Между ударом и надеждой, часть первая.

— Но, магистр, он был без сознания! И без меча!

Но Учитель Учителей лишь помотал головой.

— Учат ситхи живучести учеников своих. Убивать обучен он и без меча.

— Только не говорите, что он после этого остался жив, — сказал Кевин. — Он не мог выжить и добраться до своих!

— Жив он, мощно проявлена Сила в нем, — зеленый Магистр повернулся к принцессе. — И во время свое придет, принцесса, за вами он. Понадобится жизнь ему ваша...

— Он не из?..

— Один из немногих он. Смену ситхи готовят. Палпатин на закате уже, Вейдер силен по-прежнему, а мальчишка лишь набирает Силу.

— Магистр Йода, а если его вовремя устранить?

— Не сейчас это будет, миледи. Сейчас я могу лишь подготовить принцессу к встрече, не более, ибо нужен я в других местах.

* * *

Вейдер. Слово, образ. Главнокомандующий в черных доспехах. И безусловный враг.

Вейдер. Рука Бейла лежит у нее на плече, он прижимает ее к себе в защитном жесте, чтобы защитить от ситха.

Но сейчас не было даже мнимой защиты. Сейчас она одна, но она справится. Только гордость велит не показывать своей слабости.

— Магистр Йода, у меня такое ощущение, что мое обучение нужно больше вашему Ордену.

— Сила защитит вас, принцесса.

Все-таки она правильно угадала.

— Вы за восстановление боретесь Республики, а мы — за Орден в ней. Император стар, принцесса, но не стоит его недооценивать, особенно его дар предвиденья. Но если его не будет, рухнет Империя ситхов. Так что вы выбираете: меч или Сила.

* * *

В темноте комнаты Магистр позволил себе расслабиться.

"Что ж, расти, мальчик, отпрыск ситха. Твоя Сила будет ключом к твоему поражению. И способом разбить тандем двух ситхов".

* * *

В темном кабинете раздался тихий вопрос Люка:

— Что произошло в Храме Джедаев девятнадцать лет назад?

Вейдер оторвался от своих мыслей.

— Я выполнил приказ. Уничтожить тех, кто угрожает Империи. — Канцелярская формулировка, лишь скупые слова.

Люк опустил взгляд. Он знал, что такое убивать, он многое мог понять, но это...

— Даже если...

Слова не слетели с губ. Иногда они не к месту в разговоре. Отец предан Империи, Люк хорошо это знал, но есть ли пределы этой преданности?

— В Орден брали с младенчества. — Единственное, что он мог выдать. Но все равно это прозвучало, как обвинение.

Отец тяжело вздохнул.

— Ты хочешь спросить, убивал ли я детей, не так ли?

Люк вдруг вспомнил, что сидел напротив падающего света, и его лицо со всеми эмоциями хорошо заметно собеседнику, который сам находился против света, в уютном полумраке.

Хороший вопрос, хочет ли он это знать.

— Особенно учитывая, что в то время у меня у самого должен был родиться ребенок.

Главное — выдержать взгляд. Тяжелый взгляд Повелителя Тьмы. Но отступать было поздно.

— А также репутацию. Палач Императора, — усмехнулся ситх.

А вот Люку было совсем не смешно. Это был неправильный разговор, совсем неправильный.

— Да, Я убивал джедаев, но об этом ты знаешь.

Люк вздохнул. Он знал, что и сам был далеко не невинным.

— Вы могли бы просто взорвать Храм, — не выдержал он.

Руки задрожали. Неужели все действительно было так?

— А с гуманизмом у нас все так же плохо. Интересно, это у тебя от меня? Хотя согласен, этот вариант убирает все риски. Вопрос, почему мы этого не сделали, сын мой.

— Архивы?

— Нет, и вспомни политику Канцлера в то время.

— Сокращение набора в Орден из-за войны, — произнес Люк.

— Учитель не имел привычки к расточительности.

