Кастор Прайд. Хохот шута.

— Ну, до такого я думаю доводить не будем, — я рассмеялся. — Но если к ночи не приду...

Дамми хмуро кивнул.

Минут через десять я в последний раз обернулся, посмотрел на бесстрастно-зеленые рожи ка-рити и направился к месту моего внеочередного испытания. Мне пришлось пригнуться, чтобы пролезть в низкое отверстие входа. Ну а первое, что я сделал потом, — конечно же обнажил меч. И кинжал.

Я медленно шагал по каменному полу и с опасением посматривал на свой амулет. Скоро он должен был сдохнуть. Все-таки в последнее время я использовал его с исключительной регулярностью. Хорошо ещё, что у Дамми был запасной, тот самый, с большим трудом выторгованный в Уртан равате.

Я прошел с десяток сарков и наткнулся на первую развилку. Причем сразу в пять сторон. Я послушно повернул налево и чуть не врезался в каменного истукана, вынырнувшего из темноты. Наверное, это был чей-то горячо любимый бог. Кто-то вероятно безумно бы обрадовался этой встрече. Кто-то совсем не похожий на меня.

Я скользнул взором по широкому, звероподобному лицу. Огромная пасть, усеянная условной сотней клыков, маленькие пустые глаза, длинный, узкий, и что логично обломанный нос. Голова увенчана то ли ущербными рогами, то ли купленной в ломбарде короной. Жалкий бог. Для жалких существ.

Но с другой стороны эта встреча изрядным образом характеризовала ожидающее меня времяпрепровождение. Здесь меня терпеливо поджидало ушедшее. Уже смирившееся со своим уходом. Но вряд ли в этот уход влюбленное. Здесь меня ждали никому не нужные тайны и навсегда отзвучавшие слова. Здесь меня встречало унылое и бесславное прошлое.

Я без лишнего пиетета обошел изваяние и направился дальше, по оптимистично забирающему влево коридору. Буквально через минуту мне пришлось преодолеть очень крутую, почти ответную лестницу. Хвала Диосу, она хотя бы оказалась короткой. Однако окончание её принесло лишь новую тревогу. Объяснялось это тем, что наверху я обнаружил какой-то странный механизм с множеством коротких рычажков. И все бы ничего, но кроме этого с первых секунд не понравившегося мне устройства, больше на небольшой площадке ничего не оказалось. Только едва заметные зазоры на стенах, предполагающие возможность прохода.

Я машинально усмехнулся. Можно было конечно вернуться, но Дамми абсолютно четко выразился в отношении перспективности левой стороны. Да и очевидной опасности пока что не наблюдалось. А рычажок он для того и рычажок, чтобы его дергать.

Я подошел к похожему на огромного жука устройству. Не менее двух десятков ручек различных размеров и форм наперебой предлагали мне свои услуги. Кажется, Дамми говорил, что к созданию храма приложили свою мозолистую руку цверги, что более-менее объясняло наличие этой вроде бы не самой необходимой в храме вещи.

Проблемы выбора для меня не стояло. Я наугад потянул вниз один из рычажков, напрягся и услышал далекий грохот справа. Для верности я подождал ещё пару минут, но иных результатов своего действия не ощутил. Что ж значит пришло время следующего рычага.

Первый успех застиг меня на шестой попытке. Нижний сегмент центральной части стены со скрипом отъехал в сторону. Однако посмотрел я на него с большим сомнением. Во-первых чтобы пролезть в предложенную дыру мне пришлось бы встать на четвереньки, что само по себе не вызывало энтузиазма. А во-вторых, там явно что-то шевелилось, и даже если это было плохой постановкой моей фантазии, я склонен был ей доверять.

Так что я принял решение продолжить свои механические изыскания и потянул за следующую ручку, пожалуй, самую большую из всех. И вот тут я добился настоящего результата. Площадка, на которой я стоял начала медленно подниматься вверх. Первой мыслью было немедленно спрыгнуть, второй остаться и досмотреть, третьей снова спрыгнуть. В итоге я все же остался и теперь с тревогой взирал, как по мере продвижения вверх, передо мной открывается ещё один вариант дороги.

