книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Мальвинке нахальства, конечно, не занимать, но я всё же в своё время выпала в осадок, выяснив, что милый ребёнок выбрал именно этот город не просто фамилией. Наивная я при знакомстве решила, что просто совпадение. Ага, щаз! Поскольку документов не осталось, дитя в приюте обозвали, как хотели, вернее, как она захотела.

В Митране система имён простая и понятная. Ежели есть артикль "эр" — значит перед тобой дворянин и оборотень. Если никакого артикля — просто гражданин. Ну а "эл" — не оборотень, но дворянин, причём обязательно хозяин какого-никакого поместья, даже если всех владений — хижина и пара кустов. Выходит, Мальвинка, судя по имени — владелица столицы. Спрашивать о способах достижения подобного результата никто не рискнул. Ведьма, она ведьма и есть.

И попасть в сей славный град мы все должны одновременно. И кораблик, и принцесса, и двор. Ну, тут от меня больше ничего не зависит. Либо встречу динозавра, либо нет.

Глава 8.

Когда этим же вечером, мы спать ещё только укладывались, сработала раскинутая ведьмочкой сигнализация, никто даже не удивился. А если бы, как раз дежуривший, Ричи, вместо того чтобы изображать героя и уводить за собой стаю бешеных волков, возникших, словно из воздуха, прямо перед лагерем утомлённых переживаниями путешественников, просто поднял всех и заставил занять круговую оборону...

Придурок!

Рванувшую следом Роксану удалось удержать только Вэру. Орк попросту уцепил чокнутую девку в охапку (тоже героическая дурочка, будто нам одного Ричи не хватало), еле успев перехватить хищно потянувшиеся к его глазам когти. После основательного встряха и обещания пары оплеух лично от моего высочества для прекращения истерики, Роксана, наконец понявшая, что её никто никуда не пустит, сникла, но смирно села у огня, больше не порываясь ринуться в тревожно затихшую темноту. Пока мы боролись с целительницей, злобное рычание уже отдалилось за пределы слышимости, но привычные ночные звуки так и не вернулись. Все мелкие и крупные зверюшки благоразумно затаились, тоскливо воющего основательно обжаренного первопроходца, попавшего в ловушку (Ну Мальвинка и капканчик соорудила! Я ж теперь в кустики буду бояться бегать!), Вэр милосердно прибил и только шелест листьев да потрескивание костра робко нарушали тишину.

Ждать возвращения Ричи, прислушиваясь к каждому шороху, оказалось самым трудным, что мне приходилось делать в жизни. Если бы не решительно преградивший дорогу разумный человек, то есть орк, я, возможно, тоже наделала бы глупостей.

Сидение на иголках прервалось только через пару часов, когда к раскочегаренному до небес костру (объяснять, и без сопливых всё знавшей, Роксане, что Ричи нас прекрасно по запаху найдёт, не было смысла, да и собирание дров — занятие не хуже других) выбрел, шатаясь, покусанный, но живой волк, и превратился в не менее покусанного Ричи, тут же рухнувшего, где стоял. Наверно, Роксана его всё же любит. Как ещё объяснить, что из всех присутствующих только она узнала в ободранной зверюге Ричи и вместо того, чтобы как все, готовиться отбивать нападение, кинулась его обнимать задолго до превращения. Может, парень из-за того и рухнул? Наша целительница девушка фигуристая — как повиснет, мало не покажется.

Волки действительно оказались бешеными и на лечение израненного героя, вопреки сложившемуся обычаю мгновенного исчезновения любых болячек, пришлось потратить целые сутки. Вернее, всего сутки. А если б Роксана не была гением, парень бы и вовсе уже не встал.

Я серьёзно. Заразиться бешенством от оригинала второй ипостаси — худшее, что может случиться с оборотнем. Это вообще почти верная смерть. И никакой Дар не поможет, скорее целитель сам загнётся. Именно поэтому в Митране бешеных волков, сурков и так далее, вылавливают мгновенно. Магическая сигнализация по всей стране на каждый случай. А уж целая стая... Крапуд, сволочь.

