— Подождите, а я сейчас изучу его язык, — сказал он спутникам и подчинил американца.
Перенос английского в его голову занял минут пять.
— Как вас зовут? — спросил он мужчину.
— Ник Бреннан, — ответил тот. — Живу здесь с женой. Увидел вас и решил посмотреть, кого заинтересовал наш городок.
— У вас есть оружие, Ник? — спросил юноша.
— Конечно, — удивился вопросу американец. — Мы живём вдали от всех, как можно обойтись без оружия? Дома два револьвера и винтовки.
— Сходите домой! — приказал Сергей. — Принесите мне оба револьвера, одну винтовку и все патроны, какие у вас есть. Себе потом купите. И ещё... Скажите, Ник, здесь есть более или менее приличный дом? Мне он нужен не для жилья, просто иногда буду использовать.
— Есть такие дома, — ответил Ник, — можете забрать любой.
— Пусть ваша жена приведёт один из них в порядок. Чтобы вы не вкалывали на меня даром, возьмите это золото. Надеюсь, что его хватит и на новые стволы. Если нет, в следующий раз дам ещё. Только не продавайте монеты, а то отгребёте неприятности и подведёте меня.
Он открыл сундук, зачерпнул монеты и ссыпал их в широкую ладонь американца.
— Точно золото! — сказал тот. — Не беспокойтесь, я его разогрею паяльной лампой, а потом обработаю молотком. Не хотите зайти? Ну тогда подождите, пока я сбегаю за оружием. Кобуры брать?
— Если есть, возьмите, — ответил Сергей. — И не бегайте, а идите шагом, мы подождём.
— Кто это и о чём вы говорили? — спросил Лей, когда Бреннан быстро пошёл к своему дому.
— Тот чудик, о котором я говорил, — ответил юноша. — Пожалуй, хорошо, что он нас задержал. Я купил у него кое-какое оружие и заказал чистку дома. Сделаем в нём рисунок и сможем быстро ходить из мира в мир. Кроме того, через эту семью можно кое-что покупать. Смотрите, он опять бежит.
Американец подбежал к Сергею и протянул ему звякнувшую железом сумку и похожее на автомат оружие.
— Что это? — спросил он.
— AR-15, — ответил Ник. — У неё слабый патрон, а в остальном хорошая вещь. Не стреляли?
— Разберусь. Спасибо. Сейчас мы исчезнем, и вы никому не скажете о том, что увидели. Рисунок потом сотрите. Май, заносите сундук. Так, заходим в контур!
В центре поляны, на которой остался отряд, росли три сосны. Перед уходом в старую столицу Сергей сделал зарубки. Теперь они послужили ему ориентиром для возвращения. Дорога с хилыми американскими соснами сменилась поляной — и сразу стало жарко и немного темней.
— И никакой мороки с возвращением, — сказал довольный Лей. — Разве я не молодец?
— Молодец, — подтвердила Ланель. — Я тебя позже поцелую. Парни, бросьте вы этот сундук, здесь есть кому его нести. Сейчас нас увидят и примчатся.
— Сволочи эти егеря! — ругался Сандерс. — Из-за них приходится мёрзнуть!
— Давай пробежимся, — предложил Белов. — Пробежка согреет.
— Я уже забыл, когда бегал в последний раз! — огрызнулся Ник. — И бегать в этом лесу... Я не хочу остаться без глаз!
Они сбежали с час назад, как только немного рассвело. Уйти раньше не позволила беспросветная темнота здешних ночей. Уже три дня как исчезли осточертевшие тучи, но звёздное небо давало мало света. Можно было отойти от шатра, отлить и вернуться, но не ходить по лесу. Им удалось взять из шатра егерей два пояса с мечами и кинжалами, а на кухне нашли две фляги, сумку и вчерашний хлеб. Разжиться плащами не получилось из-за того, что егеря ими укрывались. Лагерь охраняли, но только со стороны дороги. Твари ночью не беспокоили, наверное, из-за холода. После окончания дождей начало теплеть, но по ночам было ещё холодно.
— Как ты думаешь, какая температура? — спросил Ник, который не мог долго молчать. — Градусов пятьдесят или меньше?
