— Я следил за тобой, поспрашивал о тебе и пришел к выводу, что скорей всего ты не имеешь отношения к истинному царю Этрусии, — обломили честолюбивые надежды Руса, и его это почему-то задело, — но это не важно. Ты нужен как символ, — закончил Эрлан на торжественной ноте.
— Ты выпей настойки, зверь, а не напиток, — Рус не удержался от подколки, — расслабишься.
— Ты как со старшими разговариваешь, мальчишка, — угрожающе прошипел этруск, хлопая по столу.
"Нихренасе, старший! Да мы почти ровесники! — возмущенно подумал Хранящий, прислоняясь к стене и выпивая свою чарку, — ну точно псих! Еще и царем у них быть — увольте!".
— Я же выпил, рекомендую, — сказал, закусывая сочным гоштом, — до кишок продрало. Расслабься, мы ровесники. Просто я мельче, — ошибся Рус. Этруску исполнилось сорок два, а ему... сам он немного запутался, но мы знаем — тридцать один.
Эрлан схватил свою дозу и выпил залпом. Действительно надо успокоиться. Но как же он раздражает! Причем специально. А между прочим груссит получил хорошее образование, прекрасно знал особенность собственного народа и умел её контролировать, иначе не посылали бы с секретными миссиями в стан врага. При встрече с Русом специально ослабил управление, проверял его на точно такую же вспыльчивость. Не прошло. Парень держался спокойно, оказался типичным Хранящим, но это не сильно разочаровало, поскольку не отрицало происхождение. Характер мог измениться под влиянием Силы Геи, она же могла повлиять и на рост. Парень очень походил на Грусса Третьего, не хотелось верить в случайность. Еще бы кровь проверить. Но каков наглец! И смелый нахал, этого не отнять.
— Ты пойми, стать царем обширной богатой многолюдной страны — разве не заманчиво? — этруску после выпитого сразу полегчало. Точно — зверь настойка, как огневичка, — а склонность к Силе — ерунда, такое у нас встречается. Редко, но бывает. А с другой стороны тобой наш местный, вернее Гросса посланник интересуется. Смотри, второй раз может не повезти, не заметишь убийцу. А он точно наймет у него задание такое.
— Ага, ты предлагаешь мне стать царем заснеженной страны с варварским населением и непрерывной войной? — сказал, думая "точно узнавал обо мне, расспрашивал...".
— И ты считаешься учеником Хранящих, которые больше всех знают о мире? — Эрлан ответил не менее скептически. Рус продолжал невозмутимо жевать фирменную закуску тиренцев, тонко нарезанное вяленое мясо со специями, — снег у нас только зимой, которая длится не более трех-четырех месяцев. Обширные леса и поля, реки такие, что порой и другого берега не видно. Летом тепло, а не жарко, а весной... побываешь хоть раз в лесу, где цветы и запахи... не передашь. А дичи сколько! — этруск сам не ожидал теплоты рассказа, а Руса вдруг пробила ностальгия...
— Война. Будь она проклята! Но теперь есть надежда. У Гросса нет прямых наследников, ни одного сына не сумел родить. Даже бастарды — девочки! Не любит его Френом. А ты — наследник законного царя и твои сторонники побеждают, — сказал с таким убеждением, что и мошенник вложил бы деньги в собственную пирамиду.
— Стой, стой! — воскликнул Рус, сбивая собственную тягу в загадочную Этрусию, — мы договорились, что я — не этруск, верно? Тем более я посвящен Гее, а у вас главный Бог — Френом, без посвящения никак. Что делать.
— Ерунда, — убежденно ответил Эрлан, хотя на самом деле сильно сомневался, — после победы наши верховные жрецы тебя посвятят, а Френом защитит от мести Геи, я уверен.
— Уверен!?
— Да. Вымолишь прощения у вашей Величайшей, она поймет.
— Так Френом защитит или вымаливать прощение? — язвительно спросил Рус.
— Одно другому не мешает, — твердо ответил этруск, — а Френом пришел к нам тогда, когда других Имен еще не было и в помине. "Божественное Завещание" самая правдивая из всех книг и ваши магистры об этом знают. Ты просто не дорос, ты еще ученик.
