На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Но рассматривать местные архитектурные красоты было некогда — на противоположном конце холла, перед ведущим к лифтам коридором стояла дюжина бойцов "Затмения", вооружённых до зубов и готовых к бою. Широкое открытое пространство давало им значительные преимущества за счёт численного превосходства, но потеря контроля над камерами видеонаблюдения лишила их возможности отследить передвижение противника. На стороне "Всполоха", таким образом, появлялось право первого удара, что и было немедленно реализовано.

Вперёд вышел Ник, неся на плече тубу с заряженной в неё ракетой. Остановившись возле выхода в холл, он опустился на одно колено, занимая позицию, и знаком дал понять: "К залпу готов". Казалось, дверь открывается целую вечность. Но едва её створка отошла на минимальное необходимое расстояние, как ракета с шипением устремилась вперёд. Взрывом раскидало наёмников Джоны, а гул от него разошёлся по всему столбу пустоты и далее по этажам здания. Обратный отсчёт начался.

Старясь не терять ни секунды, Брант повёл свою небольшую группу дальше к лифтам. Почти у цели дорогу "Всполоху" преградил ещё один отряд, численностью уже за два десятка бойцов. Завязалась перестрелка. Неудобная местность, ярость атаковавших делали своё дело — "Затмение" понемногу отходило назад. Но именно "понемногу". А отойдя к лифтовому коридору и вовсе остановилось, закрепившись за стальными переборками и огромными цветочными клумбами из камня, установленными по центру коридора. Выбить его оттуда не представлялось возможным, учитывая более выгодную позицию обороняющихся и их четырёхкратный численный перевес. Хуже ситуации представить себе было трудно. Они застряли и стали терять время. Пять... десять минут... К державшим оборону вот-вот должно было подойти подкрепление. Стало понятно, что пробиться здесь у них не получится. Но как тогда добраться до Феразии — её требовалось вытащить немедленно.

Окинув взглядом свою группу, Брант окликнул Беатару:

— Слушай внимательно: мы оттягиваем их на себя, а ты пробираешься наверх за Феразией.

— Наверх?! — переспросила турианка. — Каким образом?

— Мне похрену, каким образом! Вытащи её оттуда! — взревел кроган так, что на мгновенье заглушил собой грохот боя.

— Я тебя поняла, — кивнула Беатара и побежала назад, на ходу прикидывая возможные варианты дальнейших действий.

К лифтам хода не было, по лестнице долго. И как быть? В голову пришла идея попытать счастья с улицы.

У здания уже начинали толпиться зеваки, привлечённые доносившимися изнутри звуками. А подойдя вплотную к стеклянным окнам вестибюля, увидели лежавшие там трупы и вызвали полицию. Времени, а, соответственно, и права на ошибку не было.

Увидев снаружи толпу зрителей, Беатара повернула к чёрному ходу. Оказавшись в узком проулке, она осмотрелась на предмет того, что можно использовать, чтобы добраться до пятьдесят восьмого этажа быстро. "Ему похрену, — ворчала она про себя, — ему похрену. Конечно, ему похрену. А мне что делать?" Внимание привлекли стоявшие на парковке аэроциклы — сразу напротив выхода из проулка. Маскировка скрыла её на некоторое время от посторонних глаз и позволила незаметно добежать до стоянки. Выбрав первый более-менее мощный аппарат, она запустила на инструментоне программу взлома. Прохожие шарахнулись в сторону, когда словно из воздуха появилась облачённая в броню, вооружённая турианка. Беатара оседлала аэроцикл, завела мотор. Словно искрящийся туман, аппарат и седока окутало поле эффекта массы, формируя защитный кокон. Аэроцикл взревел, поднимая вокруг себя столбы пыли, и рванулся вверх.

* * *

— А, знаешь, ты мне нравишься — скажу честно. Из тебя бы вышел отличный офицер "Затмения". Но... видать, не судьба.

