В следующий миг в отсеке резко потемнело. Шавки ринулись на вертолёт через выстрелы — невзирая на выстрелы. Сквозь собственное, плывущее внутри других существ множественное сознание я чувствовал, как взревели моторы вертолёта, пытаясь удержать машину в воздухе от насевшего, облепившего его живого груза. Чёрт, да облепившие вертолёт личинки сим-ворма одним своим весом могли завалить машину!..

Из кабины вертолётчика выскочил Бертон. Встал передо мной, пытаясь схватить за грудки, да нет возможности. Ремни настолько сильно спеленали моё тело, что в куртку не вцепишься. Я его видел так, будто между нами поставили стёкла в несколько рядов: он — за этими слоями прозрачной преграды. И голос его таков же — издалека:

— Это ты делаешь?! Ты?! Прекрати! Мы погибнем вместе! Ты — тоже! Понял?!

Он заставил-таки меня выйти из сосредоточения, сбил. Иллюзорный запах крови пропал. Шавки, визжащие от возбуждения, разочарованно отлетели, и только приказ плёнки сим-вормов всё ещё держал их рядом с вертолётом.

Бертон выпрямился, с недоверчивым видом, прислушиваясь к происходящему. А потом обернулся ко мне и глухо сказал:

— Ты... Легче вырубить тебя, чем снова ожидать...

"Выруби! — гневно зарычал берсерк. — И тогда через секунды мы перестанем существовать! Мы все взлетим к небесам!"

— Хочешь сказать, на тебя трудно найти управу?

Капитан огляделся и застыл, вникая в суть картины. Двое видящих призраков уставились на меня, но я не вздрагиваю, не корчусь в ремнях. Мальчишки у моих ног... Ох... Ох, чёрт же... Упустил... Бедняга Кэвин...

Будто в ответ на моё прозрение, капитан замер, внимательно разглядывая мальчишку. Ситуация ему позволяла: призраки снова вели почти тренировочный бой, отстреливая мелькающих в окнах — в пределах выстрела — личинок сим-ворма.

Бертон нагнулся к Кэвину и приподнял бессознательного мальчишку за плечи, разворачивая лицом к себе. Потрясение на лице капитана подсказало, что именно он увидел. Я лихорадочно раздумывал, что же делать.

— Пацан — призрак? — медленно спросил Бертон. И, почти шёпотом закончил: — Маленькие призраки, о которых говорила девчонка, — это отряд наших, боевых призраков? Они живы? Этот (ткнул ботинком в Мартина) тоже настоящий призрак, а не из здешних?

Я смотрел ему в лицо.

— Сколько их? — он спросил всё тем же шёпотом. И закричал, срываясь: — Сколько их, оставшихся в живых?!

Кажется, он точно надеялся на ответ. А я ничего не мог придумать.

А через секунду после последнего вопроса лицо Бертона исказилось от боли.

Мартин впервые на моей памяти ударился в панику. Он рывком сел, прижался к моим ногам, словно пытаясь спрятаться, и затравленно смотрел на капитана. Мысленный пронзительный крик мальчишки бил того прямо по нервам.

"Я не хочу!! Не хочу возвращаться!! Брис, придумай что-нибудь!! Брис, не отдавай нас! Пожалуйста!! Брис!!"

Справившись с защитой от направленного крика, Бертон усмехнулся.

— Мало ли чего вы не хотите. Мало ли чего на свете мы не хотим... — Он уже нежно прижимал к себе Кэвина, всё больше и больше плотоядно ухмыляясь, как шакал, искавший кость, а наткнувшийся на подстреленную, но не замеченную охотниками дичь.

Меня будто рывком вытащили из настоящей реальности — в реальность трёхгодичной давности, когда я, только что попавший на платформу, столкнулся с сосланными на Сциллу уголовниками.

Только сейчас, в сегодняшней ситуации, мой берсерк бессилен.

Зашевелились выходящие из-под рухнувшего контроля двое видящих.

А Бертон захохотал, издевательски гладя по светловолосой голове Кэвина...

Была надежда, что я никогда не осмелюсь пустить в ход своё последнее оружие. Настолько личное, что о нём не то что никто не мог даже подозревать, но даже подумать, что такое можно иметь.

