Кивок и утверждающее щелканье челюстью. Мне показалось, или в алом свете глазниц светилось ехидство?
Чуть помедлив, я все-таки убрала клинок и свистом подозвала оттащенного Заразой Сева.
Стоп. Так скелета послали охранять меня в пути? Или это его собственная инициатива?
— Кто тебе приказал охранять меня? — я вновь забралась на Севера.
Скелет вывернул руку и приставил к затылку растопыренную ладонь на манер рогов. Или короны.
— Натаниэль? — ну, в принципе, логично. Ведь, если предок Натаниэля отгрохал свои хоромы на кладбище, то только его потомки и могут управлять Стражами. Только, я не поняла — это он издевается надо мной так тонко ? Скелет в охране вместо живого человека? Или это — намек на что-то? Переведя взгляд на новоявленного телохранителя, вздохнула. С его обликом надо что-то делать, а то меня в ближайшей деревне сожгут за применение магии Смерти. Ну, Ваше Величество... Чтоб Вам за едой икалось!
...Тем временем во дворце...
Натаниэль глотнул из кубка воды и оглядел собравшихся. Из-за разборки с неудавшимся восстанием были казнены ценные люди из его окружения. Те — кому он верил, и те — кто осмелился его предать. За золото, что обиднее всего... Тяжело будет подобрать им замену, ох как тяжело... Король еще раз огляделся. Рядом с ним, по правую руку, сидел Аверано и с невозмутимым видом слушал щебет своей невесты. Которая, кстати, сидела на месте уехавшей Асалиэи. Натаниэль про себя вздохнул: та еще головная боль. Девушки явно друг друга на дух не переносят из-за Элдкарта, а кузен и в ус не дует. Как он недавно выдал: 'Девочки сами разберутся между собой'. Нет, кузен, когда дело касается двух любящих женщин — 'само' ничего не проходит. Будут либо похороны герцогини, либо вечно злая придворная магичка под боком. Что хуже — неизвестно. А тут еще и фамильные призраки как с цепи сорвались с отъездом его кровницы. Безобиднее всех оказался Лоренций — менестрель, он всего лишь при дамах горланил матерные частушки и фривольные песенки. Остальные, видимо, решили показать себя во всей своей жестокой красе. Нет, физически никто не пострадал. Все шишки, в основном, на Леди Эрин падают. То она споткнется о загнутый край ковра, хотя тот до ее появления лежал как надо, то Сиятельная, прислонится к стене и прилипнет к ней, а освободиться из плена удается только методом выползания из платья (в коридоре!). Про зловещие видение в зеркалах, оглушительно хлопающие двери, затухающие светильники и постоянный холод — даже говорить не стоит. Но, несмотря на все это, возможная родственница выглядела весьма свежо.
Внезапно, Натаниэль, благодаря кровной связи с Асалиэей почувствовал её необычно сильное удивление, а потом и раздражение, причем — направленное именно на него. После ее отъезда из Дворца, монарх как можно шире открыл связывающий их канал, чтоб хотя бы чувствовать девушку. Мало ли, что может произойти с ней в пути... Однако, не успел Король встревожиться, как его одолела звонкая икота. Даже Элдкарт отвлекся от трещащей без умолку невесты и, с удивлением, посмотрел на кузена.
— Ну, Ася, ну ведьма... — тихо прошептал Натаниэль, тут же поняв, чей это 'подарок'.
— Похоже, — повернулся к нему Верховный Инквизитор, — охранник настиг леди.
— Лишь бы она сгоряча еще чего-нибудь не наколдовала, — хмыкнул более сведущий в характере магички придворный лекарь.
— Не должна, — Ривер покачал головой и улыбнулся, — Вот увидите, она будет мстить за все и сразу, но — когда вернется.
— Пари? — к разговору присоединился Морган, протянувший инквизитору ладонь.
— Пари, — ответил тот не задумываясь и усмехаясь про себя. Ему было интересно.
— Услышано, — разбил сцепленные руки Аарон.
— Мазохисты, — скривившись, прошептал Король и еще раз икнул.
