Играя роль

Оставив позади избитые тела неудачливых охотников за головами, вежливо желавших мне успешно найти старого крыса и его учеников, я поспешил направиться к тому поселению, где в последний раз видели мою цель. Что бы не потерять след, сошел с дороги и сжигая в мышцах запасы жизненной энергии, рванул напрямик, сразу же набрав солидную для мастера Кунг-фу скорость.

В пути было достаточно времени, дабы обдумать всю ситуацию и проанализировать некоторые странности. По итогам размышлений, мне в голову пришла необычная мысль, что известие об отступнике и вся эта охота за головами, на самом деле могут оказаться всего лишь тренировкой для черепах.

"А ведь складная теория: старый крыс берет себе в ученики чужаков, против которых клан не имеет возражений, но по каким-то своим причинам не может взять официальную опеку. Через какое-то время мастера называют отступником и он "сбегает", начиная странствовать по миру и скрываться от преследователей, постоянно отбиваясь от убийц, позарившихся на награду. Сперва сумма наверняка была символической, в результате чего за заказ брались новички и откровенные слабаки, а затем ставка начала повышаться, привлекая к охоте все более серьезных личностей".

Сложившуюся в моем разуме картину, можно было назвать "школа выживания", уроки в которой постоянно становятся сложнее.

* * *

Застать отступника там где его видели мои информаторы, не получилось. Старый крыс и четыре черепахи, еще прошлым вечером ушли в другую деревню, о чем и сообщили местные жители. Пришлось устраиваться на ночлег, что бы ранним утром восстановив силы, продолжить погоню.

Погода продолжала портиться, по ночам температура падала ниже нуля, в результате чего сон под открытым небом, больше не приносил прежнего удовольствия. К счастью, даже в самом маленьком селении можно было найти сарай с сеном, хозяин которого за символическую плату разрешал там остановиться.

В полдень следующего дня, используя всю свою скорость, мне удалось добраться до соседней деревни... но оказалось что искомые разумные ушли в неизвестном направлении несколько часов назад. Пришлось просить у хозяина трактира, где колоритная компания снимала комнаты, какую ни будь вещь, на которой сохранился запах целей.

Брать след подобно охотничьей собаке было уже привычно. Бежать за запахом отступника пришлось меньше часа. Однако же, преследуемые первыми обнаружили мое приближение и успели подготовиться к встрече.

Старый крыс одетый в темно-красный балахон, восседал на торчавшем из земли камне, в высоту достигающим полутора метров. У него на коленях лежал деревянный посох, посередине обмотанный тонкой полосой серой ткани.

Перед камнем, словно гвардия у трона императора, выстроились четверо черепах, как две капли воды похожих друг на друга. Они были невысокими, стоя на задних лапах головами доставали мне до груди, но при этом вид имели достаточно грозный, красуясь развитой мускулатурой и поигрывая оружием.

Остановившись на почтительном расстоянии от противников, не спешу подходить ближе чем на сто шагов. Молча начинаю изучать взглядом учеников отступника, один из которых держал в передних лапах посох, являющийся почти точной копией оружия крыса. Второй обладатель панциря, сжимал короткими когтистыми пальцами рукоять меча, направив кончик клинка под углом в сорок пять градусов, к наполненному облаками небу. Третий близнец нетерпеливо посверкивая глазами, скрестил перед собой лезвия широких обоюдоострых ножей, всем своим видом демонстрируя готовность и желание вступить в схватку.

Последний из учеников моей цели заслуживал отдельного упоминания, так как владел несколько необычным оружием, представляющим из себя два железных шара, при помощи цепей соединенных с деревянными рукоятями. Он единственный не проявлял агрессии, то и дело скашивал взгляд в сторону походных сумок, сваленных в одну кучу чуть в стороне.

"Может быть что ни будь сказать? Хотя, думаю не стоит. Никогда не понимал эту традицию".