Неджес говорила спокойно, с некоторой долей сарказма. Было непонятно: то ли она просто решила пофилософствовать о жизни, то ли поддразнивала Феразию, вымещая таким образом своё недовольство относительно того, что её оставили здесь за сторожа, хотя сама она считала, что была бы более полезна сейчас там, полусотней этажей ниже, где происходил бой. А присмотреть за Феразией могла бы обычная девка из конвоя. Но Джона решила иначе, оставив Неджес с пленницей. В прочем, девке-конвоиру также было велено не покидать комнату.

Снизу опять донеслись звуки взрывов. Неджес тоскливо посмотрела на дверь. Она была хорошим биотиком и прекрасным тактиком, и могла бы принести заметную пользу в бою. Осознание этого раздражало её — она говорила всё более резко и нервно.

— Похоже, твоя команда крепко засела. Как я поняла, они не желают тебя бросать. Тебе повезло с бойцами. Кто бы мог подумать! Ведь это всего лишь наёмники. Так глупо: их же перебьют. Жаль...

Щёлкнул дверной замок. На всякий случай Неджес положила руку на рукоять пистолета. Следуя её примеру, конвоир также встала на изготовку, поднимая штурмовую винтовку. Но когда открылась дверь, обе они не увидели ничего, кроме слегка колыхнувшегося воздуха. Через секунду конвоир почувствовала, как её винтовку рвануло стволом вниз. Самой же ей с силой ударило прикладом по лицу — она потеряла сознание.

Неджес выхватила пистолет, но было поздно. Последнее, что она увидела — как сверху на неё падает нечто массивное, окутанное маленькими белёсыми молниями. Потом был удар по голове — и наступила темнота.

Аппаратура начала перезарядку. Феразия увидела прямо перед собой Беатару.

— Командир, ты цела?! — кинулась к ней турианка и попыталась расцепить наручники, но Феразия остановила её.

— Нет! Иначе автоматика убьёт нас обеих!

— Как быть? — Беатара сделала шаг назад.

— Нужен код доступа.

— Где его взять?

— У них спроси, — Феразия кивнула в сторону своих сторожей.

Беатара оторвала от какого-то аппарата провод, разрезала его на две части, подошла к азарийкам, связала им руки и стала приводить их в чувство.

— Как снять ошейник? Код? — задала она вопрос, как только они пришли в себя.

— Пошла ты! — огрызнулась Неджес. — Я не знаю.

— Врёшь, — послышался звук пощёчины. — Не люблю, когда мне врут. Код?

Вторая азари судорожно втянула воздух сквозь зубы. Зрачки Беатары сузились, она задумалась на секунду, мысленно сравнивая между собой этих двух женщин. Воспользовавшись заминкой, Неджес решила сделать попытку освободиться. В её глазах начало загораться синее пламя.

— Даже не думай! — Беатара приставила ей ко лбу дуло пистолета. — Тебе потребуется время. Мне — нет. Код?

Неджес промолчала, посмотрела на конвойную, призывая её помочь. И по тому, как та промедлила, Беатара поняла, что сейчас узнает пароль. Сильный удар в скулу отправил Неджес в нокаут. Турианка сосредоточила внимание на второй охраннице.

— Код? — ещё жёще повторила она вопрос.

— Я не знаю, — хныкнула женщина.

Беатара вперила в неё холодный немигающий взгляд, безэмоцинально проговорила:

— Ответ неправильный.

Не выдержав взгляда, женщина попыталась отвернуться, но Беатара подвела ствол к её щеке и заставила повернуть голову обратно, протянула вперёд левую руку.

— Я тебя изуродую, — когти турианки коснулись виска охранницы, в дюйме от угла глаза. Азари задрожала, задышала часто и глубоко.

Медленно когти начали входить под кожу. Беатара в упор смотрела на неё, и неизвестно, что было страшнее: неизбежная участь или жёсткий, лишённый эмоций и жалости взгляд. Боль была уже рядом с глазом — ещё немного и...

— Чистокровка! — исступлённо выпалила азари.

