Не для истории

— Да, с вами действительно всё в порядке и в моих услугах вы больше не нуждаетесь. У вас НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИ сильный организм... — задумчиво закончил он с неприкрытым намеком в голосе.

Я беспечно пожала плечами и скорчила самую тупую и наивную физиономию, на которую была способна.

— Ну что ж, меня ждут другие пациенты, — поспешил попрощаться лекарь, уверенно-подозрительно глядя на меня.

Я даже не успела ответить: старичок резво развернулся и вышел прежде, чем я открыла рот. И имени-то я его не спросила, деревенщина бескультурная. Я встала, быстро оделась и сбежала вниз по лестнице. В кухне я нашла накрытый к завтраку стол и Видара с Юлей на лавке. Вампир тоже посматривал на меня как-то странно, но я решила пока не обращать на это внимания.

— Какие у нас планы? — жизнерадостно спросила Юля, уже гораздо более раскованная, чем раньше.

— Не знаю. В общем-то, мне, наверное, стоит вернуться в Вормин, — ответила я с набитым ртом. — Ты со мной?

— А куда я денусь?!

— А ты? — повернулась я к Видару.

— Ну, если двигаться по главному тракту, Вормин по дороге к Елани. Так что до города я с вами.

Утвердив этот несложный план, мы быстро позавтракали, и я приняла командование отправления на себя.

— Через пять минут с вещами во дворе. А чей это, кстати, дом? — спохватилась я.

— Это местная лечебница. Просто нежилой дом, где в любое время можно расположить какого-нибудь пациента. И лекарь сюда соответственно приходит чуть не ежедневно. Так что ни закрывать дом, ни делать что-то другое не нужно, — обстоятельно объяснили мне и отправились исполнять "приказ".

Я поднялась, подхватила сумку, плащ, и мой взгляд тут же наткнулся на валяющийся в углу пояс с осиротевшими ножнами. Я запоздало вспомнила, что отдала меч в заточку, а денег, чтобы оплатить работу, у меня нет. Из всей нашей компании средства могут найтись разве что у Видара, правда, просить у него мне было неудобно, но, похоже, придется.

Я спустилась во двор, уложившись в установленные пять минут. Видара я нашла уже сидящим на ступеньках и, подумав, заняла позицию рядом с ним, поскольку Юли на горизонте не наблюдалось. Воспользовавшись подходящим моментом, я вкрадчиво спросила:

— Видар, слушай... У тебя случайно нет денег?

— А что, ограбить хочешь? — усмехнулся вампир, поворачиваясь ко мне.

— Конечно, убью, ограблю, а труп на втором этаже спрячу — за больного сойдет, — непринужденно ответила я, с ходу придумав сей хитроумный план.

— Ну, тогда не скажу.

— Значит, есть? Нет, серьезно?

— Если серьезно, то есть. А тебе деньги нужны?

— Как сказать... Кому не нужны? А мне надо конкретно за заточку меча заплатить.

— И сколько надо?

— Да не знаю. Доедем до кузницы — спросим. Кузнеца местного я вчера ночью терроризировала, должен был по идее уже все сделать.

Шумно, натыкаясь на все углы, из дома, наконец, вышла Юля, опоздав минут на пятнадцать.

— Ну что, едем?

Мы с Видаром синхронно вздохнули, переглянулись и пошли к лошадям.

Я уже поставила ногу в стремя, чтобы запрыгнуть в седло, когда Юля взвизгнула на своей любимой высокой ноте и с несвойственной ей ловкостью взлетела на Грома. Смотрела девушка куда-то мне за спину, поэтому я резко развернулась, ожидая увидеть, как минимум, маньяка, замахивающегося на меня топором. Но сзади стояла всего лишь собака, добродушно помахивающая хвостом. Я раздраженно вздохнула, и мои пальцы перестали светиться от заготовленного заклинания. Удивительно, но проводить нас прибежала та самая собачка, что открывала сезон охоты на мышей. Ее шоколадные глаза жалобно блестели, а баранковидный хвост неуверенно покачивался. Я подошла, протянула руку, дотронулась до мягкой шелковистой шерсти, машинально почесала собаку за ухом... И сразу вдруг почувствовала, зачем она пришла сюда.

— Хочешь пойти со мной? — тихо спросила я.

Она радостно завиляла хвостом и уперлась передними лапами мне в грудь. Я потрепала ее по загривку и повернулась к друзьям.

— Это Нюся. Она пойдет с нами.

