Послушал я эти истории, посмеялся над глупыми сказками (особенно про то, что эти деньги северные тролли чеканят), после чего отправился "искать" магические следы. Естественно, нашёл. Ещё и Жимару показал. Подробно рассказывая, что сделал, как и почему. Потом проверил миску Дрейка и рассказал об использованном зелье. Из каких оно компонентов и как действует. А про себя подумал, что позже нужно будет своему человеку выговор сделать. Об остальной посуде позаботился, а эту миску пропустил. Пришлось раскрывать секрет сонного зелья, которое мало какой маг сумеет обнаружить. Зато поднял свою репутацию, особенно в глазах Жимара. Да и Ва'Лет с Гилией оценили.

— И ничего нельзя сделать? — спросила Гилия.

— Обычными методами нет, — ответил я. — Разве что эльфов в качестве следопытов нанять.

— Но есть и необычные, — правильно понял мой намёк князь Ва'Лет.

— Есть. Например, сонное зелье. Некоторые его компоненты очень трудно достать. Побеседую со всеми торговцами города и выясню, кто покупатель. А уже через него найдём и воров.

— Тогда, может, и нам самим этим заняться? — предложила Гилия. — Заодно и городскую стражу подключим. Получится намного быстрее.

— Можешь, конечно, поступать, как хочешь, но не советую, — ответил я.

— Почему?

— Среди торговцев магическими ингредиентами, зельями и артефактами случайных людей не бывает. Все они сами маги, как правило, слабые, но всё же. Закрытое общество, в которое чужих не пускают. Если мне не верите, можете у Жимара спросить. Ни вам, ни городской страже они ничего не расскажут. А мне могут.

Жимар подтвердил мои слова, а также признал, что и ему самому туда соваться с вопросами не стоит. Хоть и маг, но слишком слабый. Принять примут, но лучше сначала доверие заслужить.

Кроме истории про чугунные монеты я тут услышал ещё одну забавную вещь. Оказывается, местный конокрад взялся отыскать пропавших лошадей и попросил в награду одну из них. Ну не смешно ли? Какому-то вору тягаться с магом моего уровня? Да пусть он будет хоть трижды знаменит и неуловим... у себя в деревне.

Глава 22

Белый. Агент сликовников

Когда вернулся к себе, меня уже ждала одна очень неприятная новость. Лошадей нашли! Не помогли никакие мои ухищрения и особые шокарские заклинания. Сам ведь прекрасно знаю, что эльфов ничем этим не обмануть. Но почему-то забыл, что это у нас на Южном континенте их рощи — редкость. На Северном эльфийские леса встречаются куда чаще, а Белигард вообще стоит сравнительно недалеко от полуострова тёмных.

Мало того, один остроухий в последнем турнире участвовал. Вот он-то и нашёл. Но сразу жаловаться и требовать награду не побежал, а предложил сделку. Формально это даже шантажом не считалось, так как тёмный предлагал продать одного коня ему. В чём подвох? В "честной" эльфийской цене. В той, по которой эльфы продавали таких скакунов не чужакам, а своим. Разница получалась огромной. Я всегда знал, что остроухие дерут за свои товары бессовестно завышенные цены!

В конюшне никого способного принимать решения по таким вопросом не было. К счастью, эльф это понял и дал ровно сутки времени. И тут у меня возникла интересная идея.

Продолжение от 14/12/2014:

Белый. Агент сликовников

Вздумал остроухий меня шантажировать? Ну что ж, получит он своего коня по специальной эльфийской цене. В конце концов, главной целью этого дела вовсе не прибыль была. Но такого по отношению к себе прощать нельзя. Никогда! Поэтому в комплекте к специальной цене эльф обязательно получит еще и специальные неприятности. Обещал своим подопечным след пропавших коней найти? А я всегда обещания выполняю. Вот и найду. Тут главное — собственного следа не оставил. Заранее стоит придумать, на кого свалить всю вину.

Да чего тут, собственно, думать? Известный в городе конокрад взялся коней найти, да еще и похвалялся, что в этом деле лучше его никого нет, и если не получится у него, то не сможет никто другой. Чем не кандидатура?

