Башня Близнецов 1к 1ч

Впереди раздался неслышимый крик и звон оружия. Сара выскочила в очередной подземный зал.

Где кипела жестокая схватка. Поединщиков было толком не разглядеть из-за быстроты их движений и магических спецэффектов, Сара поняла лишь, что преследуемый вампир с кем-то схватился.

По стенам метались тени темнее мрака подземелий. Темп звона клинков живо напомнил Саре музыкальные группы родного мира, исповедующие служение металлу. Низкие рычащие голоса произносили заклинания, от которых с потолка сыпалась земля и мусор, вода в каменной чаше посреди зала шла волнами, а кости спешащих вслед за Сарой людей превратились в желе.

Гроулинг, определённо, подумала она, и тут всё прервалось. Крещендо металла, достигшее невероятной частоты, оборвалось. Чей-то меч взлетел, кувыркаясь, вместе с отрубленной рукой, прежде чем он достиг верхней точки траектории, клинок победителя прошёл через грудную клетку побеждённого, прибивая его к стене зала.

Сара покачнулась, выронила меч, хрипя и хватаясь за грудь, у неё было ощущение, что это её насадили на стальной клинок, как бабочку на булавку. Значит, именно беглец проиграл, а её терзает откат невыполненного приказа...

Тени, которые вились за спиной победителя подобно чёрному плащу, метнулись вперёд и спеленали тело жертвы. Сейчас, когда ослепляющее кипение магии поуспокоилось, анима наконец смогла разглядеть убийцу беглеца.

Мужчина в кожаной куртке, с серебряными шипастыми набойками на предплечьях и тыльной стороне беспалых перчаток. Если бы не отчётливое веяние вампирской магии, Сара запросто приняла бы его за человека. Бледнокожий и темноглазый — ну что же, и такие встречаются в многонациональном городе Таноре. Едва ли на него оглядывались бы на улицах. Клыки из-под верхней губы не торчат, морда не уделана в крови. В отличие от прочих убитых сегодня вампиров, у него даже глаза не светились — разве что чуть-чуть бликовали, что можно было приписать отсветам фосфоресцирующей плесени.

Сильнее всего вампир, который не похож на вампира, вспомнила анима местное присловье.

Убийца испытующе смотрел на неё и, похоже, решил, что опасности неизвестная пока не представляет. Небрежно указал пальцем с когтем в её сторону, и что-то холодное и тёмное пронеслось мимо Сары. Промахнулся, что ли?.. Не без труда анима оглянулась и увидела, что проход, через который она вошла, перекрыт чёрной паутиной.

Ещё одно заклинание, и второй выход из зала также оказался заблокирован. Вампир обернулся к своей жертве, возложил когтистую длань на голову. Рука сжалась, будто кожано-серебряный собирался оскальпировать свою жертву. По лысой голове вампира потекла тёмная кровь. И он... начал рассыпаться, без каких-либо спецэффектов обращаясь во прах, как прогоревшее полено в очаге. Осела полная невесомого серого пепла одежда, повиснув на мече, стукнули о камень щитки наручей. Кожано-серебряный как будто держал окровавленными когтями сгусток темноты, извлечённый из головы вампира.

Поднёс руку к лицу и вдохнул. Клочок мрака скользнул меж губ. Вампир сглотнул, мотнул головой и тяжело опёрся рукой о стену.

Так они и стояли, подпирая стенки — Сара, скрючившись от фантомной боли наказания за неисполнение приказа, и убийца вампир, который выглядел так, будто перебрал крови пьяных и теперь мучился тошнотой.

Он первый оправился от своего "похмелья", выпрямился, выдернул меч из камней и несколькими росчерками клинка что-то изобразил на них, напомнив Саре некоего любителя масок с лисьим прозвищем. Анима тупо разглядывала меч вампира. Обоюдоострый клинок с параллельными сторонами и плоским, будто бы обрубленным под прямым углом к этим сторонам острием. Анима видела в Башне образцы холодного оружия самых причудливых форм, но такие полностью прямоугольные клинки не встречала ни разу.