— Бедное животное. Как ему жить с таким имечком? — притворно вздохнул Видар, закатывая глаза.

Я скорчила недовольную рожицу и отвернулась, но тут же наткнулась на полный ужаса юлин взгляд. Н-да, ну у меня и компания...

Дорогу к кузнице я, конечно, абсолютно не помнила (ну, нет у меня таланта к навигаторству!), но вышли мы туда удивительно быстро. Я легко спрыгнула с лошади, и Видар последовал моему примеру. Работа в кузнице шла во всю: едкий дым постоянным потоком валил из трубы, коптя почти совсем чистое голубое небо. Из-под навеса постоянно раздавался звон металла, шипение воды, свист воздуха в мехах. Я осторожно, обходя разбросанный повсюду лом, пробралась внутрь. Кузнец, в коричневом кожаном фартуке, с повязкой на середине лба, нашелся в одном из дальних углов. Он сразу меня узнал (такое забудешь!) и вручил мне меч, вновь ставший идеально острым и изящным. Оружие кузнец похвалил, хозяйку — пожурил, но, к его чести, ни словом не обмолвился о ночном инциденте. Я вышла на улицу, оставив Видара заниматься финансовыми вопросами. Тот вернулся через минуту, ехидно ухмыляясь.

— Тебе поставили диагноз!

— Какой это? — сдуру спросила я.

— Сумасшествие, — посмеиваясь провозгласил Видар.

Я фыркнула, но затем тоже улыбнулась.

V часть.

Всё тайное рано или поздно подкрадывается сзади.

Fata viam ivenient. (лат.)

От судьбы не уйдёшь.

1 глава

Погода по-прежнему радовала солнцем, природа — живописными пейзажами. Спуск с горы давался гораздо легче, чем подъем. Между раскидистыми деревьями по правую сторону дороги проглядывала синева Подгорного. Горячим воздухом трудно было дышать, одежда противно липла к телу, а от озера тонким ручейком струился свежий воздух с запахом воды и лета. С юга стремительно летели сизые тучи, похоже, скоро будет гроза.

Зазевавшись по сторонам, я не заметила, как меня догнал Видар. Малинка пристроилась слева и пошла в шаг с Каськой. Внезапный порыв ветра растеребил мне волосы. Я тряхнула головой и поймала на себе мечтательный взгляд вампира. Впрочем, тот немедленно отвел глаза и посерьезнел.

— Так что все-таки вчера случилось? Ты обещала рассказать, — сказал он, выждав паузу.

При воспоминании о событиях прошлого дня настроение мое резко упало, и желание осматривать окрестности пропало напрочь (вдруг из какого куста выглядывает наконечник стрелы или рысий хвост).

— Да в общем ничего особенного, — невесело усмехнулась я. — Просто очередной привет от анонимного недоброжелателя.

Видар нахмурился, и его рука непроизвольно потянулась к уже несуществующему мечу.

— Тебе что-нибудь сделали?

— Если бы сделали, я сейчас бы здесь не сидела, а тихо лежала где-нибудь в лесу.

— Так серьезно? — обеспокоено посмотрел на меня вампир.

— Ну, если считать серьезным охоту за собой оборотня из гильдии наемных убийц, то да.

— За тобой?! И какому же богачу ты перебежала дорогу? Заказ же стоит безумных денег!

— Зато гарантия стопроцентная, — мрачно добавила я, заставив Видара нервно передернуться. — Самой интересно, кто так высоко оценил мою жизнь.

— Надо быть осмотрительнее.

Вампир продемонстрировал это, настороженно оглядевшись вокруг. Я скептически посмотрела на него. Он возвел глаза к небу, дивясь моей беспечности, и дальше мы двинулись молча.

Минут через десять мы выехали на берег. Лазоревая вода манила, шелестела, омывая прибрежные камни. Я посмотрела вверх: тучи затянули уже половину неба, но, как назло, солнце прозорливо спряталось на другой половине и продолжало нещадно жарить землю. Видар облегчённо скинул надоевший плащ и разминал затёкшие крылья, словно готовясь взлететь.

Каська уверенно направилась к пляжу, желая окунуться и напиться воды. Я всецело поддерживала ее стремление.

— А давайте искупаемся! — воодушевленно предложила я.

Юля хмуро посмотрела на меня, всем своим видом показывая, что даже верхом не подойдет к воде и на сажень.

— Я не буду, а ты можешь, мы подождем, — ответил Видар.

Я обиженно фыркнула и спешилась. Мою затею поддержали только Каська и Нюська, все это время резво бежавшая за нами.

