Сандэр. Ловец духов

Всё-таки я убедил волшебника не продавать волчат хотя бы в ближайшие месяцы. Оставил их маг под мою ответственность, разумеется.

Встали на привал мы за полдень. Гвард, положившись на бдительность животных, прикорнул на ковре из шелковистой травы. Перед отдыхом он предусмотрительно окружил место заговорённой шерстяной верёвкой, отгоняющей змей, насекомых и мелких злых духов. Охранный круг своеобразный.

Я достал из мешка щенков, дал вяленого мяса, воды налил в мисочку. Ну, нету молока и свежего мяса, потерпите до форта, там что-нибудь придумаю. Волчата гордо воротили мордашки от непривычной пищи и вели себя сурово, огрызаясь на попытки погладить и поднести кусочки мяса к влажным холодным носам. Миску с водой то ли случайно, то ли нарочно опрокинули на меня, замочив рукав куртки.

Кажется, в команде белые волки учатся работать чуть не с рождения. В то время, как самый крупный отвлекал моё внимание рычанием и старался куснуть за палец, другие, переваливаясь, дружно драпали в кусты. Ситуация повторялась с возвращением беглецов, лишь отвлекать принималась уже сестричка диверсанта. М-да, белые волки нечто. Не представляю, насколько мои подопечные разовьют тактику командной работы, когда подрастут. Реально есть чего опасаться. Провозившись с ними битый час, засунул обратно в мешок.

Мешок неподходящее место для четырёх активных щенков, но содержать их негде. Хорошо, он кожаный, похожий на здоровый бурдюк, какие в ходу у синекожих. Тканевый волчата бы прогрызли. Зубки-иголки, тоненькие и острые, не пригодны для проделывания дыр в толстой коже мешка. Крошечные отверстия, пробитые зверомастером для проникновения воздуха, мелким "узникам" расширить не удавалось. Они старательно царапали мешок, грызли его, да зря. Причём делали всё тихо, изредка от отчаяния и злости чуть слышно порыкивая. С такими ухватками им прямая дорога в диверсанты-разведчики. Спецназ пушистый растёт. Возвратимся на остров, мы с сестрёнкой вас отучим от желания сбегать.

За остаток дня не случилось ничего примечательного. Наш звериный караван тащился по лесным тропам, Гвард спрашивал меня о следах, указывая на отпечатки лап под ногами и в стороне от тропинки. Он напоминал преподавателя, принимающего экзамен у любимого студента. Почему у любимого? Потому что придирался он к каждой мелочи.

— Кто здесь прошёл? — направил указующий перст на еле заметное углубление в почве маг.

Говорил он на имперском и требовал ответа на том же языке, проводя сразу две тренировки, по знанию леса и лингвистике.

— Заяц проскакал, — опознал я след, воспользовавшись памятью Ран-Джакала.

— Правильно, — скорчил хитрющую рожицу волшебник. — А какой заяц?

— Русак, — приглядываюсь внимательнее к отпечаткам. — Взрослый, примерно двухлетка, тощий. Хромает на заднюю левую лапку. Беда с лапой давно приключилась. Он уже приноровился шустро бегать на трёх, покалеченную практически не использует.

— Верно. Откуда столь подробные сведения?

— Отпечатки совсем неглубокие, потому что русак лёгкий, проскакал здесь сегодня утром. По рисунку следов видно, он хромает, но бежит во всю прыть. Значит, привык к хромоте. Убегал, скорее всего, от рыси. Она за ним через тропу сиганула, вон, на кустах клочок шерсти застрял, и её следы перекрывают заячьи. Сойдём с тропинки туда, — киваю в направлении погони, — и найдём примятую траву и кучу муравьёв, облепивших капельки крови на земле и травинках.

— Неплохо, неплохо, — протянул зверомастер. — Расскажи-ка, почему во-он та веточка клёна сломана? И откуда царапины на стволе?

На вопросы я отвечал правильно. Гвард, закончив экзамен, был доволен моим уровнем подготовки юного следопыта, но раскритиковал познания имперского языка.