Ученик поразился схожести слов какого-то варвара — этруска и почти тысячелетнего альгана — Арона, но вида не подал.
— Допустим, у меня получится посвятиться, но... — подбирал аргументы и, по его мнению, нашел, — я хочу стать магистром — раз, а с другой стороны быть царем разоренной страны как-то... это два.
— А с чего ты взял, что страна разорена? — горячо ответил Эрлан, проигнорировав первую часть вопроса, — воюем только мы, партии грусситов и гросситов, простой народ не трогаем. Они пашут, сеют, разводят скот и тому подобное. Такие урожаи, причем без всяких лоосок, тебе и не снились! Иначе нас бы давно завоевали, а мы за всю историю, самую долгую на Гее, ни разу не были завоеваны!
— Так вас горы защищают!
— Ты сам в это веришь? За пять тысяч лет — никогда. Да чего я тебя уговариваю, как торговец на рынке! С одной стороны — убийцы, с другой — царство. Выбирай. В боях тебе участвовать не придется. Нет, если захочешь — пожалуйста, но поторопись, без тебя управимся, — бравировал. Ничего еще не ясно с исходом войны. Слишком много сомневающихся со стороны грусситов, и говорят, Гросс ищет наследника с чистейшей кровью. Все может измениться.
— Действительно, чего торговаться, — Рус решил завершить разговор, — подумать можно?
— Недолго, — предупредил Эрлан, — через три дня я ухожу. С тобой или без тебя — без разницы, — снова лукавил. Если придется — заберет силой. Но врал мастерски, не хуже Руса. Магистр не отличит ложь от правды.
— Хорошо, я подумаю, — сказал Хранящий и глянул в окно.
"Черт, стемнело! Как быстро время пролетело. Но ничего, расстанусь с этруском, пристрою Воронка и уйду Звездной тропой...", — поворачивая голову, вдруг зацепился за что-то взглядом, и сразу засосало под ложечкой.
Среди немногочисленных посетителей, степенных сотрудников Торговых Домов, показалось совершенно нетиренское лицо. Вроде ничего удивительного, приезжих среди купцов хватало, и в помещении сидели еще двое, но этот — зацепил. Неприметный человек умудрялся держаться незаметно, будто в тени. Может этим? Мания преследования? Рус попытался стряхнуть неприятное чувство, проследил за астральным следом. Ничего необычного и сам след незнакомый...
— Ты уже думаешь? — насмешливо спросил Эрлан, — правильно, начинай.
— Что? Ах, да. Ты прав, уже взвешиваю "за" и "против". Все, я пошел. Надеюсь, ты меня найдешь.
"Интересно, он что-нибудь слышал? — "неприметный" не выходил из головы, — черт, этот этруск навязался, не раскроешься... или это его человек... нет, следы не пересекались... но где я его видел?", — внезапно пришло осознание — видел и, возможно, знает.
— И куда ты направишься? — поинтересовался Эрлан, — ворота закрыты.
— Уйду "тропой". Предупрежу приказчика о единороге и уйду.
— Что-то я не вижу у тебя активных амулетов, кроме перстня, — засомневался этруск, — или сам можешь? — а это интересно. Ученик первого года и "тропа".
Перстень и другое добро, в том числе и простых "близнецов" удалось разыскать на складе Следящих. Эти мечи и носил, о чем сейчас, несмотря на хороший пробивающий Знак, жалел.
— Ты отправишь. Координаты я дам.
— Хм, верно, — немного разочаровано произнес этруск, — рисуй.
— Сейчас, — Рус позвал приказчика. Предупредил о Воронке.
Эрлан расплатился и вытащил из поясного кошеля пергамент с угольным "карандашом", припасенным специально для таких случаев. Ученик быстро набросал координаты. Мог бы передать "мыслеречью", как и полностью вести беседу, но для Хранящих это уровень не ниже мастера. Не раскрываться же. Целители — другое дело, с подмастерий способны, а зеленоглазки так и вовсе чуть ли не со служек.
