Вождей не выбирают

— Нечего было дрыхнуть!— рычал кочевник.— Её же вообще из виду выпускать нельзя!

— Кто бы говорил!— злился Риган.— Тебя-то где носило?!

— Не твоё собачье дело!

— Ах, не моё, значит?! Собачье, значит?!

Я демонстративно кашлянула:

— Проблемы, мальчики?..

— Станислава?!— оба дёрнулись от неожиданности и уставились на меня.

— Ты где была?— хором спросили они. Я пожала плечами:

— Гуляла...

— Где?— с подозрением спросил рыцарь.

— Здесь. Ты спал, все заняты... ну, прошлась немножко, залезла на камень и уснула нечаянно!— с самым кристально честным видом, соврала я.— Подумаешь!..

— Я тебе дам — подумаешь!..— взвился нервный рыцарь.— Надо же предупреждать!

— Послушай!— обиделась я.— Что мне теперь, без тебя и шагу не ступить?..

— Точно.— мстительно отметил полковник.— Она здесь предводитель, а не ты! Раскомандовался, сопляк...

— Стася, отойди...— зверея, прошипел Риган.— Сейчас я ему популярно объясню, кто из нас сопляк!..

— Да прекратите, в конце концов!— я топнула ногой.— Что вы вечно грызётесь?!

— Он первый начал.— сердито сказал рыцарь.— Ты, между прочим, тоже хороша — куда ты постоянно исчезаешь?

— Тебе-то что?!

— Мне?!— он открыл было рот, и тут же умолк. Таврус издал короткий смешок и положил ладонь мне на плечо:

— Ладно, Стася, не будем... Пошли к костру, погреемся. Чертовски промозглая дыра!

— Нет.— я наморщила лоб.— Тушите костры, полковник. Мы идём дальше.

— Там же буря!— удивился Риган.

— Я знаю... Поэтому и прошу.

— Не понимаю...— растерянно проговорил Таврус.— Зачем?!

— Надо!— я зашагала к остальным. Не знаю, что имела в виду Нагира, говоря про погоду, которая нам "на руку", но мне почему-то кажется, что она плохого не посоветует...

За пределами пещеры свирепствовала стихия. Холодный пронизывающий ветер валил с ног и гнул верхушки деревьев. Дождь не прекращался. Мы все через минуту вымокли до нитки! Бр-р, ну и погодка... единственный, кому повезло — Мышель. Он-то в кармане сидит, ему всё по-барабану. Мне бы так!..

Не знаю, сколько времени мы шли, может — час, может — два... Но, когда лес всё-таки кончился и впереди заблестело тёмное озеро, мне уже было абсолютно всё равно, будь там ходь гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадает, плечо снова разболелось, короче — мрак. Настроение было — хуже некуда. Ну, и где тут местный серпентарий?..

Мышель осторожно высунул острый нос:

— Приехали?

— Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю... Таврус!

— Да?— мокрый как мышь кочевник подъехал ко мне.

— Мы на месте? Это — Илистое озеро?

— Оно самое!— из-за моей спины отозвался Спиртус.— А может, и ну его?!

— Что еще за упаднические мысли?— строго одёрнула моя светлость.— Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..

— Э?

— Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!

— Не переживай,— спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча,— будут тебе гидры. Сколько угодно... Вот эти две — подойдут?

— О, боги!— ахнул полковник, хватаясь за секиру. Я глянула туда, куда показывал Риган... Мама дорогая! Над волнующейся поверхностью озера одна за одной поднимались головы на гибких длинных шеях. Одна, две, три, пять, десять... да сколько же их там?! Сзади послышалось звяканье металла — это кочевники, сплотив ряды, снимали с поясов оружие. Я неуверенно повертела в руках кистень — вряд ли он мне сейчас поможет!.. В лучшем случае, этим можно слегка подбить глаз... Тут меч нужен, а у меня его нету.