Кажется, с моим лицом произошли какие-то изменения, так как капитан перестал хохотать, но с любопытством уставился на меня.

Нечто поднималось словно из желудка, хотя оно пряталось совсем в другом месте. Но так я его ощущал. Оно поднималось, чувственно проходя все мои внутренние органы. Оно хотело выйти через рот — и я позволил ему это.

Бертон отшвырнул Кэвина в сторону, попятился.

Ремень, давящий на мой рот, внезапно истончился — и уже два ремешка дёрнулись в стороны, освобождая мой закоченевший оскал.

Наверное, я был похож на разинувшего рот идиота, только истекал не слюной, а кровью. Загипнотизированный странным зрелищем, капитан не двигался, а пока всё с тем же любопытством, где-то даже весёлым (ого, добычи-то сколько! И какой богатой!) от недавнего, приятного для него открытия.

И я смотрел — его глазами. Как между зубами окровавленного человека, сидевшего связанным перед ним, будто выглянула странная дымка. Будто огляделась и зазмеилась перед моим лицом, похожая на дымок от курева.

"Контакты с ксеноморфами были?" — спросил Вэл три года назад, и его мясистое лицо раздражённо скривилось.

Были. Был. Один. Всего несколько секунд. И контакт-то почти мистический. Соприкосновение моего ментала и поразительно тонкого ментала сим-вормовской плёнки, оставившего невидимый след на моей защите.

Вторжение я ассимилировал. Как Брис-младший вживил себе костяной штырь для убийства в висок заказанных ему жертв, так я вживил в собственный организм то, о чём никто в здравом уме не попробовал бы даже подумать, что такое возможно.

Полупрозрачная дымчатая змейка развернулась возле моих губ, словно обвеяла их лаской, и неспешно вильнула к Бертону, окаменевшему от понимания происходящего.

"Мартин, закрой глаза".

Змейка ласково скользнула вдоль щеки капитана призраков... К его макушке...

21.

Изуродованный стиснувшим его ремнём и рваными краями разодранной кожи, рот закрывался постепенно. Не до конца. Не позволяли застывшие мышцы, потерявшие чувствительность. Не позволяли царапины, которые я не мог быстро заживлять на такой высоте. Зато я наконец пришёл в себя и обнаружил, что странный скулёж, который расслышал вокруг себя (даже в вернувшемся грохоте оружия и надрывном визге сим-вормов, переполняющем салон) в первые секунды сознания, — это мой собственный стон сквозь зубы. Непроизвольный. Видимо, самоконтроль оборвался. Больно же... Поняв, что происходит, я затих, с трудом отключил чувствительность к боли.

Кардиохирург, вооружённый двумя ножами и ниткой с иголкой. Обнаруживший на самолёте, падающем в штопор, больного, которому надо немедленно прооперировать сердце. Когда всё трясёт и громыхает, вопит в панике, не давая сделать ни одного точного движения... Так я себя чувствовал, пока на расстоянии с помощью странного, почти не познанного существа преобразовывал мозги и информационное поле капитана Бертона. И — огромное, до боли, облегчение, когда полупризрачная дымчатая часть меня, которой бы надо бояться до дрожи в коленях, снова юркнула в мой рот. Да... Мне ещё тренироваться и тренироваться с этой маленькой, но, мягко говоря, вредной штуковиной.

Пора поработать в реале.

"Мартин, восстанови контроль над видящими".

Мальчишка, вцепившийся в сиденье и лицом уткнувшийся мне в колено, не шевельнулся. Я рассвирепел. Были б ноги свободны — пинка он точно получил бы.

"Мартин, чёрт бы тебя!.. Быстро! И развяжи меня!"

Лохматая темноволосая голова поднялась. Мальчишка оглянулся на стоящего столбом Бертона. Чуть склонился набок посмотреть на видящих. Один из них сонно глазел перед собой, всё так же прислонившись к спинке сиденья; второй, нахмурясь, промаргивался, явно выбираясь из наведённого ступора. Явно сильней, чем первый.

"Ты правда это сделал бы?"

"Что именно?"

"Ударил бы меня?"