— Я не разбираюсь в ваших градусах, — ответил Алексей. — Если мерить по Цельсию, будет не ниже пятнадцати. Не так уж и холодно. Скоро пригреет солнце и станет жарко.
Лес был густой, хоть и без подлеска. Часто попадались заросшие мхом ямы и упавшие деревья, поэтому ходьба не была простым делом, а они ещё торопились уйти дальше от лагеря. Скоро оба устали и пошли медленней. Хорошо, что можно было ориентироваться по солнцу, а то они не ушли бы далеко.
— Ручей, — прислушавшись, сказал Белов.
— Зачем нам вода? — отозвался американец. — Фляги полные. Захотел пить?
— Большинство ручьёв впадает в реки, а реки — в моря, — ответил Алексей. — Море нам пока не нужно, но на берегу реки могут быть деревни. Нужно кого-нибудь найти и узнать, где здесь города. Или ты хочешь ходить кругами по этому лесу? Скоро солнце будет над головой и по нему уже не определишь направление.
Когда пошли на шум воды, оказалось, что по лесу течёт не ручей, а небольшая речка.
— Срань господня! — выругался на родном языке Ник и спросил на эльфийском: — Это ведь бродень?
— Я не видел других обезьян с такой лапой, — отозвался Алексей, рассматривая отпечатки огромных ступней. — Он не так давно перешёл реку, следы ещё не успели высохнуть. Если увидишь тварей, не вздумай использовать огонь, а то сгорим вместе с ними. Лучше бить "Молотом". Так, берегом не пойдём, там много грязи.
Они с час шли, прислушиваясь к слабому шуму воды, пока лес не начал редеть. Оба отвыкли от долгой ходьбы и устали, поэтому сели на поваленное дерево и немного отдохнули, а заодно позавтракали половиной взятого в лагере хлеба. Вскоре после отдыха вышли из леса на большой луг, за которым виднелась деревня.
— Воняет падалью, — принюхался Белов. — Где-то там. Давай посмотрим.
На середине луга увидели два десятка вздутых коровьих туш. Воняло так, что не смогли подойти ближе чем на два десятка шагов. Когда обходили место бойни, наткнулись на голову молодого мужчины.
— Наверное, пастух, — пробормотал Ник. — Ясно, что деревня уничтожена тварями, иначе этого эльфа похоронили бы. Может, обойдём? Меня и так сейчас вывернет.
— Нужно посмотреть, — не согласился Алексей. — Там может быть многое из того, что нам пригодится. Неплохо найти деньги и плащи. Сам жаловался на холод.
За лугом земля была вспахана до самой деревни. Она мало отличалась от большинства русских деревень. Слева и справа от дороги стояли окружённые небольшими садами избы, а возле реки виднелись огороды. Возле домов воняло так, что перехватывало дыхание. Вместе осмотрели только три крайних дома, после чего Сандерса вывернуло, и дальше Белов ходил один. Чтобы не расстаться со скудным завтраком, он оторвал рукав найденной рубашки, смочил его водой из фляги и дышал через мокрую ткань. Повязка помогала мало, но он всё-таки набрал большой кошель денег. Это были в основном серебряные монеты. В самом богатом доме нашлось и золото. Медных монет почему-то было намного меньше. Нашлись и тёплые плащи. От них пованивало, но не очень сильно.
— Проветрятся, — сказал Алексей, отдавая один плащ Нику. — Я нашёл нормальные на вид продукты, но не стал брать. Вряд ли мы сможем их есть из-за запаха.
— Не говори о еде, а то меня опять стошнит, — отозвался американец. — Давай быстрее отсюда уйдём!
Когда шли по дороге, он нагнулся и подобрал лежавший на ней топор. На выходе из деревни услышали рычание и чей-то крик. Возле одиноко росшей сосны сидел здоровенный род и скалил кинжалы своих клыков на сидевшего в кроне парня. Почувствовав людей, он оставил свою добычу и огромными прыжками бросился к ним.
— В первый раз вижу, чтобы роды охотились в одиночку, — удивлённо сказал сжёгший тварь Белов и крикнул эльфу: — Эй, парень, закончилось твоё сидение! Слезай оттуда, пока мы не ушли. В благодарность за спасение ответишь на наши вопросы.
