Колыбель. 1. Феномен Ювэ

Тяжёлый монитор флота 'Пацифика' был выбран в качестве платформы для испытаний специализированных роботов в тот момент, когда получил приказ сопровождать челенжер 'Астра' и исследовательский катер 'Хантер' в зону, где обитает космический монстр. Двенадцать универсальных орудий, размещённых в шести башнях, и по пять пусковых установок — П.У-шек (во Флоте их именовали 'пушками') — тяжёлых ракет на каждый борт должны обеспечить беспокойным исследователям прочный тыл. Луоры, киноры и пушки — отличный дополнительный аргумент в споре с любым врагом, а полторы мегатонны массы монитора — это, в основном, броня и вооружение, а не хрупкие опорные балки контейна. Вряд ли большой и весьма 'кусачий' корабль придётся 'космическому монстру' по вкусу!

Гросс-капитан Арчибальд Липке с гордостью и затаённой грустью окинул взглядом трёхмерную интерактивную схему основных управляющих узлов могучего корабля, который так долго был его домом. Увольнение 'на берег' неизбежно, но выходного звания флаг-капитана ему не видать. Ничего не поделать, и происхождение подвело, и эскадрой покомандовать так и не довелось. Казалось бы, вот — экспедиция. Маленькая эскадра, всего два корабля, но самого факта командования ею уже достаточно, чтобы с выходом на пенсию получить долгожданное флаг-офицерское звание и положенные к нему льготы и довольствие.

И он не претендовал на реальные полномочия! Не дурак ведь, всё понимает, в такой миссии командует начальник экспедиции, и только он. Но давать звание флаг-капитана какому-то офику, восточноазиатской макаке, пусть и высокопоставленной, в обход заслуженного и опытного офицера — это откровенный плевок в лицо всем заслуженным ветеранам, всему Военному Флоту!

Что ждёт гросс-капитана 'на берегу'? Маленькая квартирка, нищенская пенсия?!.. Возможность по рекомендации командования флота устроиться в какую-нибудь транспортную компанию? Так кому нужен пожилой военный пенсионер в качестве шкипера на гражданских маршрутах?! Так что подобную рекомендацию, он узнавал у коллег-ветеранов, можно использовать исключительно в качестве ещё одного почётного диплома. И только.

Арчибальд тяжело вздохнул: офики просто не оставили ему выбора. И не только ему — все остальные пятнадцать членов временного экипажа 'Пацифики' тоже идут в последний поход, после которого их ждёт скудная пенсия. Вот только и квартирки им предоставят поменьше, и довольствие поскромнее. В полном соответствии с последним рангом военного пенсионера.

Даже несмотря на столь безрадостное будущее, Арчибальд не взялся бы за это 'тёмное дельце', и даже не посмотрел бы на баснословное вознаграждение, которое ему предложили. И за что? От него требовалось ввести одну лишь небольшую программку. Никакого риска! Переводя системы 'Пацифики' на обслуживание роботов, он загрузил в иус сотни подобных программ. Одной больше или меньше — никто не заметит. А потом...

Потом 'Пацифику' передадут на верфи для демонтажа, её срок службы истёк. За полтора века комео улучшили, усовершенствовали оборудование — дешевле построить новый корабль, чем модернизировать старый. Поэтому его монитор и выбрали для испытаний экипажа из роботов, потому его и послали для сопровождения челенжера Исследовательского Флота. Адмиралтейству, если что-то пойдёт не так, не будет жалко ни старый корабль, ни практически списанных 'на берег' ветеранов.

Зато за отчёт об испытании новых боевых роботов офики получат от 'Форчун' и 'Дженерал' неплохие деньги. Так почему же он, гросс-капитан Арчибальд Липке, должен упускать падающее в руки богатство?