Вэр с Мальвинкой Ричи уже и похоронили мысленно, и меня просветили, но... Наша целительница действительно гений. Очень сильно желающий здоровья именно этому пациенту и вооружённый давно забытыми знаниями.

Признаться, бегали по лесу в поисках затребованной Роксаной растительности, очень редкой, но единственно способной вывести яд из крови Ричи, мы больше для успокоения совести. Кто ж мог знать, что и в самом деле найдём. Невзрачный цветочек, принесённый ей на суд, оказался именно тем, что доктор прописал.

Устала я уже обалдевать от самой себя. Ладно, нужный дом отыскать, но сумбурно описанную травку в десять сантиметров высотой?! В лесу?! Почти в полной темноте?! Когда орк со своими кошачьими глазами впустую промотался! Охренеть! Этому дедуля меня точно не учил. А может, я просто больше других верила в таланты Роксаны. Иногда это бывает куда важнее любых природных способностей. Ребятам с родными штампами трудно бороться, а мои-то дома остались и Роксанино "должно помочь" оказалось куда весомее "невозможно" каких-то неведомых авторитетов.

Кстати, когда я в своё время поинтересовалась у деда, откуда взялись новые талантики вроде общения с химикатами, этот тип заявил, что я просто взрослею. И то ли ещё будет. То есть, получается, я вроде младенца, который ползать наконец-то научился. Ещё лет сто и ходить начну. Так, стоп, об этом лучше подумать завтра. Психика у меня нежная, незачем её напрягать такими перспективами.

Накинувшаяся на пучок травы целительница немедленно занялась изготовлением лекарства, чуть ли не пинками отправив меня за следующей порцией сена, с наказом притащить в десять раз больше.

То ли непоколебимое упорство Роксаны, не желавшей позволить улизнуть на тот свет заловленному кавалеру, то ли синилла действительно столь чудодейственна, но факт остаётся фактом. Чуть припахивающая плесневелой тряпкой киселеобразная жижа тёмно-синего цвета, получившаяся из вполне приличного цветочка, плюс Дар выложившейся до донышка целительницы и voilà — Ричи через пару часов очнулся. Правда, встать не мог ещё целый день, но остальные вообще не верили в такую возможность. Про свойства этой травки действительно все давно забыли, а то и вовсе не знали, и если б не своевременно подвернувшаяся Роксане древняя (действительно древняя — я помню, как баронесса дедулю доставала, требуя перевода) книжка...

Сдаётся, кое-кто чересчур оцивилизовался, если свежевыученные специалисты не знают вещей, казавшихся элементарными их предкам.

Отпаиваемого пациента удалось допросить только ближе к вечеру, когда измотанная целительница ненадолго задремала, перестав тигрицей бросаться на всех мешающих, по её мнению, процессу излечения.

— Ты на кой один против стаи полез, герой недоделанный?! Неужто вместе не отбились бы?

— Бешеные волки не солдатня какая-нибудь. Этих тварей, пока в лапшу не покромсаешь — не остановишь. Могли и не отбиться, — Ричи не проявлял ни малейшего раскаяния. — А уж покусать всех точно успели бы.

— Точно, идиот! В отличие от тебя, мы б от этого не померли.

— А это ещё неизвестно. На самом деле, толком никто не знает, опасна только вторая ипостась или любому оборотню каюк.

— Ну так чего ты-то влез? Их и я мог за собой увести, — обиженный тон Вэра был очень непривычным.

— Они волки. Ты орк.

— И что?

— Не стали бы они за тобой гоняться! Они оборотней за лиард чуют и... ненавидят. Я должен был Роксану просить от них побегать? Или принцессу?

Проснувшаяся от наших голосов Роксана, немедленно отогнала всех от Ричи. Дескать, пациенту покой нужен. И посетовала, что парень ещё бочку будет нетранспортабелен.

— Бочку?! — я присвистнула. — А пораньше никак?

— Бочку, — твёрдо ответила целительница. — Вы понимаете, сколько у него вообще было шансов выжить?

