Когда Илорэль дошла до шатра Коронера, вокруг него в два витка стояла живая очередь. Девушка встала за высоким мужчиной с обезьяньей мордой и длинными, до колен, руками, и почувствовала себя пленницей. Гуманоиды, словно заключенные, стояли друг за другом с заложенными за спину руками, медленно, по одному шагу в несколько минут, двигались вокруг шатра. Но все же двигались. Видимо, в последний день регистрации Коронер спешил провести все личные встречи, которые иногда сильно затягивались, до начала непосредственно аукциона.
Илорэль помнила, как пару-тройку лет назад присутствовала на такой аудиенции. Зверям, привезенным экипажем корабля, капитан которого не желал стоять в общей очереди и раскошеливался на личную встречу к назначенному времени, уделялось повышенное внимание. Причинно-следственные связи были просты. Если у капитана есть деньги, значит, есть и хороший корабль с лучшим оборудованием, и опытные охотники, и возможность заглянуть в такие уголки Вселенной, которые обычные искатели приключений предпочитают облетать стороной. А значит, среди привезенных хищников могут быть очень крупные и агрессивные особи, на которых можно сделать неплохие ставки.
Коронер, хоть и организовывал отбор хищников для боев и считался официальным лицом, не чурался делать ставки как частное лицо. Разумеется, не самостоятельно, а тайно, через поверенных.
Очередь продвигалась, но короче не становилась, к шатру подходили все новые и новые желающие зарегистрировать зверей.
Охотников было не так уж много, обычно они успевали к началу регистрации, и сегодня девушка увидела лишь два знакомых лица. Остальные гуманоиды привозили хищников с родных планет. Двух или трех представителей самых свирепых видов. Таких Коронер обычно отбраковывал, но кому-то везло, и они получали приличное вознаграждение.
Илорэль обогнула шатер дважды и уже видела вход с ромбовидной эмблемой 'ОГБ' — 'Организации галактических боев'. Корпорации, которая отвечает за бои и все, что с ними связано: безопасность, питание, размещение гостей, видеотрансляции и прочее. Коронер был ее официальным представителем и отвечал за отбор зверей для боев, распределение их по куполам и формирование начальных боевых пар. Он умело отбирал лучших из лучших, а остальных разбивал на группы и отправлял на массовое побоище.
Наконец, стоявший перед Илорэль мужчина с обезьяньим лицом, вышел из шатра, и охрана впустила девушку внутрь.
Глава 2
Двойное дно, или орлянцы всегда лгут
Внутри шатра, в отличие от планеты, с прошлого года изменилось все. Коронер любил яркую и богатую обстановку, поэтому менял интерьер ежегодно. На сей раз любитель роскошеств расставил в шатре дорогую мебель из настоящего полукианского дуба, пол застелил нежно-голубым ковром из нитей сайстрового шелкопряда, витые металлические столбы опоры шатра украсил цепочками из платины с вкраплениями синих сапфиров, между которыми пряталась одна из самых дорогих охранных систем. Малейший признак агрессии, и столбы испепелят гостя на месте, а ковер впитает в себя пепел и станет на полтона темнее.
Коронер сидел за большим письменным столом, поверхность которого мягко светилась бледно-желтым светом. Его бесформенное серо-зеленое лицо выражало спокойствие и довольство, он потирал щупальца, всем своим видом показывая, что день выдался удачный. Увидев Илорэль, 'осьминог' поднялся.
— Приветствую.
— Здравствуйте, Коронер, — Илорэль пожала щупальце.
— Присаживайтесь, — пригласил 'осьминог', указав глазами на кресло, стоящее напротив стола.
— Нет, спасибо. Я постою.
Кресло было дорогим, красивым, но жутко неудобным. Пятиминутное пребывание в нем заставляло мышцы затекать и умолять тело быстрее подняться на ноги. Илорэль не раз приходила в шатер Коронера, поэтому знала секрет кресла и о том, зачем в шатре столь неудобный предмет мебели.
