Сиреневый Черный-4. Дракон и пепел

* * *

И ответил мне старец: в мирской суете

Лишь гиена бесстрастна к людской клевете.

Над поверженной львицей склонясь средь саванн,

Громким смехом проводит она караван... (С)

Ночью над Кингсифором бушевала гроза.

Запершись в своей башне Ану недвижно стоял у окна, наблюдая, как блещут в высотке безмолвные молнии, расчерчивают на угловатые, ломанные куски иссиня-черное небо, а потом все кругом сотрясается от оглушительных громовых раскатов. Красота, сила, мощь... И как с ней управляются стихийники?

На столе некроманта покоилось распечатанное письмо от сыщика Аро. В нем излагались последние новости всех дел, увенчанные просьбой помочь с продолжением поисков Белого Кролика. "Да уж, — раздумывал Ану, — этот сыщик просто неуемный парень, уже нет ни Ликии, ни ее хозяйки, а он, будто верный пес, все из кожи вон лезет, чтобы выполнить задание". В тот момент некромант думал о деньгах, стоит ли дело обещанной суммы? Ведь чем дольше шли поиски, тем опаснее они становились...и тем интереснее.

Неожиданное движение за спиной вырвало Ану из раздумий. Он молниеносно метнулся в сторону, застыл, готовый к атаке собрал на руке силовой шар.

В полумраке комнаты, словно статуя, замер белый мертвец. Похоже, он явился со двора — по его одежде и волосам стекали на пол водяные струи. Они серебрились слабым светом, превращая фигуру незваного гостя в блеклый призрак.

— Я не звал тебя, — дабы не показывать страх и волнение, некромант убрал силовой шар. — Какие-то новости?

— Нет, — прозвучало из темноты, — я пришел поговорить с тобой.

— Я не звал тебя, — жестко повторил Ану, раздумывая, как расценивать подобное самовольство. — Что ты хочешь?

— Хочу дать тебе один совет, — бледный призрак качнулся, приближаясь, и алые глаза отразили на миг вспышку молнии.

— С чего бы? — хмуро оглядел слугу Ану. — С чего ты вообще решил, что мне нужны твои советы? Иди прочь, Широ, если не хочешь вновь получить цепь на шею.

Произнося это как можно медленнее, Ану отчаянно прислушивался к собственным чувствам. Нет, они не били тревогу, как в прошлые разы мертвецкого бунта. Сейчас некромант ощущал себя вполне спокойно, будто говорил с ним не оживший труп, а закадычный друг — разумный и вполне живой человек... Зная силу белого зомби, Ану не мог допускать подобного доверия, поэтому, решив, что Широ пытается сбить его с толку какими-то неведомыми чарами, напрягся, готовясь атаковать в любой миг.

Пока что мертвец агрессии не проявлял. Похоже, он и вправду собирался говорить:

— Помоги ему, — медленно произнесли бескровные губы, а алые глаза красноречиво уставились на письмо Франца.

— Помочь? — давя раздражение, прищурился некромант. — Тебе-то какой интерес до наших с сыщиком дел?

— Знаешь поговорку, некромант? "Когда ищешь что-то, не брезгуй советом тех, кто стоял рядом".

Алый свет в глазах зомби потух, что говорило о его спокойствии и миролюбии.

— И что ты скажешь мне такого-эдакого? — устало вздохнул Ану, все еще не видя в начатой беседе определенного смысла. — Рядом с чем ты там стоял?

— Я был у истоков истории, к финалу которой ты хочешь прийти сейчас.

Ответ прозвучал слишком тихо, и Ану пришлось сделать несколько шагов навстречу собеседнику. Уже преодолев их, он сообразил, что согласно иерархии ему следовало бы подозвать мертвеца к себе, но было уже поздно, поэтому некромант решил держаться как можно увереннее и высокомернее.

— Говори яснее и громче, Широ, что за бредовые воспоминания родились в твоей гнилой голове? Чего ты добиваешься, а? Хочешь запутать меня? Сбить с толку или...

