Тёмное начало

Рассказывать о новой встрече юноша не стал, ничего нового все равно не узнал, а сообщать, что он и убийца учились у одного человека, явно не стоило. В лучшем случае ему перестанут доверять, в худшем попытаются убить — Белар рисковать не станет. А вот советом посетить доки он воспользуется, но позднее.

'Позднее' затянулось, добраться до доков удалось лишь через пару дней, относительная свобода сменилась напряженной беготней по городу, выполняя поручения рассвирепевшего от наглости врагов Белара.

— Свежайщая! Только с причала! — голосил, не замолкая, бородатый продавец, попутно жестикулируя.

В воздухе стоял запах рыбы, но даже не особо знакомый со степенями свежести морских создании, Кер отнес бы его скорее к залежалому. Чтобы не плутать в поисках нужного места следовало спросить дорогу, и он отправился к продавцу показавшемуся юноше знакомым. И он не ошибся.

— Привет Мамон, не знал, что торгуешь.

— И тебе — улыбнулся бородач, один из тех сомнительных знакомых, которыми Кер обзавёлся за последние месяцы — Бывает, вспоминаю молодость.

— Что-то у товара твоего запах, какой-то странный, точно новый улов?

— Не совсем, но если буду говорить, что вчерашняя сколько купят? А так хоть шансы есть.

Юноша покачал головой, но с находчивой пройдохой спорить не стал. Спросил нужное и двинулся дальше по своим делам. Пусть покупатели будут внимательней или несварение, или что похуже им обеспечено. У него в голове другие мысли.

Кер обошёл уже два заведения, осталось последнее. В конце концов, татуировку мог сделать в другом городе, приезжих масса и это вполне вероятно, а доброжелатель испортивший его рубаху просто ошибся.

В душном помещении стоял резкий запах горелой плоти. На прибитых к стенам неровных кусках бумаги красовались грубые наброски. Как отметил юноша, похоже, наиболее популярными считались обнаженные девицы и различные надписи, в основном похабные. Хозяин отыскался быстро, низкий сморщенный человек, сверкал лысиной и то и дело улыбался, демонстрируя почти полное отсутствие зубов. После выяснения, чьи интересы представляет юноша в морщинистые руки перекочевал кусок кожи. Покрутил в руках, пожевал губы и произнес:

— Моё, точно. К гадалке не ходи, а чего?

— Ищу, друг потерялся.

— И на память кусок с задницы оставил — захохотал и тут же осекся, видя выражение лица Кера — Не, ну а чего, бывает.

— Помнишь кто?

— У меня этих — хозяин окинул взглядом зал — С сотню в день бывает проходят, а этого помню. Затюканный такой, но заказал такое, на все тело — прицыкнул языком. — Месяц ходил и даже не пикнул ни разу. Уважаю, а бывает делов то, а ревут как бабы. Благодарил потом, даже отбивные принес. Нежные такие, уммм.

— Как выглядел?

— Обычный. И, да еще... Про еду трепался много, больше не упомню.

— И последнее, рисунок его?

— Конечно, мне такое и по страшной пьяни не придумать. Узор такой, всмотришься, мутить начинает, будто пьяный на палубе в шторм.

— Если вспомнится что, найдешь меня у Слима.

— Лады, я еще со своими потолкую, может, кто помнит, чего.

Пожав морщинистую руку вышел.

А вечером в таверне уже мялся парень, чьё простое обветренное лицо явно выражало утомление. И ждал он Кера.

— Батька меня отправил. Когда хмырю особо худо стало, он значит, меня попросил поклажу донести, вот.

— Показать можешь?

— Да завсегда, тут недолече.

До "недолече" пришлось пройти добрую половину города.

— Вот — грязный палец вперился в двери таверны, чьи окна светились мягким светом в сумерках — Там и обитается, на второй этаж тащил.

— Спасибо, и благодарность отцу передай, скажи в накладе не останусь — парень замешкался, решаясь — Что-то еще?

