Демон поневоле. Книга 2. Игры Вечности

— Стоять, верный конь! — Алексей натянул поводья.

Поднёс ладонь козырьком к глазам, обозревая торговые ряды. Верблюды, всякая живность, оружие, ковры, украшения, пряности.

— О! Кажись там, — указал Камилю на проулок с развешанной одеждой. — Давай быстренько прошвырнёмся и выберем что-нибудь поприличней. В город едем! Не абы что, сам понимаешь...

Принц машинально кивнул, снова поймав себя на мысли, что с самого первого мига знакомства никак нельзя понять шутит джинн или говорит серьёзно.

Алексей чуть отпустил поводья и поехал мелким шагом, придирчиво разглядывая одежду. Встречные торговцы с профессиональным интересом разглядывали странных покупателей, подолгу задерживая взгляд на диковинной одежде рослого чужеземца, а особенно на невиданной заплечной сумке. Зазывать в лавку почему-то никто не решался.

Определившись с выбором, Алексей натянул поводья. Собственно ассортимент лавки не особо отличался от десятков других, но понравился взгляд хозяина. Не прожжённо-оценивающий как у других торговцев, а прямой и открытый с какой-то глубоко запрятанной грустью.

— Что ищем, уважаемый? — хрипловатым голосом осведомился торговец.

— Да вот одежду надо прикупить, — неспешно слез Алексей. — Мне и вот парню, — кивнул на Камиля.

Торговец мельком глянул на принца. Взгляд чуть задержался на рассеченной штанине с засохшей кровью и старинной сабле работы настоящего мастера.

— Понимаю, — тонко улыбнулся. — Надеюсь, те лихоимцы, что осмелились испортить столь дорогую одежду, расплатились сполна?

— Вполне, — усмехнулся Алексей. — Вряд ли они теперь смогут что-нибудь испортить.

Камиль с бравым видом поправил саблю и улыбнулся. В отличие от витиеватых славословий придворных льстецов немногословная похвала торговца показалась неожиданно приятной.

Хозяин оценил скрытый смысл и раскатисто захохотал:

— Да видно вы лихие парни! Проходите — проходите, — захромал к двери и радушно распахнул.

— Я смотрю, ты тоже ранен, — осведомился Алексей, наклонившись в низкий проём. Камиль, прихрамывая, протиснулся следом.

— Давно дело было, — вздохнул хозяин. — И вот рука, — втащил из широкого рукава изуродованную культю правой. — Когда-то был воином, а теперь вот, сам видишь, — горестно показал на стены.

— Да, судьба иногда не балует, — сочувственно кивнул Алексей. — Тоже лихие люди?

— Ромеи, — чуть напрягся торговец. — Схлестнулись мы как-то с вашими, не в обиду тебе будь сказано, уважаемый. Много тогда моих людей полегло...

— Я не ромей, — спокойно поправил Алексей. — Моя родина много дальше на север от их земель.

— Север? Далековато, не бывал, — уважительно взглянул хозяин, заметно расслабившись.

Камиль удивлённо взглянул на попутчика. Надо же, оказывается у Салеха тоже есть родина. Впрочем, каждое живое создание имеет свои корни. Правда, отец говорил, что джинны живут где-то глубоко под землёй. А может там на Севере и есть вход под землю, ведь недаром говорят, что где-то далеко есть край земли. Вот оно что! Верно, тогда всё сходится.

— Эх, что-то я совсем вас заболтал! — опомнился торговец. — Да вы смотрите, выбирайте! Не хочу себя хвалить, но выбор большой, весь товар из дальних земель.

— Да, и вправду богато, — усмехнулся Алексей. — Только нечего мне выбирать, вот эта вещица сразу глянулась, — показал на богато расшитый серебром халат тёмно зелёной расцветки.

Остальные вычурные кричащих тонов халаты мало подходили для скрытного проникновения в город. Слишком заметно. А этот в самый раз. Скромно, в меру богато и со вкусом. Да и к тому же широкий покрой можно запросто накинуть поверх привычного камуфляжа, не стесняя движений.

— Хороший вкус, — одобрил хозяин. — Давай-ка примерь, — протянул обновку.

— Да, Камиль, а ты что стоишь? — укоризненно повернулся Алексей. — Тоже подбери себе что-нибудь, глянь здесь сколько добра!