— Я знаю, что ты ищешь, — невозмутимо и будто не расслышав всей гневной тирады, перебил некроманта мертвец. — Тайный град, что сокрыт в садах, так ведь?

— Не так, — ошарашено пробормотал Ану, пристально вглядываясь в неживые глубокие глаза альбиноса. — Я искал Белого Кролика, вернее помогал моему другу Аро его искать.

— Значит, я ошибся? И все твои поиски были оправданы только деньгами?

— Именно так.

— Не ври, некромант. Ты сам, словно охотничий пес, шел по следам Белого Кролика, упиваясь погоней. Разве не так? А теперь ответь себе — поймав зверя в силок, не захочешь ли ты отыскать и его повелителя? А отыскав повелителя, не позаришься ли на его сокровенную тайну, извечную, древнюю мечту?

— К чему ты клонишь, а? Чего пытаешься мне объяснить?

— Я верно служил тебе, долго и послушно ходил под твоим началом. Ты был хорошим хозяином — сильным и справедливым, только теперь я устал быть слугой.

От этих слов, четких и ясных, Ану почувствовал, как по хребту пробежала волна дрожи. Мертвец не шутил, и то был уже не бунт, не рядовая грызня, возникшая из-за минутной слабости. Широ говорил с ним на равных — прочная связь подчинения порвалась, хотя в тот миг Ану показалось вдруг, что никакой связи между ними никогда и не было. Будто все предыдущее время мертвец подчинялся ему только потому, что сам того хотел, а все привычные ощущения силы были лишь иллюзией.

— Ты хочешь убить меня? — тут же поинтересовался Ану, напряженно собираясь с силой, вытягивая по стенам из земли длинные силовые нити, идущие концами в поток.

— Нет. Хочу встать с тобой плечом к плечу, — миролюбиво склонил голову мертвец, и по лицу его метнулась едва заметная тень улыбки. — Отыщи тайный город, Ану, а я помогу тебе.

— Отыскать город? Ты бредишь, мертвец! Да и что толку искать его? Ведь путь к нему неведом, а Ключ от тайных врат утерян... — Ану нервно поморщился, понимая, что лукавит.

Демонов мертвец! Какого беса он творит? Что это за игра в мудрого наставника, что за разговоры загадками и полунамеками? Хотя в одном он прав: загадки тайного города стали манить и его, Ану — это некромант отрицать не мог. Нельзя разгадать половину загадки и бросить на полпути, потому что опасно...

— Мы потеряли Ключ, — стряхнув наваждение сомнений, сурово повторил Ану, — если он попадет в руки Кролика и его шайки, все будет бесполезно.

— Не ищи Ключа. Он не нужен. Иди к вратам и дожидайся своих врагов там — а Ключ они принесут тебе сами.

— Что будет, если они не отыщут врат, если я их не отыщу...

— Отыщешь, — Широ чуть заметно качнул головой. — И ты, и твои враги, и твои друзья уже ощутили жажду познания, ту, что сильнее жажды власти и жажды золота. Тот, кто познал ее, уже не избавится от этого никогда. Вы все хотите знать что там, за воротами, разве нет?

— А ты будто все на свете знаешь, а, Широ? — в голосе Ану вызов смешался с насмешкой. — Что же там, по-твоему?

Ответ прозвучал неоднозначно и уклончиво:

— Одни говорят, там хранится оружие богов, другие — артефакт абсолютной власти, третьи — то, что исполняет любые желания...

— А как думаешь ты? — некромант вновь с настойчивостью потребовал ответа, и он прозвучал:

— И первые и вторые быть может правы, только я склонен верить третьим.

— С чего бы?

— С того, что сам к ним отношусь.

— Исполнение желаний... И каково же твое желание, мертвец? — некромант задумчиво обхватил пальцами подбородок и, внимательно наблюдая за собеседником опустился в кресло у окна.

— Вернуться домой.

— Домой? И все? — Ану в недоумении вскинул брови, готовясь расхохотаться, но мгновенно заалевший взгляд собеседника заставил его передумать. — Злишься? Ладно, тогда объясни, в чем проблема. Зачем привлекать высшие силы для такого скромного желания?