— Ты говорил, что предпочитаешь достойных противников, — вспомнил мальчик. Ему отчаянно не хотелось верить...

— Верно. Я был занят джедаями, 501-й легион — падаванами. А падаван от джедая отличается только количеством клонов, которых он способен уложить.

Старое, усвоенное когда-то Люком правило: убей или будь убитым.

— А юнлинги?

Он хорошо изучил информацию про Храм перед тем как поднять эту тему в разговоре.

— Той ночью я выяснил, что у джедаев несколько иное отношение к будущим ученикам.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Подумай. Вспомни свою собственную ситуацию.

— То есть, они предпочли их убить, дабы они не достались вам?

Подобное казалось диким и нереальным.

— Война вообще мерзкая штука. Так что вместо убийства детей мне пришлось убить того, кто за ними приглядывал, поскольку у него появилось огромное желание спасти их от Темной Стороны. Ты догадываешься, как?

* * *

Орден всегда только защищал себя, иначе никогда бы не пошел на убийство законно избранного Канцлера.

А теперь Вейдеру предстоит уничтожить его ради сохранения своей жизни, жизни Учителя и своих собственных детей. А также наказать изменников, пусть они и считают предателем его. Он предатель? Предатель, потому что действительно оказался верен присяге государству, потому что никогда не верил слепо Кодексу, предпочитая самому делать выводы. Джедаи сами выбрали этот бой, но будут считать виновным его, ситха.

Он знал, что для них слова Кодекса — абсолютные истины, например, что ситхи — зло. Он ситх, но добром их тоже не считал. Однако даже не думал, что подобное возможно.

Звук активированного меча и детский вскрик. Он резко почувствовал чей-то испуг и панику. Он вбежал в комнату, а там перепуганная малышня, загнанная в угол. Сколько им? Три? Пять? Они еще никогда не держали в руках настоящий клинок.

На полу лежит маленький светловолосый мальчик, проткнутый световым мечом. Мертвый. А неподалеку воспитатель с синим клинком.

— Я не отдам их тебе, предатель.

И он понял, что лучше быть предателем, чем членом этой секты. Тем более, они никогда не были его семьей. Но даже после предупреждений учителя он не думал, что такое возможно.

— Смерти нет, есть Великая Сила, — говорит джедай.

— Значит, тебя я туда и отправлю, — произнес Вейдер, активируя клинок.

* * *

— Как такое вообще возможно?! — воскликнул мальчишка, пребывая в легком шоке.

— Ну, тебя же не удивляет, что они хотели убить тебя. Как я уже сказал, ситуации схожие.

Юноша сглотнул и мотнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Что было дальше? — спросил он.

— Дальше?

— Мне почему-то кажется, что вы детей просто так не отпустили.

А он-то надеялся, что подобные вопросы Люк начнет задавать позже, хотя бы после поступления в университет или в Академию, с которыми, между прочим, пора бы определиться.

— А дальше мне все-таки придется оформлять на тебя секретку, — ответил ситх.

— Я буду молчать, ты же знаешь. Или ты вдруг начал переживать за разглашение государственной тайны?

— Просто надо начать фиксировать, к чему у тебя есть доступ, а к чему нет. А доступ к информации по Инквизиторию тебе явно пригодится.

— Инквизиторий?

— Организация, созданная из тех самых немногих юнлингов. Мы же не могли позволить расхаживать одаренным, которые не контролируют свои способности. Вспомни себя.

— Ты мне все про ту комнату напоминаешь? — произнес сын.

— У тебя было по мелочи, — ответил ситх.

"И, полагаю, подобное еще будет", — подумал он про себя.

— Инквизиторий — это такое подобие Ордена?

— Нет, вера с одаренными плохо сочетается. Просто обмен обучения на служение. Без запрета привязанностей и прочего. Спрашивается согласие родителей и самих детей. Никто из семьи никого не забирает, родители знают, что их отпрыски работают на Империю, и все. Позже можно решить продолжить службу или сменить занятие.

