— Но все это уже не имеет значения, — Линайя улыбнулась своим мыслям. — Ровно никакого значения...
Наступил вечер. Кид все не возвращался. Линсин разрешил Элмору отдохнуть, и теперь клирик нервно мерил шагами небольшой садик, разбитый перед входом в посольство. Прошел час, другой, третий. Рыцаря не было. Наступила ночь. Элмор отчаянно зевал — он сильно утомился за день, больше всего на свете ему сейчас хотелось свалиться на кровать и заснуть, но беспокойство за друга пересиливало усталость. Наконец, он услышал голоса, доносившиеся с улицы. Один из них, несомненно, принадлежал Киду, а другой....
— Илика?! — клирик бросился навстречу друзьям. — Какой ужас! Что ты с собой сотворила? — покачал он головой, увидев короткую прическу сирены.
— Ничего, отрастут еще, — небрежно махнула рукой Илика. Остриженные волосы сирену в данный момент совсем не волновали, тем более что, как выяснилось, магическая сила никуда от нее не делась.
— Да уж, короткая прическа нашей Илики, увы, не самая неприятная новость на сегодня, следует это признать, — тихо сообщил Кид Элмору. — Пойдем ко мне в комнату, нам есть что обсудить.
Увы, сразу попасть в посольство им не удалось — на входе их задержал караул. Стражей смутило то, что друзья пытаются провести в охраняемую ими резиденцию странного вида асуру в камзоле с чужого плеча. Кид попытался, было, настаивать на том, что Илика — перекрашенная дева, но Элмор больно пихнул его в бок, и рыцарь замолчал, сообразив, что вряд ли сирена сможет продемонстрировать знание какого-нибудь заклинания из арсенала светлых. А что это попросят сделать — можно было не сомневаться. Клирик попросил сходить за Линсином. Стражники заупрямились, заявив, что тот уже лег спать и будить его никто не собирается. Тогда Элмор сам прошел в здание и уже через несколько секунд громкий стук заставил посланника, который, по счастью, еще не успел лечь спать, отложить книжку и открыть дверь.
— Что случилось? — удивленно спросил Линсин, обнаружив перед собой взволнованного клирика.
— Простите, что я так поздно к вам врываюсь, но нам нужно провести сюда одну девушку, — ответил Элмор. — Это наша подруга. Она перекрасилась под асуру, и поэтому стража не пускает ее сюда. Временно она не может использовать магию, это лишает нас возможности доказать ее принадлежность к девам. Кроме того, девушка неподобающим образом одета — Киду с большим трудом удалось вызволить ее из резиденции клана Ильшасс...
— Сейчас все уладим, — деловито ответил Элмору посол, накинул куртку и вместе с клириком спустился вниз.
Увидев плачевное состояние Илики, Линсин возмутился и выговорил стражникам за то, что они проявили ужасную черствость и чрезмерную подозрительность. После этого он галантно подал девушке руку и сам провел ее в здание. По его зову тут же набежал обслуживающий персонал, сирену отвели в одну из гостевых комнат и нашли подходящую одежду. Когда Илика ушла приводить себя в порядок, Линсин пригласил друзей в каминный зал и, предложив друзьям по бокалу вина, потребовал у рыцаря:
— Рассказывай, что ты натворил в резиденции почтенной Линайи, и откуда там взялась эта девушка? Элмор весь день провел здесь, так что, смею думать, действовал ты исключительно по собственной инициативе и на свой страх и риск.
Кид развел руками:
— Это девушка Тимира, ее зовут Илика. Перед тем, как уехать в Катан, он просил нас позаботиться о ней, но она вскоре сбежала. Перекрасила волосы в черный цвет, чтобы выдать себя за асуру. А здесь она обманом нанялась в штат прислуги к владычице Линайе...
— Хм... дева и асура — уже странное сочетание, — удивился Линсин. — Но дева, которая ухитрилась выдать себя за асуру, да еще и наняться в клан Ильшасс, пусть даже и обыкновенной служанкой... — он развел руками.
— На самом деле ей помогал один из асуров, — уточнил Кид.
