Хотя, эти силы можно назвать даже избыточными. За два месяца и полсотни систем, что исследовал её корабль, инквизитор встретила только три условно пригодных для жизни мира. На двух из них разумной жизни не оказалось, поэтому после высадки колонистов их оставили в тылу как возможные опорные пункты. На третьем обитала примитивная инсектоидная цивилизация. Биологусы позаботились о ней, распылив в атмосфере планеты какой-то из своих боевых вирусов, специально заготовленных для подобных ситуаций.
И вот теперь, за те семнадцать стандартных дней, что её корабль скрытно бороздил пространство этой системы, здесь уже успело разыграться две битвы и провернуться минимум три разных эскадры боевых кораблей. С одной стороны, это означало близость к местным цивилизациям. С другой, что они находятся в состоянии если не полномасштабной войны, то локального конфликта точно. Вторжение не будет для них полной неожиданностью. И фактор внезапности как преимущество просто исчезает. Остаётся надеяться только на грубую силу.
-Госпожа инквизитор? Вы меня слышите? Госпожа инквизитор?
Учтивый, но настойчивый голос оператора связи прервал стройный поток размышлений. Анна слегка вздрогнула, возвращаясь от общего планирования к текущей рутине.
-Да. В чём дело?
-Лорд Солар назначил военный совет. Начало через полчаса.
-Он требует личной встречи?
-Нет, госпожа. Совет пройдёт в режиме голографической связи.
Анна облегчённо вздохнула. Нет нужды спешить на челнок, на ходу одеваясь согласно полному протоколу, задерживая движение корабля. Линкор — не фрегат, и за лёгким экстерминатором никогда не угонится. Но другой корабль не может быть флагманом всего Далёкого Крестового Похода. Хвала Императору, что Лорд Солар — очень проницательный и дипломатичный человек, который понимает, что ради дела протоколом можно и пожертвовать.
-Передайте, что приглашение на совещание принято, и инквизитор Астер будет вовремя.
-Слушаюсь, госпожа.
-И ещё. Настройте канал связи и проверьте оборудование заранее. С моей стороны было бы несколько невежливо опоздать на совещание к Лорду Солар.
-Будет исполнено, госпожа инквизитор.
========== Совещание ==========
Анна Астер сидела за столом в своём самом дорогом официальном платье. Расшитое золотом и драгоценными камнями, украшенное ажурными кружевами на тончайшей ткани, которые, казалось, парили вокруг, создавая иллюзию воздушности. Инквизитор давно уже привыкла и к корсету, и к весу украшений, и к высоте каблуков. Но эти кружева до сих пор вызывали у неё неприязнь. И это было неудивительно, потому как любое неосторожное движение неизменно заканчивалось куском воздушной ткани, оставшимся на какой-нибудь дверной ручке, или любом другом выступающем предмете интерьера. А ведь и не такие жертвы приносили люди этикету.
Голопроектор уже работал, и напротив стола в воздухе болтались полукругом почти три десятка голов. Чтобы уместить их всех изображения пришлось изрядно уменьшить, так что лица различались с трудом. Совещание начиналось с задержкой. Всё же не у всех системы голографической связи работали исправно. До сих пор опаздывало несколько командующих армиями имперской гвардии и один адмирал. Остальные уже были в сборе. Обменивались короткими фразами, копались в бумагах для доклада, либо просто молчаливо ждали начала совета.
Анна официально поприветствовала всех присутствующих. И даже успела перекинуться парой фраз со старшим инквизитором Войлом, пока все не подключились и Лорд Солар не включил звуковой сигнал, призывающий к тишине. После того, как назойливый писк и разговоры утихли, совещание началось.
-Приветствую вас, дамы и господа. Заседание совета объявляется открытым. Для начала хотелось бы услышать доклад о результатах варп-перехода. Лорд-адмирал, вам слово.
-Флот благополучно вышел в реальное пространство. Потерь нет. Отклонение от временного маяка составило от тридцати до ста двадцати тысяч километров. Минимальный интервал между точками выхода кораблей составил двадцать два километра. В области пространства в непосредственной близости были обнаружены вражеские суда. Все цели были оперативно уничтожены согласно распоряжению инквизитора Астер. Наши суда не получили никаких повреждений. Расход боеприпасов минимален. Флот готов к бою.
Бодро отрапортовал лорд-адмирал Эммануил Клеттер. Анна считала его отличным командующим и в целом неплохим человеком, но совершенно потерявшим связь с поверхностью. Все его мысли, весь его кругозор и круг общения были сосредоточены на его кораблях, сослуживцах и далёких звёздах, которые нужно завоевать во имя Императора. Доходило даже до того, что Эммануил отказывался являться на аудиенции к планетарным губернаторам, посылая адъютантов. Даже лорду-губернатору сектора нужно было приложить изрядные усилия, чтобы добиться личной встречи с Клеттером.
