На планету были вызваны исследовательские отряды с Земли и Сказки, приступившие к массированному прочесыванию всей поверхности, в ходе коего был выявлен замаскированный бункер с действующей электронной аппаратурой связи и контроля. Единственный оператор сдался, не оказав сопротивления, и, подвергнутый допросу с использованием телепатора, дал исчерпывающие показания.
Цивилизация кальмароидов, возникшая в системе одной из звезд созвездия Возничего (4420 световых лет от Солнца), приступила к освоению космоса приблизительно 1600 лет назад. Северная и Южная империи, существовавшие в то время на планете, полюбовно разделили Вселенную на сферы влияния и колонизации, поэтому первые четыре столетия их экспансия осуществлялась без острых конфликтов, и кальмароиды сравнительно быстро колонизировали несколько сот звезд в скоплениях М-36, М-37, М-38, NGC-2281 (по земной номенклатуре). Затем произошло восстание периферийных колоний Северной империи, монархия рухнула, и Южная империя поспешила воспользоваться удобным случаем, чтобы захватить владения северян на планете-метрополии, а также в ее ближайших окрестностях. В итоге возникли два новых государства: Звездная Федерация и Империя Ста Планет.
Федерация, которой правили наиболее агрессивные круги военно-промышленного комплекса, энергично проводила политику межзвездной экспансии, беспощадно подавляя любые попытки сопротивления. Флот и армия Федерации полностью истребили несколько цивилизаций, в том числе и анакондов, посещавших в давние времена Солнечную Систему. Неоднократно происходили конфликты и между обоими государствами кальмароидов, вследствие чего более отсталая Империя лишилась большей части колоний и суверенитета. В настоящее время владения Империи Ста Планет практически ограничивались скоплением М-38 в созвездии Возничего. Некоторую самостоятельность имела также другая родственная кальмароидам цивилизация — Республика Кракенидов — созданная крупными двенадцатирукими спрутами, которые вели исключительно подводный образ жизни.
Приблизительно в конце XIX века по земному летоисчислению силы Федерации попытались покорить или уничтожить цивилизацию ящеров, заселявших несколько планетных систем в скоплении М-67. Однако разумные динозавры, располагавшие мощным межзвездным флотом, оказали агрессорам исключительно упорное сопротивление и разгромили посланную против них карательную экспедицию.
Быстро распространившийся по Галактике слух об этом побоище вызвал панику среди олигархов Федерации и резкий подъем освободительных движений, что привело к восстанию на всех семидесяти четырех планетах, населенных "существами О", покоренных в разное время кальмароидами. Чуть позже вспыхнул мятеж части вооруженных сил, провозгласивших отказ от угнетения и право всех народов Галактики на самоопределение. Мятежники образовали Союз Вольных Миров, к которому присоединилась изгнавшая гарнизоны федератов Империя Ста Планет.
К сожалению, из-за несинхронности всех восстаний победа получилась неполной. Командование Федерации сумело последовательно подавить выступления на газовых гигантах (именно поэтому знавшие об экзекуции обитатели Мордора с подозрением относились к пришельцам) и блокировать планеты динозавров и Союза Вольных Миров, после чего приступили к поэтапному удушению противников.
По состоянию на начало сего года, Империя объявила о нейтралитете, ящеры все еще удерживали свое скопление, а силы СВМ укрепились в скоплении М-35 и так называемом Белом Квадрате.
Оценивая обстановку в звездном мире, как угрожающую, Координационный Совет Человечества принял решение укрепить обороноспособность цивилизации. Все готовые, хотя и разнотипных крейсера были сведены в Первую дивизию, и было форсировано строительство сильного флота, начатое несколько месяцев назад, когда мордорцы сообщили о наличии в ближнем космосе агрессивной цивилизации. Шесть астероидов, превращенные в космические крепости, и передвинутые за орбиту Сатурна, образовали внутренний пояс обороны Солнечной Системы. Подобные же укрепления поспешно возводились вблизи остальных колонизированных миров. Одновременно разворачивались соединения космической пехоты и запускались в производство наиболее современные системы вооружения.