— Асур?! — округлил глаза посол. — Знаете, парни, вы мне явно что-то не договариваете. С чего бы асур пошел на такой риск? Ведь если в клане Ильшасс узнают, что он помог...
— Скажем так, — сказал Кид. — Этот асур был должником отца Тимира, поэтому и помогал Илике. А что до того, что в клане Ильшасс могут узнать... Они уже узнали. Мы пытались спасти Тима, а в итоге нас всех поймали. Меня и Илику отпустили, так как не хотели проблем с нашим народом, а вот Тим и Зак остались в плену.
Линсин внимательно посмотрел на Кида, словно что-то прикидывая.
— Не сходится, — заявил он, наконец. — Вас не выпустили бы оттуда просто так, исключительно из желания не портить с нами отношений. Во-первых, о том, что ты отправился в клан Ильшасс, никто не знал, следовательно, в твоем исчезновении их бы вряд ли кто-то обвинил. Но, допустим, они предполагали, что ты кому-то сказал, куда направляешься. В этом случае легко можно заявить, что ты по незнанию посягнул на какую-нибудь святыню, а у асуров с такими разговор короткий. И даже я бы не стал тебя выгораживать. Исходя из этих соображений, рискну предположить, что владычица поставила вам какое-то условие или чего-то потребовала. Я прав?
— Нет, — активно замотал головой Кид.
— Да, — послышалось со стороны двери. Все трое обернулись — у входа в зал стояла Илика. За это короткое время она ухитрилась полностью привести себя в порядок и теперь в короткой белоснежной тунике и изящных вышитых туфельках, выглядела просто бесподобно. Черные волосы несколько дисгармонировали с нарядом, но этот контраст придавал образу сирены некую изюминку.
— Чудесно выглядишь, — выразил свое одобрение Элмор. — О, кстати, подождите-ка меня немного, я сейчас...
Клирик быстро вышел из зала, но, спустя несколько минут, вернулся и тут же подошел к Илике.
— Я тут вспомнил, что у меня осталось немного солнечной росы, так что сейчас мы приведем в порядок твои волосы. Конечно, вернуть все твои... свойства уже вряд ли получится, но, во всяком случае, длину и цвет восстановить не проблема.
Илика с затаенной надеждой посмотрела на Элмора. Тот немного подумал, припоминая, что нужно делать, потом достал из кармана маленькую баночку с прозрачной жидкостью. Вылив эту жидкость сирене на затылок, он тихо прошептал слова какого-то заклинания и особым образом провел руками над головой девушки. Тотчас же черная краска словно растворилась в воздухе, а волосы стали чудесного светло-каштанового цвета с золотистыми переливами. Сирена намотала на палец небольшую прядку и заметила:
— Немножечко не угадал с оттенком, но мне так даже больше нравится, спасибо тебе огромное! Ой...
Илика вдруг увидела, что волосы начали удлиняться, притом очень быстро. Вскоре они достигли своей изначальной длины.
— Элмор, я тебя обожаю! — в порыве чувств сирена обняла клирика и поцеловала в щеку.
— Да ладно тебе, пустяки... — смутился Элмор.
— И вовсе не пустяки! — ответила ему Илика и посмотрела на Линсина. — Что-то не так? — спросила она, увидев, что посланник светлого двора, словно завороженный, смотрит на нее и, кажется, даже не дышит.
— Что? — встрепенулся он. — А, нет... То есть да... То есть все в порядке... То есть, я хотел сказать, вы выглядите чудесно...
— Спасибо! — поблагодарила его сирена. — Итак, вернемся к делу. Кид, скажи ему правду!
Рыцарь сердито взглянул на Илику, но та спокойно проигнорировала его взгляд и пояснила:
— Эта ведьма нам не сказала ни слова правды, поверь мне! Я ложь чувствую не хуже, чем ты отличаешь свет и тень. Нас пытаются заманить в ловушку, только ни ты, ни я не знаем, какие именно цели она преследует. Если бы владычица знала, что меня нельзя обмануть, она ни за что бы нас не отпустила. Теперь нужно понять, в чем же именно заключается ее ложь, и как избежать расставленных капканов. А для этого понадобится помощь того, кто разбирается в жизни асуров. У тебя, кроме почтенного Линсина, есть кто-то на примете?