— Тогда отвернитесь! — сказала я. — Оба!

Раздевшись, я с разбегу прыгнула в воду. Та оказалась в меру прохладной и освежающей. Я поплыла к середине озера. Здесь было глубоко, но я нашла мель, где могла стоять на кончиках пальцев. Каська зашла в воду по шею и погрузила в озеро голову. Нюська же, немного побегав по берегу, смешно плюхнулась в воду и поплыла ко мне весьма оригинальным методом: она била передними лапами по поверхности, распространяя тучи брызг.

Из воды меня выгнал только начавший накрапывать дождь. Вновь скомандовав: "К лесу передом!", я выбралась из воды, оделась и разогнала привал.

— Теперь под дождем поедем! — проворчала Юля.

И правда, едва мы выехали на дорогу, дождь полил как из ведра. Нет, ЭТО было уже совсем не похоже на те скромные струйки воды, обычно падающие с неба, покрытого тучами. ЭТО ощущалось так, будто на голову каждому из нас ежесекундно выливают по ведру ледяной воды. Мало того, раздался оглушительный гром, и ослепительная молния рассекла грязно-синее небо почти пополам. Первая градина, подло ударив меня по затылку, упала на землю. Я прикинула ее размер, вес и скорость и содрогнулась. Мы прибавили ходу, но и град посыпал с удвоенной силой. Крупные — с добрый орех — острые льдинки больно били по голове и спине. Минуты через три всестороннего расстрела мы, повинуясь коллективному порыву, рванули под защиту деревьев и густых кустов. Распугав своим хриплым ором всю окрестную живность, я всё же зазвала Нюсю, испуганно бегающую вдоль дороги, под защиту наших тел и лошадей. Прижавшись к влажному и шершавому стволу ветвистого дерева и прикрыв голову сумкой, я лихорадочно решала, что лучше: пострадать от молнии, которая непременно ударит именно в то дерево, где мы скрываемся, или получить особо крупной градиной по голове и утонуть в луже, в которую превратилась дорога. Минуты растянулись, время остановилось, и казалось, что так будет всегда: град, барабанящий по незащищенной спине; нюськина шкирка, ежесекундно норовящая выскользнуть из онемевших пальцев... Наконец, последние робкие льдинки упали с неба. Я настороженно выпрямилась в седле и расслабила руки. Озарением пришло запоздавшее воспоминание о магии и защитных куполах. Впрочем, не такое уж и запоздавшее. Не успели мы проехать и ста аршинов, как первые лазутчики второго наступления стихии звонко плюхнулись на дорогу. В этот раз я не растерялась, и над нашей одинокой группкой заблестел защитный купол. Градины мягко пружинили от его стенок и падали вниз, утопая в болоте размокшей дороги. Нюся беспокойно жалась к лошадиным ногам. После секундной паузы Юля недовольно вопросила:

— А раньше так сделать было нельзя?

— Нельзя! — отрезала я и добавила любимую присказку одного из моих однокурсников: — Положение солнца и направление ветра были неподходящими.

— Что за бред?! — поморщилась девушка. — Раньше тебя что-то не волновали подобные факторы.

Еще с утра Юля завернула длинные рукава своей рубашки почти до середины предплечья, и теперь расстроено разглядывала покрасневшую кожу рук.

— Оставь ты человека в покое! Ты-то в магии ничего не понимаешь, Вере лучше знать, — невозмутимо вступился за меня Видар.

— А тебя...

Я апатично наблюдала за перепалкой моих друзей. Что-то часто стали они ругаться из-за меня... Недаром говорят: друг моего друга — мой враг.

— Может, хватит? — попыталась я их успокоить, когда в ход пошли личные оскорбления вроде "неженка" и "а ты вообще из могилы вылез". — Вы не замечаете, что ваш спор беспредметен? А град уже пять минут как кончился, может, дальше поедем?

Юля обиженно замолчала на полуслове, обожгла оппонента взглядом и пустила Грома рысью хлюпать по дороге. Видар ехидно усмехнулся ей в ответ, галантно пропуская меня вперед. Я вздохнула и задала высокоскоростной темп.

Небо стремительно темнело. Юля возглавляла наше шествие, что для нее совершенно нетипично. Видар же занял позицию сзади (ему это тоже было несвойственно), постоянно бдительно оглядываясь. Через просветы в тучах уже выглядывал бледный месяц, но останавливаться на ночлег посреди поля мне не казалось хорошей мыслью (глубокая грязная канава отделяла нас от леса). В небольшую рощицу мы уперлись внезапно, на границе вечерних сумерек и ночной тьмы. Дорога искривлялась влево, проходя через нее и узкий негустой лесок, отгороженный от рощи высокими кустами в человеческий рост.