— А вы того, ну... — лицо исказила жалостливая мина — За меня слово замолвить можете? Я у батьки один, вот и бережет, как может, но опротивело все это, я жить хочу... Сам.

Кер внимательно посмотрел, парень толковый может пригодиться. Тем более, пришла в голову одна идея.

— Договоримся так, сначала проверю, годишься ли ты. Если да, поговорю, но только никому пока ни слова, понятно? Ляпнешь кому, договору конец.

— Нем как рыба. Не пожалеете.

— Надеюсь, как звать?

— Сэмом кличут.

— Значит так Сэм, завтра как солнце встанет, приходи к Слиму.

Получив утвердительный ответ жестом отправил парня, сегодня он не понадобится.

Можно сделать просто, прийти и забрать это отродье и уже, потом в комфортных условиях побеседовать. Месяц назад он бы так и сделал. Только одно "но"... Территория не его и формально у них мир и дружба, но в сложившихся шатких обстоятельствах, когда каждый сторонник на счету, это может привести к смещению лояльности. И пусть он будет трижды прав, но это оскорбление, самоуправство. Могут потом ударить в спину при случае. Значит, сначала осмотрит дом, а уже потом начнет действовать. Кер скривился — политика.

Дождался ночи и когда облака закрыли светило, скользнул к дому. Любая таверна, что он встречал, всегда работала допоздна, подчас и вовсе не закрываясь. Но только не эта, что ж тем лучше для Кера, проще осмотреться. Жил объект здесь же на втором этаже, так что если и начинать поиски, то разумнее отсюда. Если, конечно он прав.

Вскрыть замок труда не составило, и тихо скрипнув дверь, впустила любопытного взломщика в недра дома. Первым делом нужно посетить подвал, решил Кер. И стараясь, не наскочить в темноте на что-нибудь занялся поисками. Прямо за стойкой оказалась дверца в полу.

Вдохнул еле заметный запах лаванды, странно для подвала таверны, но о вкусах не спорят. Небольшие замазанные, чтобы снаружи не было видно, светло коричневой краской окошки пропускали лунный свет, пусть немного, но, чтобы осмотреться хватало. Комната доверху забита разной утварью, причем в таком количестве, что непременно заставило изойти завистью даже тетушку Алаю. Странно, но одна из стен была свободна от полок и крючков. Надавил — ничего, постучал, поверхность отозвалась глухим стуком, мало ли для чего оставили место? Но опыт подсказывал отступать рано и через пару минут поиски принесли плоды.

Ступеньки уходили еще ниже, и цветочный аромат стал резче. Царил полумрак. Ступеньки тихо поскрипывая, вели вниз. Дощатый настил первой комнаты сменила плитка. Похоже, нашел. Последней преградой стала запертая дверь и здесь с замком пришлось повозиться.

Стол заставлен разными емкостями — колбы, пробирки разных форм и размеров. Под некоторыми располагались горелки, маленькими язычками пламени охватывающие змеевики. Жидкость переходила из одного сосуда в другой смешивалась, меняя цвет и вылетала лиловым дымом из последнего. Нечто подобное он уже видел во время обучения, учитель-мучитель показывал основы превращения веществ. То, что увидел в следующей, еще долго преследовало в кошмарах.

Резервуары наполнены до краев, абсолютно прозрачная жидкость мягко покачивала обнаженные тела. Руки, обвязанные подобиями подушек, держались на плаву, не давая погрузиться головам. Женские лица напоминали маски, такие странные — спокойствие и умиротворение застыло навечно.

Юноша видел много жестокости, очень много. Но это... Это лежало за гранью.

Что-то не так, тело всегда верой и правдой служившее ему подводило. Каждый шаг становился труднее, предметы вокруг подернулись рябью. Голова стала обретать легкость, его зашатало, причем так, что пришлось искать опору. Облокотившись на стол, услышал звук щеколды. Из окошка в потолке хлынул свет и послышался знакомый голос.