Таврус и Риган, не сговариваясь, тронули поводья, затерев меня назад. А я, знаете ли, и не сопротивлялась... Постою тут, толку от меня мало... да я элементарно боюсь!! Вы бы это видели — скользкие, блестящие туловища, на каждом — четыре уродливые головы, зубы — с палец (причём не мой, а, по меньшей мере, Спиртуса!), и слюна капает...

— Ты знаешь,— быстро сказал Мыш, прячась обратно в карман,— не думал, что бывает в природе что-то хуже змей... но пришла пора менять мнение!..

— И не говори...— пробормотала я, мучительно соображая, что же, в конце концов, хотела сказать мне королева?! И при чём тут дождь?! Этим гадам он, кажется, только в масть...

Гидры выходили на берег. В темноте толком не разберёшь, сколько штук, но всё равно в дрожь бросает... Воины обнажили топоры, рыцарь перекинул меч из одной руки в другую. Гадина, вылезшая первой, мерзко зашипела и бросилась на нас. Секира Тавруса сбрила ей обе головы... и тут же на их месте выросли новые! Кошмар!.. Как же их убивать?! Они же регенерируют почти моментально! Несмотря на холодный дождь, мне стало жарко...

Кто-то сзади сгрёб меня в охапку и, стащив с седла, отволок подальше. Судя по запаху вечного перегара — Спиртус.

— Эй, ты чего?— возмутилась я.— Лапки — фу!.. Совсем оборзел?!

— Таврус велел...— добродушно просипел в ответ варвар, не ослабляя медвежьей хватки.— И без тебя справятся.

— Фига лысого они справятся! Ты сам посмотри!..— надрывалось моё командирство, впрочем, не слишком сильно вырываясь.

— Плохи наши дела.— согласился кочевник, приглядываясь к происходящему. Потом решительно отодрал свободной от меня рукой длинный лоскут ткани от плаща и, не долго думая, привязал мою светлость к дереву! Я глазам своим не поверила!..

— Спирт!— заорало моё командирство уже ему в спину.— Сволочь! Предатель! А ну, вернись!..

— Вернусь, вернусь...— пообещал вероломный кочевник, на ходу снимая с пояса боевой топор.— Зато в этот раз ты точно никуда не влезешь...

— Спи-иртус!— я дёргалась изо всех сил, но импровизированная верёвка держала мёртво... Чёрт! Умно придумал, валенок сибирский! Меня же тут сожрут за милую душу, и даже не заметит никто... Я рванулась по-новой и взвыла от острой боли под ключицей. Наверное, швы разошлись... ну погоди, Спиртус, доберусь я до тебя! А Таврусу, мамочке заботливой, вообще не жить!..

— Мыш!— захрипела я.— Вылазь!

— Фигушки!— ответили из кармана.— Платон мне друг, но задница дороже...

— Вылазь!!

— Ну, чего?..— хвостатый высунулся наружу.— Ого! Кто это тебя так?

— Спирт, цирроз ему в печень... что смотришь? Давай, за работу!

— Чё делать-то?..

— То, для чего тебя природа создала... грызи верёвку!

— Да ты обалдела?!— вытаращился крыс.— Без зубов останусь!

— Грызи, кому сказано?! А то вон та тварь клыкастая нас сейчас с потрохами слопает...

Он оглянулся — в нашу сторону, плотоядно облизываясь, посматривала гидра, вылезшая последней с самого краю, и которую в общей свалке мои соратнички успешно проморгали...

— Понял, не дурак!..— крысиные зубы впились в узел. Четырёхголовое чудовище приближалось. В голубоватых вспышках молний гидра выглядела, как оживший ночной кошмар...

— Разрази меня гром!— прочавкал Мышель, выплёвывая последние ошмётки плащевой ткани.— Крепкая, зараза... готово! Стаська! Что с тобой?!

— Мындер!— завопила я.— Поняла! Теперь поняла!.. "Разрази меня гром" — вот!..

— Совсем со страху умом тронулась!— исчезая в кармане, заметил он.— Не стой ты, как столб трамвайный!..

