— Сомневаюсь. Впрочем, спрошу у него, как только он объявиться.
Женщина устало плюхнулась рядом и, прикрыв глаза, положила голову на мое плечо. Я на несколько мгновений замер, внимательно посмотрев на нее, после чего перевел взгляд вниз, к своим рукам, сжимавшим буквально позеленевший от хлорофилла кунай. Несмотря на то, что мы за время нашего вынужденного совместного времяпровождения сначала в плоту, а потом уже здесь, посреди джунглей заметно сблизились, избавившись от множества условностей, подобный контакт для меня был в новинку. И несколько сбивал с толку, заставляя просыпаться какие-то потаенные чувства внутри, которые доселе были придавлены всей тяжестью обстоятельств. Аж сердце сжималось, готовясь начать бешеный отбой. Эх, если бы это происходило не в таком месте, когда мы оба подобно грязным голодным оборванцам распространяли вокруг противный запах пота, а над нами роились кучи кровососущих тварей, готовых немедленно высосать как минимум треть крови за раз-два.... Мечты, да и только.
— Долго еще до гор?
— Пару дней, если продолжим в том же темпе. Надеюсь.
— Поскорее бы уже.... Скучаю по 'Акадзуки'. Вот бы сейчас на его палубу. Чисто, прохладно, и насекомых нет. Не то что здесь.
Я хмыкнул, предаваясь воспоминаниям о тех местах, где я сейчас хотел бы оказаться. В голове мелькнул вид старого родного дивана с валявшимся рядом ноутбуком.... Эх!
Мелькнувшее прямо под ногами быстрое нечто, едва не заставило меня вскочить на ноги. Сдержался с трудом. В последний момент опознав до боли знакомый силуэт, теперь уже стремительно обвивая мою правую ногу, лезшую к плечу. Впрочем, Йоко-сан почувствовала то, как я дернулся и открыв глаза, отстранилась и бросила подозрительный взгляд на змею, снова занявшую свое привычное место. Хм.... Теперь то, я точно понял, почему она до сих пор всегда сохраняла определенную дистанцию между нами. Идиот! Ну, какой нормальный человек к тебе приблизиться, если у тебя на шее висит смертельно опасная змея, один укус которой отправляет к праотцам за секунды?
Змей отсутствовал довольно долго. Еще со вчерашнего дня. И его возвращение с одной стороны было радостной новостью. Поохотился, наелся, 'побродил' по окрестностям и вернулся. Просто замечательно! Надеюсь, новостей он также принес достаточно. Ведь весь наш путь основывался на результатах его 'рейдов'.
'Направление?'
'Верное'
'Опасность?'
'Есть'
'Насколько?'
'Приемлемо'
'Время?'
'Три солнца'
Змей передавал сведения по обыкновению кратко, попутно удобнее располагаясь на своем месте и при этом 'синхронизируясь' с моей аурой, как я это чувствовал, становясь как бы частью меня — удобной и полезной.
— Думаю, будет лучше, если мы немного поспешим. Скоро темнеет, а здесь оказывается, неподалеку лежбища каких-то ночных хищников. Лучше нам с ними не встречаться.
— Это он тебе сказал?
— А кто же еще?
Женщина оценивающе посмотрела на змея, после чего переводя взгляд на меня, показала головой.
— Я не говорила тебе, насколько это странно?
— Странно, что я разговариваю со змеей?
— Похоже, говорила. И повторюсь еще раз. Это странно.
— Странно — не странно, но это нам неплохо помогает. И надеюсь, продолжит помогать. Да ведь, змеюка?
— Надеюсь, там вода есть? Не терпится умыться.
— Должна быть. Но проводить ночь рядом с водой не самая лучшая идея.
— Я это прекрасно понимаю. Но без воды никак нельзя. Иначе путь не осилю.
