— Вот дрянь, — выругался Лис, освобождаясь от невидимого желе, как бабочка от кокона.
Свет погас, сквозь шум лавы доносились неразборчивые звуки борьбы. Наконец, парень вскочил на ноги. В глазах пульсировали разноцветные круги, зрение с неохотой возвращалось. Он вызвал фаербол, но тут заметил Макса, и шар так и остался в ладони.
— Слезай, я при... — Лис закашлялся и выплюнул сгусток невидимой слизи. "Слезай, я прикончу его!", вот что хотел крикнуть маг. Он видел, как робот подхватывает мальчишку за рюкзак. Снова вызвал огненный шар, но решил, что эти твари нечувствительны к жаре. Холод подействует лучше.
Битва закончилась в считанные секунды. Пока Лис наколдовывал ледяной поток — это заняло полмгновения — робота окутал пар, сквозь который просматривались лишь мелькания лазера. Из этого пара вылетело что-то тяжёлое, и сшибло Лиса с ног.
Это был Макс.
Заклинание смягчило удар, снова облепив мага невидимой слизью. Он видел, как робот несколько раз дёрнулся, а потом замер. Голова опустилась на пол, хвост рухнул следом.
— Макс! — Лис встал на колени и принялся очищать тело ребёнка от тягучего вещества. — Макс, очнись!
Пацан тихо застонал. Значит живой, с этим порядок. Лис начал лихорадочно вспоминать курс первой помощи, к которому он относился с таким пренебрежением. Сначала жизненно важные органы — сердце, мозг, кровеносная система... Он сконцентрировался на магической энергии, и шаг за шагом стал "прощупывать" организм. Вот сердце, Лис прекрасно чувствовал, как маленький моторчик бьётся в груди, нагнетая кровь. С ним порядок. Внутренние органы не пострадали. Вот печень, лёгкие, желудок... Внутренних кровоизлияний тоже нет, у этого мальчишки просто невероятная везучесть!
Лис уже перешёл к костям, чтобы выявить переломы, как что-то лязгнуло совсем близко.
— Джек! — послышался недовольный голос Нуары, — Джек, оставь его, он мёртв!
— Я продырявлю его стеклянную башку! — кузнец поднял меч над обездвиженной тушей робота.
— Стой! — скомандовал Лис. — Стой, он может ещё пригодиться!
Джек замер и, с видимой неохотой, опустил руки.
— Лис! — Нуара заметила мага, и их взгляды на секунду пересеклись. В её глазах проступала целая гамма чувств: беспокойство, облегчение, готовность ринуться в бой и что-то ещё, что-то тёплое и родное. Что именно, Лис так не и рассмотрел — девушка немедля нацепила на себя привычную маску холодной отрешённости. — Он жив? — со строгостью учительницы спросила она. — Всё в порядке?
— Кости целы, — маг пожал плечами, — остальное, вроде, тоже. Синяков, конечно, будет не мало, но он у нас крепкий, вытерпит. Всё верно, Макс?
Мальчик захрипел:
— Он мёртв? Я вырубил его, да?
Все дружно посмотрели на робота.
— Что ты сделал? — просил Джек.
Макс рассказал про идею с монетой.
— Да, деньги — мощнейшая сила, — согласился Лис. — Я думаю, если её убрать, этот тип снова оживёт.
— Луч потух, — покачал головой мальчик. Кряхтя, словно старик, он поднялся на ноги. — Мне кажется, у него не хватит сил запустить лазер. Ой!
Только сейчас Макс заметил живой мозг. Красные глаза с непередаваемым ужасом следили за людьми. Джек стоял рядом, готовый в любую секунду разбить и без того уже потрескавшееся стекло. На него они смотрели с особой тревогой.
— Оно... оно живое!
— Конечно, — Лис дотронулся до головы-аквариума. Глаза с ужасом вцепились в его руку, не в силах что-либо предпринять, — мозг эти умельцы так и не смогли сделать железным. Знаете, я думаю, он проведёт нас ко второму навигатору. Интересно, он говорит?