Если тебя пригласили присесть и если ты принял предложение, то по правилам хорошего тона ты обязан оставаться в кресле до конца аудиенции и терпеть муки неудобного сидения. Посетитель невольно отвлекался от темы беседы, мечтая только о том, как бы поскорее подняться на ноги и как бы своим видом ненароком не выдать собственных чувств и не оскорбить хозяина шатра. А отвлечение клиента от темы и голова, занятая посторонними мыслями, Коронеру только на руку. Кресло не раз помогало ему выторговать для 'ОГБ' лучшие условия, вынудить собеседника согласиться на меньший процент. Поэтому Илорэль благоразумно осталась стоять. За груз 'Грога' она не волновалась, отец привез хороших хищников — больших, опасных и зрелищных, за них можно поторговаться подольше.
— Чем экипаж 'Грога' порадует меня в этом году? — поинтересовался Коронер, с явным удовольствием оглядывая фигуру девушки.
— Как всегда мы предлагаем немного зверей, — произнесла Илорэль и протянула 'осьминогу' флеш-карту, — но все они достойны участвовать в боях.
Коронер вставил флэш-карту в гнездо на торце стола, который по совместительству выполнял функцию компьютера, и на столешнице возникли видеоролики с хищниками шестого отсека 'Грога' и краткие пояснения специалиста по иноразумным. 'Осьминог' пролистывал страницу за страницей, просматривал один файл за другим и молчал.
— Номер тридцать шесть не возьму, — спустя несколько минут объявил Коронер. — Остальные твари хороши.
Илорэль вздохнула. Решения Коронера обсуждению не подлежали и тридцать шестой номер, каким бы опасным он ни казался, сегодня же будет ликвидирован и отправлен на ледник местного кладбища дожидаться массового захоронения. Мэкалль лично займется устранением лишнего рта, а ей останется только запереться в своей каюте, чтобы не слышать звуков выстрелов и предсмертного хрипа животного.
— Завтра мои люди осмотрят товар, — произнес Коронер и уставился на девушку выпуклыми глазами. — Если все они здоровы, я дам полтора миллиона. И пять процентов с выигрыша.
— Стандартное начало, — Илорэль медленно откинула прядь волос за спину и оперлась руками о столешницу. — Стандартно низкий процент. Три, — предложила она и расстегнула верхнюю пуговицу пиджака.
— Пять процентов с выигрышей всех тварей неплохая цена, — Коронер облизал губы.
— Эти деньги не окупят перелет и не позволят нам собрать следующую экспедицию, — мило улыбнулась Илорэль. — Три и пятьдесят процентов.
— Однако, — Коронер качнул массивной головой. — Признаюсь, не хочу обижать О'рдрина, но больше миллиона восьмисот тысяч и двадцати процентов не дам.
— Тогда останетесь без гарантированной прибыли, — Илорэль расстегнула пиджак и медленно его сняла.
Под пиджаком на ней не было ничего, только кожа, которую она трансформировала в изящный белый топ.
Коронер моргнул.
— Если вы не уступите, — тихо произнесла девушка, — мы больше не станем сотрудничать с вами. Отец давно подумывает бросить охоту, это слишком опасно. Он подумывает снарядить разведывательную экспедицию. За глуор можно выручить в сотни раз больше.
— Но и затрат больше.
Илорэль поняла, что 'осьминог' практически сдался.
— Не больше, — возразила она. — И нет риска расстаться с жизнью.
Топ на ее груди стал чуть менее плотным. Коронер оскалился.
— Два и двадцать два.
— Два с половиной и тридцать, — повела плечом девушка.
— Вижу, отец дал тебе четкие инструкции, — Коронер откинулся в кресле.
— Дал, — кивнула Илорэль. — А еще он попросил напомнить про туз в рукаве.
— Да-да-да, — Коронер потер щупальца. — Я помню. Если О'рдрин не обманет, если его карты меня впечатлят, я дам вам три с половиной миллиона и двадцать пять процентов с выигрыша. Это максимум, который я кому-либо когда-либо давал.
— Договорились, — Илорэль набросила пиджак на плечи, — наши хищники готовы к осмотру, их можно забрать.
