— Вздор! — рявкнул барон, — Не верьте этому! Королевские семейства не так легко принимают вассалов на службу. Это уже переходит все границы. Она решила устроить здесь настоящий мятеж! Муниши, что там у тебя?
— Ничего хорошего, — удрученно сказала служанка, пожав плечами, — Все еще нет соединения.
— Проклятье! — Кловаль указал на Бельсу и других женщин у нее за спиной, — Вы все, идите за мной. Мы найдем другой терминал. Муниши, ты останься здесь и найди хоть какой-нибудь способ выполнить свою собственную работу!
— Подождите! — вдруг вскрикнула Муниши, — На "Пелью" снова кто-то проник! Скорее всего, это принцесса.
Барон замер.
— Ты уверена?
Муниши кивнула. Барон понимал, что, если корабль стартует, выбор у него останется небольшой и неприятный.
Готовя корабль к запуску, Лафиэль пыталась понять смысл заявления, которое только что прозвучало по общей связи. Она не была уверена, говорила Алуса или Силнэ, но кто бы это ни был, определенно произошло недоразумение — она не имела полномочий сделать кого-либо вассалом королевского рода. Только ее отец, Ларт Дебеус Криб, имел такое право. Ей казалось, что она ясно дала это понять, но, вероятно, она ошибалась. Обычно принцессу не беспокоило, что люди могут назвать ее нечестной, но она бы не хотела, чтобы такое случилось из-за глупого недоразумения.
"Ладно, ничего не поделаешь, — подумала она, — Отец всегда говорил — что бы ни сказал кто-либо из императорского рода, люди все равно услышат в его словах лишь то, что хотят услышать".
В любом случае, сейчас перед ней стояли более насущные задачи. Отбросив лишние мысли, Лафиэль уселась в кресло пилота и подключила цепочки коннекторов со своей тиары к механизмам управления кораблем. Ее шестое чувство форкадж — пространственное восприятие — активизировалось, и теперь она могла чувствовать этот маленький мирок вокруг себя. При помощи своего компьютерного браслета Лафиэль скопировала карту помещений орбитального дворца в кристаллическую память "Пельи". Отметив док как исходную точку, она объединила карту со своим шестым чувством. Благодаря этому она получила возможность инстинктивно осознавать, где находятся стены построек. Для нее это было подобно тому, как если бы баронский дворец внезапно стал прозрачным, так что теперь она могла видеть все его внешние и внутренние помещения.
Поместив руку в контрольную перчатку, Лафиэль начала процесс экстренной расстыковки. Числа и слова мелькали на главном дисплее, пока не засветилась надпись: "Неполадок не выявлено!". Единственной проблемой, насколько видела Лафиэль, было то, что посадочные опоры корабля заблокированы. Только диспетчер в центре управления полетами мог дать команду на отстыковку.
"Почему-то мне кажется, что она не захочет этого сделать", — подумала Лафиэль.
Без лишних размышлений принцесса задраила люки и активировала низкоэнергетические стартовые двигатели, найдя самый простой и быстрый способ разрешить эту проблему. Посадочные опоры просто оторвались, оставшись в доке. В результате, следующая посадка обещала стать довольно жесткой, однако Лафиэль готова была пойти на такой незначительный риск.
Расширив радиус действия своего пространственного восприятия до десяти седаж — десяти тысяч километров — Лафиэль мысленно обследовала космос вокруг себя. Почти сразу же она обнаружила то, что искала. Неподалеку находились орбитальные хранилища антивещества — топливные астероиды.
Барон говорил, что близлежащие хранилища пусты, но Лафиэль не видела причин верить его словам. Она не сомневалась, что это была одна из многих его уловок, направленных на то, чтобы задержать ее здесь. Заправиться прямо на причале без содействия диспетчера было бы невозможно, но из хранилищ Лафиэль могла забрать топливо и сама. Это была довольна сложная процедура, но она практиковалась во время учебы в летной школе.