Вечером расположились под раскидистым дубом, развели костерок. Махайр, отлучавшийся во второй половине дня, притащил косулю на ужин. Разделывал тушку по просьбе мага я. Пожарили мяса, покормили изголодавшихся волчат. Сырое мясцо они чинно пережёвывали, с подозрением косясь на нас и разлёгшихся медведей. Наевшись, щенки сели спина к спине, прижались друг к другу. Видимо, осознали невозможность бегства в условиях окружения. Куда смоешься от двух людей, группы медведей и бдительного саблезуба? На приглашение волшебника забраться в мешок синхронно зарычали, самый крупный клацнул зубами в сантиметре от пальцев зверомастера. Чувствую, намучаемся с ними. Гвард, проигнорировав предупреждения волчат типа "Не приближайся — загрызу!", ловко похватал строптивцев за шкирки и засунул в глубины мешка.

— Три самца и самочка, — определил он пол щенков. — Уже жалеешь, что оставил себе всех? Хлопотно воспитывать стольких хищников.

— Не-а. Они мне наоборот нравятся больше. Особенно тот, едва не цапнувший тебя за пальцы. Знатный защитник вырастет.

— Да-да, защитник, — добавил волшебник изрядную долю скепсиса в тон.

Мы съели задние ножки косули, обрезав филе. Тушу разделили на части и роздали медведям и Рыжику. Косолапые на подножном корме не проживут, им мясо подавай, а кошак заслужил. Ему наибольший кусок достался.

Зверомастер расстелил на земле меховой плащ, обвёл место ночлега верёвкой и, сложив ладони рупором, защебетал, имитируя беличью речь. На зов с нижних ветвей ему на плечо спрыгнул зверёк, странная помесь белки и хорька, и деловито заверещал магу в ухо. Гвард, выслушав агента, достал из кармана свёрнутый трубочкой листик бумаги с мизинец величиной, привязал шнурком к брюшку пышнохвостого помощника и, шепнув в мордочку, подбросил на ветку. Зверёк тут же растворился в листве. Волшебник, потирая ладони, повернулся ко мне.

— Мой соглядатай в лесу. Выполняет разные поручения. Сейчас несёт записку капитану Гарену. В ней сообщается, дабы он завтрашним вечером прислал усиленный патруль из проверенных ребят к таверне Хрехта Деревянной ноги. Там назначена встреча с громилой, нанявшим меня отыскать вас с сестрой. Настоящий наниматель обязан быть поблизости. Или доверенный человек от него, смыслящий в магии и умеющий исследовать ауру предметов и существ. Иными словами, маг уровня старшего бакалавра, не менее.

— Каков план, компаньон? — подсел я ближе к зверомастеру.

— Слушай и запоминай. Не поймёшь, спрашивай. Мы завтра на закате заходим в посёлок под крепостью. На постой останавливаемся в харчевне Матушки Альды, и я иду к Хрехту. У него снимает комнату мой непосредственный заказчик, Рой Мясник. Я договариваюсь о передаче ему тебя. Они обязательно удостоверятся в твоём иномировом происхождении. Обычно проверка заключается в проведении ритуала. Впрочем, достаточно опытный маг, читающий ауру, обойдётся без черчений на полу. Он взглянет на тебя, и поймёт, кто ты на самом деле. В момент проверки ворвутся патрульные, свяжут всех, поэтому будь готов к жёсткому обращению. Нас, меня в том числе, конвоируют в крепость к капитану Гарену. Он учинит допрос с привлечением Марна Изверга, магистра магии разума и главы дознавателей форта. Марн-то и раскроет, кто стоит за заказом. Затем чародею, посланному проверить тебя, то есть посреднику, предложат выбор, сотрудничество с имперской тайной канцелярией либо передача в руки церковников и скорый, но справедливый церковный суд с последующей казнью через отсечение головы и сожжение. В случае согласия на сотрудничество мага попросят сделать добровольное пожертвование, своего рода залог благих намерений. Он в конечном счёте выведет на главного заказчика, и мы поймаем того на крючок, пригрозив разоблачением и выдачей Церкви. Выбор предоставим, как и посреднику. В результате заполучим надёжного союзника тайной канцелярии, деньги и кое-какие магические предметы за работу из пожертвований оступившихся чародеев, признательность от главы тайной канцелярии. После чего возвращаемся на остров.