— И впрямь, парень, давай я тебе помогу, — улыбнулся торговец. — Здесь с непривычки можно легко потеряться, — повёл вглубь лавки.

Фраза прозвучала как-то двояко. Алексей насторожился и на всякий случай зажмурился и быстро оглядел помещение.

Светящийся контур хозяина что-то увлечённо примерял к нескладной фигуре подростка. Похоже, бывший воин действительно сказал только то, что сказал, без всяких двойных подтекстов.

Всё равно, небольшая перестраховка никогда не помешает. Усмехнувшись, Алексей открыл глаза и оглядел себя в тусклом бронзовом зеркале. "А ничего халатик, классический такой, — затянул пояс и повернулся спиной. — И бороде под тон... Нормально, берём".

Принц с торговцем вернулись довольно быстро.

— Во, совсем другое дело! — одобрил Алексей.

— Взгляни, парень, — торговец повернул зеркало. — Как тебе самому?

Камиль недоверчиво вгляделся в отражение. Короткие сапожки, широкие синие штаны и свободная белая рубаха сверху. И главное, какой пояс! Из кожи могучего тура добытого где-то далеко в непроходимых лесах, украшенный нитями серебра. Да, новая одежда и впрямь к лицу. Вот что значит посоветовал бывший воин, а не льстивая придворная челядь.

— Нравится.

— Ещё бы! Такой видный парень! Настоящий воин! Теперь, поди, от девок отбоя нет?

Принц застенчиво улыбнулся. Конечно, многие девы радуют глаз, но сердце наследного правителя пока должно быть свободно. Так говорит отец. Да и невеста из древнего благородного рода правителя по соседству уже подрастает. Интересно, красивая ли? Вот бы взглянуть хоть одним глазком...

— Да, теперь о главном, — Алексей полез в рюкзак. — Сколько денег?

— Эх, таким парням отдам за сущий бесценок, — торговец решительно рубанул воздух рукой. — Десять тетрадрахм! — выжидающе уставился, видимо ожидая традиционного торга.

— Идёт, — Алексей спокойно отсчитал монеты.

Хозяин с интересом перебрал кругляши.

— Надо же, с детства таких не видел. На, забери, — протянул две назад. — Я не обманываю людей.

— А что такое? — опешил Алексей.

Торговец снисходительно усмехнулся.

— Чистое серебро, — назидательно приподнял монету. — Сейчас таких не делают, разбавляют по весу.

— Вот спасибо! — искренне поблагодарил Алексей. — Я вижу ты большой знаток. Приятно иметь дело с честным человеком.

— Благодарю, — хозяин польщено прижал руку к сердцу. — Сказать откровенно, похаживал по миру, всяких денег повидал, потому и разбираюсь.

— Всяких? — загадочно улыбнулся Алексей. — Тогда интересно знать, видал ли ты когда-нибудь такие, — порылся в рюкзаке и протянул пятидесятидолларовую банкноту.

Лицо торговца удивлённо вытянулось.

— Что это? — озадаченно повертел купюру.

— Деньги, — хмыкнул Алексей. — Пятьдесят долларов.

— Деньги? Да это больше похоже на фрески! — восхитился хозяин. — Какая тонкая работа мастера! Какой огромный дворец! А этот властный муж наверно знатный шах?

— Ты почти угадал, — улыбнулся Алексей. — Улисс Симпсон Грант, предводитель тысяч воинов.

— Надо же, думал меня уже ничем не удивить. И где такая земля?

— А как раз по другую сторону Моря Тьмы, — пояснил Алексей. — Америка называется.

— Даже и не слышал, — сокрушённо вздохнул хозяин, протягивая банкноту назад. — Видно сильно далековато.

— Не надо, оставь на память, — махнул рукой Алексей. — Будет чем удивить друзей.

— Благодарю, — искренне обрадовался торговец. — Воистину будет невидаль, так невидаль!

— Рад, что смог удивить, — улыбнулся Алексей. — Я бы и дальше побеседовал, но, пожалуй, нам пора.

— Да-да, — мигом посерьезнел хозяин. — Рад был встретить столь редкого собеседника. Пусть будет лёгок ваш путь!

