Тёмное начало

— С чего бы это? — Кер пожал плечами и направился к выходу.

Но дорогу преградила Хлоя.

— Может, у себя оставишь? — девушка опустила взгляд и тише добавила — Я тебе помогать буду.

— Ну, я... — Кер растерянно захлопал глазами, такой поворот застал врасплох.

Договорить не успел, Хлою позвали.

— Да посмотри на него — погрозила измазанным в муке кулаком вернувшаяся с кухни Алая — Все мужики только на словах мастера.

— А что...

— Как что сразу в кусты, трус, самый настоящий — и тут ее взгляд натолкнулся на ухмыляющегося Слима, следящего за тем как в кои то веки распекают не его — А ты чего дурак старый, думаешь о молодом только речь?

Воспользовавшись тем, что внимание тирана в фартуке переключилось, Кер вновь двинулся к двери.

Поиски естественно пришлось начинать с портовой улицы — места работы пропавшей. Несмотря на название, от порта она находилась весьма далеко, а получила его из-за частых гостей — моряков всех мастей.

— Эй, красавчик иди ко мне.

— Не смотри на эту дохлую клячу, там же кости одни, то ли дело — дама завиляла бедрами, ляжки как у коровы, а то и больше.

— Да им только трупы ублажать, на другое не способны. Хочешь настоящей страсти иди ко мне, не пожалеешь.

— Две монеты, и ты в раю.

Предложение одно цветастое другого сыпались со всех сторон, видно клиентов сегодня немного и каждый ценен. Он прошел мимо, всматриваясь в лица, но никто и близко не подходил под описание. Сделал второй круг, то же. Пришлось начинать разговор.

— Я тут ищу одну — юношу тотчас перебили.

— Считай, нашел, недорого и для тебя мой сладкий я буду, кем захочешь.

— Ее Олома зовут — взгляд напротив поменялся, Кера схватили за рукав и потащили в подворотню, а сзади послышались завистливые реплики.

— А ты кто ей? — зашептала ночная бабочка.

— Мы не знакомы, но вот племянницу ее знаю.

— Саю? Она о ней рассказывала. Да только не знаю где она, вчера не было. Позавчера тоже. Даже пытались у Дорна, это сутенер наш, спросить, но тот молчком, мол, не наше дело. Беспокоимся все, ты не смотри, что мы тут грыземся, для виду все. Да и не первая она, неделю назад еще двоих... — на глазах появились слезы, и она захлюпала носом — К нам уже и мордоворотов приставили, да что толку?

— Где Дорна найти?

— Ты чего, нельзя тебе — девушка испуганно захлопала глазами — Он же из тебя дух выбьет и из меня заодно, ему покалечить, что плюнуть.

— Разумно. Скажи, а когда ее видела в последний раз?

— Говорю же два дня нет, а тогда вечером приходила. Потом с хлыщем каким-то утопала.

— Какой из себя? — лоб наморщился, мыслительный процесс давался нелегко.

— Какой? Да обычный, только не моряк, у меня на них нюх. Да я признаться слегка навеселе была.

Толку от расспросов оказалось немного, придётся поговорить с местным заправилой, может, что-то узнает от него. Где обитает владелец этого места, он знал, как-то показывал Тиро. Уверенный юноша спокойно прошел мимо первых охранников, толкавшихся на улице, но вот внутри пришлось остановиться. Дорогу решительно преградили сразу трое.

— Я к Ивору — отвечая на немой вопрос начал Кер.

— Чьих будешь? — подозрительно спросил самый крупный из них.

— От Белара.

— Лады, схожу, узнаю. Здесь постой покуда.

Кер кивнул и, прислонившись к косяку, изготовился ждать. В отдалении коротали время оставшиеся охранники. Беседа особым смыслом не отличалась, но некоторые обрывки фраз Керу не понравились.

— А старик чего и таких малявок берет?

— Не мудрено, что как свиней режут — заулыбался второй.

Мысли такие не нужные сейчас, пошли. Сейчас говорят двое, а скоро будет шептаться все городское дно.