Итак, мы почти на месте! Несмотря на периодически возникающие на пути эксцессы, я сейчас проезжала деревеньку, расположившуюся неподалеку от теперь уже моего замка. Местные с интересом провожали меня взглядами.
Неожиданный порыв ветра, и сопровождающая нашу процессию детвора разразилась хохотом.
— Костяшка, костяшка, смотрите, костяшка! — закричали они с восторгом.
Что?! Резко обернувшись, я чуть не поседела. С моего горе-охранника слетел капюшон, и теперь скелет только щелкал челюстью, чем приводил детей в неописуемый восторг.
Еще сразу после встречи, я попыталась наложить на своего спутника иллюзию, но потерпела неудачу. По какой-то причине ни иллюзии, ни мороки не действовали на его облик. Я огляделась: не было ни криков, ни воплей, а только детский смех и улыбки взрослых. Хм, такое ощущение, что тут некроманты табунами ходят и каждый день местное население развлекают немертвыми.
К замку я подъезжала в несколько ошарашенном состоянии. Настолько сильном, что не заметила сидящего на дороге мужчину.
— Ай, смотри куда копыта ставишь, кобыла белая!
— Что? — я сморгнула и огляделась.
Передо мной, потирая оттоптанную ногу, сидел неряшливо одетый мужчина.
— Извините, я вас не заметила, — произнесла я, с любопытством разглядывая бродягу.
— Что ты, красавица, я вовсе не в обиде. Но кобыла вот твоя — она здорово по мне потопталась.
— У меня конь, а не кобыла, — не смогла сдержать улыбку. Сонный и еще не проснувшийся, Сев никак не отреагировал на смертельное оскорбление.
— О-о-о... — глубокомысленно протянул мужчина и, наконец, поднялся.
На нем был потрепанный, некогда богато расшитый камзол, весь изорванный и покрытый подозрительными разводами.
— Как думаешь, мне стоит перед ним извиниться? — растерянно спросил он.
— Не думаю. Все равно он спит на ходу, поэтому и не слышал оскорбления.
— О, так это хорошо! — мужчина безуспешно попытался отряхнуться, — Ты, красавица, не иначе в замок рвешься?
— Есть такое дело, — я кивнула.
— А по какому делу?
— А к чему такой допрос посреди дороги? — мое благодушное состояние медленно и верно улетучивалось.
— Господин Васил, господин Васил! — из ворот замка вырвался мальчонка и подскочил к моему собеседнику, — Господин Васил, хозяйка едет!
— Какая хозяйка? — не понял Васил.
— Новая баронесса... — растерянно пролепетал паренек, переводя взгляд с мужчины на меня. Однако, когда он взглянул на моего телохранителя, восхищенно присвистнул.
— Не свисти, денег не будет, — дал по шее парнишке Васил и растерянно пробормотал, — И какой леший эту хозяйку сюда притащил?
— Никто меня не тащил, я сама приехала, — просветила я мужчину.
— А? — удивился он.
— Эй, — я обратилась к мальчонке, — Скажи, а кто этот... господин?
— Этот? — дитятко ткнул пальцем во все еще удивленного 'бродягу', — Так это — управляющий наш.
Приехали... Переглянувшись со скелетом, убедилась, что тут мы с ним сошлись во мнении. В кои-то веки.
Глава 12
Не было печали
— Остановите Землю, я сойду!
(с)Демиург-экстремал в нашем мире
Дворец
Герцогиня в последний раз поправила локон и улыбнулась своему отражению. Сегодня она должна выглядеть великолепно. Впрочем, как и всегда. Эрин с досадой прикусила губу. Все время после отъезда магички, Аверано почти не обращает на нее внимания. Нет, он галантен, выполняет все ее капризы, даже слушает весь ее щебет, но при этом в мыслях явно далеко от нее. Леди со злостью посмотрела на свое отражение. Проклятье, неужели ей раньше не могли донести, о романе ее жениха с этой безродной девицей! Если бы она объявилась при Дворе раньше, то возможно ей бы удалось пресечь все это на корню.