Передернув плечами делаю несколько шагов вперед и тут же мне на встречу выступил черепах с мечом. Остальные трое обладателей панцирей остались на своих местах, а вот их учитель напрягся и прищурился, словно бы случайно положив лапы на посох.

"Волнуешься за подопечных? Это правильно".

На миг, в груди кольнула зависть к моим противникам, но это чувство не успело укрепиться, будучи смытым холодной волей. Сознание соскользнуло в боевой транс, заставляя окружающий мир замедлиться, а внутренние энергии наоборот разогнаться.

— Атакуй. — Предлагаю мечнику, вытянув в его сторону левую переднюю лапу и развернувшись в пол оборота.

Ученик крыса не заставил уговаривать себя дважды и стремительно рванул вперед, занося оружие для прямолинейного рубящего удара сверху вниз. До последней секунды я ожидал, что он попытается использовать какой-то трюк, обманное движение или особый прием... но ничего подобного не случилось.

Тыльной стороной кисти левой передней лапы, касаюсь плоскости направленного в плечо меча и легко отвожу его в сторону. В следующую секунду, раскрытая ладонь правой передней лапы врезалась в бок панциря, в момент соприкосновения совершая выплеск сконцентрированных жизненной и духовной энергий. В результате, черепаха улетел в сторону со скоростью футбольного мяча выбитого от ворот.

Мой удар был сильным, но не опасным, да и внутренним органам вреда не нес, так что самое страшное что грозило мечнику, это падение самооценки. Было очевидно, что он попросту недооценил меня как противника, а потому решил действовать максимально просто. Почему же я не воспользовался ошибкой оппонента? Старый крыс слишком внимательно следил за нашими движениями, готовясь вмешаться в случае реальной угрозы подопечным.

Со стороны троицы близнецов, донеслись сдавленные смешки и перешептывания, прислушиваться к которым у меня не было никакого желания. В то же время, противник быстро поднялся на задние лапы и вскинул свой меч, готовясь повторить атаку.

Второй рывок оказался более стремительным, нежели первый, по скорости достигая уровня старшего ученика мастера кунг-фу. К сожалению сородича Угвея, этого все равно оказалось недостаточно для победы.

Ученик старого крыса попытался нанести мне глубокую рану через всю грудь по диагонали справа налево. В свою очередь чуть наклонив корпус и напитав ладони духовной энергией, (доведя укрепление до нынешнего своего предела), зажимаю между ними клинок и не давая сопернику опомниться, придав ускорение удару при помощи вращения, пинаю левой задней лапой в середину панциря.

Черепаху отбросило назад и вбок, а его оружие осталось у меня, вывернувшись из рук прежнего хозяина. Перехватив меч за рукоять, пару раз взмахиваю им рассекая воздух, но практически сразу понимаю, что для меня он коротковат и слишком неудобен.

"Ну и ладно".

Воткнув трофей в землю на половину длинны, чем вызвал яростное рычание у бывшего владельца, ускоряюсь и присев на задние лапы, основанием правой ладони наношу удар в нижнюю челюсть оскалившейся черепахи. Пошатнувшемуся телу, добавляю тычок кулаком в затылок, окончательно лишая сознания первую жертву.

— Моя очередь. — Заявил близнец вооруженный посохом, обращаясь скорее не ко мне, а к своим сородичам.

Возражать никто не стал, так что мой второй противник начал неспешно наступать. Его взгляд был осторожным, мышцы напряглись словно сжатые пружины, но движения при этом оставались плавными.

Палка, сжимаемая короткими когтистыми пальцами, с гулом разрезала воздух, вращаясь все быстрее и быстрее, словно лопасти пропеллера вертолета. Второй ученик старого крыса хоть и вызвался сам выйти против меня, но не спешил первым предпринимать активные действия.

— Раз ты не хочешь, тогда я нападу. — Натянув на морду самое кровожадное выражение, при этом оскалив острые клыки, используя половину своей реальной скорости кидаюсь вперед.