Кид помотал головой, но заметил:
— Тимира убьют, если Линайя дознается о том, что мы все рассказали. Нас же предупредили!
— А если мы угодим в ловушку и погибнем, думаешь, его тогда отпустят? Как бы ни так! Тимир ей как заноза. Она что так, что так попытается от него избавиться, да еще и этот обруч, который мы уничтожили. У нас времени всего ничего. Я даже удивлена, что нас всех не убили сразу же, как поймали. Так что не возражай. Нам сейчас нужна вся помощь, какую мы только сможем найти. А уж помощь господина Линсина будет и вовсе неоценимой. Ведь вы нам поможете, правда? — обратилась Илика к посланнику. Тот с готовностью кивнул головой.— Владычица поставила условие — она отпустит Тимира в обмен на своего сына.
— На Алькора? — оживился Линсин. — Но он же давно мертв!
— Как выяснилось, не совсем, — сообщил ему Кид. — Его клинок не поржавел, ржавчина была имитирована.
— Однако, — хмыкнул Элмор.
— Но зачем? — удивился посланник.
— Владычица сказала, что Алькора похитил клан Триэльнир, — ответила Илика. — А прячут его, по ее словам, в святилище, вход в которое находится у Погребального костра...
— Это она вас туда отправила?! — подпрыгнул Линсин.
Кид и Илика кивнули.
— Тогда я, кажется, догадываюсь, что затевает Линайя... — сообщил посланник после минутного раздумья. — Она хочет, чтобы кланы Триэльнир и Аш'еназ разорвали с нами дипломатические отношения. Вы хоть понимаете, что значит Погребальный костер для асуров?
— Нет, — ответили друзья.
— Это святыня, одна из самых почитаемых. Если вы только попытаетесь к ней приблизиться, вас неминуемо уничтожат. Более того, так как Кид и Элмор официально работают на посольство, то все контакты с нашим народом будут тут же прекращены. Ясное дело, что это на руку властительной Линайе, которая спит и видит полный разрыв наших отношений с асурами. Так, значит, ты знала, в чем Линайя лжет, а в чем нет? — уточнил Линсин, обращаясь к Илике.
— Совершенно верно, — ответила ему сирена. — Ее сын, как я понимаю, еще жив, но искать его необходимо не на Погребальном костре. Тем не менее, найти Алькора нам нужно хотя бы потому, что без этого не отпустят Тимира. Я сомневаюсь, что вы, уважаемый Линсин...
— Давайте будем общаться на "ты", — поспешно предложил посланник.
— Хорошо, — кивнула Илика. — Так вот, я сомневаюсь, что ты, Линсин, даже использовав все свое влияние, сможешь заставить владычицу отпустить наших друзей, ведь фактически они ее подданные и это внутренние дела клана Ильшасс.
— Нам обязательно нужно заручиться помощью наших союзников из старших кланов, — сказал Линсин. — Если ты права, и они не виновны в исчезновении Алькора, то вариантов, объясняющих похищение наследника, не так уж и много. Но без помощи самих асуров, нам все равно не справиться.
Они проснулись от лязга отпираемой двери. В камеру зашел ассасин.
— Зак'рейн...
Зак поднялся. Ассасин сделал знак следовать за ним.
— Удачи! — сказал Зак Тимиру, выходя в коридор вслед за своим конвоиром.
Тим кивнул ему в ответ.
Шаги гулко отражались от темных стен. Зак шел, мрачно улыбаясь собственным мыслям. Он не обольщался — Линайя,как минимум, обо всем догадывается, но, вернее всего, она уже знает... Этого следовало ожидать. Увиливать бессмысленно — плохой памятью и отсутствием наблюдательности владычица не страдала никогда. Шрамы — не слишком хорошая защита от проницательного взгляда той, что столько лет его ненавидела. Одурачить можно приятелей и знакомых, но только не Линайю. Предугадать, что она будет делать дальше не так уж и сложно. Вот только как она обойдет проблему с Сейей?Впрочем, наверняка владычица продумала и это. Что ж, иногда приходится играть по чужим правилам. С другой стороны, жаловаться не приходилось — он долго жил так, как хотел. Глупо было всерьез рассчитывать, что так будет всегда. Все хорошее когда-нибудь заканчивается.