Я успела увернуться от четырёх клацнувших челюстей и припустила к озеру. Гром!.. Молнии!.. Как я сразу-то не дотумкала?..

— Стася! Куда?!— крикнул мне вслед Таврус, но ловить не побежал — он отмахивался топором сразу от двух наседающих гадов. Так... мне надо что-нибудь железное, длинное — копьё или... меч!

— Риган!— закричала я, уворачиваясь от очередной зубастой пасти. Рыцарь оказался неподалёку — он успешно завалил одну гидру и теперь, стоя на её туше, пытался достать вторую.

— Ты с ума сошла?!— крикнул он, заметив меня.— Уходи немедленно!

— Нет!..— я перепрыгнула через склизское туловище с зияющей раной на груди, и схватила Ригана за рукав.— Дай мне свой меч!

— Ещё чего выдумала!..— рыцарь задвинул меня себе за спину и точным ударом снёс голову нападающему чудовищу.— Это тебе не игрушки!

— Их слишком много!— пыталась убедить его я.— Вы всё равно всех не перебьёте!

— Это нам решать!— жёстко сказал он, вонзая меч под дых вскинувшейся гидре.— Уйди, Стася, прошу тебя, ты меня отвлекаешь...

— Да нет же!— я повисла у него на плаще.— Ты не понимаешь! Нагира сказала...

— Кто?!— резко обернулся он. Сапоги рыцаря заскользили по мокрой чешуе, и он грохнулся на землю, выронив меч. Не долго думая, я схватила горячую рукоять и, виляя из стороны в сторону, как заяц от своры борзых, дунула к озеру.

— Стой!— нёсся мне вслед голос Ригана.— Не смей! Вернись!

Извини, дорогой... Я, конечно, очень к тебе привязана, но мне о людях думать надо!.. Ты-то, положим, и не с такими справишься, но к тому времени я останусь без отряда... Я достигла кромки воды и, не снижая темпа, свистнула, засунув два пальца в рот. Кошмар не заставил себя ждать...

— Значит, так, парень!— сказала я коню, птицей взлетая ему на спину.— Озеро неширокое, сможешь быстро переплыть на ту сторону?

Он оценил обстановку и кивнул.

— Тогда вперёд!..

Мощное тело тяжеловоза торпедой врубилось в чёрную воду. Я обернулась назад: гидры, из тех, что остались — не меньше двадцати штук, дружно повернули вслед за мной. Кочевники вскакивали на лошадей... э, нет!

— Таврус!— привстав на стременах, прокричала я.— Быстро отойдите от воды! Отойдите, кому говорю?!

— Стася!— взвыл полковник, мечущийся по берегу.

— Не суйтесь в воду!— я повысила голос, рискуя его сорвать.— Ждите там, я знаю, что делаю!

— Не-ет!!— я краем глаза заметила рыцаря, вскакивающего на коня. Чёрт!..

— Риган! Назад!..

— Стаська, сзади!— заверещал Мышель, который, оказывается, вылез из кармана и сидел, крепко вцепившись в мой воротник. Я обернулась — гидры, вытянувшись клином, быстро нагоняли нас. Только бы успеть до берега... только бы успеть...

Гнилостное дыхание первой твари уже просто било в затылок, а до земли осталось ещё около полусотни метров. Кошмар, тяжело дыша, грёб копытами из последних сил... Я сжала обеими руками меч рыцаря и повернулась лицом к врагу.

— Кранты!..— пискнул серый приятель, зажмуриваясь. Гидра радостно зашипела, брызгая ядовитой слюной, и бросилась на меня. Конь, почуяв опасность, дал крен влево, и прямо рядом с нами блеснул в свете молний шипастый хребет злобной гадины...

— Чтоб ты сдохла!— выкрикнула я, всадив острый клинок прямо в спину гидры. Та зашипела от боли и сбилась с курса. Остальные, не ожидавшие такого поворота, налетели на неё, образовав последи озера кучу малу. Меня тряхнуло в седле — Кошмар доплыл до берега... В чёрном грозовом небе ослепительной трещиной сверкнула молния — и со страшным треском ударила прямо в меч, наполовину торчащий из спины раненого чудовища! По воде побежали голубые искры... Вой, последовавший за этим, вышвырнул меня из седла.