Когти прекратили движение. Врёт, не врет?.. Кто знает? Чтобы проверить, нужно время. Время, за которое можно успеть ударить биотикой. Тут даже скорости и реакции охотницы не хватит, чтобы увернуться. Оглушить? А если врёт и придётся спрашивать снова? Второй раз она может отключиться уже надолго. А времени нет... Но... Не похоже, что врёт...

Размышления заняли секунду — резким ударом рукояти пистолета, Беатара вырубила охранницу. Набрала код на ошейнике. Замок расстегнулся. Потом открылись наручники. Феразия тяжело сползла на пол.

— Командир!

— Я в порядке. Сейчас... — поборов дрожь в мышцах, она встала. По всему телу разливалось онемение и неприятное покалывание. Феразия аккуратно начала "разгон". Синяя аура нарастала уверенно, без боли. Всё в порядке.

— Уходим! — подхватила её под руку Беатара.

Со стороны лифтов послышался шум.

— Сюда, — Беатара увлекла Феразию за собой по тому пути, которым пришла сюда.

— Вон они! — раздались позади них крики.

Началась пальба. Феразия двигалась словно в вязком мареве. Плохо слушались ноги. Не поддерживай её Беатара, она не смогла бы бежать в таком темпе и пяти секунд. И всё равно они шли слишком медленно. Погоня приближалась. Проскакивая в очередную дверь, Беатара выстрелила в замок — шлюз начал закрываться. Сразу же после этого что-то перепроверила по инструментону. Они выскочили на широкий балкон пятьдесят восьмого этажа, на высоте пары сотен метров от земли. Остановились.

— Отсюда нет выхода, — выдохнула Феразия.

— Есть. За мной!

Увлекая её за собой, Беатара рванула к краю балкона.

— Прыгай!

Аэроцикл оказался как раз под ними.

— Откуда?! — ошарашенно спросила Феразия, "приземлившись" на сиденье позади Беатары.

— Не спрашивай. Держись за меня, командир!

Феразии не оставалось ничего другого, кроме как крепко обхватить турианку за талию. Взревели сопла — аэроцикл со скоростью пули помчался вперёд.

Завернув за угол здания, Беатара передала Бранту по рации, что Феразия с ней и что они уходят к югу от центра города. Брант принял её сообщение и велел остальным отходить. Они вернулись в комнату охраны, через которую вошли в здание и скрылись в подземных коммуникациях. Теперь им только оставалось добраться до "Амальтеи".

Но далеко Беатаре и Феразии уйти не дали — погоня села на хвост уже через квартал. Преследователи открыли огонь. Начать стрелять в ответ было некому: Феразии сил хватало только на то, чтобы удержаться за спиной турианки, а Беатара, призвав на помощь все свои навыки езды на аэроцикле, старалась увести машину с линии выстрелов и оторваться.

Получалось не очень. Оставалось лишь только надеяться, что им помогут. И помощь пришла — в динамике рации раздался голос Арданиса.

— Где вы сейчас находитесь? — он уже успел поднять челнок и теперь пытался добраться до них.

— Двигаемся от центра на юго-восток.

— Вас сильно прижали?

— Не так, чтобы очень. Но оторваться не можем.

— Какой марки ваш аэроцикл?

Арданис уже много лет был заядлым любителем аэроциклов, успел сменить не один агрегат и хорошо разбирался в них и в управлении ими.

— VT-S 460 "Буря".

— Хорошая машина. Правда, не самый мощный движок.

— Мне было некогда смотреть, какой там движок!

— Не кричи, это так просто вырвалось. Значит так, там, на панели, должна быть кнопка "Защита от перегрева" — выключи её. Получите процентов пятнадцать к мощности двигателя.

— Но?..

— Двигатель будет греться сильнее и в какой-то момент рискует взорваться.

— Это вдохновляет.

— Не волнуйся: на перегрев требуется больше часа подобного темпа. Я подберу вас раньше. Самое главное — вам оторваться и выйти за пределы города. Продолжайте двигаться в том же направлении. Ближе к границе города я буду ждать вас на челноке.

— Принято.