'Осьминог' сменил цвет с серо-зеленого на пурпурный и склонил голову:
— Прекрасно. Передай отцу мои наилучшие пожелания.
Илорэль кивнула и поспешила покинуть неприятное место. Она задержалась в шатре слишком долго, а у нее была назначена еще одна встреча. Более важная. Встреча, на которой решится судьба не только хищников 'Грога', но и всех хищников Вселенной.
* * *
К ужину Илорэль не вернулась. Андрей надеялся, что дочь капитана появится, прежде чем он отправится на поиски нового корабля, но девушка задерживалась.
— Переночуй на 'Гроге', — предложил О'рдрин, — а завтра утром решишь, куда идти. Все равно тебе придется где-то ночевать, сэкономь деньги, их не так много. По самым скромным подсчетам тебе хватит на неделю, но если будешь сильно экономить, протянешь дней десять. Здесь все очень дорого.
— Спасибо, — поблагодарил Семенов.
Остаться на ночь в своей каюте он хотел и сам. Все равно ему пришлось бы искать ночлег, потому что найти иголку в стоге сена — нужный корабль, который полетит к родной планете — за несколько часов, оставшихся до заката двух местных солнц, невозможно.
Они сидели в кают-компании вдвоем. Арахноид и 'серый' все еще возились с хищниками, Кокуш готовил последний ужин для зверей в кухне. Капитан неспешно потягивал из бокала мутную красную жидкость.
— Пива? — предложил он Андрею и протянул откупоренную бутылку.
Семенов благодарно кивнул и налил в бокал на два пальца.
— Не бойся, оно совсем не крепкое, — улыбнулся О'рдрин. — Наше путешествие закончилось. Пришло время расставаться. Завтра ты нас покинешь.
Андрей кивнул. Он уже попросил Кокуша приготовить для экипажа какое-нибудь особенное блюдо, а больше сделать для гроговцев ничего не мог.
— Я оставляю тебе лингвоанализатор, — произнес капитан. — Без него ты не сможешь общаться, а твоя голодная смерть на моей совести не добавит мне баллов на том свете.
— Вы верите в бога? — улыбнулся Семенов и кивком поблагодарил О'рдрина.
— Нет, но на всякий случай стараюсь без необходимости не грешить. К тому же на Реджине говорят на слишком многих языках, чтобы ты выбрал один из них, и выучил. На планете нет местных жителей. Реджину выбрали базой для проведения боев за удобное местоположение и, отчасти, из-за отсутствия жизни. Ее разделили, построили купола, наладили связь и транспортные развязки, организовали бои.
Андрей отпил из бокала. Пиво оказалось очень вкусным, он никогда ничего подобного не пил, или лучше сказать не ел. Тягучая жидкость напоминала мед, в ней чувствовался аромат зеленых яблок, спелой земляники и чего-то освежающего, отдаленно напоминающего мяту, и терпкий привкус хмеля.
— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил Семенов О'рдрина. — Вы будете смотреть бои?
— Обязательно, — кивнул капитан. — Нужно посмотреть, какие звери выйдут в финал, и в следующий раз привезти кого-то похожего. А еще мы получим определенный процент от ставок на наших хищников.
— И это еще один повод брать самых больших и зрелищных, — сделал вывод Андрей.
— Или самых ловких, — добавил капитан. — А ты бы хотел посмотреть бои?
— Конечно, — не задумываясь ответил Семенов.
— Билеты на трибуны слишком дорогие, — предупредил О'рдрин. — Лучше найди бар с подходящей пищей и большим экраном.
— Обязательно, — кивнул Андрей и посмотрел в потолок. — Грог, где здесь ближайший бар?
Корабль не отозвался.
— Странно, — удивился Семенов, — Грог! Ты здесь? Сегодня тебя совсем не слышно!