Отполированные камни разошлись прямо напротив меня. Этот проход был чуть просторней предыдущего, к тому же по первому взгляду казалось, что меня там никто не ждет. Мелькнула несвоевременная мысль о том, что же это за жизнь, когда радуешься, что тебя не ждут.

У меня, конечно, ещё оставалось больше десятка рычажков, но я решил считать достигнутый результат оптимальным. Это было одним из обязательных условий выживания любого бандита — уметь вовремя остановиться.

Через пару секунд я очутился в тесном квадратном туннеле, явно сделанном под цвергов, так как идти мне приходилось сильно пригнувшись. Интересно, как здесь передвигались гиганты ка-рити, если они, конечно, пользовались подобными дорогами. В последнем, я признаться сомневался. Скорее всего, мне в очередной раз не повезло, и следующий рычаг открывал просторную аллею к потенциальному итогу моих поисков. Хотелось вернуться и проверить, но я так не любил возвращаться.

Неожиданно стало темнее. Я тихо выругался, — это означало, что жить моему амулету оставалось от силы часов семь. Слишком мало для того, чтобы я чувствовал себя хоть немного уверенно. Задумавшись об этом прискорбном событии, я споткнулся и чуть не налетел на новый рычаг.

Не было ни закрытых дверей, ни подозрительных стен, ни даже очередной дурацкой развилки. Только рычаг, за который хотелось дернуть. Я понимал, что дергать не надо. Понимал, что привести это может к любым последствиям, если эти последствия со знаком минус. Прекрасно понимал, засмей меня Диос. А раз понимал, тогда зачем дернул? Да ещё с такой дебильной ухмылкой.

Раздался тоскливый стон. В шаге от меня медленно начал проваливаться пол, образуя ещё одну лестницу. В этот раз отчего-то вполне удобную. Я ещё раз ухмыльнулся и дернул рычаг обратно, но лестница уже не поднялась. И это, пожалуй, был лучший способ заставить меня перестать ухмыляться.

А потом я опять принял довольно-таки спорное решение и не вернулся назад. Вместо этого я шагнул вниз, по широким, гладким ступеням. И вероятно даже Диос не знал, в какие дебри я забирался по собственной глупости на этот раз.

Их было тридцать четыре. Тридцать четыре надежных, крепких ступени. Мне было искренне жаль расставаться с ними. Мне показалось, что пол под ними слишком шаткий. По крайней мере, меня шатнуло, когда я на него ступил. Я огляделся и с удовлетворением увидел, что, наконец, оказался в святилище. Оставалось понять в том ли самом.

Древние божества стояли по всей длине семи высоких стен. Видимо классический четырехстенный вариант показался для архитектора слишком скучным. А ведь я всегда думал, что в те далеко ушедшие времена все было крайне консервативно.

Между тем, в поисках заветных гралиаров, я попытался заглянуть в ладони ближайшего ко мне изваяния. Безуспешно, ладоней у него не было. Вместо них из узких плеч бога вырастало что-то похожее на клешни. Три крупные, хищного вида клешни тянулись ко мне в бессильной жажде сомкнуться и раздавить в конец обнаглевшего человечишку.

На всякий случай я отошел и направился по периметру зала. И с каждым, слишком громким шагом становилось все более неуютно. Во-первых, гралира я так и не обнаружил. Во-вторых, амулет слабел уже с каждой минутой. Ну и, в-третьих, древние боги зашевелились.

Наверное, все это мне казалось. Грешный Диос! Все это должно было мне казаться. Я твердил себе это словно литанию. Но помогали эти неуверенные литании слабо. Мне становилось страшно. Тем далеким, неясным страхом, который заставляет нас нервно оборачиваться во тьме. Тем, который не дает нам заснуть. От которого мы бежим даже не услышав. Лишь осознав.