Обстановка, между тем, продолжала осложняться. 24 марта звездолет дальней разведки "Интеграл", обнаруживший одну из планетных систем Федерации, был без предупреждения атакован боевыми кораблями кальмароидов, и, уклонившись от боя, вернулся на Сказку. 9 апреля четыре корабля Звездной Федерации приблизились к Сказке и — опять же без предупреждения — начали бомбардировку планеты. Ответным огнем фортов Ай, Луйснинга и Мтваре два вражеских корабля были повреждены, и нападавшие отступили в направлении созвездий Близнецов и Возничего. Выпущенные противником торпеды удалось перехватить на безопасном удалении.
Становилось ясно, что избежать открытого столкновения не удастся. В район Сказки рокировали Первую дивизию и недостроенные (часть орудий и двигателей предполагалось установить на месте) тяжелые крейсера "Варяг", "Стрелец", "Партизан", "Атаман", "Динь-Юань", "Миссисипи", "Чикаго", "Айрон Дюк" и "Дюнкерк". Главные усилия земной промышленности были направлены на ускоренный монтаж новых крейсеров и линкоров. Люди XXIII века прекрасно понимали: самый страшный из всех видов глупости — это экономия на обороне.
17 апреля Астанин получил приказ провести разведку звездного скопления Ясли, расположенного в полутысяче световых лет от Земли. Сутками раньше были направлены — "Интеграл" в Гиады с аналогичным заданием и "Полином" — в Белый Квадрат для установления связи с Союзом Вольных Миров.
Взлетев с космодрома Плесецк, "Радикал" взял курс к ближайшему "турникету". Экономя время, разгонялись на полной тяге, форсируя кварковые реакторы.
Незадолго до этого рейса звездолет прошел капитальную модернизацию: на корабль были установлены гипердвигатель неограниченной дальности, новый игрек-генератор и новый интеллектуальный электронный мозг, которого члены экипажа ласково называли Радиком. С компьютером звездолетчики подружились на удивление быстро, и отныне задушевные разговоры с ИРСом стали обязательным ритуалом каждого проведенного на борту дня. Собеседником Радик оказался весьма интересным, приятным и, главное, оригинальным.
Впрочем, в навигационно-сложной обстановке (то есть, при разгоне и во время гиперпереходов) отвлекать кибермозг не рекомендовалось. По обоюдному согласию, сегодняшний "вечер вопросов и ответов" решили отменить.
— Радик собирается войти в "турникет", не снижая скорости,— сообщил Бахрам.
Сохранив файл, командир с неохотой оторвался от чтения и взглянул на приборы — 7.4 мегаметра в секунду. Он безразлично двинул плечами.
— Ему виднее. Вчера точно также уходил "Полином". На полном ходу — точно в центр кольца.
— Старые модели так не могли,— покачав головой, заметил Тигайчук.— А если ошибка — врежемся?
— Навряд ли,— сказал Ярослав,— не так уж быстро идем. Скорее всего, нас отбросит полем, хотя приятного будет, конечно, немного.
Он снова развернул текст на планшете. Который уже день перечитывал Астанин свод информации о кальмароидах, и не переставал удивляться трагичной противоречивости этой странной расы.
Полтора тысячелетия космической эпохи. Освоение десятков тысяч планет, овладение квантовой метагравитацией, энергией сверхсильного внутрикваркового распада, гиперлайтовые скорости — достижения кальмароидов превосходили нынешние возможности Человечества. А с другой стороны — архаичный тоталитаризм, строгий запрет на все философские учения кроме официальной версии субъективного прагматизма, бессмысленно-жестокая попытка расстрелять Сказку. Трудно было даже предположить, какие спазмы биологической и социальной эволюции породили столь жуткое галактическое чудовище.