Вилла на берегу тёплого моря, немаленький счёт в банке, плюс возможность помочь своим товарищам — это на одной чаше весов. На другой — срыв какой-то дурацкой охоты на монстра, которую собираются устроить бесящиеся с жиру офики. Будто им мало других развлечений! Мало им челенжера, который ублюдки оторвали от серьёзных дел и собираются использовать как базу для своей яхты — так ещё и тяжёлый монитор для охраны извольте предоставить. В отсутствии боевого корабля им, видите ли, неуютно. Опасаются за жизнь?

Да пусть они хоть все сдохнут!

Разве станет колебаться боевой офицер, жертвуя жизнями пяти-шести надменных бездельников ради выживания полутора десятков товарищей, с которыми он прошёл 'огонь и воду'?!

Арчибальд не поленился, навёл справки.

Главный у них — престарелый секретарь О.К.А. Цао, владелец яхты 'Хантер', которому выживший из ума сэр Бенджамен присвоил звание флаг-капитана. Чёрт возьми, почему ж не повысить в звании его, гросс-капитана Липке, опытного командира и заслуженного офицера с безупречной репутацией?!

Причины очень просты: высокопоставленный офик, в отличие от Липке, обладает деньгами и немалым политическим весом. Президент Морриган теряет поддержку 'своих', и активно ищет её 'на востоке', в Восточноазиатском Союзе.

Личный клоун Цао Цзыпея, некий доктор Грауф — это спятивший в поисках космических монстров учёный-недоучка, над которым смеются все коллеги. А чтобы для потомков не пропало ни одного момента сафари, который затеял Цао, ханец потащил с собой и личного летописца!

Прочие члены экипажа не стоят упоминания.

Единственный, кого Арчибальду будет жаль, это Фёдор Ратников. Неплохой инженер, трудяга, всю свою жизнь строивший космические яхты для богатеев. Цао потащил его с собой, чтобы быть уверенным в работе всех систем и механизмов. Липке, разузнав про Ратникова, подумал, что, такой офицер не помешал бы и на 'Пацифике'. Может, попытаться его спасти... договориться о временном прикомандировании к экипажу монитора?

О! Отличная идея. Заодно из Ратникова получится 'козёл отпущения', на кого можно невозбранно свалить все последствия от работы выпущенного Арчибальдом вируса. Зато молодой человек останется жить!

Да, Липке отчётливо представлял себе, как будут развиваться события. В соответствии с планом 'экспедиции' (увеселительной прогулки?.. сафари?..), эскадра должна для начала выйти на позицию (поинт) 'Омега'. На то место, где диспетчеры впервые обнаружили терпящий бедствие контейн 'Феномен'. Челенжер выпустит 'Хантер', который обследует пространство вокруг этого поинта и на несколько миллионов километров в направлении на Камул, а затем вернётся на свою мобильную 'базу' для обслуживания и дозаправки. Если искомый 'монстр' или какой-либо иной виновник катастрофы 'Феномена' не будет обнаружен, эскадра переместиться дальше.

Так постепенно, шаг за шагом, экспедиция должна добраться до поинта 'Альфа' (Камул). Если 'Хантер' так ничего и не обнаружит, эскадра от этой позиции вернётся обратно в 'Омегу' этим же 'прямым' путём. Таков план.

Но, в любом случае, вирус, который запустил Арчибальд в иус 'Пацифики', сработает гораздо раньше, где-то в середине пути. Системы наведения 'заметят' готового к атаке монстра и отдадут приказ на открытие огня. Вряд ли хрупкая яхта переживёт массированный залп орудий тяжёлого монитора...

Но зато уж точно избежит участи быть проглоченной 'космическим монстром'! Сделав дело, вирус уничтожится, логи и системы контроля подтвердят, что огонь был открыт вовремя, именно по монстру... который и был уничтожен. А что при этом погибла и яхта — это трагическая случайность. Сложно не зацепить хрупкий кораблик, если его уже почти полностью проглотило это чудовище!

Какой идиот решил, что на 'мыльнице' вроде 'Хантера' можно выходить в большой космос? Ах, Грауф... и с него уже не спросишь... и начальник экспедиции погиб.

