Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

— Видите благородный эл, что они натворили? — стражник махнул рукой в сторону реки, — Несколько тварей, не тех что взрывались в городе, других. Перетопили всё что могло плавать, взорвали корабль с запасами огненной смеси, что не успели разгрузить, а теперь затаились на дне. Изредка выползают по ночам и воруют людей. Теперь даже последний болван не согласится охранять причал хоть ночью, хоть даже и днём. Вот вчерась отправили одного нашего за выпивкой, так говорит демоны вылезли и ограбили. Все деньги, понимаешь, говорит, отобрали, нечисть поганая. Мы ему, знамо, не поверили. И монеты отыскались в его карманах. Как отходили его табуретом по спине, сразу сознался, крысёныш. Да всё равно, жутко. А вот надысь...

— Заткнись, идиот! Я сам посмотрю, — Итилиен грубо оборвал бессмысленную болтовню перепуганного стражника и направился в сторону изрядно потрёпанного причала.

— Так ведь обещали магов прислать, когда осада кончится, может лучше обождать, ваш элство?

Отвечать, что он и сам неслабый маг, Олли не стал, молча отмахнувшись от назойливого стражника. В мутной, по осеннему серой воде всё ещё плавало множество горелых обломков вперемешку с набухшими и потемневшими от влаги многочисленными тюками. Река, несмотря на течение, почему-то не спешила уносить следы демонического нападения на Порт. Встав на краю причала, там, где тот ещё не полностью обвалился в реку, Итилиен перешёл на Истинное зрение, пытаясь разглядеть под толщей воды затаившихся демонов. Ничего. Ни следов плетений, ни призрачного свечения демонической силы...

Всё произошло неожиданно, когда советник уже решил вернуться в свой особняк за исследовательскими амулетами. Тихо плеснула вода, Олли и сам не понял, когда успел выставить защиту, раньше так быстро у него не получалось. В помутневшем сгустившемся воздухе прямо напротив его глаза увяз крючковатый зазубренный шип, весь обмазанный какой-то маслянистой дрянью. Наверняка яд. Не успел советник удивиться, как из воды почти неслышно, тихо плеснув, взметнулось тонкое щупальце и стремительно обвило, а точнее попыталось обвить его тело. Красная бугристая верёвка отвратительно выглядящего щупальца бессильно осыпалась кольцами вокруг Итилиена, не в силах продавить магическую защиту.

Олли наконец испугался по-настоящему и отшатнулся прочь. Только теперь он ощутил нестерпимое жжение между лопаток. Защита, поставленная только спереди, может, ещё по бокам, совершенно не прикрывала спину. Впрочем, чего уж там, поставить полноценный купол он бы и не успел. Видимо ядовитый кончик щупальца смог дотянуться до спины советника. Всепоглощающий страх захлестнул его с головой, заставив бежать так, как никогда не бегал, несмотря на волну болезненной немоты, разливающуюся по спине. В какой-то момент разум возобладал и Олли остановился. Вокруг возвышались обычные городские дома — он успел отбежать от Порта достаточно далеко. Не чувствуя онемевшую спину, Итилиен применил исцеляющий амулет, а затем и несложное плетение, выводящее яды. Сразу стало легче дышать, он сначала и не заметил, что начал задыхаться. Немота в спине медленно таяла, пропитывая сорочку и камзол какой-то отвратительной бурой жижей. Только теперь советник сообразил, что едва не погиб. Глупо, бездарно, самонадеянно. Не такой он видел свою смерть, даже гибель вместе с городом от неизвестно чего теперь не казалась такой неприятной по сравнению с бесславным концом от яда какой-то отвратительной демонической твари, затаившейся в местной речушке. В голове Итилиена промелькнула мысль, что же это за порождение Некотана, но поймать её не удалось. Пошатываясь, советник отправился искать свой экипаж.