— Не сопротивляйся. Сейчас станет хорошо. А утром все проветриться, и заберу тело, только что с тобой делать? Для гуляша мясо маловато, да и жилистый... Воришки никуда не годные пошли, кости одни. Суп, точно суп. Не беспокойся, смерть не будет напрасной. Когда уже вас отважу жадное отродье?

Последние слова эхом раздались в голове и мир вокруг закружился.

Холодный пол приятно остужал покрытое испариной тело, его лихорадило. Нестерпимый зуд заставлял расчесывать тело, в кровь, ломая от усилий ногти. Не прошло и пяти минут, как движения стали замедляться. Глаза слипались, распухшие губы неохотно приоткрылась, испустив последний вздох. Наконец-то...

Снова холодной пол, запах лаванды еще отчетливо ощущался, но стал значительно слабее. Первым делом на свободу попросилась содержимое желудка. Ноги подкашивались, и до двери добрался на четвереньках. И когда оставалось совсем немного створки дрогнули, впуская струю свежего воздуха.

Нижнюю часть лица закрывала плотная повязка, брови взлетели в удивление, а затем вошедший замер, постепенно меняясь в лице. Увидеть здесь живого, он не ожидал явно. Удивление быстро сменилось страхом, и он попятился, а затем и вовсе пустился бежать. Кер пошатываясь направился за ним.

Свежий воздух ворвался в легкие, и его вновь согнуло в приступе кашля, ноги держали плохо. И глаза, то и дело теряющие резкость, вглядывались в удаляющийся силуэт. Опять у него фора и понимание, что теперь его будут искать.

Отрава выходила из тела, но как же медленно и именно сейчас, когда, так важна каждая минута. У монстра два варианта — залечь на дно или бросить все и бежать. Кер готов поставить месячный заработок, что тот выберет второй вариант, так сделал и он сам в свое время.

Значит первым делом сообщить на ворота и в порт, может, успеет. В этих местах традиционно присутствовали люди Белара, а значит, ему помогут без разъяснений. Только одному не успеть. Вариант идти к старику отмел почти сразу — далеко, до Слима ближе, а это значит лишних пару ног он все же получит.

— А говорил, не напивается — победно произнес Слим, завидя помятое лицо постояльца, но тут же осекся.

На пол полетел поднос с посудой, Хлоя кинулась к нему, когда тело юноши повело в сторону. Усаженный на стул, еле ворочающимся языком Кер попытался объяснить, что нужно сделать и как ни странно его поняли. Разобрать слова сумел Сэм, который отчасти был знаком с этой историей. Помощник кинулся в порт, а вышибалы отправились к воротам. "Может, повезет" на этой мысли голова закружилась и свет погас.

Веки, задрожав нехотя поползли вверх, тряпица, вымоченная в ледяной воде, приятно остужала лоб. Рядом сидела Хлоя и держала за руку, озабочено переводя взгляд от него к двери. Юноша чувствовал себя ненамного лучше... Что же не так? Он давно должен быть на ногах.

Одежда. "Нужно снять одежду" осенило Кера, за ночь, проведенную в подвале она пропиталась парами настолько, что сейчас не позволяла прийти в норму, по чуть-чуть добавляя яда в организм. На улице ему стало легче, но в таверне все началось по новой. Попытался поднять руку, но не вышло. Вариант оставался один:

— Сними одежду.

— Что? — Хлоя покраснела, а значит, поняла, что он сказал.

— Мою — добавил Кер, понимая, что это вряд ли улучшает ситуацию.

— Все будет хорошо, за доктором уже послали — и приложила ладонь ко лбу.

"Подумала — бредит" мелькнуло в голове у юноши, но попытки не бросил, хоть забота и оказалась приятна.

— Сними... С ... Меня... — слова давались очень трудно — Одежду... Мне... Плохо...

Девушка замерла в нерешительности взвешивая, затем оглянулась, словно боясь, что войдут и застанут ее снимающей одежду с ничего не понимающего Кера, но за рукав всё же потянула. И в тот момент, когда за камзолом последовала рубашка, дверь все-таки отворилась и в проем заглянула худощавая физиономия с пенсне на крючковатом носу.