Ужас! Он, как старший офицер, будет вынужден принять командование на себя и отдать приказ на возвращение. Конечно, 'дома' проведут расследование и его 'спишут на берег'... как флаг-офицера с положенными льготами и выплатами. Даже если следствие обнаружит постороннее вмешательство в работу иуса 'Пацифики', с ним связать этот досадный инцидент невозможно. Не в этот раз, когда на борту присутствует столько экспериментальных роботов! А Липке наконец-то поселится в вилле на берегу тёплого моря...

Пресс-конференция доктора Грауфа по итогам завершившихся испытаний 'Хантера' вопреки ожиданиям обещала стать весьма значимым событием в жизни не только Восточноазиатского Союза, но и всей Конфедерации в целом. Уже за час до её начала немаленький зал 'Наньцзин Премьер Опера' был забит до отказа. Стаи висящих в воздухе дронов, транслирующих 'картинку' в свои студии, напоминали шмелиный рой, вьющийся в весеннее солнечное утро вокруг сладкого цветка. Вся эта масса гудела, шелестела тэгравами и разве что только не дралась за лучшую позицию.

Дайм, временно принявший на себя обязанности пресс-секретаря Грауфа и ведущего конференции, вытер вспотевший лоб и тихо выругался, отчего ему явно стало легче на душе. Проклятый Цао! Свалил на Торстейна и Виктора всю работу с журналистами и смылся вместе с Ратниковым в Ярославль 'по неотложным делам'. А им придётся всё это расхлёбывать, так что ли? А на их 'претензии' и возмущение тем, что начальник экспедиции 'уклоняется от своих прямых обязанностей', Цао лишь едва заметно ухмыльнулся: 'По нашему договору участие в подобных мероприятиях — твоя обязанность, Торстейн! Что же касается доктора Грауфа, хм... ты ведь всё это затеял, Виктор! Наслаждайся теперь заслуженной славой!'

Наслаждайся? Ага, как же! Легче плавать в аквариуме с акулами, чем проводить такую пресс-коференцию. Мировые масс-медиа будто сошли с ума, и Торстейн, даже являясь профессионалом в журналистике, никак не мог объяснить подобного интереса к в общем-то рядовому событию. Понятно, что результатами испытаний могли интересоваться профессионалы-кораблестроители и космоинженеры. Это максимум две-три сотни человек. Не тысячи же! Отчего-то самый обыкновенный отчёт об испытаниях нового катера, пусть даже яхты, привлёк столь пристальное внимание 'широкой общественности'?!

Планы изменились после регистрации первой тысячи заявок на участие в мероприятии. Пресс-конференцию, для которой поначалу зарезервировали актовый зал факультета космологии университета Наньцзина, рассчитанный на пять-шесть сотен мест, пришлось срочно переносить в десятитысячный 'Наньцзин Премьер Опера'. Просто удивительно, что Цао смог так быстро договориться и получить это великолепие в своё распоряжение хотя бы на один вечер!

Впрочем, когда число заявок перевалило за вторую тысячу, то Дайм понял, что Цао не лишён коммерческой жилки. Каждая подтверждённая заявка приносила организаторам немаленькую сумму, а если прибавить сюда доход от рекламы... недешёвая аренда 'Премьер Опера' должна была многократно окупиться.

Ещё бы! Этот зал по праву считался одним из чудес Наньцзина. Окружённое амфитеатром домов-башен здание 'Премьер Опера' оставалось островком традиционной ханьской архитектуры и сразу привлекало к себе внимание. На всех планетах Конфедерации десятиэтажный квадрат, увенчанный ступенчатой крышей-пагодой, являлся символом города Наньцзин и предметом гордости для его жителей, данью уважения к тысяче поколений их предков.