Реальные сложности возникли той же ночью, когда я, сидя на вершине какого-то раскидистого дерева, и карауля сон Йоко-сан, наблюдал за обстановкой, впервые увидел пресловутых ночных хищников. И невольно почувствовал, как меня прошибает холодный пот. Осознав, что это наше укрытие, по сути, жалкое ничтожество для тех, кто могли нами заинтересоваться. Если бы рептилия, проползавшая мимо, не была сыта, то скорее всего, нам тогда пришел бы конец. Ибо в способности спастись от смертоносного хищника в несколько десятков метров в длину и толщину более метра, я сомневался. Равно как и в способности учуять добычу.
Когда змея исчезла во мраке ночи, я укоризненно посмотрел на своего напарника. Как хотелось задать вопросы, не ограниченные одним словом! И вложить в него соответствующие чувства! Но....
Змей отвечал спокойно. Переводя его слова, можно было выразиться как-то так: 'А чего ты хотел? Сказал же, что приемлемая! Не была бы приемлемой, сожрала бы'.
Наличие таких змей (а я был уверен, что она далеко не одна такая уникальная здесь обитает, причем не самая большая), наводила на некоторые мысли, не очень-то способствовавшие спокойствию. Конечно, гигантские змеи могли обитать в любой части этого мира. Все-таки, мир этот был неизведан, и очень многое оставалось тайной даже для коренных жителей, наделенных особыми талантами, не говоря уже обо мне. Но у меня в голове огненными буквами горело лишь одно слово, от которого мурашки пробегались по коже. Рьючидо.... Так называемые пещеры дракона, место обитания призывных змей, услугами которых активно пользовались такие люди, как тот же Орочимару или Кабуто. Факт того, что нас могло занести туда, или в какие-то окрестности этого места (все-таки пещеры дракона, а не джунгли), мог напугать даже бывалого шиноби. Проклятье! Уж не туда ли нас ведет этот подозрительно лояльный элемент? Прямо на обед какому-то особо прожорливому гиганту, которому могла прийти по душе такая закуска, как мы.
На поток моих мыслей змей отвечал все также спокойно.
'Нет, не веду. Остынь, все нормально будет!' Как то так, в общем.
Длительная мысленная — словесная дуэль между нами продолжалась несколько минут, пока мы снова не смогли установить какое-то взаимодоверие. Убеждение змея (хм, слово 'змей-искуситель' все же беспокоит) было мной принято, а с его выводами я даже кое в чем согласился. Да, мы оказались там, где больших и опасных змей довольно много. Да, здесь крайне опасно из-за такого соседства. Да, впереди нас ждал путь к тем самым пещерам дракона. Где обитали наиболее 'крутые' представители этого грозного рода. Но! Без похода до этих пещер, пути назад для нас не было! Мы так и остались бы на береговой полосе, ждать проходящий корабль, который вполне возможно, так и не подошел бы к берегам, став очередной жертвой какого-то морского монстра или же банально, погоды на море. И были бы обречены. А так, для нас могли открыться перспективы. Правда, при определенных условиях, но все же перспективы. Ради которых можно было рискнуть жизнью, чем просто потратить ее на пустое ожидание.
Дальнейшее продвижение по джунглям не прибавляло оптимизма по поводу нашей безопасности. Нет, мы не встречали на каждом шагу опасных громадин, готовых за раз проглотить нас всех без затруднений и зазрений совести, и сама местность практически не изменилась, равно как и условия прохождения. Но черт! Зная, что любое достаточно большое дерево могло быть потенциальным обиталищем какого-то хладнокровного и голодного пресмыкающегося, равно как и любая складка местности могла являться неплохо замаскировавшимся хищником, я буквально нутром чуял, как нервы буквально затягивались в узел от напряжения. Хотя мой змей и мониторил пространство своими способами (первый же камень в огород: ну какой глупец будет доверять в вопросах защиты от змей другой змее?), особому расслаблению это мало способствовало. Вот и приходилось стараться бдеть наяву (абракадабра конечно, но суть надеюсь выражает верно), оглядываясь на каждый шорох, всматриваться в каждый кустик, в каждый корень под ногами, впереди, наверху, по сторонам. Я не снимал наручи, равно как и не выпускал из рук кунай, которым собирался если не победить, так по крайней мере дороже продать свою жизнь. Йоко-сан о конкретной опасности я постарался объяснить максимально сжато и сухо. Так, чтобы она поняла степень опасности, но при этом не начала паниковать. В результате она теперь ни на шаг не отходила от меня, идя буквально след в след и замирая как только давал соответствующий знак.