А ты, Гвард, совсем не тот, за кого себя выдаёшь. Верховный шаман Водяных Крыс по совместительству агент имперской разведки, зуб даю. И создание смешанного племени в тролльих лесах уже не кажется самостоятельным решением троллей. Кто создавал? Правильно, наш зверомастер. Играя на самолюбии и мечтах изгоя, сына вождя синекожих, подтолкнул Ран-Джакала к образованию клана, лояльного к имперцам. Заслуга Гварда и в укреплении островитян, в союзе с морлоками, без чего Водяные Крысы были бы обречены на истребление соседними, более многочисленными племенами.

К Зверолову стекается инфа о событиях в лесах, планах троллей, он её сливает в крепость тому же Марну Извергу, уполномоченному представителю тайной канцелярии, тот передаёт в штаб, и империя реагирует соответствующими обстоятельствам мерами. К примеру, снабжает Водяных Крыс стальным оружием и даёт команду задушить в зародыше коалицию троллей, планирующих захват Пограничья. Империя ни при чём, солдаты не гибнут, и битва выиграна до первого выстрела. Синекожие сами разрулили ситуацию, плюс позиции островитян укрепились, их влияние возросло. В следующий раз никакой коалиции не будет без них. Всем хорошо, не считая проигравших синек. Во что я вляпался?! Ощущаю себя винтиком гигантской машины под названием "тайная канцелярия". Нет, оно неплохо состоять под патронажем разведки до поры. Но в будущем хочется надеяться на равноправное сотрудничество, а не роль шестерёнки второстепенного механизма.

— Есть вопросы, спрашивай, отвечу, — Гвард сел по-турецки, уперев руки в колени.

Изложенный план отличался от замысла, рассказанного раньше, на острове. Ясно, почему. Уровень доверия ко мне повысился, да и Клятва Орсина обязывает. Следовательно, меня зверомастер взял в оборот всерьёз и надолго. Поскольку протестовать и вырываться бессмысленно, расслаблюсь и буду получать удовольствие.

— Работаешь на тайную канцелярию?

— Граждане империи должны ей оказывать содействие. Я гражданин империи, — уклончиво ответил маг. Кто бы сомневался?! — Говори по сути, пожалуйста.

— Запасные варианты предусмотрены? Например, посредник не явится, и громила без проверки тебе поверит. Или посредник ускользнёт.

— Исключено. У Роя Мясника нет способностей к магии, я по его ауре прочёл. В противном случае он сильный чародей, притворяющийся бесталанным исполнителем последнего звена. Из посёлка ему ночью не уйти, Марн активирует двойной защитный барьер наподобие лунного вокруг таверны и городка.

Зверолов и главу дознавателей форта оповестил. Хорошо подготовился.

— Гарен сообщит Марну о времени захвата, — угадал вопрос по выражению моего лица Гвард. — Изверг о нашем предприятии знает.

— А если посредник не расскажет о заказчике? — продолжал я выискивать слабину в плане.

— Маловероятно, — скривился зверомастер. — Существуют, конечно, средства блокировки и стирания воспоминаний. ауру можно подкорректировать, убрав следы контакта с заказчиком. Весьма дорогостоящие средства, и применять их в состоянии лишь искушённые в магии разума чародеи уровня магистра-супрема. Иными словами, почти архимага. Таковых немного, человек двадцать в империи и столько же в королевствах людей. Печально признавать, однако, мы бессильны выяснить имя заказчика при подобном повороте событий, и придётся довольствоваться имуществом посредника в качестве награды.

— Погоди, Гвард, а Глубинный Жрец не поможет снять блокировку? Он дока в магии разума, не хуже магистра из форта, думаю.

Зверолов почесал подбородок, раздумывая.

— Ты прав, Сандэр. Дедуля Тланс по силе приблизительно равен архимагу разума.

— Вот и отличненько. Доставим посредника на остров, жрец взломает блокировку, и вуаля, главный злодей на блюдечке с голубой каёмочкой.

Зверомастер изогнул губы в своей фирменной ухмылке.