Я с трудом давил в себе воющую панику. Стены кружили вокруг меня словно дикая карусель. Оскаленные пасти, алчные когти, мертвые взгляды тянулись ко мне со всех сторон. В темноте появлялись неясные, стремительные и одновременно неуклюжие фигуры. И ещё было тихо. Так тихо, что каждый мой шаг становился подобен грому. И он гремел словно похоронный колокол.

Я метнулся назад, к лестнице. В голове шумело, я споткнулся и упал прямо к подножию выросшей передо мной статуи. Я судорожно поднял голову. Из широкого, раскрытого рта бога сорвалась густая, черная капля. Она упала на мое лицо, обжигая огнем и морозом.

И я словно наяву увидел высокие стволы и толстые ветви, на которых были прибиты обреченные жертвы, умирающие во славу Азрагарима — Хозяина Темных древ. Ночью, когда его жрецы погружались в священный сон, он забирался наверх и пожирал тех, кто издавал хотя бы слабый звук. Ибо Хозяин Темных древ любил тишину.

Видение схлынуло, и я неловко вскочил на ноги. Безумный хоровод продолжался. Темноту начали пронзать алые сполохи, словно кто-то скальпелем наносил и наносил тонкие раны на теле храма. Сполохи ослепляли, в голове бушевал рваный набат. И на этот раз не было веселого хохота старика Барги, спокойной поступи Карифа, ласкового дыхания Кайлин. Лишь я один. Один...

Позади раздался леденящий скрип. Я в ужасе обернулся, — лестница поднималась. Я отчаянно бросился к ней, стремясь в последнем усилии зацепиться за её шершавый край, прорваться наверх, прочь от голодных взоров ушедших богов.

Я не успел. Пальцы лишь задели безучастный камень, и я вновь упал. Один из богов сделал шаг в мою сторону. Короткий, равнодушный шаг, который заставил меня заметаться по залу, словно пойманного кролика. Впрочем, вскоре дикий страх полностью сковал мои движения. Только бы не закричать. Почему-то даже сейчас я заботился о своей репутации. Панический крик нанес бы ей смертельный укол. И я ещё не кричал. Вместо этого я предпочел задыхаться полночным ужасом, глядя, как смыкаются вокруг меня гротескные, полуреальные фигуры.

Сквозь страх, сквозь туман я выставил перед собой меч и первым ударил по толстой лапе, тянущейся ко мне. Раздался громкий стук, унылый треск камня и чудовищная рука безвольно упала на пол, разбившись на несколько частей.

— Ах ты падла!

Я недоуменно замер. Я ожидал всего. Яростного рычания, оглушительного стона, обрекающего крика, но только не этого. Не тонкого, расстроенного голоска, откуда-то из-за божественных спин. Я глупо ухмыльнулся и уже более уверенно крутанул в руках клинок. А потом засмеялся Барги. Засмеялся так, будто увидел Погонщика в рваных носках.

На несколько мгновений страх отступил, но потом вновь бросился на меня словно разъяренный ягуар. Однако теперь рвать меня на части ему было гораздо сложнее. Волевым усилием я выбрал самую омерзительную божественную рожу и уже от души вонзил в нее меч. В ответ рожа рассыпалась с таким треском, словно богом был не он, а я.

Воодушевленный успехом, я начал выбирать новую цель, но тут, будто повинуясь молчаливой команде, древние статуи принялись резко расползаться в стороны. Уже через минуту я вновь мог без лишнего содрогания посмотреть по сторонам. Теперь оставалось дождаться более чем логичного продолжения.

Однако с продолжением как-то явно не заладилось. Не меньше десяти минут я как дурак стоял посередине зала, в тревожной надежде, на то, что вот сейчас все, наконец, разрешиться самым наилучшим образом. И чего я в итоге дождался?

— Брось меч!

Наверное, это должно было прозвучать грозно и непререкаемо, но все портил слишком уж тонкий голосок. Так, что я предпочел просто усмехнуться.

— Чего тебе надо?!

— Гралиар! — большого секрета я из этого делать не собирался.