За спиной Сары что-то грохнуло, раскатилось, с потолка посыпался мусор, полетели капли конденсата. В противоположном конце зала словно эхо отозвалось — кто-то также пытался пробиться через второй вход.

Магические преграды пали одновременно. Раздражённые голоса, топот...

Кавалерия прибыла.

Сара скосила глаза, соображая, как бы ей объяснить всё Железнорукой. В её поле зрения возникли сапоги с коваными носами, мощные наколенники. Рука коснулась плеча анимы, и виртуальная булавка в груди развеялась. Девушка осторожно вздохнула и выпрямилась, кивнула в сторону кожано-серебряного.

— Он... убил...

Железнорукая смотрела вперёд.

С другой стороны в зал ворвался отнюдь не второй отряд искусников. Другая одежда, другое оружие и броня, другие ауры, совсем чуждый запах магии.

— А я-то думала, когда мы наконец встретимся, — молвила Железнорукая. Казалось бы, всего-то расправила плечи, подняла подбородок и опустила меч — и вот уже не грязная злая волшебница, а гранд великого Дома Искусников. — Айши Хеталь.

— Харинь Ланде, — один из стоящих откинул чёрный капюшон, открывая лысую голову и лицо аскета. Сара даже приняла его за вампира, но нет — человек.

А вот по правую руку его стоял именно вампир. Сутулый, с пустыми глазами, в таком же балахоне и — Сара непонятным образом ощутила это, — непредставимо древний и могучий.

— Дом Искусников заявляет свои права на это... существо, — прозвучал царственный голос Железнорукой.

— Дом Вечной Жизни ничего не заявляет, — ответил Хеталь. — Но он наш.

Он не сделал никакого знака, но вампир рядом с ним встрепенулся и поднял голову. Блеснули безумные жёлтые глаза и руны на охватывающей шею полоске металла.

Железнорукая вскинула меч в железной руке и живую руку — пустую, но не менее смертоносную. Сара завертела головой, чувствуя, как в зале сгущается магия. Одно движение — и прольётся кровь, перемирие между двумя из самых могущественных Домов будет нарушено.

— А желания существа в расчёт не принимаются? — поинтересовался вампир. Голос его был похож на хриплый вороний грай.

Старшие боевых групп двух Домов перевели взгляд на существо, послужившее "камнем преткновения".

— Нет, — холодно обронила Железнорукая.

Вампир с таким же интересом изучил её:

— Ну тогда я с вами не играю, — сообщил тоном обиженного ребёнка.

— Это не игра, мальчик, — сообщил Хеталь. — Прими покровительство нашего Дома. Ты силён, в тебе большой потенциал, и те, кто сильнее, не оставят тебя в покое. Идём с нами.

У вампира предложение энтузиазма не вызвало. Он выскалил зубы, усмехаясь, даже сейчас клыки выдавались не сильнее, чем бывает у иных людей.

— Переходи на тёмную сторону силы, а? — хмыкнул. Сара даже не стала удивляться.

Что делать будем, соседка?

Должна решать ты.

— Ты и так уже на тёмной стороне силы, — сказал Хеталь, ожидаемо не поняв юмора. — Но мы поможем тебе огранить твою мощь. Мы умеем работать с твоими сородичами.

— Ага. Не ломайся, Пендальф? — хмыкнул вампир. — Вот только что это за штука на шее у моего сородича? Так-то вы с ними работаете?

Жёлтое безумие чуть пригасло, вампир пару раз моргнул, медленно поднял когтистую руку и прикоснулся к ошейнику. Хеталь посмотрел на него с некоторым удивлением и чуть шевельнул пальцами. Рука вампира упала, во взгляд вернулась огненная бессмысленная ярость.

— Он наш, — сказала Харинь. — Правило первой руки — он оставил след в Шестаме.

— Он наш, — эхом отозвался Хеталь. — Он вампир, с вампирами работаем мы. И потом, он совершенно определённо побывал в Адами.

— Может быть, хватит делить шкуру неубитого медведемона? — хмыкнул обсуждаемый и, кажется, собрался сказать что-то ещё, но тут события понеслись вскачь.