Вернувшись в свой особняк, первым делом Олли наорал на дворецкого. Просто так, даже не выискивая за что, а потом просто заперся в подвале, где давно оборудовал зал для магических экспериментов. Не такой, как принято, аскетичный, а со всей возможной роскошью. Только наружная защита выполнена как положено — мощная, надёжная, с подпиткой из главных накопителей усадьбы. Водный гноитель! Олли наконец вспомнил как называлась та тварь, что едва не отправила его на Круг перерождения. А потом он напился... Почти до беспамятства напился бабуасским винным экстрактом. Невероятно дорогим — целый золотой империал за небольшую пыльную бутыль. Машинально применил на себя плетение, выводящее яды, протрезвел и снова напился. Сколько это продолжалось вспомнить ему пока не удалось. Обрывки воспоминаний сохранили то, как он в пьяном угаре разносил магией окружающую обстановку в мелкие щепки. Напиваясь после очередного исцеления заклинанием, он и не заметил, как забылся мертвецким сном. Магам обычно не свойственно много выпивать — терять контроль над собственными силами очень опасно, но сегодня будто надломился внутренний стержень и Олли просто выпустил наружу всю безнадёжность и отчаяние, которые старательно загонял вглубь себя.

Лёгкая щекотка от применённого плетения и похмелье отступило, оставив неприятную тяжесть в груди. Советник понял, что переусердствовал вчера с магией, почти дошёл до магического истощения. Испуганно вскочив с кровати, он судорожно, трясущимися руками нашарил на столе кристалл-накопитель и быстро восполнил внутренний резерв маны. Не до конца, но всё лучше, чем ничего. Собираясь в купальню Итилиен попытался поразмыслить, что же теперь делать. Взгляд упал на оторванную от рукава нашивку одного из стражников барона Гернара, которую советник приберёг для представления на Городском Совете в подкрепление своих обвинений. Гернар! Вот он — виновник этой нелепой полосы неудач, что преследует Итилиена уже вторую седмицу! Советник и раньше присматривался к этому катскому выскочке.

Возник ниоткуда, внезапно разбогател, да ещё и стал дворянином, бросая тень на истинную потомственную аристократию. Не раз Итилиена посещала мысль, что Гернар и есть тот самый неуловимый резидент Каты, только многочисленные проверки раз за разом ничего не давали. Олли даже сумел внедрить своего человека в число доверенных барона. Только и здесь пусто, за долгие годы агенту ни разу не удалось услышать хоть что-нибудь выходящее за пределы образа удачливого авантюриста. Никаких подозрительных связей, ни одной улики. Вскипевшая внутри злость выплеснулась наружу, и советник принял решение. Рука словно сама собой потянулась к амулету связи. Кодовая фраза, брошенная сухим, будто простуженным голосом. Всё. Ответный амулет рассыпался пылью, приказ отменить уже невозможно. Через три дня свершится правосудие, даже если барон и не тот, кого долгие годы пытался вычислить советник, неважно. Слишком надолго затянулась эта игра, пора кончать партию, а заодно и надоедливого паршивца вместе с его малолетним выкормышем. Осознав эту мысль, Итилиен почувствовал себя значительно лучше. Мысленно улыбнувшись себе, он натянул на лице привычную маску безразличия и отправился в обеденный зал. Магические упражнения и неуёмные возлияния вызвали у советника сильнейшее чувство голода.