Макс хлопнул по лбу:
— Навигатор! Так вот же он, — чёрный шайбообразный объект валялся всего в нескольких шагах от людей. — Яркий фиолетовый свет... да, мне кажется, это он!
Лис поднял вещицу, повертел её в руках, прошептал пару заклинаний:
— Ничего не выходит.
— Дай-ка сюда, — Джек взял шайбу из рук мага, и та несильно засветилась. — Вуру приспособил её для нас, — пояснил он.
Макс проковылял к роботу и подобрал разодранный рюкзак. Скейтборд был цел.
— Что ж, половина дела сделана, — Лис сел прямо на пол. — Что у нас дальше на повестке дня?
Пока Джек искал волшебный свиток Вуру, остальные с любопытством рассматривали второй навигатор. Он был меньше первого, легче и намного удобнее. По сути, он являлся чем-то вроде компаса — когда шайбу брали в руки, одна из её стенок становилась прозрачной, и внутри появлялась светящаяся стрелка. Как в компасе, она всегда указывала в одну сторону.
— Нашёл! — Джек развернул свиток и уселся на пол, рядом с остальными. — Вуру как всегда нас не оставил.
Он начал читать:
"Что ж, я не сомневался в вашем успехе. Молодцы! Но теперь, когда навигатор найден, предстоит самое трудное.
В Чёрном замке есть большое помещение с высокими потолками. Оно выходит на огромный балкон, свисающий над Огненным морем. Механические жители редко посещают это место — там живут драконы.
Королевская династия, правящая этими краями, держала их как домашних животных. Естественно, не в клетках, а в этом самом зале, изредка выпуская поохотиться на том берегу Огненного моря — в те времена, оно было не таким широким. До поры до времени драконам это нравилось. Они считали людей своими слугами, если не сказать рабами. Причём, не каждого по отдельности, а всю династию, всё королевство. Человеческая жизнь для них так же коротка, как для вас жизнь комара или мухи.
Но однажды всё изменилось. Драконов стали изучать, пытались понять, как они летают, почему их шкуры огнеупорны, а нутро изрыгает пламя. Что ж, я всегда считал это плохой идеей. Никто из учёных не выжил; со временем королевство пришло в упадок, и было заброшено.
Джек, Макс, я говорю всё это не из-за желания поболтать. У нас есть чёткие цели, и мы должны им следовать. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько опасны драконы. Запомните главное — вы должны выжить. Любой ценой".
— Это всё? — усмехнулся Лис.
— Подожди, — Джек порылся в карманах, отыскал карандашный огрызок и накарябал "Следующая страница". Иероглифы на свитке растаяли, и тут же сменились другими. — Вот продолжение.
"Но, скорее всего, крылатые твари будут спать. Они заняты этим большую часть жизни, и всё, что вам остаётся, это просто не будить их.
Джек, в том зале, недалеко от балкона, есть механическое устройство. Его сконструировали люди, в основном, маги и учёные. Я никогда на нём не летал, но я знал тех, кто делал это. Всё, что вам надо — забраться внутрь. Только так вы сможете попасть на другой берег.
Удачи!".
— Теперь всё, — Джек отложил свиток и вопросительно посмотрел на друзей. — Что скажете?
Лис усмехнулся:
— А разве ты сомневаешься в нашем ответе? Однозначно "Да!", я не хочу провести здесь остаток жизни. Но сначала, у меня есть одно маленькое дельце к нашему общему дружку.
Он встал и направился к роботу.
Драконы
Сон великой матери кто-то побеспокоил. Опять! За последний век она спала от силы лет двадцать. Сначала отвлекла война, когда драконы помогали одному народу выжить. Крылатые ящеры редко участвовали в сражениях, и людская жизнь их не интересовала. Но тут было обещание, был долг. И великая мать, вместе с остальными, его исполняла. Затем, после краткого перерыва, она воспитывала сына. Драконы не часто заводили потомство, да и росло оно медленно. Но главная проблема — надо передать молодому поколению все знания и умения, всю ту мудрость, накопленную веками. На это ушли следующие шестьдесят лет. Спала она урывками, по году, по несколько месяцев, а то и дней. Сейчас отпрыск подрос, и великой матери наконец-то выпало время отдохнуть.