— То есть у тебя было достаточно кандидатов в ученичество, — заметил сын. — Почему ты никого не взял?

— Я был достаточно эгоистичен, чтобы хотеть учить своего собственного ребенка.

— Хотя у тебя был вариант отправить меня в Инквизиторий, — произнес сын.

— Такого варианта не было. Не с твоим потенциалом, ибо тебя могли обучить либо я, либо Император. Инквизиторов обучают исключительно навыкам, необходимым для работы, не более. Они хорошо знают, что такое приказ и что будет за его невыполнение.

========== День Империи ==========

"Это просто работа, — сказал отец перед приемом. — Тебе это не обязательно должно нравиться".

От разноцветных нарядов присутствующих рябило в глазах. К счастью, самому Люку было дозволено надеть простой черный костюм, просто потому что черный — цвет Империи.

Прием поражал своим масштабом.

Новые лица, разговоры...

Гранд-адмиралы, адмиралы, другие военные, сенаторы, помощники сенаторов, бароны, графы, губернаторы, моффы... У Люка голова шла кругом от такого количества важных людей, которые стремились поприветствовать его отца и явно пытались добиться расположения.

Рядом с одной из колонн стояла группка о чём-то щебечущих девушек. Замысловатые прически, тонкие шеи, увешанные тяжелыми драгоценностями, сложные фасоны платьев, некоторые из которых показались татуинцу аляповатыми. И каждая пыталась найти себе лучший ракурс.

"Рынок невест, — пояснил отец. — Или девушки на выданье".

"Мне это несколько другой рынок напоминает", — ответил в Силе Люк.

Одна из девушек с пепельными волосами подмигнула ему. Он видел ее раньше где-то во дворце. А еще очень хорошо знал, какие вопросы она захочет ему задать. Семья, родители, статус, состояние. И мысли в ее голове тоже довольно предсказуемы: понравиться какому-нибудь гранд-моффу и выйти замуж. Совсем скучно и неинтересно. Хотя нет... есть что-то ещё: завести какой-нибудь роман, подобный тем, о которых она читала в книжках.

Почему-то казалось, что мама такой не была. И Лея тоже. Лея... Имя болью отдалось в груди. Но он уже выбрал сторону и решил придерживаться своего решения. И ему придется привыкать, в том числе и к оценивающим взглядам. Почему-то вспомнились слова бабушки об отличии дворца от Татуина. "Только декорации посимпатичнее, и люди ведут себя в соответствии с этикетом, но не более того".

Взгляд наткнулся на человека в белых одеждах. Он едва узнал его. Бейл Престор Органа. Человек, отказавшийся от дочери из-за Восстания. А ведь его отец мог поступить так же, никто бы даже ничего не узнал. Люка особенно зацепил исходящий от Органы негатив. Ненависть Бейла, пускай и направленная на Вейдера, обжигала, но если ситх что-то и чувствовал, ответом было только равнодушие. Но за что так можно ненавидеть?

Общий гул разговоров в зале стих. Резные тяжёлые двери открылись, и, выстроившись алым коридором, появились гвардейцы Его Императорского Величества. Между ними по красному ковру, ведущему к трону, чинно прошёл сам Император. Все присутствующие, независимо от их месторасположения, склонились в глубоком поклоне.

Люк почему-то сразу понял, что легкий кивок Императора был адресован именно Вейдеру. Отец кивнул в ответ, и Палпатин отдал приказ начать бал.

* * *

Сейт Пейстаж отпил глоток вина из бокала. День Рождения Империи. Уже девятнадцатый. И все как всегда — тосты, беседы, приглашения на встречи.

Главнокомандующий, как обычно, появился незадолго до прихода Императора. Только в этот раз не один, а в компании. Пейстаж как-то видел этого мальчика во дворце. И то, как тогда говорил с юнцом Император, заставляло строить догадки о родителях юноши. А сейчас он получил их подтверждение. Потому что поведение милорда наталкивало на одну мысль: так ведут себя не с помощниками, а с детьми.

