Претендентка номер девять. Книга 1

Гадать можно долго. И даже не факт. что я узнаю правду после личной встречи и разговора, который... Который я не желаю. Да, не желаю!

Боюсь или нет? Опасаюсь?

Очень!

Большой, сильный, непробиваемый и непредсказуемый.

Смогу ли я его убить, если он потребует моей выдачи? И потребует ли, когда узнает, что я теперь полноправный член команды?

В голове не выстраивалась ни одна внятная мысль, ни одно внятное решение, которое бы меня устроило. Я не знала слишком многого, не понимала, возможно, очевидного, не хотела признавать, что...

Да, не хотела.

Прикусив ноготь и уныло поморщившись, я не без труда согласилась со своим голосом разума. Эфенди стал для меня не просто демоном. Было в нём что-то такое, что цепляло и заставляло оценивать. Заставляло думать. Заставляло брать в расчет и не списывать.

Не красивый, не добрый, не жалостливый. Наглый, самоуверенный, бессовестный. Почти насильник.

И одновременно спаситель.

Харизматичный страшила. Мужчина, отвечающий за свои слова и точно знающий, чего хочет и как этого добиться.

Простонав на выдохе, зажмурилась и стукнула кулаками по одеялу. Не понимаю. Ничего не понимаю. Что я в нём нашла? Зачем думаю? Почему не могу отпустить и забыть? Почему мне импонирует его навязчивая настойчивость? И, черт возьми, зачем кэп мне о нём напомнил? Я ведь успешно "забыла" о нём на эти дни, пока знакомилась с кораблем и своими обязанностями! Столько всего нового, интересного и невероятно познавательного я узнала не только о корсарах, но и о себе, что сейчас... Сейчас новость о скорой встрече с прошлым стала для меня не меньшей неприятностью, чем предстоящая встреча.

Или кэп рассчитывал на то, что я успею к ней морально подготовиться? Так огорчу! Я женщина, между прочим! Я могу себя лишь морально накрутить!

Черт...

Повздыхав ещё немного, неожиданно зевнула и приняла идеальное решение подумать о насущном завтра. Завтра будет новый день, новые силы, новые мысли.

А может кэп и вовсе ошибается и эфенди не ждет нас на Эболке? Вот было бы здорово!

Позволив себе несколько минут помечтать об идеальном развитии событий, зевнула снова и поняла, что действительно пора спать. Всего минут за двадцать сумела уговорить свою "медузу" втянуть жгутики и вернуть мне человеческий облик, разделась, одарила брюки жалостливым взглядом, пообещав себе как можно скорее освоить оборот без убытков для одежды, и только после этого запретила себе думать в принципе и легла спать.

Нет смысла строить догадки не имея на руках твёрдых фактов.

А завтра будет видно.

В любом случае без боя не сдамся.

А драться я теперь умею, спасибо Эльбе.

По губам скользнула ехидная улыбка. Я не боюсь тебя, Ками. Осталось перестать бояться своих странных желаний.

Интересно, если я с ним пересплю и пойму, что он не таков, каким мне чудится, меня отпустит? А если меня отпустит, а его нет?

Коварная мысль абсолютно неожиданно вызвала внутреннюю дрожь, причем я так до конца и не поняла, в чем была её суть. Страх или предвкушение?

Господи, ну что за глупый синдром заложницы?

А-а-а! Спи уже, Уля! Отключи мозги, как ты только что отключила демоническую ярость! Что? Не можешь? А надо!

Поругав саму себя, снова повздыхала, поворочалась, позевала и в конце концов кое-как уснула, пообещав своей разбушевавшейся фантазии, что обязательно что-нибудь придумаю, когда придёт время. А вдруг оно вообще не придёт, и я зря сейчас себя извожу?

То-то же!

Спала я на удивление крепко и выспалась просто замечательно. Единственное, что омрачило ясное утро, были рваные штаны, так что пришлось заныривать в сундук и выуживать запасные, уже заштопанные.