Вышли на темную улицу. Свет шел только из окон таверны.
— Отойдем к перекрестку или отсюда отправишься? — безразлично поинтересовался этруск.
Во время разговора с приказчиком и во время вырисовывания символов в голове Руса лихорадочно вспоминал. Где видел, где? И сейчас вспыхнуло озарение — знания "волка". "Неприметный" — один из подручных самого Кагана, "ночного князя" Месхитополя. Медленно нарастало чувство опасности.
"Почему медленно!?", — успел удивиться Рус, вспомнив как взвыло оно в дворцовом парке, и тут же "учуял" знакомый "запах" альганского пятна...
Поздно. Два мага-Текущих возникли мгновенно и сразу выпустили по "сонному туману". Структуры вне амулета выглядели как брызги воды, и назывались вроде бы "мокрым сном"... да какая разница! С каганской скоростью Рус увернулся от одной, вторую рубанул мечом с бесполезным пробивающим Знаком и "пыльная стена" (чудо, что вообще успел её создать, но жаль, что "отражатель" не дошел до автоматизма) не смогла противостоять мощной структуре — Текущие Силы не пожалели. Ноги подкосились и ученик Хранящих с мыслью: "Вот почему опасность молчала — не хотели убивать...", — провалился в сон. Друзья — Духи наплевали на запрет (Большой друг предупредил, когда встретил этруска "не высовываться!") и зашли в тело. Дух Жизни приступил к работе.
Маги под маскирующими плащами справедливо рассудили: десять шагов до ученика с этруском вполне комфортное расстояние и надо поторопиться, иначе цель уйдет. Валят Хранящего и успевают расстрелять этруска. Они вблизи опасны, а с десяти шагов — разберутся. Так они думали. Но Эрлан тоже не был лишен здравого смысла. Он знал об ограниченности Силы Духов и на это имел собственное решение.
В обоих Текущих практически одновременно полетели метательные ножи. Где только прятал!? Пока маги отбивались структурами (не воины-маги, руками по нормальному махать не умели, но и в трансе не застывали) Эрлан сократил дистанцию и призвал Духов, одновременно ударив длинным мечом. Завертелась круговерть ближнего боя. Текущие работали слаженной парой. Один бьет мощной структурой, второй прикрывает мечом и защитой, и мгновенно меняются. Эрлан буквально полыхал Огненным Духом, атаковал обоих и вдруг резко набросился на одного, надеясь успеть уйти от другого. Успел, но с "ледяной стрелой" в груди, зато Текущих стало меньше.
Второй маг ушел в глухую защиту и хладнокровно наблюдал, как этруск, ревя раненым бергатом, пытался пробить его "водопад" и быстро слабел. Еще чуть-чуть и варвара можно будет добить обычным "ледяным копьем", как вдруг... "каменная дубина" резко ослабила защитную структуру, и Огненный Дух с радостным воем добрался до нежного тела...
Рус спал не больше пяти ударов сердца. Вскочил, как ужаленный, и быстро оценил обстановку. Эрлан слабел, маг мог ударить в любой момент. "Водопад" мощный, не факт, что Знак его пробьет, поэтому попросту швырнул в Текущего ученическую "дубину". Подбежал ближе, но помощь не потребовалась — противник рухнул обугленной тушей. Этруск, скалясь довольной улыбкой победившего зверя, обернулся и застыл от удивления.
Рус Духом Слияния с Огнем сжег "ледяную стрелу", торчавшую из правой половины груди Эрлана и хотел запустить Духа Жизни, но услышал предупреждение:
"Не могу, Большой друг, он Призывающий"
"И что?"
"Он нас боится, не пускает"
— Эрлан, ты себя лечишь? — поинтересовался Рус, озабоченно посмотрев на стеклянные окна таверны. К нему прилипли люди. В ответ на взгляд разом отринули, а знакомый астральный след подручного Кагана тянулся через двор заведения и уходил в город.
— Да... принц. Но тяжело, идти не могу и Звездную тропу не создам... — говорил, опустившись на колено и буквально поедая "принца" глазами.