— Стоп! Привал! — провозгласила я, спрыгивая с Каськи.

Юля тут же спешилась и с мученическим выражением лица села на землю.

— Я устала, — выдала она, закатывая глаза.

— Ладно, видишь там елки? Обломай лапник для лежанок, а я пойду за хворостом для костра.

— Они же колючие! Я что же буду ломать ветки... руками?!

Я уже не слушала причитаний девушки. Тут мне в голову вдруг пришла интересная мысль, и я задала риторический по сути вопрос:

— А кто-нибудь... позаботился взять с собой... еды?..

Юля тут же замолчала, но ненадолго.

— Нам нечего есть?! — тихо, испуганно уточнила она.

Я сколь могла точно скопировала ее жалобно-голодный взгляд и обратила его к Видару. Тот подозрительно попятился, но уперся спиной в широкий ствол молодого дуба. Я "мило" улыбнулась.

— Видар, мужчина должен быть добытчиком, ходить на охоту...

— Ладно, ладно, — сдался вампир под нашим обоюдным напором, — давай свой меч, пойду на "охоту"...

— А ты его не потеряешь? — усмехнулась я, вынимая оружие из ножен.

— Как смешно! — скривился он и, уверенно взявшись за рукоять, быстрым шагом направился в сумрак леса.

Я проводила его взглядом, задумчиво вздохнула и двинулась к зарослям шиповника и ежевики.

— Ты куда?! Я боюсь оставаться здесь одна!

— Ты же не остаешься одна. С тобой лошади и собака. Нарежь лапника, а я скоро вернусь. Только пальцы себе не оттяпай.

Я бросила спрятанный ранее за голенищем миниатюрный нож Юле и завернула в лес. Здесь было уже довольно темно, со всех сторон раздавались подозрительные шорохи и хрусты, черные силуэты деревьев напоминали гигантских кикимор и жмырей. Прохлада нащупанной на поясе рукоятки кинжала подействовала успокаивающе, и я зашагала уверенней. Крупных палок и веток здесь валялось предостаточно (может ли быть иначе в лесу?), посему я быстро набрала внушительную охапку. Делая шаг назад, я споткнулась, пытаясь удержать равновесие, ударила другой ногой по земле, внезапно оказавшейся совсем не твердой. Я всё же упала, окончательно вывихнув ногу и осыпав всё вокруг собранным непосильным трудом хворостом. Я чертыхнулась, разгоняя своим возгласом птиц с ближайших деревьев. Оказалось, что нога намертво застряла под гибким толстым корнем и не вынимается из сапога. Тяжко пыхтя и выказывая чудеса акробатики, мне удалось подняться, но и в вертикальном положении я не смогла выдернуть жизненно важную конечность из лесной ловушки. Я попыталась пережечь корень по краям магией, но внизу неизменно оставалась тонкая корочка, ломать которую вывихнутой ногой было нестерпимо больно. Если б хоть было, за что подержаться... Рядом росла молодая березка с тонким, гибким стволом. Я поманила ее верхушку, находящуюся, надо сказать, довольно-таки высоко, взглядом, протягивая вверх руки. Столь бредовая идея могла прийти в голову исключительно мне, но поняла я это, к сожалению, лишь тогда, когда на бешеной скорости взлетала над лесом, думая, как бы не упасть с такой высоты. Согнутая магией, не знающей законов тяжести, березка упрямо разогнулась, как только почувствовала свободу, случайно увлекая на своей вершине в небо и небольшой "груз". Оседлав исключительно тонкую, но на диво прочную ветку и обняв тоненький ствол, я с ужасом поглядела вниз. Я никогда не боялась высоты, но знала, что ни за что не сумею спуститься по тонким ветвям и гладкому стволу, а резерв мой внезапно оказался совершенно пуст. Пусть деревце, выбранное мной, было далеко не самым высоким в лесу, но вид с него представал замечательный. Я, к примеру, могла наблюдать за Юлей, неумело срубавшей пушистые хвойные лапы и брезгливо носившей их к месту ночлега. Или за Видаром, набредшим на ручей и применяющим мой меч на манеру остроги (он заполнил крупными серебристыми рыбинами уже больше половины прихваченного котелка). А вот смотреть вертикально вниз с добрых пяти саженей высоты мне вовсе не хотелось...