— А если он ещё и тот, про кого рассказывал Мастер? — добавил Агриэль и, заметив недоуменный взгляд Ветля, пояснил. — Магистр перед отъездом просил разыскать опять же чёрного человека, недавно тайком пробравшегося в Библиотеку Города... Дьявол, как всё запуталось!

Мечник недовольно поморщился и обернулся на резкий противный скрип — из раскрытых ворот трактирщик выводил двух осёдланных лошадей, неловко удерживая одной рукой уздечку и мешок, по-видимому, с едой.

— Что нам теперь делать? — с тревогой обратился он к следопытам, — По деревне уже слухи поползли: тот крестьянин, что привёз лешака, всех перепугал — говорит, что в наших лесах мертвяки объявились. Ещё и приврал, как обычно — рассказал, что нежить всех зверей перебила и лешаков из лесу повыгоняла. А тут ко всему ещё и господина Калина убили...

— Не ной, — ответил Агриэль, вскакивая в седло, — пока мы здесь, вам ничего не грозит. И успокой людей, Хван — паники нам только не хватало...

За околицей в небольших ложбинках уже начинали собираться первые сгустки тумана. Где-то в отдалении лаяла собака да ритмично поскрипывали колёса старенькой телеги — более приличной повозки прижимистые соседи Хвану не дали. И на том спасибо, изрядно перепуганные близостью нежити крестьяне могли в любой момент покинуть деревеньку, а тогда каждое колесо будет на счету — даром, что развалюха, но каких-никаких десяток мешков со скарбом нагрузить можно. Лошадь, опять же, не пожалели или попросту опыт мужицкий подсказал: не дашь сам, так силой заберут, да, глядишь, ещё и по шее накостыляют — перечить военным во все времена было себе дороже, знаете ли.

Природа вокруг практически уснула, и только кое-где в лучах заходящего солнца перед ночной охотой роились тучи комаров. Поэтому одинокую фигуру высокого сутулого человека с конём в поводу следопыты заметили издалека.

— Это ещё что за явление? — Сю на всякий случай забрала у малыша арбалет. — Заблудился на дороге и не знает в какую сторону податься?

— Сейчас выясним, — Сол также ухватился за гарду меча. — Ты чуть отстань, а я с ним поговорю.

Незнакомец оказался стариком с морщинистым, словно печёное яблоко, лицом. Он тяжело вскинул руку с подагрически раздутыми суставами на длинных пальцах и негромко проскрипел:

— Мир вам, воины! Уж не в Город ли направляетесь?

— А ты кто таков и что делаешь посреди дороги? — Сол всё так же сжимал рукоять меча.

Старик сокрушённо покачал головой:

— Охо-хо, что случилось с людьми... Разве тебя не учили, что нехорошо отвечать вопросом на вопрос? Ну да ладно, я не гордый, отвечу первым. Я старый маг и спешу в Дастарог на встречу с Магистром, он ждёт меня. Вот только лошадь на беду захромала, теперь не успею даже до Корунхеля дошагать засветло...

— Повезло тебе, маг, — Сол соскочил с коня. — Мы как раз к Магистру едем, проводим. Что там с твоей лошадью?

Следопыт внимательно осмотрел ноги коня, ощупал бабки, но никаких ран не нашёл.

— Алин! Посмотри, ты лучше разбираешься!

Всё правильно, на то он и целитель, чтобы знать верно, что за хворь и как её лечить. Алину с детства приходилось помогать матери готовить травяные смеси и отвары, да и отцовское ремесло конюха запомнил на всю жизнь. А потом по странной прихоти доли родители загинули в лесу от рук лихих людей — захотели разбойники надругаться над светлоокой деревенской знахаркой, но отец вступился за жену и сына чуть не силой заставил бежать. Хорошо ещё, что Сю тогда дома осталась за хозяйством приглядывать, а то ходить бы сейчас следопыту полным сиротой...

