На неведомых тропинках 2. Шаг в пустоту

— Ты сказал: это странно.

— Сказал, — вестник сел на кровать и стал обуваться, — Хозяин отдал прямой приказ, — он изменил голос, — "чтоб ни один волос не упал", — я вздрогнула, получилось похоже, — Цитадель гудит от слухов и предположений. Когда в прошлый раз слуги получили такое распоряжение, девушка, которой он касался, умерла на алтаре.

— Спасибо, очень обнадеживающе.

— Девочка назвала тебя хозяйкой, — Александр выпрямился.

— В ее состоянии неудивительно.

— Бессознательные ассоциации, — не согласился со мной вестник, — поэтому это и странно. Никто не мог нарушить приказ Седого, если хотел жить.

— Но яд в кувшине, — я прошлась по комнате.

— Да. И если это кто-то из слуг, то он мертв, — вестник взъерошил волосы на затылке, — или его добавил некто, не связанный с хозяином. И он жив.

— Прекрасные? У них тоже есть слуги.

— Как вариант. Или проклятый

— Орихор?

— Мне плевать, как зовут эту тварь. Суть в том, что он не связан с хозяином на том уровне, что все мы. Он дым, химера, в него ничего невозможно вложить.

— Кирилл отослал его, — я подошла к полке и провела пальцами по корешкам, — можно?

Вестник кивнул, и я вытащила первую попавшуюся. "Растительные галлюциногены".

— Ничто не мешало ему вернуться. Когда надо, бестелесные могут быть совершенно невидимыми, бери любой костюм и ... — мужчина подошел ближе, — надо лишь исключить невозможное, то, что останется, и будет истиной.

— Значит, — я поставила книгу на полку и взялась за следующую, оказавшуюся ничем не лучше, "Наркотические и психотропные вещества", — яд подсыпал либо мертвец, либо тот, кто может игнорировать приказы Кирилла.

По следующему корешку я провела пальцем. "Primum saga daemonnis". Латинский язык не самая сильная сторона моего образования, но что-то о демонах. Я с уважением посмотрела на вестника и потянулась к четвертой книге. "Немедикаментозные методы изменения сознания".

— Я провожу исследование, — Александр остановил мою руку и продолжил, — думаю, слуг можно исключить, они жить хотят сильнее, чем мы с тобой вместе взятые. Прекрасные или бес? На кого ставишь?

— На саму себя, — раздался знакомый голос от двери, которую мы так и не удосужились закрыть.

Александр склонил голову, неподобострастно, как это делают многие, а спокойно признавая чужую силу. Седому, действительно, повезло, он заполучил не трусливого раба, а думающего и умного работника. Вакансия с которой увольняются вперед ногами, не пользуется бешеной популярностью.

— Хозяин? — спросил вестник.

Мои чувства обмануть несложно, но мужчина тоже не услышал его приближения, значит, Кирилл не хотел быть услышанным.

— Ты могла подсыпать яд сама, — демон смотрел на меня, — я делился с тобой душой, и ты приняла ее с жадностью, — Кирилл вошел в комнату, вестник так и стоял, опустив голову. — Но уйдя в тебя, она перестала быть моей. Ты не подчиняешься приказам, дерзишь, сбегаешь, пытаешься врать... И живешь дальше. Даже сейчас я рядом, но никакого отклика, — он встал напротив меня, — можешь предавать, не стесняясь, — Седой коснулся пальцами толстой цепи на шее, которую я застегнула сама, — доверие — очень дорогая вещь. Хороший подарок вы сделали. Он предупредит меня, когда рука надевшая его перейдет на сторону врагов.

Ему удалось напугать меня. Не артефактом, который он заставил меня надеть на том балу, а словами. В них не было предположений, одна уверенность. Он не сказал "если", он сказал "когда".

— Зачем мне травить служанку? — дрожащим голосом спросила я.

— Кто знает, — он отвернулся, — возможно, ты хотела разыграть покушение? Привлечь мое внимание? Или его? А может, девчонка наступила тебе на ногу? — он пожал плечами и, повернувшись к вестнику, добавил, — ужин через час. Считайте, что вы приглашены.