— Тхарами, — бросил Хеталь, и его ручной вампир закричал.

Сара успела "распробовать на вкус" вампирскую магию, и потому через пень-колоду, но поняла, что происходит. Названный Тхарами — неужели тот самый? — попытался подчинить более молодого сородича. Но строптивец лишь заорал от боли, схватившись за голову руками. Вопль перешёл в ультразвук, зал затрясся, с потолка посыпались камешки. Вода взволновалась и... стала превращаться в туман.

Железнорукая бросила в Тхарами какое-то заклинание, и Хеталь поневоле отвлёкся, вынужденный ставить защиту перед своим питомцем. Тот чуть замешкался и разжал тиски своего разума. Молодой кровосос сумел выпрямиться и выкрикнул длинное, скрежещущее слово.

Туман в центре зала взвихрился и сгустился, из него вылетел... меч. Саре сначала показалось, что чары вызвали со дна каменной чаши отрубленную руку кровососа вместе с оружием... в количестве нескольких десятков!..

Клинки, состоящие из тёмного тумана, полетели во все стороны, со скрежетом ударяясь в камень, откалывали обломки. Люди — и иные существа предпочли не проверять, смогут ли эти мечи так же уязвить их плоть. Железнорукая выставила щит, состоящий как будто из твёрдого света, и клинки, проходя через него, с хрустальным звоном истаивали. Вечно Живые среагировали с запозданием, одного из них смело сразу тремя мечами. Хватаясь за пробитую грудь, сел на пол искусник, оказавшийся в стороне, вне прикрытия магического щита.

Хеталь что-то выкрикнул, туман сгустился, сплетаясь, щупальца с когтями на концах ринулись из него. Молодой вампир слабо усмехнулся и даже не сделал попытки сопротивляться, щупальца обвили...

Пустое пространство. Каким-то образом вампир оказался не там, где только что был, а в другом месте.

Куда тут же ударила Железнорукая. Вода плеснула из каменной чаши, затопила пол, встала волной — и бесполезно прошла через расходящуюся чёрную дымку.

Зато в стороне вода явно обтекала что-то невидимое. Харинь повела рукой, вода обернула струящимися потоками, обтекая и делая заметным смутную фигуру. Раздался ужасающий треск, вампир повернулся и застыл, порыв холода настиг его, заключая в ледяном коконе.

Лишь на секунду, потом лёд осыпался с него. Вампир потряс головой, разбрасывая льдинки с волос, и смачно чихнул.

Видимо, чих был заклинанием, потому что на искусников ринулась овеществлённая темнота, похожая на те волны мрака, что испускал уже окончательно покойный беглец. Но эти чары были более плотными, словно в подземелье подул чёрный ветер.

Через него Сара ещё успела рассмотреть, как вампир уворачивается от щупалец сплошного мрака, созданных старшим сородичем, а потом ей стало не до этого. Железнорукая взмахнула мечом, прорезая вспыхнувшим языком огня гущу вопящих летучих мышей, Сара взмахнула нагинатой, лезвие прошло через одну крылатую тень, и в лицо аниме брызнуло... не кровью живого существа, а магией с запахом крови и горячего железа.

— Это всего лишь иллюзии!.. — заорал кто-то и осекся, опрокинулся, зажимая рану на лице. Щека была жестоко вспорота, глаз чудом уцелел.

— Довольно материальные иллюзии!.. — огрызнулся другой искусник, удар меча едва не одарил коллегу ещё одной такой же раной. Сбросил с клинка на пол тушку и наступил на неё сапогом. Хряснуло, из-под каблука взвился чёрный дым.

Живые и металлические пальцы Харинь сплелись в магическом жесте, и она что-то прокричала. Мечущиеся и вопящие летучие мыши распались клочьями чёрного дыма.

Тхарами вновь завопил — совсем неслышно. Сара увидела, как тёмная волна летучих мышей оказалась сбита звуковым ударом. Атака Хеталя что-то сделала с камнями под ногами, но молодой вампир вонзил меч в пол, и твердь успокоилась. Избегая удара Харинь, вампир упал на колени, обхватил руками клинок меча и двинул, разрезая себе ладони. Кровь аж искрилась от силы.