Сейт знал правду о прошлом главнокомандующего. Слишком живучим был Скайуокер, чтобы просто так погибнуть, и слишком уж похожа была тактика ведения боя у нынешнего главнокомандующего, сменившего его. Верховный визирь слишком долго работал на Императора и научился многое замечать. Есть вещи, которые не меняются.

Неужели мальчишка был плодом какой-то интрижки? Милорд мог быть так неосторожен? Юнец был бастардом, поскольку не было сведений, что милорд был когда-либо женат. И все же Вейдер признал мальчишку, не сочтя нужным оповещать об этом кого-либо, кроме Повелителя. Это очень даже в стиле Вейдера.

Итак, новый игрок на доске, о котором следует узнать больше. Но это уж насколько позволит милорд. Лучше всего, наверное, попросить Гора, все-таки его сын не намного старше этого юноши.

Взгляд скользнул в сторону Директора Имперской Безопасности. Высокие каблуки и простое черное платье, подчеркивающее фигуру. Хорошо, что Сейт давно женат. Опасная женщина, весьма опасная и умная. На лице никакой реакции. Понятно, Исард уже знает о некоторых изменениях в жизни куратора.

* * *

Слышать обращение "сенатор Наберрие" и видеть при этом совсем другую женщину, с темно-русыми волосами и совершенно другими глазами, пускай и в традиционном набуанском наряде, было непривычно. У этой женщины не было интереса к самому Вейдеру, что взаимно с его стороны, и она направилась к его сыну. Мальчишке было приятно видеть на этом собрании знакомого человека.

Пуджа Наберрие, племянница Падме. Так странно, что ее появление не вызвало чувств, от которых он когда-то с упорством зарывался в работу. Чувств не было, просто был их сын, и все.

— Поздравляю с девятнадцатилетием, — шепнула она.

Брови мальчишки взметнулись.

— Ваше здоровье, милорд, — Пуджа приподняла бокал.

— Еще увидимся, — шепнула она Люку и поспешила к кучке сенаторов.

А мальчишка тем временем искал кого-то взглядом.

"Ищешь, кого пригласить?" — усмехнулся ситх.

"А ты?" — тут же поинтересовался сын.

"Я свое оттанцевал. Теперь твоя очередь. Заодно продемонстрируешь, чему научился".

"И давно это было?" — с сомнением спросил сын, приподнимая бровь, но все же куда-то направившись. Наверное, понял, что это уже была наглость.

* * *

Голова страшно болела. Чьи-то мысли, разговоры, планы, желания. Фальшивые улыбки, за которыми пряталось желание ударить в спину. Пустые лица и глаза. И среди всего этого что-то сверкнуло. Она...

Возле колонны, недалеко от входа в сад, стояла рыжеволосая девушка с поразительными изумрудными глазами, в обтягивающем бордовом платье.

— Привет, Люк.

— Привет, Мара, — и взгляд опустился на босоножки на огромных шпильках. — Эти выше прошлых.

— Думаешь меня подстраховать?

— Думаю пригласить на танец.

— Приглашай.

Кружиться в танце с Марой было совсем по-другому, нежели танцевать с партнершей под присмотром преподавателя. С ней было легко и свободно, и, казалось, можно забыть обо всем, просто тонуть в изумрудных глазах, подчиняясь музыке.

Вейдер ожидал, что во время первого приема сын что-нибудь да натворит, но вот предусмотреть, что его отпрыск пригласит на танец Джейд, он не мог. И, более того, судя по поведению, они были знакомы раньше.

Люку сейчас было явно не до него, как, впрочем, и до всего остального мира. Для него была важна лишь музыка и Джейд, в чьи глаза он смотрел не отрываясь, ведя в танце со всей страстью и беспечностью молодости. Вот только Джейд ему не хватало...

Музыка закончилась, и мальчишка решил вернуться к нему. Сила вокруг сияла — сын явно был доволен собой.

— Ну, вроде продемонстрировал. Это, оказывается, действительно полезно.