Женщина, шедшая впереди, пританцовывала на каждом шагу. Легкая изящная походка, плавные движения и радость, излучаемая всем телом. Это вызывало нешуточную тревогу у секретаря, недоумение у вестника и желание присоединиться у меня. Они отлично чувствовали женщину, которой было поручено привести тех, кого считали ближним кругом, в столовую.

— Последний раз, когда карка танцевала, убили Трифона Седого и Нинею, — бессмертник зло посмотрел на меня и добавил, — прольется кровь демона.

— Прекрати, — Александр качнул головой, — даже если и так, в цитадели полно демонов. Не впадай в крайности, — сопровождающая распахнула двери столовой, — лучше вообще молчи.

Стол уже накрыли. На восьмерых. По комплекту посуды с торцов и по три с каждой стороны. Рапиры пусты. Я даже нашла в себе силы улыбнуться во встревоженные глаза Ивана, с удивлением осознавая, как мы все напряжены. Не на ужин пришли, а на алтарь. Рядом с деревяшками стоял невозмутимый Тём.

Горели светильники, высвечивая столовую, как подготовленную для спектакля сцену, четкими безжалостными лучами. Декорации готовы. Статисты заняли свои места. Не хватало исполняющих главные роли.

— Хозяин, — склонился охотник, стоящий лицом к двери.

— Прошу, — Кирилл вел под руки Прекрасных гостий, позади маячила надменная рожа секретаря южан.

Седой отодвинул крайний стул по правой стороне для Екатерины. Возражать никто не стал.

Странная это была трапеза. Больше всего к ней подходило небезызвестное "пир во время чумы". Тревожное ожидание висело в воздухе и тяжелым грузом давило на плечи. Что-то происходило. Невидимое и нехорошее.

Без особого удивления я поняла, что второе место с торца стола напротив Седого, занять которое никто из наших мужчин не решился, предназначается для меня. Иван, Тём, Александр напротив Екатерины, Тамарии и безымянного сопровождающего Прекрасных. Я напротив Кирилла, стало быть, это моя роль на сегодня, главное, чтобы в конце пьесы королеву-самозванку не ждал алтарь.

Их ввели сразу после того, как наполнились бокалы. Вкуса напитка я не почувствовала, да и тоста хозяина дома не вспомню, хотя и подняла кубок в ответном жесте, нацепив на лицо диковатую улыбку. Но никого не обманула. Они наслаждались эмоциями, выпивая их с большей жадностью, чем вино.

Ассортимент "главных блюд" слегка изменился. Сегодня это были две девушки. Белые платья, босые ноги, высокие девчачьи хвосты. Брюнетка и блондинка. Пашка и хрупкая незнакомка с небесно-голубыми глазами. Они пришли сами, без малейшего принуждения, встали спиной к рапирам, раскинули руки, ожидая, когда сноровистые слуги прикрутят их к перекладинам.

— Кто желает начать? — спросил Седой, и один из слуг тут же выступил с подносом, на котором поблескивали ножи и вилки для разделки мяса.

Хотели все. Кроме меня и Александра. Екатерина с Тамарией демонстративно отвернулись. Очень уж демонстративно, в то время как глаза горели голодом. Ужин начался.

Они разговаривали, ели, пили. Тарелки и бокалы наполнялись. Капала кровь. Пахло медью и болью. Уже успели отметиться Тём, безымянный сопровождающий Прекрасной, Иван и даже Кирилл, лично нарезавший кусочки для Екатерины, вызвав у той глухое раздражение. Белые платья девушек были красны от крови.

В голове поселился тонкий гул. Он то отдалялся, то приближался, делался то громче, то тише. Я не слышала их разговоров, считая минуты до того, когда можно будет встать и уйти. И то, что Прекрасная обращается ко мне, поняла, когда лица всех сидящих за столом, похожие на круглые воздушные шарики на шеях -иточках с нарисованными алыми улыбками, повернулись в мою сторону.

— Поздравляю, — повторила гостья.

— С чем? — я сглотнула и поспешно отпила от бокала, гудение усилилось, голос прекрасной звучал как перебор фортепианных клавиш под неумелыми пальцами, резкие отрывистые, несоответствующие мелодии звуки.

— С первой охотой дочери. Легенда зимы, — она посмаковала словосочетание, как еще минутой раньше смаковала чужую плоть, — есть чем гордиться.