— Ребят, бесплатный совет — добродушно начал Кер — Если в голове пусто лучше рот не открывать, целее будете.

— Чё сказал? — поднялся с места, тот что сравнил людей Белара с свиньями.

— Постой — преградил ему дорогу второй, похоже более разумный.

— И со слухом смотрю не очень — юноша подошел вплотную, запах пота и дешевого пива, буквально сбивал с ног — Повторю еще раз, рот закрой пока зубы целы, так слышно?

Глаза налились кровью, юноша ждал, когда небольшой, но все-таки здравый смысл уйдет на второй план и тот поднимет руку на гостя. Бить первым, даже если очень хочется — дурной тон, особенно когда приходишь за помощью. Другое дело, если нападут на тебя. Жаль, сорваться тот не успел.

— Пошли штоли — раздалось за спиной.

— Ну, пошли — пожал плечами Кер, умело пряча досаду под вечной невозмутимостью.

Узкий коридор вывел к запертой двери, за которой его уже ждали.

Обстановка резко контрастировала с тем, что ждало по соседству, на улицах. В глаза назойливо лезла зажиточность владельца, золотые подсвечники, массивная мебель, роскошный ковер под ногами. Судя по всему, обстановка подбиралась исключительно исходя из стоимости — цвета мешались, вызывая отторжение даже у неприхотливого Кера.

Увидев юношу, сидящий за столом персонаж расплылся в любезной улыбке, всем видом выражая радость от прихода гостя. Тонкая бородка обрамляла бескровные губы. Худощавое тело утопало в роскошном халате, из рукавов которого торчали ухоженные руки.

— Приветствую, чем обязан?

— Слышал, есть некоторые проблемы — перешел сразу к делу юноша.

— Проблемы? Они всегда есть, но достойных внимания самого — Ивор поднял глаза вверх — Не наблюдается.

— Твои дамы другого мнения.

— А какое дело ему до моих бабочек?

— Это мой интерес. Личный.

— Что, какая-то чудесница напела? — и, поняв по повисшей тишине, что ответа не будет, собеседник продолжил — Я для того, чтобы охрану подобающую приставить.

— Поздно, уже.

— Беда... Только скажи, отправлю лучших. Лиану и Марту, например, сам бывает, потчую... — и не видя интереса, Ивор добавил — И денег не возьму, друзья моих друзей, мои друзья. Утешат они...

— Спасибо, с тоской сам справлюсь. Нужно, чтобы твои ребята под ногами не мешались, а если что увидят, мне передали.

— О чем речь? Помогу чем смогу. Вало зайди — с трудом помещаясь в проем в комнату протиснулся верзила, тот самый что привел Кера — Это мои глаза и уши на улицах. А это друг, его слова — мои слова. И передайте мои наилучшие пожелания уважаемому Белару.

— Благодарю, обязательно передам.

Слащавая улыбка осталась за дверью и юноше захотелось узнать, что будет сказано после его ухода.

Попасть во внутренний дворик труда не составило, оставив за спиной ветхий заборчик Кер устроился около окна и вовремя — внутри роскошной комнаты бушевал ураган.

— Что эти мрази себе позволяют, у самих земля под ногами горит, а они ко мне лезут? Мешать не буду, но помогать тоже. Недолго им осталось. Что твои увидят, мне передавай, этому хлыщу центровому шиш. Понял?

— Сделаем не сумневайся хозяин, а может его того? Успокоить малость?

— Успокоить? А это мысль, времена дикие, мало ли кто ножиком пырнул — повисло молчание хозяин тонких губ погрузился в раздумья, нервно теребя клок засаленных волос — Хочется, но рано, будет под ногами мешаться, тогда да, а пока пускай землю потопчет. Расскажи, как с девочками дела, никто не соскочил?

Дальше слушать стало неинтересно, худшие подозрения оправдывались, разброд начался. Оставалось только сообщить Белару, что Кер и сделал спустя час в привычном кабинете.

— Сегодня был в развратном квартале.

