— В том то всё и дело... Это касается того нашего разговора. Я всё думаю, думаю, и не знаю, что делать. Мне больше не с кем поговорить, кроме тебя, Асока.

"Блин, ведь два дня уже прошло. Но и правда, с кем ей ещё-то это обсуждать?".

— Ну ладно. — Асока плюхнулась на койку и ладонью хлопнула по одеялу. — Садись. Шоколадку?

— Спасибо, — Таллисибет приняла батончик.

Минуту они шелестели обёртками, после чего Бет спросила:

— Что ты думаешь о словах мастера? Он прав?

— Зная его, я не могу предположить, что он думает. Может, это всего лишь испытание...

— Испытание?

— Ну, вроде тех, которым подвергают падаванов, когда учителя считают, что те готовы стать рыцарями. Это похоже на испытание духа... Хотя учитель мог говорить обо всём всерьёз.

— Если это испытание, то уж чересчур натуральное. Не думаю я, что учитель будет так шутить. Но, если он говорит серьёзно — что нам делать? Ведь то, что он говорит... Это всё странно и непривычно.

Асока потёрла лоб.

— Я слышала от учителя, что рыцарь-джедай Квай Гон-Джинн...

— Учитель магистра Кеноби? Который погиб на Набу? — переспросила Бет.

— Да, именно он. Так вот, он тоже имел свои взгляды на Силу, считая её Живой, из-за чего Совет смотрел на него... с неодобрением. Однако можно ли сказать, что он был плохим?

— Наверное, нет. Он же достойно воспитал своего ученика...

— А магистр Шаак Ти и вовсе со своими учениками улетала куда-то далеко. Вроде на родную планету, и возвращалась только тогда, когда они были готовы стать рыцарями.

— Это несколько иное, Асока. Ведь... Ну, понимаешь, учитель говорит, что нельзя зацикливаться на одной стороне Силы. Что джедаи — такие же отступники, как и ситхи. Это... страшно.

Асока вздохнула. Она и сама немного думала над этим, но, видимо, Таллисибет переживает больше, чем она.

— Я не знаю, Бет. Вся эта околофилософская фигня меня всегда утомляла. Я знаю одно: став учеником... Микоре Викта, — Асока с трудом заставила себя произнести его имя, — Я очень много узнала и многому научилась. Мне нравится то, как он рассказывает обо всём, будь то политика или давние исторические события. Мне нравится то, как он относится ко мне, к тебе... Ко всем остальным. Как он ответственно относится к своему делу. Я даже в чём-то с ним согласна. Если ты можешь победить, используя тот или иной приём — будь то твоё поле боя или сражение армий... Почему бы и нет? И, — тут Тано вдруг поняла, что упустила в этом разговоре. — Учитель ведь не заставляет тебя следовать тому, что он говорит. Выбор — за тобой.

— Но...

— Учителю всё равно, чем мы станем, — подытожила тогрута.

— Всё равно? То есть? — подруга ошарашенно на неё посмотрела.

— Ну, не всё равно... Не знаю как сказать. Если ты или я выберем какой-то свой путь — учитель не обидится, не расстроится. Он не будет разочарован. Да даже если кто-то из нас падёт на Тёмную сторону... Вряд ли он откажется от нас. Он примет нас любыми. И за это я его... даже не уважаю, но люблю. Не в том смысле, а в общем... Ну ты поняла, — Асока ощутила, как кровь приливает к щекам.

— Ты так думаешь?

— Да, я в этом уверена.

* * *

Какая-то хаттова железяка противно скрипнула под сапогом клона, который спускался по штурмовому тросу, закреплённому на одной из наружных стен башни. Три других клона, спускавшихся рядом, замерли на месте, ожидая, что их в любой момент могут заметить. Однако, ничего не произошло: противник не обратил внимания на странные звуки. Может, не услышали за шумом ветра, а может, рядом с краем посадочной площадки никого не было...