— Угу, — я поставила кубок нас стол.

Прекрасная рассмеялась.

— Кирилл, — она покачала головой, — ты не рассказал ей, что это значит? — она похлопала его по руке и поинтересовалась. — Не возражаешь, если я это сделаю?

— Вперед, — Седой откинулся на кресле, прозрачные глаза блеснули, скулы напряглись.

— Первая охота — это экзамен, сдашь его, и мы, — она обвела бокалом сидящих за столом, — признаем тебя достойным, провалишь — останешься добычей.

— Отпрыски седых всегда проходили испытания, без исключений, — возмутился Иван, словно она сказала что-то обратное, — все наследники признавались достойными, ни один не был лишен права править.

— Такое возможно? — от удивления гул чуть отдалился.

— Теоретически, — хмыкнула Екатерина, она провела вилкой по опустевшей тарелке, рисуя узор в кровавых ошметках, — если, к примеру, хозяин предела погиб, оставив слишком юных для испытания наследников. Пределы не подчинятся не прошедшему охоту.

— То есть, если с Кириллом что-то случится, Алиса уже может наследовать как прошедшая испытание? — спросила я.

Иван подавился, закашлялся, столешницу усеяли алые брызги. Тошнота подкатила к горлу, но я смогла удержать то немногое что там было, внутри. Маленькая победа духа над телом. Седой улыбнулся и сказал:

— Ты так и не объяснила, что значит "Легенда зимы".

— Изволь, — она отложила вилку. — Ты ведь был "Зимним воином", не легендой? — она повернулась ко мне. — Достойные править бывают разными. Сколько наследников — столько достоинств. Прошедшие испытания неравны по силе и способностям. У каждого своя ступень совершенства. Необходимый минимум — "зимний воин", на ступень выше "управляющий льдом", — она посмотрела на Кирилла. — Твой брат Игнатий поднялся еще выше — "слышащий холод", но... — нехорошая усмешка скривила ее губы, — судьба причудлива, власть принял ты. Трифон был лучше обоих своих сыновей — "зимний лорд", и кто бы мог подумать, что его внучка возьмет самый высокий барьер — титул "легенды зимы".

— У тебя есть брат? — спросила я, стараясь не смотреть в сторону рапир, но взгляд возвращался к ним, как приклеенный.

— Был, — по тону Седого стало понятно, что продолжать разговор в данном направлении не стоит.

— Он исчез, — Прекрасной нравилась его злость, поэтому она добавила, — давно. А еще сестра, которой даже не дали попробовать силы в охоте, положив на алтарь во славу рода.

— Всего известно о трех "легендах" в роде Седых, — бессмертник вытер рот салфеткой, — их правление было легендарным... — Иван посмотрел на хозяина и сник, лишив нас продолжения.

— Тебе тоже есть, кем гордиться, — вернул Прекрасной поздравление Кирилл, и улыбка исчезла с ее лица, — твоя наследница — Прекрасна, не так ли?

— Так, — согласилась Екатерина, не глядя на Тамарию.

— Хочешь продолжить разговор о дочерях? — спросил Седой, обычно таким тоном он интересовался у затопившего нас в очередной раз соседа, верит ли он в загробную жизнь.

— Пожалуй, нет, — Екатерина взялась за вилку, — лучше об искусстве, музыке или литературе. Так, кажется, принято у людей? — она подмигнула мне, отчего гул ввинтился в висок с удвоенной силой, — Скучно у тебя, Кирилл, только книгами и спасаюсь. Занятное чтиво принесли недавно слуги. Какая-то старая легенда о демоне.

Секретарь замер, не донеся вилку до рта. Александр, внимательно слушающий весь разговор, подался вперед с напряженным вниманием. Тём поднялся, подхватил свою тарелку и подошел к рапирам. Гул в голове стал оглушающим. Не могу и не хочу слышать стоны живого и разумного существа, которое едят заживо. Но голоса все равно прорывались сквозь болезненный шум отдельными словами, фразами, звуками.

— Я думала, все экземпляры уничтожены? — впервые за ужин открыла рот Тамария.

— Так и было, — ответил ей Иван.

— Хочешь сказать, я вру? — брови Прекрасной взлетели вверх.