Понуро опустив голову, ослик лениво плёлся по узкой пыльной улочке. Следуя мудрой пословице "язык до Киева доведёт", что пока ещё было очень сомнительно, Алексей с третьей попытки нашёл правильную дорогу. Едва решил немного взбодрить сонное создание, как сзади негромко окликнул Камиль:

— Салех! Спасибо!

— За что? — повернулся Алексей.

— За покупки. И вообще, — смутился Камиль. — Во дворце тебе всё оплатят сполна и даже больше.

— Не забивай голову всякой ерундой, — отмахнулся Алексей. — Для меня это было не обременительно. Если я могу помочь человеку, почему бы не помочь? Думаю и ты тоже.

Принц потупился. Да точно бы помог. Отцу, сёстрам. Ещё Сакхру и Хайрату, да и то, потому что знал ещё с колыбели. А незнакомому человеку.... Наверно это должно очень тронуть сердце.

Улочка вывела к широким воротам. Образовался небольшой затор. Толпа с азартом наблюдала, как толстяк хлещет плёткой маленького отчаянно верещащего мальчонку. Стражники за спиной оживлённо комментировали каждый удар и не вмешивались.

"Может воришку поймали?" — Алексей подъехал поближе.

— Что здесь случилось, уважаемый? — тронул плечо ближайшего зеваки.

— Да вот видишь, малец корзину рассыпал. Хозяин теперь учит, — не отрываясь, пояснил тот.

Алексей поиграл желваками. Пороть ребёнка по такой причине? Конечно, каждому времени своё, но уж больно жестоко. Хотелось вмешаться, но последствия... Судя по всему, стражники всецело на стороне толстяка. Скрепя сердце было повернул осла, но вспомнилась история со скорпионом. Злорадно усмехнувшись, на миг сосредоточился.

Толстяк замахнулся очередной раз, но руку вдруг повело. Плеть хлёстко опоясала стражника.

— Да ты что творишь, плешивый ишак! — побагровел тот. — На кого руку поднял?

— Прости, уважаемый, это не я! Это, это.... Не иначе шайтан! — побледнел толстяк.

— Шайтан говоришь? — зло просипел здоровяк. — А ну дай сюда! — с силой вырвал плеть. — Вот тебе шайтан, вот! — начал с размаху охаживать визжащего толстяка.

Толпа загоготала. Алексей ухмыльнулся и толкнул каблуками бока осла. Животина досадливо мотнула головой и нехотя потрусила к воротам.

Озадаченно оглядываясь, Камиль тронулся следом. Неведомо как, но Салех точно причастен к переполоху. Уж слишком сердито глазами сверкал.

За оградой стало намного тише, но нет-нет, да и прорывались жалобные причитания толстяка. Стараясь сохранять невозмутимое выражение, Алексей оглянулся.

— Вот надрывается! До Убара слышно!

— Это ты его околдовал? — тихо поинтересовался принц.

— Ну честно говоря, да. Пусть немного поест то, чем кормит других.

Камиль прыснул.

— А можно этому научиться?

— Можно, — замялся Алексей. — Но не всякому. Твой дальний предок, например, смог бы легко. А вот у тебя, да и у твоего прадеда никак не выйдет, уж прости.

— Почему?

— Внутренний свет. С каждым поколением у вас его всё меньше и меньше. Так когда-то сказал сам Маджнун. А он хорошо знал ваш род.

— Я знаю, — грустно кивнул принц. — Значит совсем никак?

— Тебе точно нет, а вот твоим потомкам может и да.

— Как! Ты же сказал...

— Я помню, что я сказал, — усмехнулся Алексей. — В ваш род нужно влить свежую кровь. Наверняка в этих краях есть какая-нибудь умненькая девица. Заговоры знает, обереги.

— Ну есть, — недоумённо взглянул принц. — Только как она мне поможет, если уж ты...

— Как-как, — усмехнулся Алексей. — Известно как. Дети!

— Что? — вспыхнул Камиль.

— Всё-всё, можешь не продолжать, — насмешливо перебил Алексей. — Благородная кровь шаха, высокое родство и всё такое, да?

— Ты не понимаешь, — горячо возразил принц. — С моей невестой всё уже давно решено!

— Как раз понимаю, — вздохнул Алексей. — Это беда правителей во все времена. Любите одних, женитесь на других. Вы не принадлежите самим себе.