Сделав себе зарубку на память обязательно разжиться нитками и иглой и никому не показывать и не рассказывать, что обращаюсь я со швейными принадлежностями очень даже неплохо, я оделась, расчесалась, заплелась, открыла дверь и... отшатнулась от неожиданности, увидев за дверью Балавара с занесенной для стука рукой.

— Доброе утро, — демон поздоровался первым, причем выглядел при этом достаточно скованным, если не сказать смущенным.

— Доброе, — ответила я настороженно и бегло осмотрела незваного гостя, задержавшись взглядом на небольшой, но очень симпатичной резной шкатулке в его второй руке. — Ты что-то хотел?

— Да-а-а... — Балавар чуть поморщился и явно с досадой почесал затылок. Затем шумно выдохнул и протянул шкатулку мне. — Это тебе. Подарок с захваченного судна. Я видел, ты хотела вчера с нами, но кэп прав — тебе ещё рано во всём этом участвовать. Не переживай, долю тебе уже выделили, ведь ты полноценный член команды и твой вклад в захват судна трудно переоценить.

— Ага... — в некотором ступоре рассматривая очень красивую деревянную шкатулку (ручная работа!), я наконец взяла себя в руки, прижала её к груди и подняла голову, чтобы увидеть, каким странным взглядом смотрит на меня демон.

Странным. Действительно странным. Словно ждал особой благодарности.

Но...

Нет.

— Спасибо, она очень милая, — натянуто улыбнувшись, я вернулась в комнату, чтобы поставить презент на стол, снова подошла к дверям и максимально нейтрально поинтересовалась. — Мы ещё не приплыли в порт?

Моя реакция явно оказалась неожиданной для того, кто кажется решил попытаться завоевать моё расположение: мужчина недоуменно сморгнул, затем по его лицу прошла тень досады, но первый помощник капитана довольно быстро взял себя в руки и ответил так же нейтрально.

— Примерно через час бросим якорь. Если интересно, можешь взобраться на марс, оттуда открываются очень красочные виды на порт.

— О? Спасибо! Так и сделаю! — воодушевленно хлопнув в ладони, я сделала вид, что это самое замечательное известие не только за утро, но и за все предыдущие дни (да, вот такая я неблагодарная и бесчувственная самовлюбленная эгоистка!) и поторопилась на верхнюю палубу.

А вслед мне раздалось ворчливое напутствие:

— Позавтракать не забудь.

Точно!

Забежав на камбуз и выпросив у кока булочку, я возбужденно поскакала дальше, всё больше загораясь идеей увидеть порт и город с высоты. Это обязательно должно быть уникально и захватывающе! Обязательно!

Стараясь не мешаться под ногами у матросов, которые невероятно массово сновали по палубе, явно готовясь к прибытию в порт, я не удержалась и начала по пути жевать булочку, пахнущую просто божественно. На вкус, кстати, она тоже была потрясающей. Помахала рукой Истане, улыбнулась беседующему с ней Ждану, поднырнула под руку крупному матросу-демону, обогнула матроса-оборотня, откусила булочку и...

— У-у-у... — взвыв от острой боли, полоснувшей по лицу, я тут же подавилась кусочком булки, натужно закашлялась и не рухнула на колени лишь потому, что меня вовремя перехватили и удержали.

— Уля? Уленька? Бездна! — судя по встревоженному голосу, меня держала и ощупывала Эльба, но именно сейчас личность спасителя волновала меньше всего.

Больно. Как же больно! Куда я так глупо врезалась? Во что настолько острое?

— Ульяна, тише... Тише, детка, не плачь. Дай, посмотрю, — жалостливо успокаивая и поглаживая меня по спине, "змея" внимательно всматривалась в моё лицо и досадливо хмурилась.

Не удержавшись, я прикоснулась к щеке, которая оказалась влажной и липкой не только от слёз, но и от крови, натёкшей с неглубокой, но весьма неудачной царапины (и кажется, не одной) и всхлипнула снова. Обидно. Очень обидно! Так глупо удариться о что-то острое в суете! Получить ранение не в драке, не в бою, а просто проходя мимо!