Подобное прохождение по джунглям далось нам нелегко, но на пару дней нас хватило. Возможно, хватило бы и на несколько больший срок, все-таки из-за подобного напряжения казалось, мобилизовался весь организм. Мы шли, толком не спали, лишь изредка жевали листья и побеги некоторых растений, не обращая внимания на противный вкус, и при этом сохраняли необъяснимым образом свои силы, имея возможность продолжать путь. Разумеется, подобный расход сил не мог закончиться чем-то хорошим, но пока нужда требовала, мы ей следовали, не жалуясь. А потом нам не повезло....
Конечно, назвать то, когда случайно под тобой проламывается настил из трухлявых кореньев, листьев и заросшего мха, и ты падаешь на голову змеи, одна указанная часть тела которой была больше тебя раза в три-четыре, можно по-разному. И слово 'не повезло' тут даже звучит несколько приуменьшено.
Падение стало причиной достаточно серьезного удара двух человеческих тел вкупе с парой центнеров килограммов бурелома о голову спящего гиганта, непонятно как там вообще оказавшегося. Из-за достаточно малой высоты сила удара оказалась недостаточной для того, чтобы нанести какой-то серьезный урон что змею, что нам (мы-то приземлились относительно мягко), но вполне чувствительного, чтобы он проснулся и как следует разозлился. Особенно после того, как в его голове щелкнуло, что причиной такого неприятного инцидента стала неосторожность двух мелких (съедобных) существ, и мы немедленно превратились в главную цель его ярости.
Хоть до меня произошедшее дошло не совсем быстро (змея успела поднять голову, занеся нас на высоту до десятка метров), решение на ум пришло оперативно. В общем, я попытался пробить его голову кунаем, но не смог пробить его чешую (вернее, чешуя-то была пробита, но потом металл был остановлен костью, на преодоление которой моей силы банально не хватило). Далее последовал полет вниз, буквально скользя по чешуе хищника, на голове которого удержаться не было возможности.
Приземление вышло жестким. Несмотря на все попытки сгруппироваться, я упал неудачно. Левая рука издала крайне неприятный хруст в районе плеча, одновременно вызвав наплыв в мозг адской боли. Где-то рядом упала и Йоко-сан, после чего проскользнула куда еще дальше вниз. Кажется, она соскользнула с тела рептилии на землю — в ту яму, где доселе змей и спал. Я тоже некоторое время скользил, но потом каким-то непонятным образом мой путь остановился, а потом меня вообще вынесло на куда-то наверх. И мои глаза через мгновение поймали взгляд громадного темно-серого змея, который уже недобро раскрывал свою пасть, обнажая свои немыслимые зубы (почти моего размера, стоит заметить) и высовывая длиннющий раздвоенный язык. Хвост! Он удерживал меня кончиком своего хвоста. Правда, делал это недолго. Буквально секунду спустя я летел ему в рот, направленный мощным импульсом, легко создавшим весьма мощное ускорение.
Я успел опомниться лишь в тот момент, когда я уже скользил по пищеводу гиганта, стремительно начав катиться вглубь, чтобы закончить скоропостижно закончить свой жизненный путь в виде...сами понимаете чего. В этот момент мне удалось наконец среагировать должным образом. Кунай (до сих пор неведомо как мной удерживаемый в правой руке) был незамедлительно использован как главное средство торможение, будучи вонзенным в плоть. Живая ткань была впечатляюще плотной, но все же мне удалось сделать достаточно сильный удар и тем самым закрепиться в крайне неудобном положении. Окружавший меня пищевод тут же пошел волнами, из-за чего кунай чуть не выскочил из нанесенной раны и тем самым не спровоцировал продолжение моего 'путешествия к центру земли'.