Перед дверью личных покоев Линайи Зак улыбнулся почти радостно — решение принято, жалеть не о чем.
Владычица встретила его у порога:
— Заходи. Сейчас я отпущу охрану, но не советую делать глупости. Хаун'мир на время завязал мою жизнь на жизнь Тимира. Умру я — умрет и он.
— Я все понял, — сдержанно ответил ей Зак.
— Проследите, чтоб нас не беспокоили, — приказала Линайя своим телохранителям. — Вы свободны.
Когда все посторонние вышли, владычица повернулась к своему пленнику.
— Вина? — предложила она ему.
— Пожалуй, — согласился асур. Не дожидаясь дальнейших указаний, он взял с сервировочного столика бутылку, открыл ее и налил немного душистого и тягучего напитка в пустой бокал. — Вы будете? — спросил он Линайю.
— Да, будь любезен, — ответила владычица и уселась в кресло рядом с камином.
Зак поднес ей напиток, после чего наполнил и свой фужер.
— Присаживайся, Зак'рейн, — Линайя небрежно указала ему на кресло рядом с собой. — Или мне все-таки следует сказать, Тай'рел?
Она внимательно всматривалась в лицо асура, но тот только молча сел в указанное ему кресло и заинтересованно уставился на радужные переливы, играющие в хрустальном бокале.
— Какой реакции ты от меня ожидаешь? — спросил он, наконец. — Я и не думал, что смогу тебя провести. Впрочем, если пожелаешь, могу изобразить крайнее удивление или еще что-нибудь в этом роде. Но, пожалуй, — асур невозмутимо отхлебнул вина. — Давай приступим к делу. Ты же, наверняка, пригласила меня вовсе не для того, чтобы блеснуть своей осведомленностью и уж точно не за тем, чтобы, сидя у комелька, поболтать о старых добрых временах.
— Ты прав, — согласилась с ним Линайя и добавила, пристально вглядываясь в лицо собеседника. — Ты сильно изменился, Тай.
— Драконье пламя не красит, — пожал плечами Тай'рел.
— Я не про внешность, — отмахнулась владычица. — Ты повзрослел, как бы ни глупо это звучало столько лет спустя.
— Время пришло, — усмехнулся ее собеседник. — Да и, вашими с Сейей молитвами, долго юным и восторженным не пробудешь.
— Тимир знает?
— Нет.
— Что ж так? — сощурилась Линайя.
— А зачем ему было знать? Что бы это изменило? — пожал плечами Тай'рел и, допив вино, налил себе еще. — Сейя, не иначе как чтя мою память, такого ему про меня наплела...
— Что ж, дело твое, только все равно он узнает, — пожала плечами Линайя и протянула руки к огню.
— Теперь узнает. Ну что, может, перейдем к сути? — предложил асур. — Что ходить вокруг да около?Тем более, что я догадываюсь, что именно ты желаешь мне предложить, поэтому сразу хочу задать пару вопросов. Первый — где Алькор? Второй — как ты собираешься обойти Сейю?
— Пусть Алькор тебя не беспокоит, я сама со всем разберусь, — поморщилась владычица. — А Сейя... Во-первых, она во второй раз вышла замуж. Во-вторых, всякое бывает. Нельзя исключать, что с ней случится несчастный случай...
— Ясно, — кивнул Тай'рел. — А теперь, позволь, я сам озвучу твое предложение — тебе настолько не хочется отдавать свой трон кому бы то ни было, что ты даже готова убить собственную сестру, чтобы выйти замуж за меня иостаться у власти, так как я стою теперь первый в очереди наследования.
— Как хорошо, что ты такой проницательный, — тихо засмеялась Линайя. — Да, ты угадал. Следует признать, твое появление было для меня очень приятным сюрпризом.