Сара прочла по губам слова пафосного заклинания на языке, неизвестном в этом мире:

— Да будет Тьма!.. — возвестил молодой вампир, соединяя окровавленные ладони.

И стала Тьма.

Сара привыкла, что самая непроницаемая темнота для неё не темнее летних сумерек полнолуния. Анима уже успела забыть, каково это — не видеть, и напоминание ей не понравилось.

Тьма разошлась от кровавых ладоней, мгновенно захлестнула зал, подмяла под себя весь магический свет. Люди, судя по звукам, стали задыхаться, но Саре дышать было не обязательно. На пробу она втянула в себя Тьму...

Жгучая боль впилась в язык и нёбо, последний раз она испытывала что-то подобное во время своего превращения. Но потом анима "распробовала" Тьму. Заклинание было слишком велико и разрежено, чтобы Сара могла целиком "выпить" его, как делала с некоторой магией. Однако теперь Тьма стала проницаемой для её взора.

Она увидела, как слепые люди таращат белые глаза и шарят вокруг руками. Некоторые из них задыхались и пытались отмахаться от душащих щупалец мрака.

Медь-медь-медь, надо это прекратить, иначе они умрут...

Сара глянула в сторону Вечно Живых и обнаружила, что на древнего вампира Тьма тоже не оказала никакого действия. Однако он промедлил, защищая своих — именно в эту сторону был направлен основной удар заклинания, и Вечно Живые уже синели, собираясь вот-вот опровергнуть своё именование.

Хеталь выпрямился и воздел руки, перехватывая защиту, дёрнул подбородком. Повинуясь приказу, вампир выхватил клинок и бросился на сородича.

Анима прыгнула.

Вампир выдернул клинок из пола и с трудом отбил первый удар, до того сильный, что его бросило назад, прямо под ноги Сары.

Анима попросту наступила на него и набросилась на древнего. Вампир скользнул в сторону, острие меча устремилось к ноге. Хозяин запретил убивать? Не желает обострения отношений с Домом Искусников?

Сара ощутила, как за спиной очухался и вскочил на ноги предмет их спора. Подхватил меч и устремил в спину анимы.

Она изящным пируэтом ушла в сторону и едва не полоснула по его спине. Тхарами скупым движением отклонил пылающий Тьмой меч и едва остановил клинок, который сам дёрнулся перерезать нападающему горло.

Клинки встретились — сталь Дайса, который был сейчас классическим прямым мечом, нелепый прямоугольный меч молодого кровососа с цепочками знаков на обеих плоскостях, изогнутый на манер ятагана меч раба Вечно Живых. Поединщики застыли в неустойчивом равновесии, расцепились, вновь скрестили клинки, сплетаясь в каком-то странном танце-бое. Один — имеющий громадный опыт, но лишённый собственной воли, вторая, вынужденная пока довольствоваться заимствованным опытом, третий, недостаток умения восполняющий энтузиазмом, с которым пытался проткнуть их обоих, изо всех сил щадящих друг друга и оппонента.

Схватка долго не продлилась. Улучив момент, Сара секанула младшего вампира по бедру тем самым приёмом, которым старый пытался обездвижить её в начале схватки. Древний чуть довернул свой клинок-косу и вышиб у мальчишки меч. Вампир завалился, меч рыбкой нырнул в воду, проломив тонкую ледяную корочку. Раздалось шипение, как будто он был раскалён, и на поверхности показались тёмные пузыри.

Сара и Тхарами оказались друг против друга, а между ними лежал вампир. Обезоруженный — но не безобидный. Они слишком рано поставили знак равенства между этими понятиями, вообразив, что бой окончен, и готовясь к спору уже за трофей, который не сопротивлялся... Казалось бы.

Сара дёрнулась, пытаясь поместить клинок между сходящимися ладонями, древний же, кажется, вовсе собирался отсечь сородичу руки. Они лишь помешали друг другу и не успели — вампир хлопнул в ладоши.