-Превосходно. В таком случае, переходим к следующему пункту нашего обсуждения. Собственно для этого я вас всех и позвал на совет. Пришло время нам начать выполнять нашу миссию — захватывать миры новой галактики. И первый из них, который можно назвать развитым, лежит сейчас перед нами. Необходимо выработать стратегию, принять решение о составе сил, участвующих в наземной операции, а так же о непосредственном штурме планеты. Для этого хотелось бы послушать доклад нашей разведки. Инквизитор Астер, мы вас внимательно слушаем.
Лорд Солар Циску. Приятной наружности старичок. На вид лет шестьдесят, но на самом деле он уже разменял второе столетие. Невысокий, с узкой бородкой, волосы каштановые с обильной сединой. В целом очень добродушный человек. И, вот никогда не скажешь, что он сам ходил в рукопашную с орками, вёл в наступление полки и руководил армиями вот уже больше века. Хотя, тактик из него довольно посредственный. Всё же у этого человека стратегический склад ума, и выиграть битву для него сложнее, чем выиграть кампанию. Ну, и о его навыках дипломата забывать не стоит. Он уже бессчётное число раз спасал планеты не столько силами своих солдат, сколько привлекая союзников. В том числе космодесант и механикусов. Однако в его послужном списке были и жестоко подавленные бунты, и бескомпромиссные зачистки миров от скверны хаоса.
-Благодарю вас, милорд. В ходе семнадцатидневного пребывания моего корабля в пространстве данной системы было собрано очень много данных, предоставить которые в полном объёме в рамках этого совещания невозможно. Поэтому, я подготовила небольшую выжимку, отражающую ключевые элементы общей картины.
Анна прервалась, чтобы подключить выводимое изображение планеты, но в этот момент в её речь беспардонно вклинились.
-А не будет ли госпожа инквизитор столь любезна, чтобы предоставить собранные данные в полном объёме для их более детального анализа?
А вот подал голос и сам почтенный архимагос Адриан Махов. Один из вдохновителей Дальнего Крестового Похода. Человек, если можно так выразиться, крайне увлечённый. Души не чает в своём личном флагмане и готов с этого линкора пылинки сдувать. Не мудрено, если учесть, что он лично руководил реконструкцией этого корабля и сам устанавливал на него множество дополнительных систем. Расчётлив и сдержан, как и любой механикус. Однако, в этот поход нырнул подобно спятившему от азарта картёжнику. Он поставил на карту всё, что у него было. Напряг все свои связи и доступные ресурсы, собрал свои корабли и даже отозвал несколько экспедиций. Предоставил звёздный форт в конце концов. Махов будет работать с полной отдачей, это даже не обсуждается, но его нужно удерживать от обострения возможного конфликта интересов. Иначе, последствия будут совершенно непредсказуемы.
-Разумеется, все собранные данные будут предоставлены по первому требованию. Однако, мы отвлеклись. Прошу обратить внимание на изображение планеты.
Голографические изображения участников совещания переместились к самому краю рабочей зоны проектора, уступая место появившемуся в центре глобусу. Мир предстал перед наблюдателями таким, какой он был бы без облачного покрова и атмосферы — рельеф континентов, очертания океанов, пятна застройки и сельхозугодий.
-Как вы все можете убедиться, планета является комфортной для проживания человека и достаточно густо заселена. Сила тяжести у поверхности — одна целая, восемь сотых g. Давление соответствует одной целой и двенадцати сотым нормального атмосферного давления. Газовый состав атмосферы преимущественно азотный. Кислород составляет двадцать два процента от общего объёма. Концентрация вредных веществ в атмосфере минимальна. На основе этих данных следует вывод о возможности развёртывания гвардии без предварительной подготовки, акклиматизации или дополнительных дыхательных средств.
-Так вы настаиваете на штурме силами гвардии?
-А мы будем на орбите болтаться, да?
А вот и два главных скандалиста последнего месяца — космодесантники. Магистр Пылающих Молотов Себастьян Сейм и магистр Псов Бездны Грегор Дортмундер. Два здоровенных лба в силовой броне. Кроме цвета доспехов отличаются только тем, что первый ещё сохранил короткий ёжик соломенных волос на голове, тогда как второй лыс как колено. Друг дружку тихо ненавидят ввиду прямой конкуренции, более похожей на спор зарвавшихся кадетов Схолы. Ведь оба ордена были основаны только недавно, и это первое поколение магистров, воспитанное внутри своих новообразованных братств. И в этом кроется первопричина всех их конфликтов. Оба космодесантника жаждут как можно скорее покрыть славой свои пока что безвестные ордены. А потому наперебой рвутся в битву.
Подумав о перспективах применения космодесанта, Анна глубоко вздохнула. Перспективы-то, мягко говоря, не радужные. Оба ордена имеют от силы четверть номинальной численности. В сумме, конечно, это будет практически половина нормального ордена космодесанта. Но заставить их взаимодействовать будет не так-то просто. Кроме конфликта по поводу того, кто первый вступит в битву и покроет себя славой, магистров гложет зависть друг к другу. Хотя повод то пустяковый. Пылающие Молоты имеют два Ленд Рейдера и три Дредноута, но всего двести боевых братьев. Псы Бездны же наоборот, имеют двести шестьдесят космодесантников, но всего два Дредноута и один сверхтяжёлый БМП. И это ещё не вспоминая про спор, у кого больше танков, самоходок, терминаторских и простых доспехов, тяжёлого вооружения и неофитов. Хвала Императору, что хотя бы космические флоты у них одинаковые. Как и положено недавно основанным орденам, каждый владеет одной боевой баржей, тремя ударными крейсерами и десятком эскортных кораблей.