Почти неизбежная схватка с Федерацией оставляла людям слишком мало шансов на успех, однако кое-какие надежды все же имелись. Все земные стратеги, включая ИРСов, полагали, что крайне неблагоприятное для Человечества соотношение сил несколько уравновешивается наличием естественных союзников: Союза Вольных Миров и государства ящеров, а также побежденных, но не сломленных народов оккупированных планет и, в меньшей степени, Империи Ста Планет.
Считалось также, что фашистская диктатура Звездной Федерации не может быть прочной изнутри, поскольку террор сам по себе является признаком слабости режима. Наконец, имелось еще одно благоприятное обстоятельство: кальмароиды не знали гиперпространства. Впрочем, их наука была достаточно мощной, чтобы решить эту проблему в короткие сроки.
Поэтому Верховное Командование Объединенных Вооруженных Сил отдало строжайший приказ не допускать пленения земных кораблей и самих землян. Почти каждый из людей слышал что-либо о физике шести измерений, неоднократно видел по телевидению звездолеты и слушал хотя бы популярные лекции об их устройстве и принципе действия. Эти сведения, без труда извлекаемые из памяти на телепаторных допросах, могли стать бесценным подспорьем для потенциального противника.
— Командир,— снова позвал второй пилот,— посмотри, какие красавцы.
По экрану гравара скользили непривычно большие отметки кораблей. Идентификатор "свой-чужой" без задержки высветил трехзначные индексы линкоров: 006, 021, 015. "Чесма", "Дредноут", "Курская Дуга" неслись на децилайтовой скорости, обкатывая маршевые моторы. Немного дальше двигалась пятерка крейсеров — Солнечная Система стала мощнейшим военным лагерем. Сегодняшним рейсом завершалась многолетняя служба Ярослава в Дальней Разведке — сразу же по возвращении капитан второго ранга Астанин станет командиром крейсера "Рымник".
Закрыв справочный текст, он проводил взглядом покидавшие сектор обзора боевые корабли. На душе возникло неприятнейшее ощущение: Человечество уже почти столетие не знало войн, если не считать кратковременных стычек между малыми странами, и вот вам пожалуйста — угроза из космоса. Снова приходится создавать вооруженные силы, отвлекать огромные ресурсы на производство средств истребления и, что самое страшное — не сегодня, так завтра все это может быть пущено в ход, и начнется чудовищное взаимоуничтожение разумных существ. В том, что предстоящие битвы будут предельно ожесточенными, сомнений ни у кого не было: люди слишком дорожили своим образом жизни, чтобы подчиниться инозвездным завоевателям.
Командир посмотрел по сторонам, выясняя, чем занимается экипаж. Бахрам, Борис и Леонид вполголоса обсуждали набег кальмароидов на систему Добрыни.
— На Луйснинге служит мой приятель Эдик Курбатов,— рассказывал Ляпунов.— Его батарея всадила в их корабль не меньше трех снарядов по двадцать мегатонн — но без заметного результата. А потом ударили кварковым — и те сразу вышли из боя.
— Нейтрид,— глубокомысленно кивнул Тигайчук.— Снаряды разрывались на корпусе?
— Те, что на корпусе, никто и не считал. Они стреляли из новых пушек — через гиперпространство — во внутренние отсеки.
— А какая точность у этих орудий, ты не в курсе? — заинтересовался Бахрам.— Ярослав, ты тоже не знаешь?
— В пределах световых суток орудие среднего калибра имеет круговое вероятное отклонение от двухсот до семисот метров,— ответил Астанин лекторским тоном и добавил раздраженно: — Вообще, дорогие мои, пора бы всерьез заняться военным делом. Что это такое, в конце концов, офицерские звания получили, через неделю идем на крейсер, а в экипаже — ни дисциплины, ни нужных знаний!