С верхнего этажа свесилась голова лейтенанта Грэма, который условными знаками спросил, какого хрена у них происходит. Сержант Хунто, освободив одну руку, распальцовкой объяснил, что всё нормально. А потом ткнул в Дрена — новичка в их отделении, и погрозил кулаком. Связь использовать было опасно, так как клоны двигались в тыл врага...

Сражение за столицу длилось уже четыре месяца, но пока что Республика контролировала едва ли половину города. Мууны и боевые дроиды Конфедерации зубами вцепились в город и категорически не хотели сдавать его противнику. Однако для "Мерн-тринадцать" — и Тринадцатого Легиона — не было невыполнимых задач. Хунто это знал на собственном примере. Он прошёл этот год войны в рядах тринадцатого, сражаясь на Доновии, в первой своей битве. Сражался он и на Джабииме, где погибло много его братьев. Ему повезло выжить, чтобы сражаться дальше. Он был хорошим солдатом, и здесь на Майгито, стал хорошим сержантом. Так, во всяком случае, говорил лейтенант Грэм, и капитан их роты, Вако.

В данный момент их третья рота в составе четвёртого батальона третьего полка вела бои в одной из этих проклятых башен-районов. Клоны уже заняли верхние уровни, и пока первый и второй батальон при поддержке вспомогательного полка двигались в горизонтальном направлении, атакуя следующий район, третий и четвёртый батальоны двигались вниз. Где-то там в заводских постройках, служащих этаким фундаментом для жилых башен, сражался четвёртый полк, один из батальонов которого уже был у подножия башни. Однако, встретив серьёзное сопротивление, они остановились. Да и продвижение их собственной роты было минимальным. Впрочем, для них нет невыполнимых задач.

Достигнув нужного уровня башни, Хунто, используя снятый с пояса телескопический удлинитель с закреплённой на конце камерой, заглянул за угол. На этом уровне располагался ангар, в котором дроиды и ополченцы утроили командный пункт, а также базу снабжения. Броневые створки были закрыты... Почти. Механизм одной из них намертво заклинило, и между краем створки и полом оставалась узкая щель. Она-то и была их возможностью атаковать противника с тыла. Капитан Вако отправил их отделение для выполнения этой миссии; когда они ударят по дроидам, рота начнёт наступление.

Переместив прибор, сержант осмотрел козырёк посадочной площадки, выступающий за габариты башни. Естественно, там обнаружился дозорный. Хорошая новость заключалась в том, что это был дроид В-1. Ополченец бы мог их заметить, но вот жестянка тупо расхаживала взад-вперёд, и совершенно не смотрела вверх. Наверное, недавно собран и активирован. Те дроиды, что воюют дольше, немного умнее.

Короткий обмен жестами, и рядовой Чавос легко соскальзывает на козырёк. Опытный боец, воевавший бок о бок с Хунто с самого начала, был напрочь лишён командной жилки. Такое случалось, и нередко. Впрочем, боец он был первостатейный. Что и продемонстрировал, выведя из строя дроида, просто-напросто отчекрыжив тому голову. Тотчас остальные бойцы спустились на площадку. Каждый из них был тяжело нагружен: сержант тащил верный Z-6 вместе с треногой для него. Дрен чуть сгорбился под сорокакилограммовой тяжестью элемента питания. Бим пыхтел с ящиком гранат; такой же был за спиной Чавоса. Ещё четверо бойцов его отделения уже спускались по тросам...

Проникнув в ангар, они сразу же обнаружили удобную позицию рядом с грудой контейнеров. Сорвав треногу, Хунто начал её устанавливать, поглядывая на противника. Чудо, что их ещё не заметили.

— Какого хрена? — вынырнувший откуда-то сбоку муун-ополченец удивленно уронил челюсть. Впрочем, тревогу он поднять не успел: выстрел Бима пробил его голову.