— Дело в том, что дом мой... далеко, — настойчиво и медленно ответил альбинос.

— Далеко, — задумчиво повторил за ним Ану. — Ты уж извини, но я слишком мало знаю о тебе, чтобы верно понять то, что ты пытаешься донести....

Страх ушел, полностью уступив место любопытству. Теперь происходящее казалось Ану сном — еще бы! — Широ говорил с ним на равных, да еще и учил его жизни. Безусловно то был сон, наваждение... Только нижний поток ходил ходуном, а белый мертвец весь светился от силы, которая будто рвалась у него изнутри. "Да что с ним такое? Уж не оборотень ли? Да не бывает такого с оборотнями: если удастся поднять, так там все сразу ясно! А этот, будто только сейчас в потоке шкуру с себя снял и в другой наружу вылез"...

— Расскажи, — потребовал наконец некромант, — все о себе.

— Ты ведь всегда считал меня слабоумным, некромант, лишь потому, что так меня прозывали в народе, только что ты знаешь обо мне? — в словах мертвеца прозвучала тоска, бесконечно глубокая, безмерная.

— Слышал, что ты был разбойником, немного сумасшедшим, — как можно более корректно поправил собеседника Ану, продолжая внимательно отслеживать каждое движение мертвеца. — Слышал, что, будучи живым, ты все время трепался про какие-то сказочные земли, плел небылицы, в которые никто не верил.

— Да, — кивнул Широ. — Я рассказывал о летающих машинах и о стальных змеях, что ползают под городами, похожими на огромные термитники из камня и стекла, а люди смеялись и тыкали в меня пальцами, но я все равно рассказывал, чтобы помнить, потому что боялся однажды забыть о своей родине.

— Где же она находится?

— Далеко отсюда. В другом мире.

Услышав такой ответ, Ану ничего не ответил, долго и пристально посмотрел на собеседника. Нежить врать не умеет. Да и нежить ли перед ним? Ану вспомнил момент, когда поднимал Фиро и Широ. Тогда он был не слишком умел и не слишком опытен в делах некромантии. И не слишком внимателен — ведь оба мертвеца "оживали" по разному. Тогда Ану не предал этому значения, а теперь вспомнил, что белый зомби будто бы не "ожил", а проснулся...

Решив не затягивать паузу, некромант продолжил расспросы:

— Я слышал о том, что где-то за гранью бытия находятся другие миры, но не знал, что существуют пути, ведущие из них сюда.

— Немудрено, — согласился собеседник. — За все свое существование здесь я ни разу не встречал других пришельцев из иных миров, а живу я здесь уже порядком, — альбинос усмехнулся, чуть оскалив зубы, и тут же продолжил. — В королевские земли я пришел с Запада, из-за Великой Стены, что стоит за Волдэем.

— Говорят, за Стеной нет государств и разумных существ вовсе? — вновь насторожился Ану: уж больно неправдоподобно звучали слова белого мертвеца.

— За Стеной раскинулась Пустыня Атма, а за ней Горы Света, испещренные пещерами, среди которых есть переход, ведущий далеко за грань этого мира... что, впрочем, уже неважно. Ведь когда-то я покинул те благословенные земли, чтобы отыскать дивный град. Собрав магов и воинов, я преодолел пустыню и Стену, а потом почти дошел до потайных врат, но колдовские сады поглотили всех моих спутников.

— Погоди, Широ! — резко прервал собеседника Ану. — Ты пересказываешь мне историю Ардана...

— Нет, я рассказываю тебе свою историю, — едва заметно мотнул головой мертвец. — Принц эльфов побывал у стен тайного града задолго до меня. Мне не посчастливилось пройти по садам и половины его пути. Дорога туда опасная. Лишь легендарный Ардан преодолел ее и сумеет преодолеть снова.

— Ты помнишь путь? — глаза Ану азартно блеснули.

— Нет. Запомнить его невозможно — слишком велика колдовская защита.

— Ясно, — Ану выдохнул разочарованно. — Значит, до врат ты не дошел и поход твой оказался напрасным?