— А, испытание проходишь? — голос стал язвительным. — Так, ты не туда свернул!

— Да кто бы спорил! Может, подскажешь верный поворот!?

— А взамен?

— Договоримся! — надеюсь, прозвучало это не слишком обреченно.

Несколько минут темнота молчала, а потом исторгла из себя три невысоких силуэта. И беглого осмотра вполне хватило для того, чтобы определить с кем на этот раз свели меня бездумные дороги. Передо мной, неуверенно сжимая в руках невзрачное оружие, стояли цверги.

— Ну, чего уставился? — центральный цверг, бывший видимо за главного, недовольно обнажил на меня тот самый тонкий голосок.

— Да признаться, как-то не ожидал...

— А мы думаешь, ожидали?

— Резонно. Так что с гралиаром?

— Будет тебе гралиар, пришелец, — цверг многозначительно поднял толстый палец. — Если окажешь нам маленькую услугу.

— Совсем маленькую?

— А вот это, как повезет. Идем!

Предложение не блистало желанностью, однако более удачных решений я категорически не находил. К тому же нежданным обитателям храма смерть моя вроде бы была как минимум не выгодна. Да и не выглядели они врагами всего живого. Обычные цверги в необычном месте.

Последнее наблюдение я озвучил уже повторно, стараясь при этом не отставать от своих провожатых в суете возникающих из ниоткуда дверей и коридоров. И как ни странно в этот раз получил некоторые разъяснения.

Как оказалось мне посчастливилось встретиться с давно отколовшимся, а в настоящее время явно вымирающим родом цвергов. Называли они себя Дубовый трон, а причин разрыва со своими соплеменниками не открывали. Впрочем, я не слишком настаивал на подробностях.

Прогулка наша продолжалась около двадцати минут, в течение которых я узнал также, что недавно досаждавшие мне боги, были снабжены хитрыми механизмами, которые позволяли управлять ими на расстоянии. А, кроме того, по залу был распылен магический состав, который усиливал состояние страха и паники. Причем последнее обстоятельство практический вернуло прежний блеск моему самолюбию. К тому же, по словам цверга меня даже не стали бы убивать. Просто оглушили бы и бросили где-нибудь за пределами храма. Я усмехнулся. Оставить кого-то без сознания в сердце Шираз Донара. И это не убивать?

Остановились мы в небольшой комнате с высокими, четко очерченными дверьми, почти во всю стену. Двери были, разумеется, закрыты. При нашем появлении перед массивными створками выросли два крепких цверга. Они с достоинством поклонились обладателю тонкого голоса, который по совместительству оказался Верховным мастером-жрецом Дубового трона, а после обратили на меня более чем подозрительный взор. Признаться, я был разочарован. Я думал, что хоть краем глаза, но зацеплю основную обитель славного Дубового трона. А тут, похоже, было что-то вроде форпоста.

Несколько минут мы провели в умеренно-гнетущем молчании. Мастер-жрец о чем-то безрадостно размышлял, я же развлекал себя не слишком оправданной скукой. Но это было весьма посредственное развлечение.

— Так что вам нужно? — я не выдержал.

— А сам как думаешь?

И когда я уже приготовил как минимум два остроумных ответа, цверг все же соблаговолил просветить меня самолично.

— Нам нужна новая кровь, незнакомец!

— Надеюсь не моя?

— Ну, уж не настолько она нам нужна, — жрец помолчал. — Ещё три-четыре поколения и от Дубового трона останется только прах. Но выйти отсюда мы уже вряд ли сможем, — цверг тяжело вздохнул. — Нам принадлежит только половина храма. Другая половина осталась во власти тех, кто был здесь изначально. И мы не пересекаем границ без лишней надобности. Но там на их стороне осталось кое-что наше, когда-то утерянное. Маленькая библиотека. Пара десятков томов. И в одной из этих книг содержаться знания о том, как сохранить жизнь рода. И как ты уже понял, мне нужна эта книга, — он пристально посмотрел на меня. — Вот такая услуга, человек.