— Сейчас увидим, — полицейский карандашом делал пометки на карте. — Вот место, где он впервые выехал на трассу вчера утром... Флонтанский мемориал, Косари, Светлые Окна... Почти на одной прямой. А ведет она...
— К озеру! — воскликнул спецотделец. — К озеру, возле которого декаду назад сел их корабль! Там еще состоялась встреча землян с их местным агентом! Вот, куда он направляется!
Полицейский еще раз взглянул на карту.
— Тогда нам с вами надо поскорее выдвигать туда группы захвата, — сказал он. — Ведь если вы правы, сейчас он как раз должен оказаться в этом районе!
* * *
Я так пристально вглядывался в попадающиеся навстречу автомобили, боясь увидеть темно-синий фургон, что едва не пропустил блок-пост.
На первый взгляд, он не отличался от того, который я легко прошел в самом начале своей эпопеи. Домик-будочка, бетонные блоки, красно-белые металлические барьеры, наполовину перекрывающие проезжую часть. Разве что вместо солдат с автоматами — полицейские с полосатыми жезлами, внимательно вглядывающиеся в медленно проезжающие мимо машины.
Постовой в черном бушлате, казалось, уже ждал меня. Его лицо как-то неуловимо изменилось, и я сразу понял: он меня опознал. Красно-белая палка плавно поднялась вверх.
Возможно, мне стоило остановиться. В конце концов, я планировал вступить в контакт с филлинскими властями. Но сама мысль о том, что меня тормозят в каком-то шаге от цели, была невыносимой. А может, тут сработало что-то еще, но, так или иначе, нога сама вжала педаль акселератора в пол. Взревев мотором, автомобиль прыгнул вперед, едва не задев полицейского и лишь на несколько сантиметров разминувшись с барьером.
Отреагировали они, заразы, слишком быстро. Почти сразу же за мной увязался мотоциклист, а за его спиной замаячил бело-зеленый полицейский автомобиль, испускавший противный прерывистый вой сирены.
Расстояние между мной и преследователями неумолимо сокращалось. Как ни насиловал я двигатель, они все равно были быстрее. Но я и не собирался соревноваться с ними в скорости на гладкой трассе.
Где-то здесь должен быть нужный съезд... Опасно обогнав чадивший газогенератором грузовик, я на вираже в визге тормозов свернул на одно из местных "направлений". Это было именно то, что надо, — узкая колея, проложенная в снегу, да еще не ровная, разбитая тяжелой техникой.
В тот момент во мне вдруг обнаружились таланты раллийного гонщика. Я уверенно вел машину по рытвинам и ухабам, снег так и летел из-под колес.
Улучив момент, я обернулся назад. И мотоциклист, и полицейский автомобиль остановились перед съездом с трассы, даже не пытаясь меня преследовать. А затем дорога свернула в лес, и я вообще перестал их видеть.
На опушке я остановил машину и вышел из нее. На душе было тревожно.
С одной стороны, я почти добрался до цели. Справа виднелась деревушка, куда сворачивала дорога, а прямо передо мной простирался широкий заснеженный луг, заканчивающийся полосой камышовых зарослей. На другом берегу реки начинался лес — тот самый.
Да, где-то в этом месте я выскакивал из него, удирая от Тома и его "злодеев". До сих пор не знаю, была ли та погоня настоящей или нас действительно хотели предупредить об опасности. А въезжали в тот лес мы с Марком с другой стороны.
Отсутствие дороги меня не смущало. Мой автомобиль отличался прекрасной проходимостью. Через луг я бы на нем по-любому проехал. Смущало меня другое. Прямо над деревней кружил бело-зеленый полицейский вертолет, а еще дальше заходили на посадку три имперских гравикатера. Филитам я, может быть, и сдался бы, но снова попадаться в руки имперцам, пусть даже и сепаратистам, мне почему-то отчаянно не хотелось.