Черт! Только я могла так глупо и нелепо вляпаться!

— Ну, всё, всё. Сильно больно? Вот, возьми платок, прижми.

— Нет, — хлюпнув последний раз и приняв предложенный платок, я прижалась спиной к вантам сильнее, пропуская проходящего мимо матроса, который не удержался и осуждающе поцокал. — Немножко. Больше обидно. Обо что я вообще ударилась?

На мой вопрос Эльба почему-то смущенно отвела взгляд, а затем подняла руку и я увидела оружие.

Э...

— Что это? — стараясь не думать о том, что умудрилась напороться на оружие, надетое на руку именно Эльбы, я с разрастающимся любопытством рассматривала женское запястье и нечто... Нечто стрелковое. — Арбалет?

— Да, что-то подобное, — расслабленно выдохнув (видимо моя реакция порадовала наставницу), Эльба проворно отстегнула от запястья ремни и жестом предложила мне подать свою руку. — На захваченном судне оказалось довольно много интересных штучек. Оказывается, кроме купца с выручкой от реализованного товара, на нём плыл домой ещё и знаменитый ученый-экспериментатор, специализирующийся на оружии-артефактах и наше вмешательство в его планы стало весьма неприятным для него известием, — Эльба рассказывала и одновременно застегивала на моём правом запястье кожаную перчатку без пальцев с закрепленным не ней мини-арбалетом на три болта. — В общем, мы договорились и господин Лавардо, чтобы отправиться на том корабле вместе с остальными дальше, да, мы их ограбили и отпустили, выкупил свою жизнь и свободу эксклюзивными разработками. Этот я хотела подарить тебе чуть позже, но вышло так, как вышло. Прости.

— Ерунда, — уже окончательно успокоившись и предпочитая не обращать внимания на легкий зуд в расцарапанной скуле и щеке, я перевела всё внимание на аккуратную, но при этом весьма опасную игрушечку. — А как она работает?

— На техно-магии, — ответила Эльба, при этом крайне загадочно сверкнув глазами. — Станет тебе дополнительным подспорьем, если не будет возможности пользоваться внутренней силой или в случае усталости. Как правильно вставлять болты я расскажу чуть позже, боезапас тоже покажу где пополнять, а стрелять научу прямо сейчас. Ты, кстати, куда так торопилась?

— На марс. Балавар сказал, мы скоро причаливаем, хотела увидеть порт с высоты.

— Отлично. Тогда там и покажу. Давай за мной.

Махнув рукой, Эльба первая начала взбираться наверх, и я поторопилась следом, параллельно отмечая, насколько удобна перчатка и как плотно она обхватила руку, хотя при надевании была довольно свободна. Магия!

Обожаю местную магию! А уж "техно" так и вовсе загадочно звучит и заставляет задуматься о многом. Допустим о том, что мои человеческие земные знания совсем не лишни даже в мире демонов, оборотней и магии.

На марсе первым делом мы нашли глазами приближающийся и очень интересующий нас остров-порт. Пока он был маленьким и едва-едва виднеющимся, так что Эльба по её мнению переключилась на более актуальную вещь. А именно на мини-арбалет.

Легким движением пальца наставница до тихого щелчка отвела рычажок назад и он натянул тетиву, затем навела мою руку в просвет между канатами и начала отдавать устные указания.

— Арбалет снят с предохранителя, заряжен и готов к бою, теперь всё зависит лишь от тебя. Расчетная дальность полета порядка сотни ярдов, но думаю и тут всё неоднозначно — мощность залпа будет зависеть от твоего желания. Спусковой принцип аналогичен магическому, то есть подвластен твоей воле. Представь, что это сгусток твоей магии и точно так же отправь его в цель. Кстати господин Лавардо утверждал, что залп может быть как одиночным, так и тройным, всё опять же зависит от твоего желания. Всё понятно?

Не очень уверенно кивнув, потому что в принципе я действительно всё поняла, но вот реализовать это на практике пока не представляла как, решила вновь довериться интуиции и демоническому чутью.