— Занят подсчетами, — объяснил капитан. — После недавнего нападения охотников, корабль необходимо отремонтировать. Я поставил ему задачу подсчитать стоимость ремонта, а заодно проанализировать, сколько нужно нарастить обшивки. В идеале, надо заменить иллюминатор, но, боюсь, такие траты нам не по силам, даже если Илорэль выбьет для нас у Коронера идеальные условия сделки. Иллюминаторы изготовлены из особого прозрачного сплава, который выдерживает адские температуры и перепады давления. Они очень дорогие, поэтому на 'Гроге' только одно окно во внешний мир. Многие вообще обходятся без них, просто выводят изображения с внешних камер на дисплеи. Но я так не могу. Не хочу чувствовать себя тунцом, запаянным в консервную банку.
Андрей допил пиво и поднялся.
— Спасибо за все, — поблагодарил он капитана. — Утром я приглашаю всех на прощальный завтрак.
Семенов сделал шаг к двери и почувствовал приятное головокружение. По телу волной разлились тепло и слабость, в голове зашумело, перед глазами замельтешили алые точки. Андрей поднес руку к голове и с удивлением отметил, какой тяжелой она стала.
В следующее мгновение мир качнулся, вспыхнул ярко-красным и исчез.
Андрей упал на пол, уронив бокал, и потерял сознание.
* * *
Выйдя из шатра Коронера, Илорэль огляделась. Очередь заметно сократилась и, пожалуй, все оставшиеся существа успеют попасть на прием к Коронеру. 'Осьминог' строго соблюдал сроки и не принимал после окончания регистрации, но редко кому отказывал в последний день. Все же это касалось не только 'ОГБ', но и его лично.
С делами отца было покончено, но направилась девушка не обратно на корабль, а в сторону центра. Там ее ждали более важные переговоры.
На сей раз Илорэль воспользовалась летательным аппаратом. Теперь она тратила личные сбережения, а не деньги отца, и могла себе позволить добраться до места назначения с ветерком.
Парковки левикаров располагались каждые двести метров. Большинство летательных аппаратов разобрали — перемещаться внутри купола быстрее по воздуху, поэтому большая часть машин сейчас стояли на парковке рядом с ареной, там, где находилось подавляющее большинство гостей азото-кислородного купола. Но и для Илорэль нашлось подходящее средство передвижения.
Она остановилась на стареньком ярко-розовом одноместном левикаре. Идеальный выбор для молодой блондинки — искательницы приключений, прилетевшей посмотреть на бои на последние деньги. Не привлечет лишнего внимания, и не заставит задуматься. А именно это Илорэль сейчас и было нужно.
Девушка извлекла из нагрудного кармашка пиджака пластиковую карту и приложила ее к небольшой панели на дверце. Дверь плавно открылась. Илорэль села в неудобное, продавленное сотнями гуманоидов, кресло, пристегнулась потрепанным, но еще рабочим ремнем безопасности и нажала рычаг включения.
Экран перед девушкой мягко засветился белым и вывел трехмерную карту азото-кислородного купола.
— Бар 'ДеТурра', — попросила Илорэль.
Карта повернулась, увеличила масштаб и предложила три варианта: бар 'ДеТурра', рентген-бар 'Туристка' и кофейню 'Барракуда'.
Девушка вздохнула. Старая модель навигатора плохо понимала ее язык. Пришлось выбрать нужное здание вручную.
'Принято', — появилось на экране.
Левикар плавно оторвался от земли и полетел к центру купола. Илорэль могла управлять летательными аппаратами этого типа, но предпочла откинуться в кресле и смотреть в окно.
Внизу, словно волны беспокойного моря, шевелились гуманоиды. Большая часть желающих посмотреть бои уже прилетели, заселились в гостиницы, и теперь растеклись по куполу в поисках развлечений. Одни занялись покупкой сувениров, другие участвовали в виртуальных сражениях, третьи предпочитали проводить время в казино или саунах. Под самым большим куполом на планете можно найти развлечение на любой вкус. Здесь находился даже огромный парк с аттракционами для тех, кто прибыл на Реджину с детьми. Илорэль ненавидела бои, но знала, что не во всех культурах принято ограждать подрастающее потомство от зрелищ жестоких убийств, охоты и массового уничтожения. 'ОГБ' заботилась о благополучии гостей, и предоставляла самый широкий спектр развлечений.