Неожиданно ее отражение в зеркале покраснело и раздулась в несколько раз. От неожиданности, девушка вскрикнула и отшатнулась. Послышался довольный потусторонний гогот.
— Вам что, больше нечем заняться?! — сердито топнула ногой герцогиня.
А в ответ тишина...
Шотрольд
На первое утро моего пребывания в Шотрольде, магический вестник (жутко удобная штука) принес несколько писем. Первое, оказалось, от Натаниэля, с приказом-просьбой вернуться ровно через неделю во дворец. По его мнению — этого срока мне вполне хватит, что бы разобраться с баронством. Перечитав послание несколько раз, я только скривилась. Дорога заняла у меня дня три, значит выезжать нужно через четыре. Подсчитала сроки и выругалась уже в полный голос. Как бы ни хотелось откосить от свадьбы Аверано и Эрин, все-таки придется участвовать в подготовке к ней. Хотя, чего еще следовало ожидать..? Второе письмо было от братишки. Вещь редкостная, потому привожу полностью:
' Ася, ты вообще чего творишь? Мало того, что пропала на год, так и слухи про тебя ходят не пойми какие! Ты правда стала придворной магичкой? Кстати, мама в состоянии 'не подходи — убъет!' Она с начала не поверила, потом обрадовалась, потом обиделась, что от тебя нет никаких вестей, а тем временем мы узнаем о твоей предстоящей свадьбе с кузеном Короля! В общем, сестренка, если тебе дорога своя жизнь, рви когти куда подальше, пока в памяти! Ибо наша матушка решила самолично навестить тебя, и мы сегодня выезжаем. Причем — все! Так, я закругляюсь, а то голос мамы близок. Ругается. Короче — жди!
Ник
Ой-ей... Я попала... Нет. Я — ПОПАЛА!!!
Все бы ничего, если бы в последнюю встречу я не разругалась с мамой. При чем сильно так... А если учесть, что способности магии у меня от нее, то думаю не стоит уточнять, что дом пришлось не то, что реставрировать, а перестраивать заново? Хорошо, что домочадцы уже привычные (а как быть не привычными, с двумя-то ведьмами в семье?), и довольно быстро все попрятались. Соседей еще только до заикания довели, но не больше. А все из-за того, что меня хотят выпихать замуж и поскорее понянчиться с внуками. Хотя, как тогда призналась маменька, она и без мужа готова забрать у меня дите на воспитание, а я сама могу дальше идти по миру гулять. Но в прошлую нашу ругань, у нее кандидат в роли отца ее внуков на примете уж больно хороший был. У нее, а не у меня. Вот так вот.
— Госпожа? — ко мне без стука вломился Власий, — Вы, кажется, хотели просмотреть бумаги?
— Тебя стучаться не учили? — сорвалась я на управляющего, убирая письма.
— Было дело, — признался тот, разваливаясь в кресле, — Но давно и не правда.
— Что здесь? — я взяла в руки первую книгу-журнал из принесенной кипы и раскрыла ее. Цифры, цифры, цифры...
— Бухгалтерия, — пояснил управляющий, задумчиво смотря на меня.
— Понятно, — захлопнув книгу, я с улыбкой посмотрела на Васила.
— Как вам будет угодно, госпожа, — ехидно улыбнулись мне в ответ. Судя по всему, меня решили взять на измор.
Следующие два дня, ушли на объезд близлежащих территорий. В этом нелегким деле мне помогали; управляющий — Васил, комендант, он же маг, он же лекарь — Роланд (тоже весьма оригинальная личность, надо признать), и пятерка солдат из гарнизона замка. Все мы не успевали объехать, но то, что я увидела, мне вполне хватило.
Земли баронства были хорошие, плодородные, ага. По слухам, это из-за массовых захоронений почти столетней давности. Раньше эта земля была спорная и за нее постоянно шла борьба, но благодаря саботажу, Вилар одержал победу. Похоронив павших, армия, бодрым шагом направилась сеять добро и справедливость дальше (действуя по принципу: кто победил — тот и добрый).