Выяснить, где этот Юлбер обычно бывает, не составило труда. Поймать его самого, разумеется, тоже. Неуловимый нашелся. Я даже сам в этом участия не принимал, просто отдал приказ, вот его на конюшне и притащили. Обещал отыскать пропавших эльфийских лошадей? Ну что ж, в каком-то смысле он свое слово сдержит. А то, что оказался запертым сам же вместе с найденными скакунами — это мелочи. Издержки профессии, так сказать. Зато потом любой средней руки маг по следам ауры гарантированно определит, кто находился в этих конюшнях.

Однако одним следом ауры я не ограничился. Живые свидетели, которые лично видели в одном месте эльфа и конокрада, самая лучшая улика.

Передача коня состоялась на следующий день в тех же конюшнях. На мне была личина и аура невесть что возомнившего о себе неудачника Юлбера. Признаю, я далеко не архимаг и вовсе не всемогущ, наложенную мною на коня личину остроухие с закрытыми глазами заметят, если, конечно, тот конь эльфийский. Но кое-что могу. Личину, наложенную мной на человека, как и на орка, гнома, в общем, кого угодно кроме остроухих, они уже вряд ли смогут отличить. Особенно то, что делаю лично для себя. Поэтому ни на мгновение не сомневался, когда эльфа поймают с краденым конем и поинтересуется, где он его взял, тот совершенно честно опишет вора. Ни один маг разума не усомнится.

Ну и, конечно же, потом всё это подтвердят свидетели сделки.

— Ты не боишься продавать мне краденого коня прямо у всех на виду? — удивился эльф, оглядываясь по сторонам.

Он явно рассчитывал, что сделка состоится в глубине конюшни, а не прямо на дворе.

— А чего мне бояться? — в свою очередь спросил я, копируя самоуверенный тон Юлбера. — Продаю глупому эльфу деревенскую клячу. Что в этом незаконного или предосудительного?

Ушастый скривился, но промолчал. Видимо, решил, что это мелкая месть со стороны конокрада за шантаж. Лично я именно на это и рассчитывал. Там, где сам разгадал мелкую месть, не ожидаешь чего-либо крупного.

— Мне лично все равно, — гордо произнёс ушастый. — Я уже сегодня уезжаю из этого негостеприимного города. А тебе следует поостеречься, вдруг заинтересуются, с чего это у тебя благородный эльф стал покупать деревенскую клячу?

— За меня не беспокойся, — ответил ему. — В этом городе мою личность все знают. Решат, что сумел обмануть даже эльфа. Так что подумай лучше о себе.

Эльф опять скривился и ушёл, уводя краденого коня с постепенно развеивающейся личиной. Раз это теперь его собственность, то сам пускай и поддерживает. Я свой амулет снял, а без него она скоро исчезнет.

Ну всё, дело сделано. Теперь следует срочно переместить оставшихся скакунов в другую, заранее подготовленную конюшню. По-хорошему, надо бы в четыре разных, но сейчас некогда. Позже именно так и сделаю. А пока нужно дождаться, когда остроухий покинет город, дать немного времени, чтобы отошел подальше, и сообщить нанимателям, что я нашел некоторые следы. Ничего конкретного, лишь несколько намеков. В конце концов, я маг, а не сыщик. Сами и конюшню найдут, и свидетелей опросят. Ну а после уже городские маги следы ауры обнаружат.

Жимар. Маг

В лагере суета стояла уже не первый день, мы готовились к долгому походу. Но сегодня она усилилась особенно. Гномы снаряжают свои повозки, то и дело поминая и бороду Великого Торина, и топор его, и кувалду, и даже кирку. На одну из телег разрешили положить мои монеты, предложив со смехом по бортам поставить, вместо щитов.

— Это не ладья князя Ва'Ленка, не потонет, — вынес вердикт Гленд. — Потому как сухопутная. И не развалится на ходу. Повозки наши и горного тролля выдержат, и дракона. Что им твои островные монеты? Гномы если за что берутся, все делают обстоятельно. Вот однажды великий мастер...