А тут ещё эти слуги! Она подняла голову, сонно зевнула, почесала затёкшую шею и уставилась на разбудившего её робота. Эти механические создания чуть лучше прежних слуг — им никогда не нужно повторять дважды, они дословно исполняют указания и, самое главное, крайне редко вмешиваются в личную жизнь драконов. Однако, несмотря на длинную (по сравнению с человеческой) жизнь и порядочную трусость, возни с роботами не меньше, чем с людьми из плоти и крови.
— Извините, что побеспокоил, о величайшая из живущих! — робот нервно присел, съёжился и, казалось, немного дрожал. — Но у нас гость, и этот гость хочет вас видеть!
Дракониха устало смотрела на слугу. Как же он туп! Неужели этот малый не понимает, как поступать с незнакомцами? Неужели он не помнит того, чему драконы их учили? Нет, он не просто туп, он невероятно туп!
Великая мать не ответила, и робот ещё сильнее сжался от страха:
— Я знаю, как поступать с чужаками, о наимудрейшая! Но он — один из ваших, в его жилах течёт драконья кровь. И он просит о помощи.
Вот это уже необычно. Редко у кого встречался такой дар; великая мать знала лишь пять подобных существ. И только один из них дожил до наших дней. Им был старый вождь кентавров, мудрый и доблестный воин. Но чутьё подсказывало, сегодняшний гость — чужак.
— Ты уверен? — прорычала дракониха, изрыгнув целое облако чёрного дыма.
Слуга отъехал чуть назад, практически царапая железным брюхом пол. С ужасом в крошечных глазах, он кивнул. Естественно уверен, раз рискнул потревожить сон усталого дракона.
Мать спросила:
— Человек?
Робот снова кивнул:
— Он не желает ни с кем разговаривать, кроме...
— Говори!
Механический слуга не знал, стоит ли произносить такое вслух. Несколько секунд он смотрел на повелительницу замка, а потом осторожно произнёс:
— Кроме, как он выразился, "Большой драконьей самки". Не сердитесь, о справедливейшая, это его слова, а не мои!
Большая драконья самка с презрением посмотрела на слугу. До чего же эта мерзкая тварь труслива! До чего же она любит своё жалкое существование, что готова пресмыкаться, словно ящерица!
Великая мать обернулась на семейство, но те крепко спали, и будить их не имело смысла. И всё-таки, человек с драконьей наследственностью — интересная вещь. Если, конечно, это не очередной обманщик, считающий себя умнее всех. Надуть роботов — пара пустяков, обмануть королеву драконов — куда сложнее.
Что ж, если чужак лжец, он получит по заслугам.
— Скажи ему, чтоб подождал, — велела мать, вставая и потягиваясь, словно кошка. — Я вскоре приму его.
Дракониха вышла на балкон, встретив родное Огненное море широко расправленными чёрными крыльями. Как же она любила купаться после долгого сна, охотясь на резвых обитателей лавы. И погода отличная, никаких огненных бурь и пылевых штормов. Самое время для утренней разминки!
— Ты всё ещё здесь? — она грозно посмотрела на слугу.
Робот что-то невнятно пролепетал, но мать его не слушала. Вытянув шею, она прыгнула вниз, в бурлящие воды огненного ада.
* * *
"Это конец" — думал Сто семьдесят второй.
Умирать он не хотел. Не ради этого он стольким жертвовал, не ради этого он отказался от живого тела и практически лишился души. Не ради смерти.
Но теперь уже ничего не поделаешь. В щель распределяющего механизма попал какой-то объёкт, какое-то инородное тело. Луч не достигает цели, и все двигатели превратились в груду старого железа. Он не может пошевелить ни гусеницей, ни хвостом. Только глазами, своими человеческими глазами. А ими в беде не поможешь.