— Контакт! — заорал сержант. Более скрываться нет смысла. Чавос швырнул четыре ионные гранаты в ближайших противников. Через пару секунд ионные разряды поразили дроидов. Ополченцы же отделались испугом. Пока. Водрузив роторный бластер на станок, клон подхватил протянутый Дреном энергопровод, и подсоединил его к оружию. Щелчок тумблера — и Z-6 готова к стрельбе. Ухватив рукоятку, сержант открыл огонь. Даже целиться не надо: противников так много, что все болты находят свою цель.

Впрочем, противник быстро опомнился. Ополченцы залегли за укрытиями, а дроиды развернулись и зашагали в их направлении, ведя огонь. Из дальнего угла надвигались "Стервятники", в формации шагохода. Чавос всё швырял гранаты, а другие клоны били из карабинов, не давая жестянкам приблизиться к лучемёту. Тут подтянулись ещё четверо бойцов, один из которых нёс гранатомёт. "П-ш-шихх"! Ракета летит во врага; вслед за ней — ещё три. Чем хорош, GD-7, так это четырёхзарядным магазином и большим ассортиментом боеприпасов... Ну, а то, что они летят относительно недалеко — в данном случае не критично.

Взрыв. Что-то ударило в плечо сержанта. На одном из внутренних дисплеев потухли две метки, обозначающие бойцов его отряда. "Хаттов новичок! Хаттовы дроиды". Хунто перевёл огонь на В-2, который только что выпустил в их сторону ракету. Выстрелы Z-6 пробили корпус дроида, выведя его из строя. Его собратья, идущие рядом, тоже получили повреждения, и падали один за другим.

— Держаться. Рота уже должна начать наступление! — скомандовал сержант.

— Сэр! — Чавос вскинул винтовку и вынес ополченца снайпера, который прижал Бима. — Второе отделение спускается вниз! Две минуты до подхода первой четвёрки!..

— Принято. Держимся, парни...

* * *

Сделав пометку в датападе, Райо Чо вновь прислушалась к речи сенатора Круя Вандрона, который чуть насмешливо критиковал выступление сенатора Фимы Бааба, краем глаза следя за временем. Однако представитель сектора Сенекс не вышел за рамки регламента, завершив выступление впритык к окончанию регламентированного отрезка.

После его последних слов возникла небольшая пауза, а затем сенаторы вновь возобновили полемику; некоторые вывели свои ложи ближе к центру зала Сената, к подножию канцлерской ложи. Ни Алавар размахивал руками, что-то высказывая Вандрону, а Лили Рин спокойно, но уверенно его перебивала. Спикер Масс Аммеда в который раз призвал всех к порядку, однако восстановить его удалось только через пять минут.

Сохраняя внешнее спокойствие, внутренне молодая панторанка негодовала. Вот уже шесть дней Сенат обсуждал новый бюджет, и всё это время в залах и кулуарах кипели нешуточные словесные баталии. Но у Сената Республики не было единства — даже в такое непростое время, как сейчас; хотя, казалось бы, угроза самому существованию Республики и демократии должна сплотить сенаторов — но нет. Каждая группа единомышленников или отдельные представители секторов, планет или иных объединений старались внести, как они думали, свою лепту, в образование бюджета; на деле же они лишь хотели получить определённые преференции или дотации. И хотя Райо их понимала — ещё недавно она действовала точно также, оправдывать их теперь она не собиралась.

Впрочем, не всё было так плохо. Блок сенаторов и делегатов, поддерживающий Канцлера Палпатина, в который входила и сама Райо, внезапно для себя ставшая одним из его лидеров, наряду с Лориан Маверик, Кейдой Поллок, Тивиолой Тардуном и другими, насчитывал почти три с половиной тысячи разумных. Они проводили единую политику, чья суть сводилась к усилению полномочий Канцлера, увеличению расходов на военные нужды, для достижения скорейшей победы над КНС, даже путём некоторого урезания других расходов.