Принц потупился. Джинн опять угодил в самую точку.

— А с другой стороны, раз ты будущий шах, ведь можешь ты хоть немного принадлежать самому себе? — тихо подсказал Алексей.

— Как? — грустно поглядел Камиль.

— Так я уже сказал. Не всё так печально. Жениться на одних, а любить других, — захохотал Алексей. — Думай, шах, думай...

Глава 15.

Плотная толпа глухо роптала, но терпеливо дожидалась своей очереди. Вереница продавцов и покупателей растянулась от ворот на добрых полкилометра. Верблюды высокомерно поглядывали поверх людских голов, где-то протяжно ревели ослы. Очередь продвигалась словно умирающая черепаха.

— Ё-моё! Ну что за дела? И здесь таможня! — в сердцах выругался Алексей.

— Что? — недоумённо повернулся принц.

— Я говорю, народу слишком много, — сердито пробурчал Алексей, пристраивая ослика в тени огромной арбы.

Похоже, таможенная волокита никогда не изменится.

— Здесь всегда так, — с некоторой гордостью пояснил Камиль. — В Убаре огромный рынок. На всю Аравию славится. И вообще, нам незачем здесь стоять! Это мой город. Как только я подъеду к воротам, нас пропустят с почестями!

— Ага. Как же, видал, видал. Так обрадуются, что даже стрелой в кадык угостят, — мрачно пошутил Алексей.

— Ну зачем так! — обиженно покосился принц. — Пусть только попробуют! Меня здесь все знают!

— Вот именно! Ты так сильно уверен, что тебя уже не ждут с ножичками? — с нажимом поинтересовался Алексей.

— Ты прав, — потупился Камиль.

Джинн как всегда зрит в корень. В родном доме свила гнездо ядовитая змея. Радость при виде знакомых с детства надёжных городских стен мигом развеялась как дым.

— Вот то-то. Смирение есть лучшая добродетель, — не моргнув глазом, изрёк библейскую истину Алексей. — Дождёмся своей очереди как самые обычные путники. И ещё. На вот эту штуку одень, — вытащил шляпу из рюкзака.

Слишком приметной деталью гардероба пришлось пожертвовать, халату совершенно не в тон.

— Как подъедем, до самых бровей натяни, нечего здесь светиться.

Принц с интересом осмотрел странную вещицу. Узоры на ткани напомнили памятный песчаный наряд джинна, тщательно запрятанный ныне под богатым зелёным халатом.

— Маскировка? — неуверенно выговорил, водружая шляпу.

Чудное словечко крепко засело в памяти, когда впервые подробно разглядел странную одежду Салеха. Между делом джинн пояснил тогда, что для песков не сыскать ничего лучше. И дышит, и не потеет. Правда непонятно как ткань может дышать, и мало того, не потеть? Впрочем, у джинна много загадочных вещиц. Одна заплечная сумка чего стоит. А уж эти мощные сапоги с верёвочками...

— Соображаешь! — усмехнулся Алексей. — По-нашему это называется шляпа. Чтобы голову не пекло.

— А, куфья?

— Ну что-то вроде. Правда куфья ещё от песчаной бури спасает, а эта только от солнца. И маскировка заодно.

Очередь мало-помалу продвигалась.

— Знаешь что вам нужно, — широко зевнул Алексей.

Очередной слепень, кружащийся над головой сонного ослика, свалился вниз.

— Что? — с некоторым запозданием откликнулся Камиль, удивлённо глазея на диковинное зрелище.

Надоедливые кровопийцы время от времени падали прямо в полёте и начинали бестолково кружиться по песку, словно невзначай хлебнули молодого крепкого вина.

— Брать плату за вход совсем по другому, — развлекаясь между делом, Алексей сбил очередного слепня.

Бесцельное времяпровождение в очередях наскучило с раннего детства, а тут хоть редкое совмещение приятного с полезным.

— Пусть хозяин небольшого каравана, ну скажем до пятидесяти верблюдов, платит стражу пять драхм, а если больше — десять драхм. Обычные путники, вроде нас с тобой пусть идут отдельно, всё быстрее будет. Глянь мы уже сколько здесь торчим, пока они всех пересчитывают, — кивнул в сторону ворот.