Он заблудился, долго бродил звериными стёжками и чуть было не отравился какими-то ягодами — от голода-то что угодно в рот потянешь... Так и нашёл его маг-друид, едва живого, обессиленного и с потухшей в душе надеждой на спасение. Лесовики научили Алина многому — и в какую пору травы собирать, и как добрую ягоду от поганой отличить, и как зверей да людей от хворей разных пользовать. Хороший ученик попался друидам, смышлёный, на лету схватывал науку...

А потом уже юношей вернулся назад, нашёл сестру в родительском доме, но не задалась жизнь, всё вокруг напоминало о трагедии, да и соседи знахарку с конюхом часто поминали. Лучше б они этого не делали — чуть затянувшаяся рана свежей кровью сочиться начинала. Поэтому, когда остановились в деревне следопыты с раненым Ветлем, вылечил его Алин да так и уехал с отрядом вместе с сестрой. Вот только воина из него так и не получилось, но уважали его разведчики за талант и добрую душу не меньше, чем остальных...

Лекарь определил причину недуга лошади быстро. Да и не хворь это была вовсе, а так себе, забился камешек между подковой и копытом. Вытащили — вот и всё лечение.

— Надо же, — огорчился маг, — а я-то, дурак старый, мучался столько времени... Давно бы уже в Корунхель доехал.

— Ничего, отец, — успокоил его Сол, — успеем, к ночи доберёмся.

— Благодарю, — старик кивнул Алину. — Разрешите мне немного отдохнуть на повозке? Ездить верхом в моём возрасте тяжко.

— Конечно, устраивайся! — Сол быстро привязал коня мага к телеге и вскочил в седло. — Тронулись помалу!

Маг с опаской покосился на торчавшие из-под ветхого рядна ноги погибшего стражника:

— Странный у вас покойник, как-будто и не мёртвый вовсе, а просто спит...

— Не трожь Калина, отец, — хмуро ответил Алин, — он был хорошим воином.

— Ну да, ну да... — старик ещё раз тревожно оглянулся и замолчал...

Сол решил не останавливаться на ночлег, поэтому отряд быстро проехал через утонувший в темноте Корунхель. Впереди уже показались огни факелов на северных воротах, как вдруг сонную тишину селения разорвал истошный вопль старика на телеге:

— Мертвяк! Он ожил!

Пронзительно заржала лошадь Сю и тут же грохнулась на землю от сильного толчка. Совсем рядом захлёбнулись лаем проснувшиеся собаки. Следопыты соскочили на землю и обнажили клинки, стараясь разглядеть быстро метавшуюся между ними тень, а на шум от ворот уже спешили стражники. Через минуту на тесной улице закрутилась-завертелась настоящая карусель — под громкие крики людей и ржание перепуганных лошадей воины пытались окружить ожившего Калина. И никто не заметил, как в проулок на своём коне скрылся маг. На руках он держал бесчувственного уаха...

За воротами Халит остановился. Он прислушался к звукам охоты на поднятого им мертвяка и улыбнулся. Ничего страшного, Калин никого убивать не станет, но свою задачу исполнит — нелегко поймать в темноте гораздо более проворного противника. А затем зазвучали тягучие слова заклинания и магия кара-маулей понесла коня с быстротою ветра — теперь Чужака догнала бы только молния, но небеса равнодушно молчали, людские беды их совершенно не волновали...

* * *

К вечеру кровосос вывел отряд на старую заброшенную дорогу. Даже не дорога — так, едва приметная вытертая полоса среди камней. И неудивительно, если верить рассказам Хельги, то в этих местах люди не появлялились веками, а скалы тоже стареют. Солнце, воздух и вода наши друзья закадычные только для пионеров и курортников, да и то в весьма умеренных дозах. Ещё примерно через час мы стали спускаться вниз к показавшимся вдали развалинам большого города.

— Заронг, — тихо сказала девушка, — впервые за триста лет люди, наконец, добрались до столицы горной провинции.

— Ты лучше взгляни туда, — показал я ей чуть в сторону.