За такими прибаутками работа у них шла быстрее. Вот уже и повозки все собраны, лошади почищены, накормлены и выведены из стойла пройтись в чисто поле. Осталось только их запрячь, и можно выходить.

У остальных же хуже. По лицам командиров видно, что они не знают, когда собственно, состоится этот самый выход. Причина известна — пропажа лошадей и призрачная надежда, что их удастся отыскать. Ва'Лет вообще делает вид, что его все это не касается. Выстроил новичков из числа своих подопечных, проверил снаряжение. Попутно рассказывая о том, как важно для воина держать в порядке амуницию, вовремя подтягивать ремни, не допускать на одежде лишних складок. Вот во времена начала его службы в Варварской гвардии Казгарда он не придавал всему этому значения и заработал мозоли, потертости и больные плечи. Половине воинов в итоге пришлось собираться по новой.

Неподалеку ходит недовольный приказчик Визим. Можно его понять — запасы на переход куплены, но если мы задержимся здесь ещё на несколько дней, придется вновь наведываться к торговцам. А ярмарка уже завершилась, многое можно просто не достать, да и цены взлетят.

Ну а Гилия словно не знает, за что хвататься. Не сидит на месте, то пытается за снаряжением обоза глядеть, то наведывается на конюшню, то, поглядев на северного князя, тоже заставляет воинов разбирать снаряжение. Отправила Фокса на конец деревни — видимо, ждет, не появится ли Юлбер с новостями или посланник от мастера Белазира. А может, от бургомистра гонец. Хоть бы что-то стало известно о пропавших эльфийских скакунах.

Наконец появился полулис в сопровождении какого-то мальчишки. Протянул Гилии свиток. Взглянув на него, девушка тут же позвала меня, сэра Аграстея и князя Ва'Лета.

— Мастер Белазир пишет, что лошади обнаружены. Находятся в какой-то конюшне. Ты был прав, Жимар, на них наложили какие-то чары. Маг пишет, что нас ожидает сюрприз. Кто поедет со мной к Белазиру?

— Всегда готов сопроводить прелестную леди, — учтиво раскланялся молодой рыцарь.

— Мне там делать нечего, — пробурчал северянин, — надо же кому-то и за лагерем приглядывать. Я заметил, что у половины твоих новичков, леди Гилия, толком нет никакого понятия, как правильно готовиться к переходу. С твоего позволения займусь этим.

— Позволяю, — скривилась Гилия от очередного укола князя. — Ну а ты, Жимар, едешь?

— Само собой, — ответил я. — Очень интересно взглянуть, что такого сотворили с нашими лошадьми. К тому же маг обещал нам какой-то сюрприз. Неужели кроме эльфийских скакунов он нашел и похитителя?

Я спросил у мальчишки, не знает ли он чего, но тот отвечал, что ему поручили только доставить письмо и обещали за это монетку.

Некоторое время спустя мы были в доме у мага.

Продолжение от 19/12/2014: (окончание главы 22)

Белый. Агент Сликовников

В конюшню пришли огромной толпой. Я даже слегка испугался, что затопчут все с таким старанием оставленные следы. Хотя ничего страшного, их тут с избытком. Да и живые свидетели есть. Кроме Гилии, Жимара, какого-то молодого рыцаря и нескольких воинов, взятых ими для охраны, пожаловал самолично бургомистр в сопровождении городских магов и десятка городской стражи. Ну маги ещё куда ни шло, а Одбару-то что тут делать?

Когда вошли внутрь, я сильно удивился. К счастью, когда носишь чужое лицо, кроме множества недостатков и неудобств есть одно большое преимущество. Эмоции на этой маске можно прочитать только в том случае, если я сам их изображу. Никто ничего, разумеется, не заметил.

Я ведь ясно приказал перепрятать эльфийских лошадей! И мне доложили, что все выполнено. Неужели соврали, собираясь сделать потом? Этого я без последствий не оставлю! Но сейчас придется делать вид, что всё так и задумано и вместо следа я отыскал самих украденных лошадей, кроме жеребца, проданного эльфу. Хорошо, пленного конокрада тут нет, хоть его додумались убрать.