* * *

Разочарованно отложил в сторону очередной артефакт. Опять никакого контакта, нейросеть и это замысловатое переплетение каменных нитей, хрупких на вид, но невероятно прочных, не признала за внешнее устройство. Дневное патрулирование уже давно закончилось, время сильно за полночь, а я всё никак не могу оторваться от разбора запасов отца. Доступ в особое хранилище он мне так и не дал, ну да ладно. Тут и простые артефакты ещё не одну неделю разбирать. Сейчас я, конечно, захвачен идеей найти среди наследия Древних магов хоть что-то, что отзовётся как внешнее устройство для моей нейросети. Для чего мне это? В первую очередь любопытство. То самое любопытство, которое привело меня в прошлой жизни на тропу науки. Тропа оказалась трудной, далеко не всегда сытной, бывали годы, когда приходилось работать чуть ли не за еду. Потом вроде бы и наладилось, да вот жизнь уже прошла, семья осталась позади, а я — наедине с наукой. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так?! Жалею? Скорее был сначала ошарашен невероятностью произошедшего. Склонялся к мысли, что со мной что-то случилось: внезапный инсульт или кирпич на голову упал. Только бред умирающего мозга не может длиться неделями, да ещё и в таких подробностях. Во вторую же очередь, если удастся обнаружить такое внешнее устройство, то это однозначно укажет на связь моей нейросети с местной магией. Да и подтверждение моих магических способностей. Это какие перспективы открываются! Не хотелось бы забегать вперёд, но то, что я успел услышать от этого нечто в моей голове, открывает почти безграничные возможности работы с магией. В сравнении с простыми здешними магами, конечно.

Как же относиться к происходящему? С одной стороны, я успел привыкнуть к пусть и рваному графику командировок куда Родина пошлёт. Вроде постоянно в разъездах, а уже всё устоялось, всё понятно и привычно, даже в где-то комфортно. А вот с другой стороны, я боялся себе признаться, но чувствовал, что этот уютный мирок начал меня безвозвратно затягивать в свой водоворот без надежды вырваться наверх, глотнуть свежего воздуха. В тайне, в душе, боясь признаться даже самому себе, я, наверное, надеялся, что однажды произойдёт нечто новое, необычное, волнующее. Не ожидал, что настолько необычное, но теперь скорее рад, что очутился здесь, в мире Эфеи. Кем я был там? Пусть и занимал немалую должность, только мотаться по командировкам пришлось самому. Ни суть открытого явления, ни принципы работы приборов понять толком никто не мог, а потому приходилось бороздить просторы необъятной страны лично. Здесь же вроде бы тоже не сахар, да только я теперь аристократ, пусть и мелкий. Приличный уровень роскоши заметно компенсирует недостаток привычных по прошлой жизни удобств, а иногда в чём-то их и превосходит. Ещё здешняя магия, вроде бы и доступная мне, но пока совершенно непонятная, манит своими безграничными возможностями. Только пока неизвестными и неизведанными. Определённо нужно развиваться в магическом направлении. Только эту осаду пережить бы. Можно попытаться бежать, но я не представляю куда. Да и зачем? Пока серьёзной угрозы не ощущается. Да и поступать в магическую школу рано.

Очередной амулет, выполненный в виде хрустальной капли, отправился обратно, в богатый, бархатный внутри, футляр. Уже третий час сижу, сгорбившись над столом. Затёкшая спина некстати напомнила о себе. Разминая онемевшие плечи внезапно вспомнил — наблюдательные амулеты в главном зале! Как я мог пропустить настолько очевидное?! Быстро, насколько смог, перекидал рассыпанные по столу артефакты в обитый кожей короб и торопливо вернулся в главное помещение подвала нашего поместья. Для надёжности положил руку на ближайший наблюдательный амулет.

— "Нейросеть. Обнаружить доступные для подключения внешние устройства!" — несколько секунд тревожного ожидания и...

— "Активных внешних устройств не обнаружено" — прозвучало как приговор. Даже напряжённые плечи опустились от бессилия. Хотя... А если вот так?

— "Нейросеть. Обнаружить внешние устройства, которые возможно активировать." — теперь молчание затянулось на долгие минуты. Как же мне раньше эта мысль не пришла в голову?!

— "Обнаружены устройства: начальный детский обучающий планшет — шестнадцать единиц. Сильные повреждения управляющих плетений. Возможна активация только двух из шестнадцати устройств. Для активации требуется подтверждение Носителя", — одновременно два амулета в поле моего зрения едва заметно подсветились жёлтым сиянием. От волнения даже перехватило дыхание.