— Получилось...— бормотала я, отползая в высокую траву на берегу.— Неужели получилось?..

Я уткнулась носом в землю и закрыла руками уши. Рядом тяжело бухнулся верный Кошмар, который, если говорить правду, только что спас всем нам жизнь...

— Спасибо, родной...— тихо сказала я, прижавшись лбом к мокрой горячей шкуре коня. Он фыркнул в ответ и дружески ткнулся носом мне в плечо. По моей спине легонько пробежали коготки, и Мыш, блестя глазами, спрыгнул на землю:

— Наша взяла, сестрёнка! Я сбегал, глянул — не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и палёным разит — за километр!..

— А что наши?— я села.

— Не видно пока...— он влез мне на голову и вытянулся стрункой.— Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза... Ты, вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься ещё, лечи тебя потом! Академика рядом нету...

Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни... Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там всё-таки ещё остались... Мы с Мышом переглянулись.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?..— предположил крыс, косясь на огоньки.

— Точно!— моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара.— Ну что, други, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро... По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!

... Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там ещё черти принесли?.. Велено же — не будить!

Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:

— Мыш, будь другом, посмотри, кто это... и пошли его подальше!

— Да ну, облом...— лениво проговорили над ухом.

— Ну тогда и фиг с ними...— я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но... настырчивое буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует...

— Говорю же,— раздался из-за двери приглушённый голос хозяина дома.— Спят они!

— Разбуди!— пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.

— А, узнаю полковника...— зевнул он.— Принесла нелёгкая с утра пораньше! Стась!— остановил он меня.— Да не скачи ты.

— Где мои шмотки?..

— Сохнут,— он спустился с кровати и подбежал к двери,— в одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища...

— Это не срамотища!— оскорбилась я.— Это — "Дикая Орхидея", последняя коллекция! Много ты в женском нижнем белье понимаешь...

Я закуталась в лоскутное покрывало и взялась за ручку.

— Орхидея помоечная...— хихикнул у меня за спиной крыс. Я сделала зверское лицо, и он хохотал дальше уже из-под подушки.

За дверью обнаружился грязный, мокрый, но счастливый Таврус.

— Полковник!..— радостно взвизгнула моя светлость, бросаясь ему на шею.— Давно здесь?..

— С полчаса.— он наградил хозяина мрачным взглядом.— Этот тип имел наглость заявить...

— Что я сплю.— перебила я.— Знаю, слышала. Не хохлись, он молодец — без лишних вопросов среди ночи нас в дом пустил.

— Подумаешь, подвиг!

— Не забывай, тут рядом — Южные Пещеры, так что с его стороны это был смелый шаг... Послушайте, э-э... забыла, как вас...?

— Урмас, госпожа,— поклонился крестьянин.

— Да-да, Урмас! Мои вещи высохли?

— Конечно,— заулыбался он,— сию секунду принесу!

— Ага, будь любезен... Полковник, как ребята? Много потерь?..

— Пятеро. В основном, раненые...— глядя в сторону, ответил варвар. Я насторожилась.

— Таврус!

— Что?

— Ты чего-то недоговариваешь!

— Я?..

— Ну не я же!.. А ну, посмотри мне в глаза.

— Стасенька...

Та-ак. С чего бы это вдруг "Стасенька"?.. Не нравится мне это...

Прибежал запыхавшийся Урмас. В руках он бережно нёс мою выстиранную и выглаженную одежду. Я машинально взяла вещи.

— Ты пока одевайся!— нашёлся полковник, исчезая за дверью.

— Кажется, у нас очередные проблемы.— протянул Мышель. Я медленно кивнула, натягивая штаны. Застегнула куртку, посадила крыса на плечо и вышла с твёрдым намерением любыми средствами выбить из бородатого правду. В чистой, светлой горнице я застала одного хозяина.