Внутри огромный квадрат — его сторона превышала семь сотен метров — был оборудован по последнему слову техники, а главный зал-трансформер вмещал двенадцать тысяч зрителей, обеспечивая каждого идеальной изоляцией от соседей, прекрасным обзором, всей полнотой звуков со сцены и немыслимым комфортом.

Сегодня 'Премьер Опера' ради пресс-конференции доктора Грауфа надел на себя античный греко-римский наряд, из которого немного выпадали две ажурные кафедры, одна — для самого Грауфа, другая — для Дайма как 'конферансье' представления. Его роль не столь заметна, но крайне важна для организаторов, запланировавших не менее двух часов горячих схваток в режиме 'вопрос-ответ'.

Несмотря на то, что большая часть сюжетов пресс-конференции проработана заранее, от Дайма требовалось управлять мероприятием так, чтобы всё выглядело естественно и, одновременно, увлекательно. Сценарий пресс-конференции предусматривал и неожиданные 'острые' вопросы, и свободные выкрики с мест, но заготовки охватывали лишь сто двадцать журналистов из десятка тысяч прибывших в изумительный зал 'Премьер Опера' представителей масс-медиа.

Ожидающееся выступление Грауфа вызвало огромный интерес, дополнительно подогретый рекламой и флёром удивительной тайны, охватывающей и 'Хантер', и самих 'охотников на монстра', так что затеянное мероприятие было обречено на успех.

Главное, что огорчало Торстейна — отсутствие начальника экспедиции Цао, без которого и Грауф, и Дайм чувствовали себя здесь, в Наньцзине, такими же чужаками, как и многочисленные журналисты, слетевшиеся со всех концов Конфедерации как птички к кормушке.

Отсутствие Цао серьёзно огорчило активистов 'Мосдот Хабад', в течение последнего месяца тщательно готовивших свой 'бенефис'. В их планах именно он являлся основной целью, поскольку его уничтожение, по мнению аналитиков, не только свело бы шансы на успех экспедиции к минимуму, но и серьёзно подорвало бы позиции 'Драгоценного Наследия' на фронтах политической борьбы за власть в Конфедерации.

Всё распланировано заранее, нужное оборудование установлено и переведено в режим полной готовности. Семь (это священное число!) болтеров, встроенных в осветители и управляемых автономным иусом, засыплют кафедру Грауфа смертельным дождём игл. Моше Иванок, командир оперативной группы, злобно оскалился: пусть подготовленная акция приведёт в недалёком будущем к запрету 'Избранных', боевого крыла общества 'Мосдот Хабад'. Так столетиями ранее было осуждено за национализм и расовую ненависть, а затем и распущено самое первое движение 'Земля — избранному народу'. Ну и что? Его члены, оставшиеся в тени, организовали новое, со сходным названием и похожими целями. После нескольких публичных выступлений активистов власти Конфедерации запретили и его, а вслед за ним и организацию-восприемника, и так далее...

Пусть! Зато эти выступления привлекли молодёжь и помогли воспитать в правильном русле последующее поколения 'избранных'.

Нет, не тех, кто считает себя 'золотым миллиардом'! Глупцы из 'Круга Просвещения' до сих пор полагают, что именно они втайне руководят и управляют Конфедерацией. Сегодня эти снобы узнают своё истинное место, и их устоявшийся мир разобьётся вдребезги.

Не так, как это запланировали ханьцы. Не будет мягкого 'отжима' власти у одряхлевшего 'Круга'. Морриганы её потеряют быстро и безвозвратно, а Кеннеты и вовсе будут изобличены в подготовке террористического акта, поскольку и пакетные игольники, и управляющий ими иус после самоуничтожения оставят следы, ведущие к этим надменным калифорнийцам. Пост президента справедливо перейдёт к Рокфолдам — единственным, кто окажутся способными его удержать. А за их спиной, оставаясь в тени, за ниточки своих марионеток будут дёргать истинные хозяева человечества, направляя его развитие в соответствии с заветами Бога. Не того, о котором талдычат Орден, новые христиане или 'Истинный Огонь'.