"Да".

"У тебя сил не хватило бы".

"Знаешь, Мартин, — снова начиная свирепеть, отозвался я, — чтобы заставить тебя действовать, чтобы спасти вас с Кэвином, я бы собрал все силы, какие бы у меня остались — до самых последних, сдох бы, но пнул!"

Мартин вскочил с пола, сначала крутанулся ко мне: секунда на поставить ногу на скамью и задрать штанину — за ножом в ботинке, секунда — полоснуть лезвием по ремням на моих руках-ногах. Лицо уже спокойное, как на тренировках, хоть и осунулось, побледнев. Вопросительный взгляд на меня. Переход в невидимое состояние. Шаг в сторону от капитана — будто в упор того не замечает. Столб и столб. Коротко дёрнул головой по сторонам, не видит ли кто. Но остальные призраки заняты обороной вертолёта от сим-вормов. Им пока не до всматривания в странное колебание воздуха.

Взять под контроль... Мальчишка это сделал по-своему — с учётом того, что ему пришлось пережить. Ногой ударил в лицо одного, приходящего в сознание, задрал ему, вновь потерявшему сознание, но уже по-настоящему, чисто физически, голову с разбитым в кровь носом и впился проникающим взглядом в полузакрытые обессмысленные глаза, после чего привалил тело к спинке скамьи. Второго бить не стал. Тот ещё полностью не вышел из-под контроля. Мартин просто повторил процедуру с проникающим взглядом. И обернулся ко мне.

"Ты держишь Бертона?"

"Держу. Но сейчас он уйдёт".

"Объяснишь?"

"Я стёр из его мозгов информацию, что мы есть на свете. Он будет смотреть на нас, видеть нас — и не замечать. Пока мы сами не обратимся к нему".

"Мне это нравится, — Мартин позволил себе в голосе кровожадные нотки, со злостью оглядывая словно замороженную фигуру капитана. — Что ещё?"

"Сейчас он уйдёт в кабину и скажет лётчику сменить курс — лететь в ту сторону, откуда они прилетели. К своему катеру. Уведём сим-вормов от ребят и от платформы".

"Хорошо. Я сейчас кое-что сделаю..."

Что именно — переспросить я не успел.

Мальчишка снова покрутил головой, присматриваясь, шагнул к видящим и сделал быстрое, какое-то пунктирное движение, будто, мелко вздрагивая ладонями, огладил окаменело сидящих призраков. Затем отпрыгнул назад, ко мне. Я еле уследил, что он втиснул между моим плечом и спинкой сиденья какой-то предмет, похожий на очень плотно сложенный зонт, только металлический. Второй такой же предмет, отвернувшись от меня и задрав куртку на спине, сунул себе за пояс.

"Что это?"

"Лазер. Со скрученным стволом. Я бы взял пульсары, но они на виду. Подозрительно, если пропадут".

"А ты сумеешь..."

"Сумею. Сборку основного оружия призраков в нас вбивали в первую очередь. Что дальше?"

"По ситуации. Пока первостепенные задачи — снять с меня все эти... И более-менее привести меня в порядок. Плюс вернуть сознание Кэвину. Нам понадобится притворяться, что у капитана всё под контролем, пока не долетим до их катера. Всё ясно?"

"Всё".

"Тогда последнее: всё вышеперечисленное — на тебе. Всё, отпускаю Бертона".

Мальчишка принял вверенное ему хозяйство без лишних слов. Исподлобья проследил, как Бертон, пошатываясь, уходит в кабину вертолётчика. Затем осторожно подтащил к нам Кэвина, после чего занялся тем видящим, который получил от него в нос и в челюсть: обыскал его и надел маску на повреждённое лицо, чтобы не было видно крови. Снова вернулся ко мне. Расслабил разрезанные ремни, быстро помассировал мои руки, обвисшие плетью от плохого тока крови. И присел перед Кэвином, время от времени поглядывая по сторонам — сторожась, как бы кто из призраков не прошёл мимо.