Она сделала так, как сказал ей Арданис. Аэроцикл щёлкнул, зашипел и пошёл быстрее. На датчике температуры реактора начали расти цифры. Скорость сделала своё дело — уже через квартал расстояние между ними и преследователями увеличилось почти наполовину. Скоро должно было показаться место, где их ждал Арданис.

Челнок опустился рядом с ними откуда-то сверху. Поля эффекта массы его и аэроцикла слились в одно, достаточно мощное, чтобы защитить аэроциклистов от выстрелов.

— Как будете перебираться? — спросил Арданис.

— Хороший вопрос. Если мы остановимся, то не сможем отбиться.

— Тогда придётся на ходу.

Посмотрев на спидометр и увидев там значение почти в один звук, Беатара выпалила в микрофон:

— Ты с ума сошёл?!

— У тебя есть предложение лучше?

Лучше предложения не было.

— Надо прыгать, — сообщила Беатара Феразии.

— Куда?

Вместо ответа рядом открылся боковой шлюз челнока.

— Вы оба рехнулись.

— Тари, — продолжал говорить Арданис, — я поведу челнок вровень с вами и постараюсь прижаться поближе. Но меньше, чем на полметра не смогу, иначе вас засосёт в турбулентный поток.

— Принято, — отозвалась Беатара и крикнула Феразии: — Командир, значит так, сейчас прыгаешь ты. Сформируй вокруг себя биотическое поле и прыгай — оно смягчит полёт и приземление. Потом прыгну я.

— Хорошо.

Сил почти не осталось, и поле вышло тусклым и слабым. Феразия оперлась одним коленом на сиденье, помедлила полсекунды, прыгнула — и благополучно влетела в шлюз, ударилась о пол и потеряла сознание. Аэроцикл качнуло в сторону. Беатара выровняла аппарат, приблизилась к челноку. Так, хорошо, а как прыгать ей? Держать управление будет некому — машина уйдёт в бок, едва она отпустит рукояти руля. Значит, надо отпускать их в момент прыжка. Беатара подобралась в маленький комок, подтянув на сиденье ноги. Раз, два... Пальцы разжались за долю секунды до того, как выпрямилось, точно упругая пружина, тело. Беатара влетела в челнок. Удар об пол был сильнее, чем у Феразии, но броня защитила турианку, а вовремя введённые стимуляторы не позволили ей отключиться.

— Порядок! — крикнула она Арданису и, ухватившись за крепление на стене, крепко прижала к себе Феразию. — Сваливаем!

Их обеих резко вдавило вниз и потащило назад. Челнок пошёл вверх и через несколько минут покинул атмосферу Иллиума. На орбите их подобрала "Амальтея".

* * *

В гроте было прохладно и практически тихо. Сюда доносились лишь плеск волн, да редкие крики морских птиц. Изредка ветер приносил с собой мелкие солёные брызги. Пещерка была когда-то небольшой трещиной в скале, обнаруженной древними строительницами и расширенная ими до размеров маленького грота. Он был оставлен так: с грубыми, неотполированными стенами, с сохранившимися на них следами инструментов, которыми он когда-то вырубался вручную, и с неправильной формы проёмом, открывавшимся прямо над морской бездной, незастеклённым и остававшимся единственным источником света в дневное время. Когда же приходила ночь, в незаметной выемке в стене зажигали небольшую лампаду, наполненную прозрачным маслом, не имевшем запаха. Свет от неё отражался многократно от стен благодаря хитро сделанным выступам и неровностям скалы и равномерно заполнял пространство грота, не давая теней. Такой свет бывает только от чистого звёздного неба в новолуние или же днём, когда небосвод затянут свинцово-чёрными тучами.

Посреди грота на маленькой циновке в глубокой медитации сидела азари. Голубоватое сияние, охватывавшее её, сливалось с прозрачными лучами, падавшими через проём, и казалось, что женщина застыла в полном единении с окружающим миром. Она была одета в длинный белый балахон, обшитый золотой каймой и оттенявший глубокую синеву её кожи, и мягкие белые сапожки.