Выбрала в качестве ближайшей цели фок-мачту, располагавшуюся на носу корабля, я взглядом попросила разрешения стрелять именно в неё, дождалась одобрения и только после этого сосредоточилась на задаче всерьёз. Сконцентрировалась, попыталась по совету Эльбы представить, что перчатка часть меня и усилием воли отправила болт в цель.

Точнее попыталась. Неудачно.

Поморщилась, поджала губы, нахмурилась, сконцентрировалась сильнее... но вновь потерпела неудачу. Черт! Что не так?

— Не получается? — в голосе "змеи" я без труда расслышала участие и поморщилась вновь. — Не переживай, к этому надо привыкнуть так же, как к магии. И если тебя это успокоит, то у меня тоже получилось лишь с третьей попытки. Но он рабочий, это точно. Не бери в голову, попробуешь позже. Поставь на предохранитель... Да, вот так. И давай полюбуемся видами на порт Эболк.

Без особого труда переведя моё внимание на приближающийся остров, Эльба с воодушевлением начала рассказывать об устройстве этого удивительного города, являющегося некоей контрабандисткой столицей архипелага Свободы. Удобные заливы для причалов, практически идеальные погодные условия круглый год, точка пересечения многих торговых путей и шикарное место для всех видов и мастей нечистых на руку дельцов, наёмников, корсаров, а так же просто темных и мутных личностей.

— Так что прости, но на берег тебе нельзя.

— Что?! — я чуть с марса не упала. — Почему нельзя?!

— Потому, — Эльба снисходительно улыбнулась и покровительственно похлопала меня по плечу. — Ты слишком красива, юна и неискушенна в подобных делах и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю, когда прибудем на континент, обязательно отпущу тебя на берег, но тут на сушу ни ногой. Приказ кэпа.

— Ни ногой? — начиная раздражаться на гиперопеку окружающих, я тихо скрипнула зубами.

Если что, кроме ног у меня и крылья есть!

— Ульяна? — моментально похолодев тоном и взглядом, Эльба отрицательно качнула головой. — Ты всё прекрасно поняла, не цепляйся к словам. Пока мы в Эболке — ты останешься на корабле. Мало того, с тобой останется Ждан.

А вот это крайне неудачный поворот! Дядю-мишку обижать непослушанием мне ой как не хочется.

Черт!

Я раздраженно скривилась и Эльба всё прекрасно поняла, вновь подобрев и приобняв меня за плечи.

— Не расстраивайся, будут и в твоей жизни приключения. Но чуть позже. Сначала освоишься, наберешься опыта, научишься драться, кстати не забудь мне напомнить, что пора приступить к обучению, а там и на сушу будем тебя пускать. Здесь же, на корабле, тебе абсолютно ничего не угрожает и мы не будем беспокоиться о том, что тебя похитят позарившиеся на твою юность и красоту демоны или что похуже.

Что может быть хуже, я уточнять не стала, предпочтя отстраниться от раздраженных размышлений о несправедливости бытия и сосредоточиться на видах приближающегося острова. А там было на что посмотреть!

Яркий, шумный, тропический и буквально облепленный кораблями. И почему у меня с собой нет ни бумаги ни хотя бы карандашей? Я бы с удовольствием что-нибудь нарисовала.

Точно!

— Эльба, а мы тут надолго?

— На пару дней.

— А на корабле есть чем и на чём рисовать?

Женщина повернула ко мне голову, удивленно приподняла надбровные дуги и я поторопилась пояснить.

— Я очень люблю рисовать. Раз уж на берег нельзя, то...

— Хорошо, я поищу что-нибудь. Кажется, у Варго что-то такое было с прошлых захватов. Жди здесь и никуда не уходи.

Лишь криво улыбнувшись на подобный совет-приказ, я послушно осталась на марсе, предпочтя сосредоточить внимание на береговой линии и кораблях. Какие же они всё-таки красивые! Мощные, величественные... настоящие!