-Основной штурм будет проводиться силами Имперской Гвардии. Это не обсуждается. Однако, космодесантникам тоже не придётся скучать. Магистр Сейм, магистр Дортмундер, вашим боевым братьям предстоит штурм столицы планеты.
-Которому из нас?
Пробасил Сейм, готовясь вступить в очередную перепалку. Дортмундер пока что молчал, так же ожидая ответа инквизитора. Анне пришлось сделать над собой заметное усилие, чтобы не высказать этим сверхчеловеческим идиотам пары фраз на сленге нижних уровней какого-нибудь мира-улья. Но вместо этого она переключила изображение планеты, демонстрируя карту ночных огней и наложенную на них оценочную схему плотности населения.
-Обоим. Планета довольно густо заселена. Судя по анализу освещённости ночной стороны, население составляет от пяти до семи миллиардов человек. В столице проживает от двадцати до тридцати миллионов. Население — преимущественно люди. Поэтому потери среди мирных жителей недопустимы и должны быть минимальными. Поймите, если мы придём к местным обывателям как кровавые мясники и тираны, на лояльность этой планеты можно не рассчитывать. Но, если мы придём как освободители от гнёта ксеносов, то мы получим не только поддержку населения, но и новых рекрутов для гвардии, и свежих неофитов для космодесанта.
-Разве можно набирать в орден местных жителей? Они же не являются гражданами Империума!
Анну немного удивил этот протест магистра Дортмундера. Может быть, он был не так уж и непроходимо туп, раз его штифтованый череп ещё был способен задавать такие вопросы?
-Рано или поздно, вам придётся набирать неофитов из местного населения, магистр. И не стоит так пренебрежительно относиться к этим людям. Они не познали свет Императора потому, что у них не было шанса. Если мы их просветим, то вполне возможно, из них получатся образцовые имперские граждане.
-Может быть. Посмотрим. Это вопрос не этого дня и даже года. А пока что скажите нам, что же конкретно вы от нас хотите?
Магистр Сейм всё же был более приземлённым. Анна про себя поблагодарила его за то, что он вернул обсуждение в конструктивное русло, и переключила вид планеты на орбитальный снимок столицы.
-Как я уже говорила ранее, город довольно большой. И нам необходимо свести жертвы среди мирного населения к минимуму. Однако последние две недели в системе наблюдалась высокая военная активность. Можно даже говорить о локальной войне. В связи с чем город и пригороды были несколько укреплены баррикадами на центральных трассах и огневыми точками, возможно оборудованными зенитным вооружением. В данных условиях развёртывание гвардии будет неэффективным в виду возможных потерь, больших сопутствующих разрушений и слишком длительного времени операции.
-И для этого вам потребовались космодесантники? Но ведь захватить город можно силами даже одной роты, не то, что ордена.
-Вы меня не поняли, Себастьян. У вас не будет ни предварительной орбитальной бомбардировки, ни тяжёлой техники. Ваши воины должны будут очистить небо и посадочные площадки для гвардейцев за час. И помнить о недопустимости жертв среди местного населения. Для захвата такого города за час потребуются силы обоих орденов. Вы согласны?
Оба космодесантника молча кивнули. Анна отметила это как положительный знак. По крайней мере, они больше не препираются.
-Себастьян, вам надлежит захватить восточную часть города и космопорт. Тут ожидается сильное сопротивление, поэтому вашей тяжёлой технике найдётся применение. Грегор, вашим бойцам надлежит захватить южную и западную часть города, а так же центр. Территория большая, и каждый боевой брат будет на счету. Также в центре довольно много высотных строений, и ожидается весьма высокая плотность зенитного огня. Высаживаться лучше в пригороде и выдвигаться дальше пешком.
-Если на то будет воля Лорда Солар.
-Как скажет воитель.
Совет молчал, ожидая ответа командующего Крестовым Походом. Циску тоже молчал, изучая карту города. Наконец, он нарушил затянувшуюся паузу.
-Инквизитор, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Ваш план хорош, но я не вижу, кто будет штурмовать северную часть города?
-На севере находится местный ксеноквартал. Это заметно по изменению архитектуры. Эту территорию будут штурмовать силы инквизиции. Нужно собрать образцы. Живьём.
-Отлично. В таком случае, я одобряю ваш план штурма столицы.
Космодесантники дружно кивнули, и на их не сильно обременённых интеллектом физиономиях расплылись довольные улыбки. По крайней мере, на пару дней они станут более вменяемыми союзниками. Пока будут заняты подготовкой к высадке. Остальные сохраняли молчание, но старший инквизитор Войл как-то странно стучал пальцами по своему бритому подбородку. Наконец, он что-то решил и обрёк свою мысль в слова.