Тут подала голос, просидевшая всю разборку как мышка, если конечно у мышки может быть такая загадочно-сосредоточенная физиономия, ведьмочка:

— А если...

— Что?

— Я могу попробовать эликсир один сварить. Только...

— Да не тяни ты! — просто неприличные своей продолжительностью паузы, обычно совершенно несвойственные Мальвинке, начинали чуточку пугать. Идея грозила быть запредельной, и услышав выдернутый окриком ответ, я облегчённо вздохнула от простоты предложения.

— Нужна кровь дракона.

— Рехнулась?! Это же сказки! — мгновенно взбеленилась Роксана.

— А вдруг нет? Я что-то сказок в библиотеке дедули (да уж, рука у меня на прозвища лёгкая, как обзову — никто отделаться не может) не заметила. Зато рецепты очень интересные. Я кое-что проверяла. Да и ты тоже. Только что.

— А если он от такого лечения окочурится?! У меня выбора не было, но снова рисковать...

— А если нас за это время угробят?!

— Стоп! Хватит орать! Это серьёзно? Может помочь? — с трудом протиснулась я между спорщицами, уже готовыми вцепиться друг другу в волосы, так и не объяснив, о чём вообще идёт речь.

— Да глупости это! Эликсир из крови дракона поднимает всех, кто еще не помер, как же!

— А отвар синиллы лечит бешенство, как же! — Мальвинка до того язвительно-точно спародировала высокомерно-недоверчивую реплику, что не вмешайся Вэр, дело действительно могло закончиться дракой.

— Вообще-то такое может быть. Принцесса, вы помните ту бутылочку?

— А как же. Дрянь редкостная, но действовала отменно. Жалко, мало было — быстро кончилась.

— Ну так маг, что её мне продал, за годовое жалованье, между прочим, говорил, что это тот самый эликсир и есть.

— А почему об этом никто не знает? — недовольно осведомилась, не то чтобы убеждённая, но всё же начавшая прислушиваться, целительница.

— Наверное, потому, что достать кровь дракона не так легко.

— Ну, у нас-то её полно. Превращаться надо?

— Ваше высочество! Это непроверенное средство! И может быть опасным!

— Роксана, не будь ребёнком. У тебя тут три подопытных кролика. Простое отравление ты ж вылечишь?

— Роксана, надо попробовать, — тусклый, почти потусторонний голос Ричи оказался решающим. — Столько торчать на одном месте ещё опаснее.

Недовольно ворча, доктор согласие на эксперимент всё-таки дал.

Превращаться не пришлось. Нацедив из небольшого пореза с полстакана крови (дед этого безобразия не видел), я на милость целителя отдаваться отказалась, отправив рвущуюся выполнить врачебный долг подругу спать. Ранка пустяковая, а Роксану уже просто штормило. Она даже не особенно сопротивлялась, потратив остаток сил на спор.

Зато Мальвинка, получив вожделенный ингредиент, развила бурную деятельность. Булькающая в котелке жидкость источала неописуемую вонь, ошивающаяся рядом ведьма добавляла в неё какие-то порошочки и непрерывно бормотала, заглядывая в подозрительно старую книжицу.

Отвлекать куколку от процесса я не рискнула, но неимоверно хотелось съязвить по поводу "одолжила, потому что нам нужнее". Юная клептоманка-книгоманка. Полезное для нас качество. Надеюсь, дедуля не очень обидится на похищение раритета.

Вэр, разведя ещё один костёр подальше, предусмотрительно готовил второй ужин или уже завтрак, фиг его знает, но памятуя прошлый опыт, я могла только приветствовать эту инициативу. Жаль только, что для меня никакого дела, кроме нетерпеливого нарезания кругов вокруг лагеря, так и не нашлось.