— "Конечно подтверждаю!" — как тут можно сомневаться?

— "Приступаю к процедуре активации устройства. Начало активации. Успешно. Контроль целостности устройства с точки зрения безопасности Носителя..." — снова долгая пауза, — "Отказ. Устройство небезопасно."

Одновременно один из амулетов, мерцавший до этого жёлтым, окрасился ярко красным. Неужели и здесь ничего.

— "Приступаю к процедуре активации устройства. Начало активации. Успешно. Контроль целостности устройства с точки зрения безопасности Носителя." — от волнения перехватило дыхание, но на этот раз долго ждать не пришлось, — "Безопасно. Устройство активировано. Подключение установлено."

Я нетерпеливо замер, ожидая продолжения. Впереди ярко мигнула зелёная искорка, от неё протянулась такая же зелёная нить в сторону второго, окрашенного жёлтым амулета, после чего тот мигнул тем же зелёным светом.

— "Все функции устройства "Детский планшет Малютка" доступны Носителю." — а дальше молчание.

— "Нейросеть. Перечисли доступные функции подключённого устройства."

— "Функции детских устройств известны всем подданным Империи и в памяти нейросетей, как наследуемых, так и имплантируемых, не хранятся. Рекомендую обратиться в представительство изготовителя устройства", — на этот раз мне показались издевательскими нотки в этом противно шелестящем в голове голосе. Где теперь искать это представительство? Глупо. Разочарованно потребовал первое, что пришло в голову.

— "Дай мне трансляцию с камер планшета".

— "Трансляция установлена. Пользовательские допуски достаточны", — одновременно перед мысленным взором возникло некое пространство, в котором объёмно отображается моё озадаченное лицо и уже ставшая привычной обстановка. Только на этот раз с непривычного ракурса.

— "Какова максимальная дистанция устойчивой связи между планшетом и Носителем?" — важный вопрос, который нужно выяснить сразу.

— "Дистанция ограничена системой Спашт-Эфея" — то, что здешнюю звёздную систему некоему компьютеру в моей голове привычнее называть система Спашт-Эфея, я уже догадался, тем более поражают возможности связи.

— "То есть, если я размещу это устройство на одной стороне планеты, а сам окажусь с противоположной стороны, связь с устройством будет устойчива?"

— "Подтверждаю. Связь будет непрерывна."

Здорово! Нужно обязательно договориться с отцом, чтобы отдал мне этот планшет. Наверняка не откажет. Но это потом. А сейчас...

— "Нейросеть. Мне нужны данные из внутренней памяти устройства."

— "Отказ. Устройство воплощено из хранилища непредусмотренным производителем способом", — мне в какой-то момент показалось, что нейросеть хотела сказать "варварским". Интонация на это намекала, — "Память устройства недоступна. Функции устройства заблокированы. Возможна только прямая трансляция кругового обзора Носителю."

Жаль. Надеялся покопаться в детских справочниках Древних магов, но и здесь ничего не получилось. Может в будущем удастся добраться до подобного устройства, только не тронутого кривыми руками современных магов. А пока ответы только продолжают множить вопросы.

— "Нейросеть. Сохранить подключение к устройству. Изображение выводить только в случае резких изменений", — виртуальное голографическое поле со мной в главной роли слегка потускнело и плавно переместилось куда-то влево, на границу периферического зрения. Для проверки я попробовал сосредоточиться на нём. Сработало! Изображение вновь вернулось в поле зрения, и я отчётливо увидел себя. Из любопытства попробовал мысленным усилием покрутить объёмную картинку в разные стороны. Получилось — да тут обзор во все стороны, включая верх и низ! Впрочем, уже поздно и неумолимо клонит в сон, да и завтрашнее патрулирование никто не отменял. Хотя внутри я ликовал! Подтвердились мои догадки. Похоже и в самом деле то, что мне неведомым образом досталось, нейросеть — это мощный инструмент для работы со здешней магией. А значит ещё повоюем. Разобраться бы только как...