Совсем рядом с городом ярким зелёным пятном выделялась самая что ни на есть настоящая роща. Я невольно посмотрел вниз — бог ты мой, на влажной земле (всё-таки здесь дождь прошёл!) кое-где колыхались редкие, но живые сочные травинки! И как-то сразу стало заметно, что зелёная полоса постепенно густеет и тянется до самых развалин. Вот что значит "замыленный" глаз! Недаром во время войны опытные командиры старались подсадить к снайперу свежего бойца — тот, бывало, замечал детали, на которые стрелок на фоне привычной картины уже не обращал внимания. И такая помощь нередко спасала не одну жизнь...

Да... Мёртвая Земля называется! Придумали страшную сказочку для взрослых дядей и тётей. Прямо чем-то родным повеяло, таким посконно-сермяжным — написали высочайший указ, поставили закорючку, печать пожирней и готово — дело в архив, гора с плеч, а кто не спрятался, так тому и надо! Асталависта, бэби... Я обернулся и окинул прощальным взглядом тянущуюся к далёкому плато дорогу — кто знает, доведётся ли вернуться назад. Между невысокими скалами на фоне тускнеющего неба промелькнула чёрная тень! Дежавю...

На въезде в Заронг среди развалин притаились солдаты нежити — отряд встречал почётный караул. Мертвяки сидели неподвижно и только изредка поворачивали голову в нашу сторону, словно крысы в боевой стойке. Внешний город пострадал сильно, дома разрушились почти до основания, но по мере приближения к центру стали попадаться и уцелевшие строения. Но всё равно масштабы катастрофы поражали — это какой же силушки ураган должен был прокатиться через Заронг, чтобы практически сравнять его с землёй!

Возле каменного двухэтажного здания командир остановил отряд. Нас в очередной раз тюками опустили на землю и развязали. Именно как багаж, а не как-нибудь иначе — по-видимому, кровососу после побега малыша с нами панькаться надоело. Впрочем, к нему как раз претензий никаких, я и сам бы тёплых чувств к таким строптивым пленникам не испытывал. Не зажарил на месте за компанию с охранниками и чудненько, а остальное можно стерпеть. Предводитель жестом пригласил всех троих проследовать за ним. Пройдя через тёмный коридор с потрескавшимися стенами, мы свернули в первую же дверь направо и оказались в просторной практически пустой комнате — вплотную к дальней стене стоял деревянный стол и рядом с ним несколько стульев явно не гамбсовской работы.

У окна нас поджидал человек среднего возраста в таком же чёрном плаще, что и кровосос, только на груди тускло поблёскивал вышитый скорпион. Незнакомец даже чем-то отдалённо походил на командира, как родственник, вот только глаза его светились добротой и радушием. Он подошёл и широко раскинул руки, как-будто собирался заключить всех разом в дружеские объятия.

— Бесконечно рад нашей встрече, дорогие гости! Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома, — хозяин плавным жестом аристократа показал на стулья.

Надо признать, что рассаживались мы с некоторой опаской. Уж больно неестественным выглядело радушие незнакомца после жёсткого обращения кровососа — лично я всё время ожидал какого-нибудь подвоха. Но ничего, пока обошлось.

— Какие приятные молодые люди, — продолжил хозяин. — А это кто? Ваша собачка? Очень симпатичная.

Уах обиженно засопел, а я довольно грубо прервал поток лести хозяина — достали, ей богу, сначала по мордасам надают, а потом елеем сочатся!

— По-моему, даже слепому понятно, что малыш не собака. И потом, — добавил я, — что значит гости? Странное приглашение — схватили, связали и силой привезли.

Незнакомец картинно взмахнул руками и умоляюще посмотрел на уаха.

— Ох, извините, не хотел вас обидеть — живу вдали от людей и не знаю здешних обитателей, да и зрение порой подводит... Но я, действительно, хотел встретиться с вами как с друзьями, у нас общая беда.

Он сокрушённо покачал головой. А вот мне почему-то начало казаться, что нас примитивным способом "плохой-хороший" пытаются развести на откровенность. Ну уж шиш, дураки остались дома!

— Говорите, привели силой? Опять Грох всё перепутал! — он строго посмотрел в сторону кровососа и даже погрозил тому пальцем. — Я приказал передать мою просьбу о встрече, помочь сюда добраться и обеспечить охрану. Простите его — он всего лишь солдат. Очень хороший солдат, но иногда любит перегнуть палку.

