Кровавая Ладонь

— Зачем их искать?

— Чтобы убить! — Менно покрутил пальцем у виска, намекая на то, что Дез совсем уж от горя лишилась рассудка. — Отомстить-то нужно. Что толку срываться на невинных? Знаешь, что весь город только и говорит про тебя и наместницу? Это ж надо было додуматься! Шкуру с живого человека...

Дальше темная уже не слушала. Специально для нее, Куница с пеной у рта вещал что-то очень-преочень убедительное и, наверняка, поучительное. А она не слушала. Ведь этот бородатый поваренок только что предложил ей развязать войну с тайной организацией наемных убийц. Сам. Пришел и предложил. По сути, прямо сейчас скромный мирный обыватель готов ради нее покинуть свою зону комфорта. Забыть о безопасности и сунуться туда, где ему ни за что не выжить.

— Зачем тебе это нужно?

— Нужно.

— Ты хочешь отправиться со мной в Алкмар?

— Ну да... а как иначе достать их?

— Тебе это не нужно.

— Да надоела ты уже. — раздраженно нахмурился Куница. — Сам решу, что мне нужно.

— Какой серьезный повар. — удар по самолюбию. Только что, Алезандезе твердо решила... это последнее испытание. — И как же ты мне поможешь? Пожаришь морковку?

— Помогу, не беспокойся. — Менно принял правила этой негласной игры, виртуозно проглотив обиду. — Какая разница, кто вдарит молотком по затылку? "Одноглазый" каратель или повар из "Жабы"... эффект будет один и тот же. Как у вас там говорится? Не можешь победить честно, победи хоть как-нибудь.

Похоть может подтолкнуть мужчину к чему угодно. Даже к такому безрассудству. Но единожды утоленная, похоть свою власть постепенно теряет. Ослабляет хватку и мысли о героической гибели за предмет вожделения кажутся каким-то наваждением. А у Куницы все не так. Значит... никакая это не похоть. Это чувство посильнее. Сильней обиды и унижений. Сильней несправедливой безответности и даже сильнее страха.

— Менно.

— Да?

— Извини меня за все.

— Да брось ты это. — махнув рукой, повар уткнулся обратно в карту.

— Менно.

— Чего?

— У нас все будет хорошо. — впервые с приезда в Алькахест, девушка улыбнулась. — Я обещаю. Но только не сейчас. Ты же понимаешь...

— Ну я же не полный кретин. Кстати... — Куница отвел взгляд, будто бы собрался сделать что-то постыдное. — ...прими мои соболезнования.

* * *

Три дня минуло с церемонии. Три дня воины "Черного Солнца", учтиво помалкивая, изучали город и его окрестности (если, конечно, можно так назвать выжженную Пустошь). Три дня они отдыхали, дегустировали местную стряпню и, конечно же, пару раз прошлись по "Подкове". Однако любому терпению рано или поздно настает конец. Артизар, как старший отряда, начал слегка поторапливать "волков". Заскучал в осеннем Алькахесте и дикарский маг Бар-Шерага.

Долго возмущаться никому не пришлось. Заслышав первые призывы к действию, Каспар почти моментально объявил общий сбор, на котором было решено кто, когда, куда, зачем и почему. По правде говоря, слишком странно он ощущал себя в новой должности, а потому обрадовался возможности поскорей покинуть вольный город. Выезд в Мерк был запланирован на поздний вечер. Вниз по течению раскинулся длинный прямой отрезок реки, на котором можно было бы выспаться до самого утра.

— Веселей! Раз-два!

— За что ты так с ними? — с искренним, по-детски чистым удивлением, пробасил Мартин.

— А вдруг не вернемся? Пускай запомнят. — улыбаясь, ответил Шакал. Глядя в черное ночное небо, Кортрен поежился от холода. Пристань, как ни крути. Прохлада от реки, так еще и погода не особо радует. — А даже если вернемся, то пускай ждут и не расслабляются.

Новый Вожак изволил чудить! Сидя на деревянном ящике со снедью, он развеселыми возгласами подбадривал своих новых грузчиков. А в качестве тяжелой рабочей силы выступали: его забывчивость осадный инженер Харц Кимец, глава снабжения Уолтер Кернмель, казначей, главный конюх, летописец... в общем, вся управленческая верхушка покойного Гастаафа Джербена. Обленились на пригретом месте, собаки сутулые. А так и пузо растрясут, и намек воспримут буквально. Эти причуды Каспара, понятные далеко не всем, приводили в дикий восторг Менно Питрена. Потомственный пролетарий ликовал! Да, он тоже решил ехать в Мерк. И, наверное, не нужно объяснять по какой причине.

— Каспар. — заискивающим тоном начал железнорукий. — Вопрос у меня есть.

— Валяй.

— Не вовремя может, но... ты же теперь Вожак?

— Это и есть твой вопрос? — с неба, Шакал перевел взгляд на своего собеседника. — Он глупый.

— Да погоди ты... не то хотел спросить.

— Тогда не ходи вокруг, да около. Говори, как есть.

— Хорошо. — ломаный нос Хеннмеля громко втянул чуть не сбежавшую соплю. Кому-то от природы не дано держать эстетически-красивые театральные паузы. — Кто теперь военачальник?