— Отнюдь.

— Библиотека Серой цитадели огромна, — задумчиво проговорил мужчина, которого я считала секретарем Прекрасных.

Его голос звучал дребезжаще и надтреснуто, возможно, его сорвали громким криком и еще не успели восстановить и вернуть глубину звучания.

Беловолосая девушка вскрикнула, что-то лопнуло в ее теле, и она повисла на перекладине. Кровь уже не капала на пол, она лилась струей, завораживая и заставляя смотреть, заставляя видеть. Понимать. Пашка оставалась в сознании, от пятен, проступивших на белой одежде, кружилась голова. Каждый миг этого ужина подтверждал: может быть еще хуже. Звуки прорывались сквозь ватную пелену, которая окутывала меня все сильнее и сильнее.

— Никто не знает, какие знания хранят ее стены, — невозмутимо продолжил мужчина.

— Кто ж из моих слуг такой начитанный? — поинтересовался Кирилл.

Охотник вернулся к столу, поставив перед собой тарелку с мясом, залитым кровью, из которого торчали обрывки каких-то хрящей или сосудов. Несколько минут назад это было живым существом. Тём взял вилку, я поняла, что на этот раз не справлюсь с собой. Они ели, я в деталях изучала потолок, лепнину, прожилки на стенах, узор самотканой салфетки, но на этом все, вторую подачу блюд я не переживу. Всякой силе есть предел, и я вплотную подошла к своему, пусть после предыдущего ужина он и отодвинулся немого дальше.

— Кирилл... эээ... хозяин, — я встала, — я наелась, можно мне уйти?

Все посмотрели на тарелку, сохранившую первозданную белизну.

— Иди, — взмахнул рукой Седой.

Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Я не хотела видеть их лица. И тех, кого сегодня ели. Никого. Сегодня мне не вручили нож, надо уметь радоваться хотя бы этому.

Я всматривалась в овальное лицо с такими же прозрачными глазами, как у моей Алисы. У Трифона было трое детей. Думал ли он, что выживет один Кирилл? Или с двумя сыновьями был уверен за будущее рода, с легким сердцем отправив дочь на алтарь? Куда исчез второй сын? Как ты умер? Как вообще умирают демоны?

Я чуть повернулась и встретилась с мертвыми темными глазами, навсегда застывшими на куске холста. Молодая Нинея. Были ли это и твои дети? Или один Кирилл? У меня был брат, и я благодарю святых, как бы плохо это ни звучало, что мать не дожила до его похорон. Надеюсь, Нинея тоже.

Ужин подействовал угнетающе, хотелось завыть в голос, забиться с какой-нибудь темный уголок и стать невидимой, неслышимой и незаметной. Второй раз было не легче. Это было, и я сидела там и старательно улыбалась, пока они поглощали плоть.

Я отвернулась от портретов. Постамент из темного камня все также занимал в комнате главенствующее положение. Я коснулась темной, почти черной поверхности, да так и замерла с вытянутой рукой. Постамент был пуст. Иззубренное с темными пятнами каменное лезвие атама больше не украшало его вершину. Я обошла подставку, стукнулась ногой о соседнюю с медной урной с узким горлышком. Хранилище праха одного из членов рода угрожающе зашаталось. Я придержала ее рукой и тут же отдернула. На ней было выбито знакомое имя. "Влада Седая — владычица Северных пределов", ниже даты. Жила она и по меркам людей, и по меркам нечисти очень мало.

Табличка на пустом постаменте — прямоугольник из металла с выбитыми буквами инописи. Под ними, слава Святым, дубль на русском, хотя с таким же успехом могли быть китайские иероглифы, наскальная живопись народов севера, или украинская мова. Кирилл, в отличие от нас, свободно говорил на всех языках предела, в основном, конечно, допрашивал и отдавал приказы. Прекрасные гостьи Северных пределов так же легко переходили на русский, как он на арабский, если наносил визиты южанам. Это еще один неписаный закон нашей тили-мили-тряндии, подстраивается всегда гость, а не хозяин. Если бы они хотели оградить свой разговор от лишних ушей, достаточно перейти на любой другой, хоть на иврит, хоть на суахили, хоть на мертвую латынь.