Всю тираду командир выслушал, не моргнув глазом — такое впечатление, что ему было абсолютно всё равно, что о нём подумают или наговорят. Теперь я уже не сомневался — точно мозги пудрят, лицедеи провинциальные. Только тут вам не ярмарка и не балаган со скоморохами для детишек. Хозяин вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и с виноватым видом сказал:

— Вот же дырявая голова! Совсем забыл представиться, меня зовут Хрохан. Я несчастный принц одного древнего рода, которого злая судьба против воли закинула в этот чужой мир и лишила всего. Видите, — он печально обвел глазами обшарпаные потрескавшиеся стены, — в каких условиях приходится жить. Нет, я не жалуюсь, но ночами мне постоянно снится родной дом, старые добрые друзья и мои бедные родители...

Казалось, что Хрохан вот-вот расплачется, да и у меня тревожно застучало в груди — Повелитель затронул самую больную в данный момент тему, как будто в душу заглянул.

— Ну, а кто вы, молодые люди? — Хрохан посмотел на девушку.

— Я — Хельга, служу у Магистра Дастарога, — не совсем уверенно ответила она.

— Да-да, конечно... Магистр Дастарога. Я много слышал о нём, — Повелитель перевёл внимательный взгляд на меня. Опять похолодел низ живота. Ну теперь-то я точно знаю, что это значит, вот только какого рожна каждый встречный маг самый обычный разговор начинает с промывки моего кишечника?! Золота там точно нет и райские яблоки не растут, а вот остальным могу запросто поделиться... Ладно, чёрт с ними всеми — теперь короткий вдох, чуть успокоиться, нацепить милую улыбку на лицо и попробуем поиграть в ваши игры...

— Сергей. Тоже попал сюда непонятным образом несколько дней назад и вот... застрял. А это, — показал я на уаха, догадываясь, каким будет следующий вопрос Хрохана, — наш маленький друг. Мы нашли его в лесу и называем малышом — он давно не видел людей, совсем одичал и почти не разговаривает.

Рыжий удивлённо уставился на меня, но я сделал вид, что ничего не замечаю — уж чего-чего, а "отмораживаться" умею неплохо, если требуется. Хозяин с живым участием посмотрел на уаха:

— Бедный, бедный малыш, представляю, что ему пришлось пережить... Вы, конечно, хотите знать, — продолжил он после небольшой паузы, — зачем я пригласил вас к себе?

Хрохан вопросительно взглянул на нас. В этот момент совершенно обессилевшая Хельга склонила голову на моё плечо, что хозяин, естественно, заметил сразу. А ещё на зрение жаловался — на сей раз оно его почему-то не подвело. Ну-ну...

— О, извините мою невнимательность, друзья! — Повелитель горестно вздохнул. — Скоро совсем одичаю среди этих унылых развалин. Вижу, вы устали с дороги. Отправляйтесь сейчас отдыхать, а завтра мы поговорим. Скажу только, что у меня есть отличный план и мы все сможем отсюда очень скоро выбраться... Грох, проводи гостей!

На улице кровосос прихватил чётырех солдат и привёл нас к небольшому практически целому домику метрах в ста от резиденции Повелителя. Только на правой стене зияла внушительных размеров каверна, как после взрыва гранаты, и лишённый даже намёков двери вход зиял чёрным провалом. Как будто здание зевнуло да так и заснуло с открытым беззубым ртом.

— Устраивайтесь, — командир насмешливо посмотрел на нас. — Солдаты останутся здесь для вашей же безопасности — ночами у нас бывает очень неспокойно.

Он вновь едва заметно улыбнулся и отправился назад. Мы не совсем уверенно прошли внутрь здания, где обнаружили единственную комнату с двумя застеленными (!) кроватями, столом и четырьмя стульями работы того же неумелого мастера, но среди руин города и они выглядели настоящей роскошью. Пока я с удивлением взирал на это неслыханное богатсво, появился солдат, поставил на стол дымящийся горшок, потемневшие от времени ложки и скрылся, не сказав ни здравствуй, ни прощай.