— Прошу прошения молодые люди, ошибся — пробормотал и исчез.

За стеной послышался приглушенный разговор, который закончился сильным толчком в дверь, хозяин таверны замер на пороге.

— Да его это комната. Ничего себе — вырвалось у Слима, обозревая картину, которую только что увидел доктор — Так тут уже похоже лечат и без нас.

— Нетрадиционные методы лечения, похвально, похвально — выглядывая из-за спины, пробормотал знахарь.

Хлоя покраснела как томат и замерла с рубашкой в руках, готовая провалится под землю.

— Окно — привлек к себе внимание Кер.

Дышать стало легче, когда свежий воздух проник в комнату, разгоняя лавандовый дурман. Пока доктор щупал руки и прикладывал круглую ужасно холодную штуковину к груди Кер пришел в себя. Язык ворочался, только ощущался мерзкий привкус, но это ладно. Конечности снова вернулись под контроль, значит можно присоединяться к поискам. Только собрался встать, как доктор вынес вердикт.

— Переутомление, только и всего. Вы дорогой мой здоровы как бык.

— Стоп папаша, мы этого быка на себе с первого этажа тащили — запротивился Слим — И все?

— Организм сложная штука, шел и упал, бывает. Вижу, что передо мной. А может и другое лечение помогло — и лекарь покосился на девушку.

Вернувшая прежний цвет лица Хлоя вновь залилась краской.

— Немного покоя не повредит. Выспитесь, наберитесь сил. Доброго всем дня.

Девушка пробормотала что-то неразборчивое и выскользнула за дверь вслед за доктором. Её примеру последовал и Слим, только молча.

Оставшись один Кер первым дела избавился от остатков одежды, а затем и перекинул охапку через подоконник во внутренний двор, потом сожжет. Вода из кувшина и полотенце прошлись по телу, избавляя от въевшегося запаха, растирая кожу так, что появлялись красные точки, всего на мгновение и потом исчезали. Через десять минут посвежевший юноша уже выходил из комнаты.

— Эй, ты куда?

— Проверить...

Дверь захлопнулась быстрее, чем Кер успел закончить фразу, а Слим ответить.

А проверить он хотел, все ли сделали отправленные гонцы. С Сэмом он был знаком мало, да и вышибалы, в чьих глазах, в силу профессии, не всегда блистала искра интеллекта, вызывали сомнения. В этот раз юноша ошибся, отправленные выполнили все в точности, оставалось только добавить некоторые детали о сбежавшем и посулить награду из своего кармана. Убедившись, что сделано все возможное, Кер решил вернуться в злополучный трактир. Мысль о том, что затеряться в потоке можно и при бдительной страже отбросил, думать сейчас о плохом не хотелось. Но сначала к Белару.

На входе в особняк столкнулся с его сыном.

— А вот и он лёгок на помине. Говорят, какого чудика ищешь?

— Белар у себя?

— Нет, у него встреча с магистратскими. Тебя спрашивал, хотел с собой взять.

— Тиро помощь твоя нужна. Ты с Калебом знаком?

— Который югом заправляет? Не сказать, чтобы очень, но пересекались.

— Идем по дороге все объясню. И еще вопрос, сегодня ел?

История, сначала принятая за страшную сказку постепенно обрастая деталями, стерла улыбку с лица сына Белара. Калеб встретил их радушно, хотя к просьбе отнесся скептически, краткий рассказ должного эффекта не произвел. С выражением лица, на котором отчетливо читалось "эх молодость, в каждом муравье великана видите" отправился с ними, скорее от скуки, нежели от необходимости.

— И здесь живет монстр? — иронично произнес Калеб, указывая на уже открытую таверну, из дверей которой уже вился аромат свежей выпечки.

— Наверно пиво разбавляет — подержал кто-то из охранников и все, за исключением юноши и Тиро, рассмеялись.