ВЖУХ!

Древко посоха просвистело над головой, порывом ветра заставив задрожать короткую шерсть. Второй же выпад оказался более удачным в плане точности, но заметно потерял в силе, так что без особого ущерба был принят на скрещенные передние лапы, укрепленные духовной энергией.

Левой ладонью перехватываю деревянное древко, прежде чем черепаха успел отдернуть свое оружие, а затем резко подавшись вперед, опускаю правый кулак на макушку жертвы. Был бы противник опытнее, то отступил бы назад, отпустив свою палку, или нашел бы иной способ уклониться...

"Видимо не часто им приходится сталкиваться с охотниками, способными развивать большую скорость".

Тело второго обладателя панциря осело на холодную землю, вызвав в глубине души намек на разочарование столь быстрым финалом.

— Ты труп. — Рыкнул третий ученик отступника, вооруженный парными ножами.

Лезвия замелькали перед глазами, стремясь достать мягкую плоть и заставляя пятиться. Сородич Угвея не сдерживался, стараясь нанести максимальный урон, не стесняясь целиться в жизненно важные органы. Старый крыс не пытался его одернуть, тем самым поощряя действия подопечного.

Подгадав момент, перехватываю запястья лап взбесившейся черепахи, дергаю на себя и одновременно наношу удар лбом в нос, не забыв укрепить голову духовной энергией. Раздавшийся тихий хруст, был усладой для ушей и нервов.

Отпустив конечности дезориентированного оппонента, хлопаю ладонями по ушам, а затем добавляю тычок кулаком по затылку.

— Счет явно не в нашу пользу. — Подал голос последний из близнецов. — Мастер, может быть вы заступитесь за своих учеников?

— А разве ты не хочешь проверить собственные силы в битве с превосходящим противником? — Совершенно искренне удивился отступник.

— Если честно... — Обладатель панциря почесал затылок и чуть криво улыбнулся. — Я бы с большим удовольствием посмотрел как деретесь вы.

— Ты должен уметь преодолевать неуверенность, без сомнений встречая любого врага. — Поучительно заметил старый крыс. — Преодоление трудностей, это одна из основных задач, которая сопровождает нас на протяжении всей жизни.

— Эх. — Печально вздохнув, черепах поудобнее взялся за рукояти своего оружия. — Скажите, учитель: вы хотите посмотреть, как этот парень надерет мне панцирь?

— Сомнения ведут к поражению. — Ехидно вставляю свой комментарий, левой передней лапой делая приглашающий жест.

Грузики в форме железных шаров, соединенные с деревянными рукоятями при помощи цепей, пришли в движение начав выписывать в воздухе восьмерки. Оружие словно живое, изменяло свое движение откликаясь на малейший жест кистей хозяина.

Дополнительно разогнав восприятие, я смог увидеть грузики, вращающиеся по строго определенной траектории, которую несложно было просчитать. Нужно было всего лишь подгадать удобный момент и успеть перехватить "ядра", когда они будут находиться в положении, наименее удобном для атаки.

— А я знал что так будет. — Заявил ученик отступника, когда деревянные рукояти вырвались из его ладоней из-за резкого рывка.

Он еще успел втянуть голову и прикрыть ее передними лапами, но моя атака была направлена точно в панцирь, отбрасывая легкое тело спиной на камень.

— Может быть хватит этих игр. — Смотрю на старого крыса, по прежнему спокойно наблюдающего за избиением подопечных.

— Моим ученикам нужен был урок, который заставит прекратить недооценивать противников. — Отступник нахмурился и провел когтистым пальцем по древку своего посоха. — Боюсь что сила ударила им в головы, а осознание превосходства над большинством противников, заставило расслабиться, забыв о необходимости расти над собой.

— И поэтому, ты позволил мне их избить? — Произношу наполовину утвердительным тоном.

— Мой уровень они считают чем-то недостижимым. — Собеседник пожал плечами. — Поэтому, сколько бы раз я не валял их в пыли, толку от этого нет.