Другим блоком был так называемый Альянс Лоялистов, во главе с Падме Амидалой, Мон Мотмой и Бейлом Органой. Он насчитывал полторы тысячи сенаторов и выступал за сокращение военных расходов, увеличение статей бюджета, связанных с социальными нуждами граждан Галактики; кроме того, Лоялисты ратовали за мирные переговоры с Сепаратистами, что вызывало негативный отклик в рядах "блока Канцлера". А вот некоторые нейтральные сенаторы поддерживали их, предлагая свою помощь в осуществлении каналов связи с руководством КНС.

Основными доводами Лоялистов было то, что после ряда побед Республики руководство КНС будет более сговорчиво. В ответ им намекали, что хотя Салукемай пал, а Майгито вот-вот падёт, вероятность мирных переговоров очень призрачна, особенно в свете того, что на Селонии всё ещё хозяйничают дроиды, Рилот вроде как уже должны были освободить, но столица всё ещё в руках противника. А на Фелуции и вовсе непонятная ситуация, грозящая вылиться в затяжное противостояние, поглощающее войска и технику со скоростью голодного ранкора.

Остальные группировки были куда менее многочисленны, и придерживались более нейтральных взглядов. Однако их голоса были важны, и потому каждая из двух фракций упорно отстаивала свою линию. Конкретно сегодня были прения о расходах на здравоохранение и поддержку малоимущих слоёв населения. Лоялисты настаивали на увеличении дотаций, тогда как соратники Райо указывали, что будет хорошо, если их удастся сохранить в рамках предыдущего бюджета. В общем, атмосфера была довольно напряжённой.

Хотя надо отметить, что по некоторым вопросам все сходились во мнениях. Так, три дня назад Сенат почти единогласно проголосовал за выделение сорока триллионов на нужды Корпуса Внутренних Дел, организации, призванной заменить Корпус Юстиции, так как последний по сути не существовал на данный момент. Все корабли и офицеры давным-давно были призваны на службу в Великую Армию Республики.

"Что ж, кажется, половина дня пройдена. Сейчас будет объявлен перерыв... Хотя до двенадцати часов ещё есть время".

— Тишина! — возвестил Масс Аммеда. — Слово предоставляется посланнику от Мон-Каламари, Носсору Раю.

Панторанка удивлённо посмотрела на вылетевшую вперёд платформу. Другие сенаторы тоже выглядели озадаченными. Лёгкий гул перешёптываний и восклицаний заставил спикера вновь применить свой посох.

"Очень странно. Этого не было в сегодняшней повестке. Кроме того, кто этот куаррен? И почему он выступает из ложи гостей Сената, а не находится рядом с сенаторами Тиллс и Домеей?"

Меж тем куаррен дождался тишины и возвестил:

— Сенат Республики!..

"Очень странно. Обычно говорят — уважаемый Сенат, а тут такое отступление от протокола и этикета".

— Я посланник его величества Йоса Колина, царя Мон-Кала, прибыл, чтобы сообщить вам его волю! С сего момента планета Мон-Каламари, как и прилегающие миры сектора, выходит из состава Республики и присоединяется к Конфедерации Независимых Систем!..

Последние слова куаррена потонули в гвалте, который охватил зал. Сенаторы и делегаты вскакивали со своих мест, что-то выкрикивая. Райо обеспокоенно оглядывалась. Заметив выражение лиц сенатора Тиллс, панторанка поняла, что та была не в курсе происходящего.

"Кажется, у нас проблемы".

Схватив лежащий на соседнем кресле датапад, панторанка быстро отыскала сводки боевых действий. Действительно, в отчёте двухчасовой давности упоминалось нападение на эскадру, охраняющую Мон-Каламари, и помехах в системе связи дальних рубежей Двенадцатой Секторальной. Однако это не объясняло, как Сепаратисты могли захватить планету так быстро, да ещё и принудить Мон-Кала к таким решениям, как выход из Республики.

"Хм, принудить... А что если это было давно спланировано? Ведь не мог же посланник прибыть сюда за два часа?"