— Думаю, ты вышел из возраста, когда таким стоит хвастаться — с иронией сказал настоящий владелец города — Не спрашиваю, что понесло тебя к этому отребью.

— И не надо, важно, что я узнал. Времени осталось мало, разговоры уже пошли.

И Кер рассказал об услышанном после встречи.

— Крысы всегда на панике — равнодушно пожал плечами Белар, но в глазах промелькнула обеспокоенность.

— Они первые, но за ними мысль подхватят и другие. Пора.

Мастер тяжело вздохнул.

— Напомни, подвесить эту шавку, когда все закончиться.

— С удовольствием.

Вероятность, что он отыщет какие-либо следы пропавшей девушки почти никакая, тем более, без помощи местных. На этом можно и успокоиться, решил Кер по пути в таверну. Но переступил порог и уверенность испарилась, стоило встретиться взглядом с маленькой девочкой, которая так отчаянно искала свою тетю.

Сая пришлась ко двору — помогала на кухне Алаи, прибиралась вместе с Хлоей и делала еще тысячу мелочей. Женская половина души в ней не чаяла. И даже обычно хмурый Слим расплывался в улыбке, когда девочка называла его дедушкой.

Кер ошибся, быстро помочь девочке явно не получалось, но отказать в помощи не мог. И как же она похожа...

Все свободное время он теперь уделял поискам, вот уже пошла вторая неделя как. Даже Слим поворчав, обещал поспрашивать, а это дорогого стоило. Хозяин таверны знал многих. Белар же узнав, чем занимается его подчиненный, особого энтузиазма не испытал и высказался достаточно прямо, в духе того, что Кер бесполезно тратит время.

Все исчезновения, а их на данный момент стало уже пять, и это только те, что стали известны, происходили ночью. И юноша решил, что можно попробовать вспомнить молодость и полазать по крышам.

Надежда найти на улицах портового города требуемое, особенно ночью как искать иголку в стоге сена. И в этой загадке сено не сжечь. Но это повод отвлечься и что важно — не спать как можно дольше. Видения из каменного мешка в последнее время стали частыми гостями, радуя юношу чуть ли не каждую ночь, и когда это случалось волна боли и безысходности накрывала с головой, так что мерное дрожание своих зубов после пробуждения Кер считал наименьшим побочным эффектом. Часть сна с детьми не повторялась, только каменная клетка, но Кера не покидало чувство того, что они чем-то важны и мало того ему знакомы. Только вот откуда?

Голова раскалывалась от недели бессонных ночей, поэтому еле слышный шум Кер едва не пропустил.

Звуки шагов и глупое хихиканье вывело из задумчивости. Очередная бабочка и ее кавалер. Надо сказать, что вкусы весьма и весьма своеобразные даже нормального телосложения мужчина смотрелся бы на фоне такой весьма нелепо, а уж этот субтильный и подавно. Но как говориться любовь зла. Юноша подумал уже перебираться на другую крышу, наблюдать за соитием, особенно таким, желания не возникало, но смешки перешли в натужный хрип.

Похоже дождался, вот она его иголка. Только противник оказался куда как проворней ожидаемого, вместо того чтобы выбрать из двух самых явных вариантов — бежать или бить, что в принципе устраивало, он предложил Керу свой, совмещающий и то и другое. Туша, оттолкнутая в направлении спрыгнувшего с крыши, сделала своё дело.

Ночная бабочка оказалось тяжелее, намного тяжелее, чем казалось. Юноша едва устоял на ногах, когда на него обрушилось, на вскидку, около восьмидесяти стоунов счастья, а еще говорят его нельзя измерить. Вывернуться из-под стонущей туши оказалось непросто, драгоценные мгновения почти упущены, спина мужчины маячила вдалеке, стремительно увеличивая расстояние. В полет отправился заветный клинок, тот самый над которым столько трудился кузнец, отщелкивая механизмом время до раскрытия. И в тот момент, когда его тело почти перемахнуло через ограду, кинжал достиг свое цели. Послышался сдавленный крик, лезвие погрузилось по рукоять в заднюю часть бедра и раскрылось. Убегающий взвыл от боли и дернул один раз, затем другой, выдирая клинок с солидным куском своего тела. По пустынным улицам пронёсся оглушительный вой полный боли.