"Только один вопрос — следует ли мне сразу лететь за топливом, или лучше сначала забрать Джинто?"
Лафиэль попыталась выйти на связь с браслетом Силнэ при помощи собственного наручного кристалла.
— Устройство еще не установлено, — ответил тот.
"Что ж, значит, он еще не готов. В таком случае, сперва заправимся"
Когда Лафиэль направила корабль к ближайшему топливному астероиду, тот внезапно устремился прочь, словно решил поиграть с ней в космические салочки.
"Беги, если хочешь, — злорадно подумала Лафиэль, — Но я все равно тебя догоню!"
Ускорение "Пельи" было выше, чем у топливного астероида. Погоня обещала быть недолгой. Но вдруг, прежде чем она успела подобраться достаточно близко, астероид взорвался, превратившись в огромный шар ослепительно-яркого белого пламени. Поток заряженных частиц ударил в нос корабля. Лафиэль торопливо увеличила радиус пространственного восприятия до ста седаж, и ее худшие подозрения подтвердились. Все хранилища антиматерии в окрестностях были уничтожены! Кроме того, она обнаружила еще что-то, похожее на небольшой цилиндрический корабль, спешно покидающий космопорт. Сразу же после того, как этот объект удалился на безопасную дистанцию от дворца барона, взорвался и он.
"Хорошо сработано, барон Фебдаш, — ее Высочество мысленно поаплодировала своему противнику, — Вполне в стиле Ав — уничтожить всю антиматерию одним ударом!"
Противник, действительно, не стал размениваться по мелочам, уничтожая только те хранилища, которые были в пределах ее досягаемости. Его поступок был ясным и недвусмысленным предупреждением принцессе — барон давал ей понять, что настроен серьезно и не остановится ни перед чем.
Ее ответ, подумала Лафиэль, должен быть столь же жёсток. После того, как она освободит Джинто, она, несомненно, должна убить барона. С самого первого момента, как только она увидела Наместника системы Фебдаш, принцессе показалось, что его голова несколько непропорционально смотрится на плечах, нарушая общую гармонию. Кто-то, не привычный к стандартам красоты, принятым среди Ав, скорее всего, ничего бы не заметил, но Лафиэль слишком большой череп барона Фебдаша раздражал настолько, что ее порадовала возможность освободить шею и плечи Кловаля от этого груза.
Разгоняя "Пелью" всего на одной восьмидесятой от максимального ускорения, Лафиэль уменьшила радиус пространственного восприятия. Неспешно двигаясь вдоль космического дворца, она искала крыло, в котором был заточен Джинто. Хотя круглый люк бывшего шлюза не был отмечен на компьютерной карте, Лафиэль, благодаря своему шестому чувству, все равно четко знала, где он находится. Она задействовала низкоэнергетический двигатель, корректируя курс корабля.
Неожиданно ее браслет сообщил о поступившем вызове.
— Лафиэль? — прокричал Джинто в коммуникатор, который только что вытащил из холодильника.
— Джинто, — отозвалась она, успокоив его, — Слушай. Я не могу пристыковаться там, или вообще нормально приземлиться.
Взволнованный, Джинто спросил ее, что это значит.
— Ну, главным образом... — начала Лафиэль, — У вас там нет скафандров? Они бы совсем не помешали.
— О, звезды, — простонал Джинто, — Я так и подозревал, что ты сейчас это скажешь! У нас нет скафандров.
— Ясно. Видимо, тогда вам придется просто проплыть через вакуум, — спокойно сказала Лафиэль, — Я подведу корабль так близко, как это возможно. Когда я дам сигнал, открывайте этот люк, и я сброшу лестницу.
— Прекрасно, спасибо, — вяло отозвался Джинто. После того, как воздух начнет выходить из этой секции, должно быть, пройдет довольно много времени, прежде, чем он весь улетучится. Так что, если все пройдет гладко, их подъем до корабля будет сравним с походом на высокую гору, где воздух сильно разрежен, но дышать все же позволяет. Не так страшно. Однако, Джинто почему-то сомневался в том, что все непременно пройдет гладко.