— И где же эльфийские кони? — разочарованно спросил бургомистр.

— Под личиной, — уверенно ответил я. — Это очень редкие шокарские амулеты, позволяющие спрятать что угодно от кого угодно. Разве что перворожденный сможет заметить под таким чародейством эльфийского коня. Я сам, например, вижу только амулет, да то лишь потому, что знаком с подобной магической вещью. Что спрятано под ней — не различаю.

— Тогда давайте скорее посмотрим, — предложила Гилия.

Я вытащил едва заметный амулет из гривы первой лошади, но почти ничего не изменилось. Перед нами как находилась дешёвая деревенская кляча, так она и осталась. Нет, вроде бы эта была другой? Или нет? Кто в них разберется кроме самих крестьян?

— Ничего не понимаю! — произнес Жимар. — Мастер Белазир, ты вытащил не тот амулет?

Я рванулся ко второй лошади, к третьей, к четвертой... Всё те же деревенские клячи, никаких эльфийских скакунов не было и в помине. Вместо четвертой вообще оказался осел.

Молодой рыцарь первым начал хохотать, за ним подхватили стражники. А тут ещё лошади принялись ржать.

— Как все это объяснить? — грозно произнес бургомистр, пожалуй, единственный, кто не поддался смеху в этой компании. — Ты собирался нас обмануть? Эй, стража...

— Подожди, почтенный Одбар, — вмешался городской маг, — тут не все так просто. Почтенный собрат по профессии, позволь взглянуть на эти амулеты.

Молча протянул ему все четыре. Интересно, что он будет с ними делать? Моих следов там точно не обнаружит. Вернее, как раз обнаружит, раз амулеты из моих рук взял. Но то, что именно я ставил на них личину — уже нет. Тем временем второй маг прошелся по конюшне, подошел к каждой лошади, погладил по гриве, сунулся в углы. И, что-то подобрав, улыбнулся. Затем городские чародеи начали совещаться.

— Нам придется пройти в свою лабораторию, чтобы вынести окончательный вердикт, — сказал один из них, — но уже сейчас ясно, что это и в самом деле амулеты личины. И на них остался какой-то след других лошадей. Возможно, что эльфийских. Также мы обнаружили другие улики. Не уверен полностью, пока не проведу подробное обследование, но, скорее всего, тут не обошлось без Юлбера. Господин бургомистр, хорошо бы привести его в ратушу.

— Разумеется, это дело рук проклятого конокрада, я всегда это говорил! — вспылил Одбар. — Ещё тогда предупреждал, а вы мне не верили. Даже поручили ему искать коней. Вот он и воспользовался доверием. И скрылся.

— Но у нас похитили пять скакунов, — произнесла Гилия. — А видим мы тут только трех кляч, осла и четыре амулета.

— Разберемся, миледи, — пообещал бургомистр. — Господа маги, вам ещё нужно здесь что-нибудь осмотреть? Я возвращаюсь в ратушу. Десятник, передай приказ срочно найти Юлбера и доставить его туда. Разумеется, под арестом, желательно связанного, а ещё лучше в цепях. Он, скорее всего, либо в "Гарцующем", либо у себя дома. Будем надеяться, что удрать не успел. Ну а Вас, господа, приглашаю нанести мне визит. Выпьем доброго казгардского, пока этого мошенника ловят, а маги доводят до ума опыты.

Я поспешил отказаться от лестного предложения, пообещав в ближайшее время показаться в ратуше. Мол, узнать новости мне будет интересно, а пока дела. Когда все удалились — ещё раз осмотрел конюшню, проанализировал все, что смог зацепить магическим зрением. Единственное, что понял — эльфийских коней отсюда и в самом деле увели. Ничего не понимаю. Кто-то из моих подручных решил таким образом подшутить? А скакуны что, так и стоят в другой конюшне в своем настоящем виде, без личины? Да они с ума сошли, вдруг кто найдет? Следы, конечно, ко мне не приведут, об этом я позаботился.