С такой раной не побегаешь. Но он все же ушел...

Когда Кер одолел преграду на земле лежал только клинок с обрывками ткани и человеческой плоти. Юноша нажал рычаг, и крепы исчезли в пазах, вновь делая поверхность гладкой, на мостовую упал кусок кожи с замысловатым рисунком. Юноша последовал дальше с трудом разбирая кровавые следы, которые оборвались в районе порта.

Но кое-что все-таки Кер сегодня получил, на вырванной части явственно проступал знакомый узор, такой же точно, как у кочевников в проклятом городе. Сомнительно, что в Алтее подобное встречается часто. С этого можно начать, уже завтра.

Первым делом Кер решил обойти заведения, где могли сделать подобный рисунок. Их оказалось на удивление много. И который день его походов заканчивался безрезультатно. Энтузиазм по поводу находки медленно сходил на нет. Но вскоре многое изменилось и не только его сон, который, наконец, лишился большей части кошмаров.

Новый напиток появился у них первыми. За океаном он имел длинное и красивое название, но вечно торопящиеся имперцы сократили, и получилось емкое "кофе". Изготовленное из обжаренных и перемолотых зерен темное варево обладало терпким и насыщенным ароматом, но в сочетании с молоком присущая ему горечь смягчалась. Так что привычный травяной отвар для Кера отошел в сторону.

Когда он спустился в зал, в дополнение к типичному завтраку на столе уже дымилась чашка и на белой пенке виднелись улыбающаяся рожица. Хлоя постаралась. Но насладиться напитком юноша не успел, к столу подошёл солидный мужчина. Лет пятидесяти на вид, с окладистой русой бородой, опускающейся до объемистого живота.

— Могу присесть? — Кер сделал приглашающий жест.

— Я представляю одно заинтересованное в вас лицо. Сразу замечу, что мы с уважаемым нанимателем не знакомы, все инструкции переданы на бумаге. Поэтому ответы на ваши вопросы, будут ограниченны определенными рамками, моих собственных познаний.

— Внимательно слушаю.

— Спасибо. Мой наниматель ведет ряд дел с вашим, гм... — мужчина, явно подыскивал подходящие слова — руководством и в силу специфики вашей, гм... деятельности хотел бы быть уверенным в том, что его вложения надежно защищены.

— И?

— Некоторая информация доступная вам по вашему положению была бы интересна. Возможно ценные советы. Данные услуги весьма высоко ценятся. Это дар — на стол с характерным звяканьем опустился кожаный кошелек.

— Щедро — юноша взвесил в руках приятную ношу — Только я не сказал "да".

— От вас не требуется немедленного ответа. Обдумайте, взвесьте. Мой наниматель весьма высокого мнения о вас и готов подождать. Мне велено приходить в это место каждую неделю ровно в полдень.

Кер внимательно посмотрел в спину удаляющего человека. В любом случае ему нужно повидать старика.

Белара пришлось ждать и подавшись на уговоры, Кер уселся за стол. Маленькие армии уже покорно застыли на черно-белом поле, Илай не оставлял надежды вырвать у юноши победу.

Мысли кружили вокруг произошедшего, разбирая и анализируя. Поэтому и пропустил угрозу, пальцы отпустили фигуру и только тогда он увидел. Илай пригубил в очередной раз пиво — традиция перед каждым действием, окинул еще раз черно-белое поле и сходил, пропуская промах — рассеянность юноши была прощена. Даже сейчас желание выиграть, никуда не делось, так что легкая улыбка пробежала по губам. Император противника оказался повержен вовремя, как раз тогда, когда в коридоре послышались знакомые шаги.

Белар поприветствовал сидящих лёгким кивком и молча проследовал в кабинет. Юноша немедля отправился следом.