Мощная вибрация, обрушившаяся на меня извне все же выбила меня из равновесия, кунай выскочил и скольжение продолжилось на какие-то несколько секунд, после чего острый металл снова остановил движение. Я попытался стабилизировать свое положение, чтобы по возможности придумать стратегию высвобождения из этой ситуации, что было практически нереально сделать. Левая рука безжизненно висела рядом, практически не ощущаясь (хотя каждое лишнее движение в районе плеча вызывала сильную боль). Плоть сплошь покрывала какая-то слизь, обеспечивавшая отличное скольжение и, разумеется, препятствовавшее удержанию моего корпуса в зафиксированном положении. Вдобавок еще и капающая кровь сверху. Как я вообще должен выбираться?
Я почувствовал, как начинаю терять хватку. Пальцы едва не разжались, тело слабело, легкие свело болью.... Я задыхался. Внутри змеи было нечем дышать, да и тяжелый запах, уверен, сыграли отнюдь не последнюю роль. Проклятье....
'Как же плохо не уметь делать теневых клонов....' было моей последней мыслью, прежде чем провалиться в беспамятство.
Воздух! Плевать какой, главное что воздух! Которым можно дышать! И в котором нет этого тлетворного запаха!
Я раз за разом протирал целой рукой свое лицо, стремясь отскрести ногтями покрывавшую ее мерзкую жижу, попутно очистить ноздри от проникшей гадости. Мне было плевать на то, что рядом валялась туша парализованного громадного чешуйчатого монстра, из нутра которой мне с таким трудом удалось выбраться.
Чувствовал себя откровенно паршиво! Несмотря на то, что вырваться то удалось, воспользовавшись тем же трюком, что однажды спас мне жизнь при схватке с уменьшенным сородичем этого гиганта (то есть за счет поглощения его силы), я был выжат как лимон. Не просто физически, а еще и морально, изможденный ожесточенным сражением, которое протекало на грани между жизнью и смертью. Стоило бы мне потерять контроль, упустить ниточку, связывающую мой разум и сущность, которая боролась за выживание внутри туманного видения, которое, кстати, удалось вызвать силой своей воли в самый последний момент, то мне попросту настал бы конец. И уже ни что не смогло бы мне помочь. Без воздуха долго не живут.
Рядом что-то хрустнуло, что подействовало на меня как удар тока. Глаза распахнулись практически мгновенно, усталость словно рукой сняло, тело на инстинктах уже занимало позицию для стремительного броска (правда, направление дальнейшего движения зависело от причины постороннего шума). Мой взгляд толком не успел сфокусироваться на цели, а я уже словно знал его точное местоположение, расстояние и даже примерные габариты. Словно сработала какая-то новоприобретенная система, которая мгновенно оценила обстановку, вычислила все необходимые данные для атаки, мобилизовала все силы организма в кулак, подготовив ресурсы для очередного раунда борьбы за выживание.... Правда, кажется, эта система не была оснащена приложением 'свой — чужой'. Даже оценив цель (и даже довольно быстро узнав этот объект после проведенного мгновенного анализа), я все же едва не сделал бросок до нее и не уничтожил ее путем смертельного удара (предполагая при этом метить в горло человеческой фигуры).
Да, причиной неясного звука была Йоко-сан, выбиравшаяся из кустов, сжимая свою руку на кровоточащей ране чуть выше груди. И я сам того не понимая причины, собирался атаковать ее, причем не с целью просто нейтрализовать, лишив чувств или просто ограничив движения. Нет, все мои инстинкты упорно кричали о необходимости провести смертельный удар, причем, сделать это полагалось с максимальной силой и скоростью, не понеся потерь ни физического, ни морального характера (не мучаясь самим фактом убийства).