— Так... а я, кстати, ждал этот разговор. Ждал, но до последнего надеялся, что он не случится. — спрыгнув с ящика, Каспар мучительно вздохнул. — Не ты, Мартин.

— В смысле?

— В прямом.

— А... — любая эмоция, которой поддавался Хеннмель, тут же искажала его лицо себе в угоду. Вот и сейчас, глянь на него и тут же поймешь... обида! Округлились ноздри, надулись губки, уголки рта поникли и обвисли вниз. — А кто тогда?

— Пока еще не знаю. На примете нет никого конкретного. — сейчас Вожак говорил честно, как никогда.

— А почему не я?

— Потому что, Мартин. — вполне нормальный ответ от старшего по чину младшему по чину. Без скользких уловок, лишнего заговаривания зубов и пустых обещаний. Не юля. И по-хорошему, этот ответ нужно воспринять, как данное.

— Нет, ты объясни. — Хеннмель сжал кулаки. Вот, пожалуйста, очередной пример! Злость, хлопнув обиду по плечику, попросила младшую сестру подвинуться. Иди, мол, отдохни, а я тут разберусь.

— Не буду.

— Объясни! — в присутствии посторонних, железнорукий повысил голос на главу клана. И какой неудобный момент для этого выбрал! Прямо сейчас, для более доходчивого осознания смены власти, канцелярские крысы грузят челн. А этот щенок... прямо при них...

— Я не обязан тебе ничего объяснять. — Шакал злобно зыркнул на снабженца Уолтера, который слегка замедлил шаг в надежде погреть уши. Недвусмысленный намек был понят и "грузчик" тут же рванул с места, высоко подбрасывая колени.

— Не обязан объяснять? Ну здорово, Каспар! — а щегол-то совсем разошелся. "И будущее — белый лист, и кровь врагов — чернила, и рука — перо". Пронеслись в его голове заученные строки. — А ты вспомни, кто ту бестию одноглазую завалил?

— Ты.

— А мартихору?

— Тоже ты.

— А перо я зачем сжег? — проросли семена, посаженные смазливым бардом Марцэлем. Поднялись к солнцу, расцвели и вовсю плодоносят. — Оно же было моим!

— Спасибо, Мартин. — с вызовом, Вожак шагнул вперед. Дать бы мальчишке оплеуху, да пока что хватает терпения сдерживаться. — Что ты еще хочешь услышать? Ты отличный каратель.

— Отличный каратель? Много "одноглазых" сделали для тебя столько же?

— Для меня!? — от крика Кортрена вздрогнули все, кто сейчас был на пристани. Окончательно смолкли разговоры, которые до сих пор велись лишь для того, чтобы наивно попытаться подчеркнуть обыденность происходящего. — Ты выполнял свою работу!

— И заслужил одно лишь "спасибо"?

— Разберемся с "ладошками", получишь отпуск и хорошую премию.

— Ну отлично!

— Мартин! Осади! — кой бес его дернул завести этот разговор прилюдно? Наедине было бы проще. Хеннмель-Хеннмель... нужно же хоть немножечко использовать голову. — Мартин, я очень ценю тебя, как командира карательного отряда. Ни к тебе, ни к твоим ребятам никогда не возникало лишних вопросов. А теперь слушай решение Вожака! Пусть лучше у "волков" будет отличный каратель, чем дерьмовый военачальник. Извини за прямоту, но ты сам на нее нарвался.

— Вот как, значит? Дерьмовый?

— Ты правильно расслышал. И, если уж говорить совсем честно, то случись со мной что — военачальнику перейдет главенство над "волками". А добровольно дать тебе полную власть над кланом и городом я не могу. У меня на это есть причины.

— Причины!? — очень зря, но железнорукий решил закончить начатое. Шаг и высоченная детина угрожающе нависла над Каспаром. До роковой ошибки оставалось три секунды... две, одна. — А ты не оборзел, Шакал?

— Щенок! — ждать от Кортрена прямого удара в лицо приходилось нечасто. Противник крупнее, моложе и, объективно, сильнее него. Так к чему геройство? Кулак Шакала со всей дури врезается в солнечное сплетение. От неожиданности Мартин сгибается пополам, своим челом послушно спеша навстречу колену Каспара. Крепко вошло! Теперь его нос сломан в трех местах. — Ты как с Вожаком разговариваешь, тварь!? Ну-ка, напомни мне! Разве тебе кто-то что-то обещал!? Ты сам себе напридумывал, а теперь винишь других!

— А знаешь что, Шакал. — лежа на земле, железнорукий дерзко отплевывал кровь. Вот так. Не моргнув и глазом, его друг и наставник расшиб ему рожу. Кто сказал, что правда всегда одна? Ее, как известно, пропорционально количеству живущих на свете. — Пошел ты. Я ухожу.

— Слабак.

— А ты лицемерная скотина. — после громких слов, настала очередь показушных жестов. Со своего плеча, Мартин оторвал нашивку. Желтый крест, символ Алькахеста, со злости был вышвырнут в темноту.

— Еще одно слово, мальчик, и ты вылетишь из города.

И добавить, казалось бы, нечего... но! Интересно будет принять во внимание тот факт, что сегодняшней ночью бывший командир карательного отряда "Волков", некий Мартин Хеннмель, посетил игорный дом. "В тот день была ему слугой ее Величество Удача..." — А.Марцэль.

* * *

Пока что так...