— Это последняя на ближайшую лигу крупная деревня, — меланхоличным тоном предупредил Роланд, не забывая, однако, поглядывать по сторонам. Я лишь кивнула в ответ. Баронство было небольшим, как раз за пару дней можно было объехать. Трудность заключалась в населении. Был пара небольших городков, по типу больших деревень с каменными высокими стенами, и с десяток деревень дворов по пятнадцать-двадцать. Все остальное место занимали неухоженные поля и леса, да редкие заимки с хуторами, живущих отдельно людей. Несмотря на некоторое запустение, баронство приносило неплохой доход в казну.
Еще меня тут удивляли люди. Будучи практиканткой, мне доводилось проезжать край этих земель, и тогда меня тут чуть не съели. Заснула под елочкой, а проснулась в окружении мутировавших волков. Черные, здоровенные, в предрассветном сумерке мне показались почти телятами. С красными/зелеными глазищами и огромными зубами. Ага, особый, саблезубый вид. Я когда по возвращению Кристану про это рассказала, то только рукой махнул. По словам куратора, в этой местности вообще не пойми что твориться. Сплошная аномалия. Самое интересное, что местных жителей, эти порождения больной фантазии Творца, не трогают, а на пришлых кидаются с раззявленной пастью. Ну, или не пастью, кому как повезет. Власти только плечами пожимают: вроде как, им эти кошмарики не сильно-то и мешают, только браконьеров периодически кушают, ну и шальных путников-одиночек вроде меня. А местные ничего. Радуются жизни, исправно платят налоги и ждут соискателей на место хозяев баронства — как мне поведал Васил.
Весь штат прислуги, гарнизон, управляющий и комендант были из коренных местных. Наверное поэтому у них такое необычное видение мира и поведение. К примеру тот же Васил любил экспериментировать, при чем во всем. Например, день нашего знакомства, он выяснял — сколько нужно алкоголя, чтобы местная нечисть начала обходить его стороной, но при этом оставаться в здравом уме. Проспавшись, экспериментатор негодованием обнаружил, что никто не вел учет выпитого, а память, почему-то отказывалась показывать события вчерашнего дня, и в итоге, нам пришлось знакомиться заново. А до этого, по словам прислуги, он пытался изобрести аппарат, который мгновенно, без помощи магии, доставил бы его в другое место. Телепортация при помощи технологии. Вертеть пальцем у виска я не стала, лишь пожелала удачи и предупредила, что весь ущерб он будет восстанавливать из собственного кармана, а не из казны баронства, то есть — моего. Управляющий сначала задумался, а потом залихватски махнул рукой, соглашаясь на условия. В его глазах так и прыгали нолики от сумм, с его же изобретений.
Другим индивидом, почти пошатнувшим мою нежную психику, оказался комендант Роланд. Мечта почти всех романтично настроенных девушек и женщин, высокий блондин, с голубовато-серыми глазами, ладной фигурой, и в самом расцвете сил и возможностей, ко всему прочему — местный маг и лекарь водном флаконе, по темпераменту оказался меланхоликом-флегматиком и как дите радовался чужим неудачам, скандалам и прочим неприятностям. А уж при любых признаках намечающегося веселья, кривился как вампир при виде рассвета. Его вечное бурчанье о том, как несправедлива жизнь и мрачные прогнозы на будущее, начинали понемногу напрягать. В общем, отъявленный пессимист в квадрате.
Я спешилась и с наслаждением потянулась. Не смотря на то, что я последнюю неделю почти не вылезаю из седла, седалище побаливало. Вот она расплата за оседлую жизнь во дворце. Одно дело часовая конная прогулка неспешным шагом по ухоженным тропинкам, другое — бодрая рысь по неровным дорогам. Все различия, так сказать, на собственной попе отпечатались. Очередная порция щелкающих звуков со стороны телохранителя были мне ответом. Это он так смех изображал, щелкая челюстью.
— Что, зубы лишние? — мрачно покосилась я на костяного стража.