— Не могу, дяденька! — крикнул сидевший. — Если расцеплю руки, сразу упаду!
Оказалось, что они спасли девчонку лет десяти. Алексей забрался на дерево, обхватил её одной рукой и с трудом спустился.
— Сколько же ты там сидела? — с сочувствием спросил Ник.
— Сегодня третий день, — ответила девочка. — Сначала собак было много, но потом все убежали, и остался только тот кобель, которого вы сожгли.
Она была одета в рубаху и штаны из грубой ткани, а на ноги обула что-то отдалённо напоминавшее индейские мокасины.
— Как тебя звать? — спросил Белов. — Поднимайся с земли, она ещё холодная.
— Лари, — ответила девочка. — Я поднимусь, только сначала немного посижу. Ноги совсем не держат. Вы меня не бросите?
— Не бросим, — ответил он. — Ты ведь из этой деревни?
— Да, — ответила Лари. — Вон наш дом. Пошла на охоту за утками, а тут эти... Возле дерева должен лежать лук. Колчан со стрелами я бросила возле кустов.
— Деревня погибла, — сказал Ник. — Сейчас в деревнях нельзя выжить. Мы хотим добраться до города, но не знаем, в какую сторону идти.
— Вы люди, — заметила она уши. — Но откуда у вас магия? У людей её не бывает!
— У таких, как мы, бывает, — ответил Алексей. — Ты скажешь о городе? Города на тракте можешь не предлагать, мы туда не пойдём.
— Тогда остаётся один Магор, — ответила Лари. — Эта дорога ведёт к нему. До него только тридцать карбов, поэтому за день можно дойти.
— Ты ничего не хочешь взять дома? — спросил Ник.
— Хорошо было бы взять деньги и одежду, но я туда не пойду! — вздрогнув, ответила девочка. — Я видела, как их убивали, и успела оплакать, но идти не могу...
— Расскажи, где всё это лежит, и я схожу, — предложил Алексей. — Я осмотрел несколько домов, но в вашем не был.
Белов выслушал Лари, опять смочил свою тряпку и пошёл к указанной избе. Долго он не ходил, а когда вернулся, протянул ей сумку:
— Здесь два твоих платья, плащ и кошель с серебром. Сколько его, я не считал. Я вижу, что вы уже нашли лук и стрелы. Как твои ноги?
— Я немного размяла, — сказала девочка, — и съела хлеб, который дал Ник, поэтому смогу дойти до деревни соседей. Только вряд ли там кто-нибудь уцелел. Может, мне поохотиться? Запекли бы уток...
— Утки — это здорово, — согласился Алексей, — только тебе не хватит сил для охоты. Далеко до соседей?
— До них десять карбов, — ответила Лари. — Дойдём быстро.
Дойти быстро не получилось, потому что отвыкшие от ходьбы мужчины уже устали, а девочка переоценила свои силы, и остаток пути её пришлось нести на закорках. Деревню соседей никто не уничтожил. Жители собрали самое ценное и ушли, угнав свой скот. Если здесь побывали твари, они ничего не тронули.
— Не нужно ничего готовить, — сказала девочка, когда Белов хотел сварить кашу. — Посмотрите в погребах. Видно, что уезжали в спешке, поэтому там должны были остаться продукты. Вы устали, а поужинать можно и хлебом с сыром.
— Садись, — сказал глава Совета Наин Фебур главному магу гномов Дарну. — Рассказывай, как съездил.
— Дела обстоят лучше, чем я думал, — ответил маг. — Нам сильно помогли эльфы.
— Чем нам могли помочь длинноухие? — удивился глава.
— Мы поделили с ними тварей в нашей части их Зоны, — объяснил Дарн, — причём с их стороны прорывов намного больше, чем с нашей, поэтому и твари в основном шли к ним. Когда я был на границе, решил рискнуть последним кнором и был поражён!
— И что же тебя так поразило?