Вторая проблема — один из двух паровых котлов уничтожен. Даже если удастся освободить щель, полной мощности уже не достичь. Котёл починить не проблема, но вот выжить в сражении с чужаками в таком состоянии практически невозможно. Один удар в стеклянную голову, и он труп. Выведи второй котёл из строя — и он снова труп. Тот магический огонь, горящий в единственном оставшемся паровом сердце, питает и мозг. Лиши его связи с головой, и через семь минут тот умрёт.
Оставалось лишь надеяться, что чужаки пройдут мимо. Тогда он дождётся спасения, непременно дождётся. Рано или поздно, кто-нибудь из роботов спустится в катакомбы.
Сначала эти люди не обращали на робота внимания. Они разговаривали, спорили, что-то читали (и это в полной темноте, за исключением светящегося ободка на шайбе-навигаторе!) и Сто семьдесят второго не трогали. Но потом один из них — скорее всего тот, кто лишил его парового котла — подошёл совсем близко. Он опутал неподвижное тело робота какими-то липкими верёвками, крепко-накрепко связав хвост с полом. Потом в его руке возникла пила-молния ("С магом мне точно не справиться!" — решил Сто семьдесят второй, морально подготовив себя к смерти). От неё стало светло, и робот видел хмурые лица чужаков. Никакой жалости к бедному покалеченному роботу!
— Значит так, — начал маг, поднеся искрящуюся пилу к прозрачной голове, — если ты умеешь говорить, это лучше для тебя. Сейчас мой друг освободит щель, и у нас с тобой будет разговор. Любое сопротивление, — маг слабо улыбнулся, — и я перерублю твой мозг, как спелый арбуз. Надеюсь, соображаешь ты лучше, чем дерёшься. Если так, то давай начнём.
Кто-то вытащил постороннюю вещь из щели. Тут же образовался луч, робот почувствовал каждую часть механического тела. Он и вправду не мог пошевелиться, разве что, поднять голову, но совсем близко горела пила-молния, и рисковать он не стал.
— Ты можешь говорить? Отвечай, иначе пожалеешь.
Сначала робот хотел помотать головой — мол, он немой, речевой центр вышел из строя ещё много лет назад и всё такое. Но потом решил, что с врагом лучше быть честным. И покорно ответил:
— Да, сэр, на четырнадцати языках.
— Хорошо знаешь замок? Ты вообще, какое тут положение занимаешь?
— Сто семьдесят второе, — ответил робот. — На первом месте у нас старший, на втором — заведующий обороной, на третьем — главный механик, на четвёртом...
— Не-не-не, я не хочу слушать эту ерунду. Ты мне скажи, тебе известно расположение зала с драконами?
— Да, сэр.
Маг улыбнулся:
— Это радует. Сможешь провести туда меня и моих друзей? Но так, чтобы никто из ваших не заметил?
Если бы Сто семьдесят второй был человеком, он бы похолодел от ужаса. Так вот что задумал этот незнакомец! Какая-то безумная, совершенно нелепая затея! Мало того, что придётся лезть к драконам посреди сна, так от него ещё требуется предать сородичей. А за это могут и в лаве искупать: для перебежчиков никаких поблажек не делают.
Он жалостливо посмотрел на мага. Тот лишь покачал головой:
— Прости, мой ржавый друг, но у тебя нет выбора. Либо ты помогаешь нам, либо умираешь. Третьего не дано.
— Хорошо, с-сэр, я согласен, — дрожащим голосом ответил робот.
* * *
— Что значит, "подождать"?! — взвился Ночной гонщик. — Это дело не требует отлагательств! Ещё несколько минут, и они ускользнут. Я уже несколько раз упускал этих беглецов, если это случится и сейчас, я их не догоню. Позовите дракониху!
Робот едва сдерживал гнев. Он знал, что может убить этого человека в любую минуту, но необдуманные поступки совершать нельзя — так его учил опыт. Раз этот человек драконьих кровей, он, вероятно, друг матери, и убивать его запрещено.