— Далеко пойдёшь. — Угу, далеко. В разведке сообразительные парни ох как ценятся. — Единственная загвоздка заключается в потраченном на допрос и транспортировку посредника времени. До острова, не жалея зверей, с помощью чар выносливости верхом день пути, назад день. Устранение блокирующих память элементов займёт от нескольких часов до нескольких дней. Заказчик заподозрит неладное и скроется.

— Зато мы узнаем его имя и сможем позже разыскать.

— Разыскивать его будут другие люди, — горько усмехнулся Гвард. Наверное, мысленно прощаясь с горами золота и артефактами заказчика.

— А чего ему бояться? Он посчитает себя в безопасности, — возразил я. — Средства блокировки сработали, от посредника ничего не узнают. Нет, он и не подумает подаваться в бега. Тут-то и постучится к нему в дверь северный лис.

— Гркхм, — кашлянул волшебник. — Северный лис? Фразеологизм, надо полагать?

— Угу, означает крупные неприятности с фатальным исходом, — охотно поделился я знаниями о родном речевом обороте.

— Вполне резонно, — размышлял вслух Гвард. — Твои суждения не лишены логичности, Сандэр. Есть ещё вопросы?

— Нет, ясно всё. Возникнут, спрошу.

— Правильно. Тогда ложимся спать, завтра нам предстоит тяжёлый день.

— Хм...

— Что-то ещё?

— Гвард, мог бы ты меня чему-нибудь научить по магии? Спать совсем неохота, усталости не чувствую. Хотя бы теоретические подготовительные знания. Всё равно скоро не усну, а ворочаться с боку на бок даром время тратить. Если ты не устал, конечно.

— Я-то не устал, — зверомастер сел поудобнее. — Думал, тебя переход измотал. С непривычки тяжело по лесу в высоком темпе пробираться. Ты же раньше не в лесу жил.

— После тренировок с охраной вождя на острове для меня это лёгкая прогулка.

— Значит, хочешь узнать о магии? Ладно. Тогда вкратце расскажу о ней. Не уснёшь, пока буду рассказывать, может, попрактикуешься кое в чём.

— Только без неприятных сюрпризов, — попросил я. — Никакой ловли духов.

— И в мыслях не имел, Сандэр. Обычная медитация.

Гвард начертил палочкой на земле несколько колец друг в друге.

— Магия, — в его голосе слились восхищение и трепет. Он прикрыл глаза, будто уносясь мыслями в неведомые дали. — Она разлита повсюду, от капельки росы до небесного аэра. Она присутствует и в живых существах, и в предметах, кажущихся неодушевлёнными. Камнях, костях, вещах обихода. Черпать её можно отовсюду. Причиной тому воля Создателя либо нечто иное, но каждая раса имеет свой источник магической силы. Магия дварфов заключается в горах, земле и камнях, эльфов — в растениях, животных и воздухе, морлоков — в воде и сознании. Тролли, гоблины и орки научились получать силу из мира духов. Их волшебство потому называется магией духов.

Зверомастер нарисовал вокруг внешнего кольца ряд знаков, соединённых с кругом линиями, и отложил палочку.

— А люди? — прервал я паузу.

— Им даёт силу в основном Эфир. К тому же, они научились выуживать её отовсюду, в зависимости от естественных склонностей мага.

— Эфир? Ты о нём не упоминал, Гвард.

— Находись мы в империи, обязательно сказал бы. — Зверолов размашистыми штрихами дорисовал над и под кольцами по непонятной фигуре. — Смотри, Сандэр. Это упрощённая схема магической Картины нашего мира. Внизу, — он ткнул палочкой в самый низ рисунка, — Хен Бал, Серые Пределы, обитель духов лоа. Вверху, — кончик палочки коснулся верхнего "облачка", — Эфир, место обитания ангельских сущностей. Теологи и маги спорят о существовании Высшего Эфира, куда будто бы удалится Создатель после сотворения мира. Пока эмпирических доказательств существования нет, хотя клирики утверждают обратное. А здесь, — очередное "облачко" под обозначением местожительства духов умерших, — Геенна, обиталище демонических сущностей. Вот это, — Гвард обвёл палочкой знаки, — источники магии в нашем мире, не привязанные ни к одному из Сопредельных Вместилищ — Эфира, Серых Пределов и им подобных. Стихии, Консиента и много других.