Он нервно посмотрел на старого барона.
— И почему мне кажется, что эта милая прогулочка может оказаться вредна для моего здоровья? — протянул тот.
— Но ведь вы пойдете с нами, правда? — уточнил юноша.
— Ха! Разумеется! Я уже понял, что вы все равно откроете этот люк, пойду я с вами или нет. А не хочу умирать здесь без воздуха!
— Я не сомневался, что вы так ответите, — сказал Джинто
— И потом, это может оказаться неплохой сменой обстановки после двадцати лет моего заточения, — весело заметил старик, — Я уже предвижу возможность погреться в лучах славы вашей подружки, ее Высочества Принцессы Империи.
— Говорю же вам, она не моя подружка, — ответил Джинто, — Но в одном вы точно правы — рядом с ней не соскучишься.
— Ну да, вас-то, юноша, все это, может, и возбуждает, но мне лишь напоминает о том, что мне уже давно не семнадцать. Я бы даже сказал, очень давно. Ох, ну ладно... Я готов.
Сражаясь с искусственной гравитацией дворца, Лафиэль удерживала постоянную дистанцию до постройки. Круглый люк находился совсем близко, менее чем в сотне даж от корабля. Открыв воздушный шлюз, она выпустила лестницу. Эта лестница предназначалась специально для того, чтобы подбирать тех, кто беспомощно дрейфует через космос, так что Лафиэль могла управлять ей дистанционно. Как только искусственная гравитация подхватила лестницу, она свалилась прямо на шлюзовую дверь.
— Джинто! — вызвала Лафиэль, — У меня все готово!
— У нас тоже! — Джинто даже не пытался скрывать нервозные интонации в своем голосе.
— Хорошо. Если вы отойдете от люка, я смогу бросить вам лестницу.
— Звучит неплохо.
— Как только вы с бывшим бароном схватитесь за лестницу, я втащу вас в шлюз. Надеюсь, там еще останется немного воздуха.
— Только тяни быстрее, хорошо?
— Корабль завис над апартаментами вашего отца, — сообщила Муниши.
Разъяренный барон стиснул кулаки.
— Она не знает, когда надо отступить?
Кловаль чувствовал, что идеи у него заканчиваются. Он уже заточил ее дружка, угрожал ей оружием и взорвал хранилища антивещества — казалось бы, этого должно быть достаточно.
"Очень надеюсь, что она выбросит белый флаг прежде, чем я буду вынужден убить ее, — подумал он, — Это единственное, чего бы мне крайне не хотелось делать! Но я и не могу позволить ей так унижать меня перед моими собственными вассалами!"
К сожалению, выбор у него становился все меньше с каждой минутой. Ситуация полностью вышла из-под контроля. Не в силах смирить собственную оскорбленную гордость, барон готов был на все — даже сделаться врагом всей Империи.
— Всем взять оружие и следовать за мной, — приказал он, готовясь к битве.
Он уже не сомневался, что принцесса не оставит его в покое и не попытается просто улететь прочь. Вытащив своего драгоценного "графа Хайде", она наверняка вернется, чтобы покончить со всем раз и навсегда.
"Что ж, прекрасно. Пусть приходит! Я буду готов к встрече!"
Очень похожие на огромных механических жуков, по крыше ползали роботы-уборщики. Их длинные многосуставчатые конечности вцепились в рычаги экстренного отпирания люка.
— Готовы? — уточнил старший барон.
Внутренне потея, Джинто утвердительно кивнул.
— Всегда готов.
— Прекрасно, — старик посмотрел на роботов, — Ладно, ребята. Поехали!
Джинто даже не заметил, что сделали роботы. Белый туман окутал помещение, предупреждая о внезапной разгерметизации. Стремительное изменение давления ударило Джинто по ушам, словно у него в голове зазвонила сразу целая колокольня.