— Почему было не сходить к какому ни будь монастырю? — Приподнимаю брови выражая любопытство. — Мастера кунг-фу, без возражений продемонстрировали бы свои навыки всем желающим.

— Я думал над этим. — Старый крыс кивнул. — Если бы в ближайшие две декады не появился стоящий противник, пришлось бы рискнуть и зайти на территорию подконтрольную одному из монастырей. Но довольно разговоров, ты ведь пришел за моей головой?

— Я пришел за интересным боем. — Оскаливаюсь и принимаю стойку, из которой одинаково удобно атаковать и отступать. — Деньги лишь предлог...

— Так что же не обратишься к мастерам кунг-фу? — Насмешливо отозвался отступник, вставая на вершину камня на задние лапы. — Уверен, они не откажутся продемонстрировать свое искусство.

— Практика показывает, что вне стен монастырей, можно найти ничуть не менее интересных бойцов. — Не успел я договорить эту фразу, как чувство опасности заставило сместиться влево. — Как не вежливо.

На месте, где секунду назад стояла моя левая задняя лапа, образовалась неглубокая воронка. Старый крыс, одетый в красную хламиду перевязанную на уровне талии черным поясом, уже находился в двух метрах от меня, вращая над головой внезапно потемневший посох.

— Ты уж извини, незнакомец, но реальный бой — это не поединок с множеством правил. — Без тени сожаления заметил отступник. — Кто победил, тот и прав.

— Полностью с этим согласен. — Усмехаюсь в ответ, тут же кидаясь в атаку.

Поднырнув под один из концов посоха, провожу удар пальцами правой передней лапы, сложенными в подобие наконечника копья. Отступник, словно лист подхваченный порывом ветра, с непринужденной легкостью отшатнулся влево и тут же контратаковал, стремясь попасть своей палкой мне по хребту.

Извернувшись, подставляю под удар посоха левую переднюю лапу, укрепив ее духовной энергией, но за миг до столкновения подчиняясь интуиции, просто отскакиваю разрывая дистанцию. Деревяшка же, ставшая почти угольно-черной, на какие-то сантиметры разминулась с моей конечностью.

— Хорошая реакция. — По доброму похвалил старый крыс. — Но как долго ты сможешь убегать?

Вместо ответа, подхватываю с земли небольшой камень, после чего снова сближаюсь с противником. Хлесткий бросок отправил в полет маленький снаряд, от которого отступник легко уклонился, но все же отвлекся и потратил лишнюю секунду. Я же в это время, сжигая в мышцах жизненную энергию, напитав кисть правой передней лапы духовной составляющей, нанес рубящий удар прямо по деревянному древку, стремясь сломать его так же, как во время тренировок в монастыре, ломал доски и камни.

— Ррр! — Кривлюсь от боли и поспешно отступаю, уклоняясь от небрежного выпада одним из концов ничуть не пострадавшей палки.

"Такое чувство, будто по стальному лому ударил".

— Хорошая попытка. — Одобрительно кивнул старый крыс, любовно поглаживая свое оружие. — Но неужели ты и вправду думал, что все будет так просто?

— Как же меня бесят болтливые жертвы. — Разминая пострадавшую кисть здоровой лапой, бросаю на оппонента неприязненный взгляд.

— Так заставь меня замолчать. — Безмятежно пожал плечами крыс. — А если не можешь, то наслаждайся звучанием моего чудесного голоса.

В следующую секунду мне пришлось уклоняться от бесхитростного, но невероятно быстрого тычка обухом боевого посоха в грудь. Не смотря на ускоренное восприятие, старик умудрялся двигаться настолько быстро, что исчезал из поля зрения в одном месте, а затем появлялся в другом. Контратака левой передней лапой в правый бок, прошла в сантиметре от его тела, которое словно ветер ускользнуло от выпущенных на всю длину когтей.