Ребятишки сразу притихли и принялись с виноватым видом озирать приборные доски. "Так с вами надо",— удовлетворенно подумал командир и, выдержав паузу, сказал:
— В той истории на меня лично больше всего подействовало нежелание кальмароидов вступать с нами в диалог. Увидели звездолет — атаковали, нашли планету — сразу бомбят. Или они не привыкли долго раздумывать, или имеют жесткие инструкции — стрелять по всем чужим кораблям.
— Вероятно, так оно и есть,— согласился Ляпунов.— Но удар по Сказке — это уже подлость. Мы же им ничего плохого не сделали.
— Еще сделаем,— мягко сказал гигант Тигайчук.— Уж мы постараемся, будьте уверены.
Очень может быть, что и сделаем,— мысленно согласился с ним Ярослав. Ближайшие несколько лет кальмароиды будут не в состоянии отражать удары из гиперпространства, так что все их густонаселенные планеты находятся под угрозой уничтожения. И если дела на фронте пойдут неблагоприятно, наше командование вряд ли станет церемониться. Но все-таки, лучше бы до войны не дошло. Теперь кальмароидам противостоят вдобавок к прежним оппонентам еще и люди, владеющие гипертехникой. Возможно, в руководстве Федерации поднимут голову сторонники более миролюбивой политики. Если, конечно, таковые существуют.
На протяжении следующих суток у него не было времени, чтобы обдумывать военно-политические проблемы. Когда скорость приблизилась к девяти тысячам, локаторы донесли, что компьютер "турникета" включил тензорное поле. Еще несколько минут — и "Радикал", промчавшись с невообразимой точностью через геометрический центр полуторакилометрового кольца гравитаторов, оказался в гиперпространстве. Заработавший в момент перехода двигатель "Корунд-2" направил звездолет по изящной многомерной трассе, выводящей в окрестности скопления Ясли.
А еще через несколько минут Радик меланхолично сообщил, что вокруг корабля нарастают аномальные возмущения гравитационного поля. На вполне естественный вопрос командира о степени опасности этого явления компьютер ответить сначала затруднился, а потом уже стало поздно.
Причину катастрофы удалось установить лишь много позже, после долгого анализа записей бортовых приборов и сопоставления их с данными наземных гравиметров. Ученые пришли к выводу, что "Радикал" был слегка задет периферийной областью космического шторма, вызванного колебаниями той таинственной силы, которую и в ХХ, и в XXIII столетиях, не разобравшись до конца в ее природе, продолжали дипломатично именовать "космологической постоянной".
Вселенная бесконечна во всех своих измерениях и потому неимоверна сложна. В той ее части, где расположена Местная Группа Галактик (на отшибе которой движется сквозь Вечность эллиптическая галактика Млечный Путь), к нашему 4-мерному Космосу приближаются не менее десятка других таких же континуумов, некоторые из которых заполнены антиматерией. Космосы эти связаны через гиперпространство многочисленными перемычками и туннелями вроде пресловутых черных, белых и серых дыр, посредством которых миры обмениваются веществом, энергией и энтропией. Управляет Большой Вселенной сила, названная в конце XXI века репульсацией или средним взаимодействием, побочные проявления которой известны людям с давних времен, как гравитационное и гравитиновое взаимодействия. Суммарное репульсационное поле, создаваемое всеми космосами данного региона Вселенной, и заставляет вводить так называемый "космологический член" во все мало-мальски солидные теории поля, начиная с эйнштейновской и кончая углановской.
Однако, эта стройная картина, созданная усилиями физиков-теоретиков, оказалась слишком идеализированной. Космосы не покоятся аккуратными штабелями в многомерном гиперпространстве, но хаотично переплетены и непрерывно перемещаются, поддерживая состояние динамического равновесия. Чрезмерное сближение космосов приводит к их взаимному отталкиванию, а на удалении, превышающем некоторый оптимальный интервал, возникают силы притяжения. Как следствие, поле среднего взаимодействия постоянно заполнено турбулентными вихрями.