— Эльфы удерживают тварей! Более того, они их истребляют в огромном числе и теснят обратно к Зоне! Основная масса зверья, как и ожидалось, пошла вдоль трактов. Сейчас на них стоят отряды магов и егерей, которые истребляют тварей весь день. Ночью почти все чудовища спят.
— Сколько же для этого нужно силы? — недоверчиво спросил Наин. — Неужели у них опять появились великие маги?
— Похоже на то, — ответил Дарн. — Сдерживающие тварей отряды очень малочисленные. Если магов и сменяют, то это делают не чаще чем три раза в день. Кнор долго наблюдал за одним отрядом и не заметил такой замены. При этом уничтожили очень много тварей. Я сам просматривал его воспоминания.
— Плохо, если так! — сказал глава Совета. — Я рассчитывал на другое. Твой прогноз?
— Они до лета выйдут к границе и начнут заделывать бреши в защите. Потери будут большие, но только на севере. Уничтожены половина крестьян и треть горожан. Эльфы никогда с нами не воевали, поэтому у них в половине городов нет стен, за которыми можно было бы укрыться от тварей. Ты рассчитывал на то, что этот народ исчезнет?
— Это было бы слишком хорошо, — ответил Наин. — Меня устроило бы их сокращение раз в десять. Они не помешали бы нам разделаться с королём Варгом, да и потом тихо сидели бы сотни лет, если бы мы дали им такую возможность.
— А могли не дать? — поднял брови маг. — Не поделишься своими планами?
— Всех тварей создавали эльфы, — ответил глава, — Варг ими только воспользовался! И в нашей части Зоны они создавались для нас. Защиту нарушили люди, но никто не помешал бы это сделать самим эльфам изнутри! Нет такого оружия, которое использовалось бы только для защиты, так и с их Зоной. Если кто-то веками создаёт против тебя оружие, его не назовёшь другом. И то, что эльфы сами пострадали от своих тварей, их не извиняет! Зачем нам такие соседи? Если они сохранят силу, на Логарм двинется не наша, а их армия! Захватив человеческое королевство, длинноухие не угомонятся. Вряд ли они возьмутся за захваченный тварями Нубар, а вот мы, ослабленные их тварями, вполне можем стать следующей целью! После этого у них не будет соперников.
— Мы тоже сохраним много сил, — возразил Дарн. — Почти все крупные твари уничтожаются с помощью ловушек. В них не идут только мелкие, которые охотятся стаями, а с ними неплохо справляются охотничьи отряды. Большие потери были в самом начале, а сейчас гибнут немногие. Мы ещё не использовали армию, а тварей уже начали теснить к Зоне. Мы и раньше были эльфам не по зубам, а сейчас, после того как они ослабели...
— Ты только что рассказывал об их силе, — напомнил Наин. — У нас много магов, но большинство из них слабые, а много слабых не заменят одного сильного! Мы через своих людей неплохо осведомлены о том, что творится в Логарме и Нубаре, а Гамрин меня пока не интересует. А вот своих эльфов у нас в Эльгерванде нет, и мы понятия не имеем, где длинноухие нашли столько сильных магов!
— Эльфов много в наших тюрьмах, — сказал Дарн. — Тех, у кого нет силы, нетрудно подчинить. Я думаю, что смогу заставить кнора ещё раз слетать в Эльгерванд.
— Мы их подчинили и забросили к эльфам, — согласился глава. — Допустим, что они узнали нужное. И как об этом узнаем мы?
— Если отдать им "Ухо"...
— Отдать самый большой наш секрет? — с сомнением сказал Наин. — Ты в своём уме? Когда подчинение ослабеет, они побегут с нашим "Ухом" в Совет герцогов! И потом оно действует только на сотню карбов. Если они попрутся к Зоне, станут пищей для тварей.
— Мы выращивали "Ухо" две сотни лет, — возразил маг. — Не вижу большой беды, если одно из них попадёт к эльфам. Они узнают о нашей возможности, но ничего не смогут повторить. А нашим эльфам необязательно идти к Зоне, достаточно добраться до одного из приграничных городов. Это ты хотел узнать секреты эльфов, а не я.
— Готовьте троих, — решил глава. — У вас будут три "Уха"?
— Найдём, — ответил маг. — Через декаду эльфы будут на той стороне.