Да уж... Угроза возвращения к жизни призрака-юниора сильно подействовала на Мартина. Он поугрюмел и работал непривычно — сильно, жёсткими рывками. Пока я не делал ему замечаний. Слишком хорошо понимал его. А ведь он ещё не подумал о том, что капитан и не собирался возвращать его к обучению и жизни боевого призрака. Мартин ещё не умел думать обо всём. Хотя бы о том, что, увези Бертон со Сциллы мальчишку, ждала бы его в каком-нибудь закрытом военном городке недавняя участь Карла.

Чувствуя, как кровь постепенно заполняет принадлежащие ей, но ранее плохо доступные, пережатые ремнём жилы, я переключился на собственные проблемы. Запустить процесс регенерации я пока не мог себе позволить. Оставались ещё четыре призрака. Пройди любой мимо нас и обнаружь, что мы все пришли в себя и занимаемся своими делами... Драки ещё не хватало — в разгар войны с сим-вормами... Так что рваным царапинам придётся подождать — с надеждой, что они подсохнут сами, а под коркой подсыхающих не будет видно, что новых потёков крови больше нет.

Дождавшись ощущения, что ассимилированная часть меня затаилась где-то в глубинах моего собственного поля, я настроил берсерка на наблюдение за внешним миром и погрузился в процеживание информации по Сцилле. Звучит угрожающе, но я всего лишь потянулся назад, к Мёртвому лесу. Теперь, когда существовала определённая стабильность положения, нужно разобраться, что происходит с ребятами.

Легче всего настроиться на Карла. Уж ментальные характеристики его поля мне известны наизусть. Итак, Карл...

Мгновения тошноты...

Вот он... Встаёт — и падает. Снова упрямо поднимается — и падает. Подстрелили всё-таки. Держится за плечо... Упрямый дурак!.. Ну что бы, очнувшись, не полежать немного? Целительства не знаешь, так энергии набрать немного. Уже легче станет.

Встал. Смотрит. Ага, кто-то бежит к нему. Фу, чёрт... Вестар — живой и здоровый. Кажется... Точно! Взвалил Карла на плечо и тащит. Далеко ли?

Карл! Не закрывай глаза. Мне надо выяснить, что с ребятами.

Так. Навстречу Вестару с Карлом — громадная, широкоплечая фигура. Доминик. Жив и здоров. Подхватывает призрака с другой стороны. Теперь Карла переносят быстро, не давая даже коснуться земли. К месту, где ещё трое. Один лежит. Второй сидит, обняв колени одной рукой, вторая — провисла. Ранен? Поднял голову. Сташек. Третий стоит и, кажется, изо всех сил старается дозвониться по триди. Обернулся что-то прокричать — Никас. Кто первый, и что с ним? Неподвижен. Мёртв?

Нужен трансформатор, при помощи которого я смогу поговорить с Карлом, а значит — и с ребятами. Я уже у него в голове. Только не могу наладить контакт: слишком много помех, слишком призрак ослабел.

Эх, транспорта у нас, переселенцев маловато. Сюда бы мотоциклов или что другого лёгкого и маневренного. Авиеток ещё каких-нибудь. Правда, на это финансы нужны, а у жителей Сциллы их, к сожалению, пока нет. Ничего. Вот попробуем из Сциллы курортную зону сделать...

Что-то меня не туда понесло. Да, транспорта мало. Прервалась бы сейчас связь, а ребятишки с платформы сюда бы примчались да всё, что нужно, исправили... Кто же из ребят подбитый лежит? Можно ли помочь ещё? Карл, посмотри же на него, пока тебя не положили!.. Ролан. Глаза закрытые...

До Карла не дозваться — на том уровне, чтобы поговорить. Он ослабел от раны, и я даже понять не мог, что именно с ним. Зато мог наблюдать.

Вестар и Доминик посадили Карла, прислонив его к низкому валуну, и сразу побежали к Ролану. Всё-таки жив? А где Данияр?

Карл поднял глаза. Джип с раскрытыми дверцами. Со стороны водителя — пусто. Но вот из боковой дверцы выскочил Данияр. Как в немом кино. Хотя и так всё ясно. В руках Данияра пульсары, которыми он потрясает. Вот оно что! Когда ребята поняли, что надо спрятать оружие от вновь прибывших призраков, они сложили его в джип!..