Варка зелья завершилась только к полуночи. Итог действительно напоминал гадость, которой лечился Вэр после общения с метаморфом. Но, на всякий случай, сразу потчевать подозрительной жидкостью раненого героя мы не стали. То есть, как раз потихоньку обсуждали, стоит рискнуть или нет, когда почуявшая незнамо каким местом наши колебания и немедленно подкинувшаяся Роксана, заставила автора сначала попробовать эликсир на себе. Дескать, мне от моей крови вряд ли поплохеет, Вэр — орк и ещё не то переварит, а она сама нужна для лечения ведьмы, которая наверняка немедленно упадёт замертво, как только глотнёт эту... не буду повторять обозначение. Вредно Роксане волноваться. Сильно подозреваю, что в кролики она выбрала именно Мальвинку из чистой вредности. Чтоб не выпендривалась.

Наш вундеркинд поморщился, но глоточек отхлебнул. Когда через полчаса Мальвинка, вместо того, чтобы помирать в страшных муках, занялась маникюром, Роксана со вздохом согласилась угостить Ричи свежим лекарством.

В общем, на следующее утро не выспавшиеся, зато здоровые мы в полном составе взгромоздились на завриков и отправились в путь. Кстати, когда Ричи окончательно оклемался, удалось выяснить, как он сумел оторваться от волков. Сигнализация в самом деле оказалась на высоте. И отряд охотников, имеющийся в каждом селении, уже вышел навстречу стае. Так что нашему герою оставалось только привести эту самую стаю к поближе к ближайшему городу, а потом незаметно от охотников улизнуть. Поскольку бешеные волки последние мозги теряют при виде оборотня, а вот охотникам сие не свойственно, это оказалось даже сложнее, чем увернуться от свихнувшихся зверюшек. Доказывать, что ты к стае никакого отношения не имел, бездыханной тушке, оставшейся после прохода зондеркоманды, без разбора стреляющей во всё, что шевелится, несколько... затруднительно.

Глава 9.

Дальнейшее путешествие продолжалось в том же духе. Вообще создавалось впечатление, что передвижной дурдом под громким названием "Правила" придумал не наигравшийся в детстве мальчишка. А что, может так и есть. Принцам-то, насколько я знаю, вести себя как нормальные дети не положено. Этикет-с, батенька. А тут такой повод оторваться.

Я старательно исполняла дурацкие ритуалы, вроде залезания на определённое дерево в определённый день и час, попутно отбиваясь от многочисленных недоброжелателей. Кстати, залезть — залезла, а снимать пришлось ребятам в полном составе. Кустик оказался ещё тот. Хрензнаетсколькилетний ствол только снизу выглядел солидно и надёжно. Задевающая облака верхушка этого баобаба была явно позаимствована у ивы. Это, конечно, смешно, но моё высочество, судорожно вцепившееся всеми конечностями в недовольно изгибающуюся и покачивающуюся на ветерке тонюсенькую веточку, к коей следовало пришпандорить флажок с фамильным гербом, глянув вниз, как-то внезапно забыло, что летать умеет.

Единственным более-менее разумным действием во всей этой свистопляске оказалось возложение цветочков на могилку Анри. Первого и единственного. Предок всё-таки, хоть и гад ползучий. Ну на кой ему понадобилось в короли пролезать, а? Жила бы я сейчас спокойно, на правильного дракона училась, достойного благосклонного взгляда дедули, вместо того чтобы дурью маяться.

Разумным, но не таким уж лёгким. То есть, с первого взгляда пустяковым, но...

То, что эта самая могилка, вернее мавзолей, находилась на крохотном островке посреди самого большого и глубокого озера Митраны — мелочи. В конце концов, преодолевать водоёмы, до краёв наполненные агрессивной живностью, мы уже наловчились. Подумаешь, делов-то — пару гранат кинуть. Ну не гранат (кстати, надо бы действительно что-нибудь наподобие изобрести — на смешивание не всегда есть время), но эффект-то тот же. Хорошо, что я девочка запасливая — взрывоопасных пузырьков на всю дорогу хватило. Опять же мотаться по берегу в поисках водного транспорта больше не приходилось. Вэр — парень хозяйственный. После переправы через Миару он предусмотрительно запихал нашу лодку в "карман". Я-то там её и бросила бы наверняка, а потом локти кусала.