Как странный метеорит, веревочная лестница рухнула с неба, врезавшись в поверхность пруда. Джинто бросился к ней вместе со стариком, который оказался на удивление проворен и почти наступал ему на пятки. Пока Джинто наполовину обернул вокруг себя тросы гибкой лестницы, барон-отец уже успел закрепиться и показал своему молодому товарищу поднятый большой палец.
Хотя температура в помещении не изменилась, вода в пруду уже закипала.
— Готово, Лафиэль! — крикнул Джинто. Разреженная атмосфера сильно изменила его голос, — Поднимай нас!
Лестница сразу же потянулась вверх. Поднималась она с пугающей медлительностью. Впрочем, поскольку она уносила Джинто от верной гибели, он вряд ли мог быть объективен в своей оценке. Потолок приближался по мере того, как лестница втягивалась внутрь зависшего над куполом корабля. Хотя удар о крышу казался неминуемым, юноша и старик сумели уклониться, отчаянно выгибаясь, словно акробаты под куполом цирка.
Как только их вытащило через люк в открытый космос, Джинто почувствовал, как воздух становится все более разреженным с каждым мгновением. Пустота космоса страстным поцелуем впилась ему в губы, высасывая из легких то немногое, что там еще оставалось. В детстве Джинто порой развлекался, прыгая на мехах, чтобы посмотреть, как быстро сможет выдавить из них весь воздух. Сегодня он понял, каково приходилось несчастным мехам. Сердце отчаянно колотилось от ужаса — такого страха он не испытывал еще никогда в жизни. Он инстинктивно зажмурил глаза, словно это могло от чего-то защитить!
Прежде, чем они успели в полной мере прочувствовать и оценить этот редкий опыт, Джинто и барон-отец оказались в воздушном шлюзе курьерского корабля. К сожалению для них, атмосфера быстро улетучивалась и из него.
Джинто пытался крикнуть что-нибудь Лафиэль, но не мог сделать ни вдоха. В любом случае, атмосфера была уже слишком разрежена, чтобы передавать звуковые волны. Цепляясь за крышу шлюза, он в ужасе таращился на раскрытый люк в полу.
После промежутка, показавшегося ему близким к вечности, а на самом деле, вряд ли растянувшегося хотя бы на секунду, люк закрылся. Из вентиляционных отверстий в комнату сразу же хлынули потоки животворного воздуха. В ушах все еще звенело, но Джинто охотно с этим смирился. Его сердце, отчаянно колотившееся, постепенно успокаивалось. С облегчением он осознал, что у них все получилось!
Выпутавшись из веревочной лестницы, Джинто свалился на пол, заглатывая воздух. Атмосфера все еще казалась несколько разреженной, но в данный момент ему было не до таких мелочей. Его вполне устраивал тот факт, что ей можно наполнить легкие. Юноша помог старому барону выпутаться из лестницы. Они вдвоем осели возле стены шлюза, глубоко, с наслаждением дыша. Старик выглядел не лучшим образом, но молчал.
Наконец, голубой свет в шлюзе дал понять, что атмосферное давление вернулось к норме, и дверь в пилотскую кабину открылась.
Хотя он намеревался прокомментировать их воссоединение длинной проникновенной речью, сейчас Джинто только и мог думать о том, что он первый раз видит Лафиэль в платье. Застежка в виде серебряной птицы, украшающая малахитовый широкий пояс на талии принцессы, привлекла его внимание.
— Я вижу, кое-кто успел приодеться, — произнес он, — Отлично смотришься...
Видения Лафиэль, сжимающей его в пылких объятиях, танцевали у него в голове, но ее голос быстро вернул юношу к суровой реальности.
— Ты не ранен? — она не пошевелилась, только изучающе глядела на него.
— Как видишь, мы в полном порядке, — ответил он, не в силах полностью скрыть нотки разочарования в своем голосе.