— Да, — сдержанно кивнул мертвец. — Так и есть. Когда я потерял всех своих людей там, в садах, я понял, что одному мне до врат не дойти. Я был изранен и полумертв и лишь благодаря Цветку Забвения сумел выжить и вернуться.

— Постой-ка! Ты использовал Цветок Забвения, значит...

— Что ты знаешь о Цветке Забвения, некромант? — глаза мертвеца недобро сверкнули.

— Говорят, он делает твое тело бессмертным, убивая душу.

— Почти так, — уже более умиротворенно кивнул Широ. — Если использовать его в правильной пропорции, можно сохранить часть души и живое тело — но это удалось лишь Ардану, а вернее серому травнику, изготовившему для него эликсир. Побочный эффект таков, что раз за разом бессмертный эльф должен проваливаться в небытие, забывая, кто он такой, а потом пробуждаться и вспоминать себя снова. Почти то же самое произошло со мной, за тем лишь исключением, что я стал нежитью, а не бессмертным живым. Не простой нежитью — почти неотличимой от живого. Я был свободным, "самоходом". Меня часто путали с живым, а иногда я даже "умирал", засыпал будто, а потом пробуждался вновь. Одно было плохо — я все сильнее и сильнее забывал кто я, кем был изначально...

— Кем же ты был в прошлой жизни? Королем? Полководцем? — не дал ему закончить Ану.

— Когда разбойником, когда воином. Всегда и во всех мирах.

— Странно это все, слишком странно, — Ану позволил себе отвернуться от бледного лица неживого собеседника и взглянуть за окно, туда, где остатки призрачно-белых молний рвали в бессильной ярости светлеющие уже небеса.

Молнии угасали, отчаянно и горестно, словно поверженный хищник, рычали у горизонта последние раскаты утихающей грозы.

— Последняя битва грядет, — нарушил молчание Широ. — Битва за жизнь, за все земное существование. Враг силен, и если он победит, канут в небытие все земли и рухнут все города, и не будет больше ничего...

Ану не ответил, молча выслушал, а потом оглядел. Белый зомби стоял перед ним, нереальный, жуткий, словно призрак из ночного кошмара, и не было сил вырваться из него. "Потеряв контроль однажды, ты начнешь сходить с ума и уже не сможешь остановиться" — так говорил ему когда-то Кагира, предупреждая об опасностях власти над сильной нежитью. Наверное, теперь настал момент проверить на себе истину этих слов.

— Наверное, я сошел с ума, — Ану медленно развернулся и, не обращая внимания на Широ, подошел к столу, порывшись там, он достал из ящика трубку и, забив ее табаком, закурил. — Может, исчезнешь, а, Широ? — поинтересовался, оборачиваясь к мертвецу с безумной, какой-то разочарованной усмешкой. — Это ведь неправда все...

— Не веришь происходящему? — альбинос понимающе склонил голову, а потом вдруг приблизился резко, сократив расстояние в один незаметный миг — так быстро, что Ану не успел даже подумать о магической защите, не то чтобы сделать спасительный пасс. — Тогда смотри! Смотри, пока сможешь!

Мертвец не атаковал — уперся своей ледяной головой в лоб Ану, позволяя заглянуть в собственную память, остатки которой еще теплились за нетленными костями крепкого черепа. Некромант понял и принял этот жест. Только так, заглянув в чертоги чужой памяти можно понять, истину ли говорит ее обладатель — сейчас это необходимо, иного выбора нет.

Сосредоточившись, Ану принялся пласт за пластом освобождать мертвого слугу от собственных чар. Один за одним он снимал с него силовые слои, так необходимые для подчинения и контроля, и теперь его терзало любопытство, та самая жажда познания, о которой несколько минут назад говорил ему Широ. Жажда познания, что сильнее жажды денег и власти — не только их, похоже даже жажда жизни и безопасности уступила ей. В тот миг Ану хотелось лишь одного — заглянуть в эту жуткую, мертвую голову, узнать, что находится там, в глубине темных глазниц, за алыми глазами, под густой копной неестественных белых волос.