Обладание Духами Френома вместе с Силой Геи это... немыслимо!!! Немногим этрускам, склонным к Силам иных Богов Сила Призыва становилась недоступной, а тут... Чувствовал, предполагал — парень этруск и скорей всего чудом спасшийся сын Грусса, но когда убедился воочию — поразило в самое сердце. Прагматичный циничный груссит не ожидал от себя подобной восторженности:
"Отмеченный двумя Богами, Геей и Френомом — наш Принц! Благодарю тебя, Френом — отец этрусков, за эту встречу!"
— Эй, Эрлан, успокойся! Да сядь по нормальному, отдыхай. Мы, кажется, обо всем договорились... — "черт, увидел Духов... так и знал...", — досадовал и собирал структуру Звездной тропы.
Надо торопиться. С одной стороны приближались астральные следы стражи, с другой патруля сарматов. Не улыбалось встречаться ни с теми, ни с другими.
"А неплохо этруск с двумя мастерами справился. Ну и я немного помог...", — говорил с собой, чтобы отвлечься от тягостных предчувствий. Безносый (подручный Кагана, получивший это прозвище по неизвестным причинам) удалялся в сторону ордена Ищущих, а Каган, по убежденному мнению "волка", никогда не отступает.
Рус Создал Звездную тропу и с трудом запихал в неё тяжеленного Эрлана. Он старался, помогал, как мог и если удивлялся возможностям "принца", то не подавал вида. В "тропе" сделать шесть шагов оказалось легче, вес странным образом уменьшился. Спихнул этруска и выпрыгнул сам.
— Осбан! Выйди, помоги, со мной раненый! — закричал без промедления и, испытав обе структуры в боевых условиях, загордился: "Моя "яма" гораздо удобнее".
Через полстатера, беспокойно озираясь, из ворот виллы вышел удивленный вахтер.
В доме Эрлан потерял сознание, но буквально через четверть пошел на поправку, самостоятельно погрузившись в оздоровительный сон.
Андрей с Грацией отсутствовали. Теперь они часто ночевали в дворцовых шатрах. Текущего от алхимической лаборатории за уши не оттащишь, а Грация сдружилась с Гелинией. Всем польза и девчонкам не скучно.
Бывшие рекруты заделались настоящими военными и официально устроились на княжескую службу в часть учебного "спецназа". Жили в казарме.
— Чик, мы тебе точно не нужны? — поинтересовался Саргил перед уходом.
Они чувствовали неловкость, будто предавали своего спасителя. Но вдохнув полной грудью Свободу, от неё трудно отказаться. Свободу относительную — дисциплина в секретной части еще та, но это был их свободный выбор. А сарматы — далеко не дураки. Взяли "рекрутов" не за воинское мастерство, в котором им еще расти и расти (кстати, все трое обучались удивительно быстро, особенно Саргил), а за "талисманы на удачу". Амулеты засекретили сразу, как только открыли их свойства и Андрей занимался большей частью ими. Таково было условие доступа в лабораторию.
— Что вы, друзья, я только рад за вас! — сердечно ответил Рус, — но в гости непременно заходите! Удачи вам. Да не забудут вас Боги!
На вилле теперь большей частью командовал Леон совместно с пожилой тиренкой Асмальгин, что отрицательно сказалось на хозяйстве. Грации частенько проходилось поправлять их неуместные распоряжения. На язвительные замечания Руса, типа, "сама бы брала все назад" отвечала: "Меня здесь никто не любит", — и на самом деле отстранилась от Андрея. Вот он заметался! Дело шло к свадьбе.
— И что нам с ним делать? — спросил Леон, показывая на спящего этруска.
— Еще не решил, — хмуро ответил Рус.
— Я так и знал, — досадовал бывший гладиатор, — нельзя тебя одного оставлять! Когда со мной — никаких проблем, как только от меня отойдешь — получаешь нападение. Все, с завтрашнего для от меня никуда. Понял!?
— Понял, понял, — отмахнулся неблагодарный ученик, тоскливо думая "что делать".
