Забытый

— А ты пропорции помнишь? — с сомненьем уточнила я, поглядывая на активно обскубывающую местную флору спутницу.

— Конечно, — заверила та. — На глаз, — и прежде чем я успела отказаться от участия в этом заведомо проигрышном деле, снова воскликнула: — А вот ещё полезная травка! Подержи! — всучив мне крупный пучок, Лин сосредоточила свои вредительские амбиции на новой растительной жертве.

— Кого енто вы, милочки, травить-то собрались? — раздалось недалеко от нас, сопровождаемое кряхтящим старческим смехом.

— Вы?! — изумлённо выдохнула я, заметив показавшуюся из-за кряжистого дерева старушку в чёрной хламиде.

— Ой! Здравствуйте, — поздоровалась эльфийка, спешно поднимаясь на ноги. Думаю, исходя из моих недавних описаний, ей не составило труда догадаться, кто перед нами.

— И вам не хворать, деточки, — кивнула дерра и повторила вопрос: — Так кто сей несчастный?

— Мы лечить... — как-то неуверенно промямлили обе, теребя в руках надёрганный скарб.

— У нашего друга в дороге разыгралась аллергия и, несмотря на отвар, за ночь стала только хуже, — поделилась общим горем Лин. — А цветы тамянки ведь помогают...

— Тот отвар готовили не мы! — уточнила я, видя пробежавший по морщинистому лицу очевидный на первый взгляд вывод.

— Букетик ваш будет полезен ток опосля месячной просушки, когда цветки выпустят свою отраву, — просветила она неучей, продолжая покровительственно улыбаться. — А пока разве что желудок расстроит да головную боль подарит.

Горе-лекарки стыдливо завели ручонки за спины, типа незаметно избавляясь от их содержимого. Для полного сходства с провалившими очередную контрольную двоечниками не хватало лишь вдумчивого ковыряния земли носком сапога.

— Не проведёте ли старуху домой? Здесь недалече, — неожиданно предложила дерра, вызвав в нашем стане заинтересованное оживление. Эээ... Но ведь мы, вроде как, на задании... и, вроде как, нельзя... да... вроде как...

— С удовольствием! — в один голос выкрикнули не обременённые острым слухом по отношению к взываниям совести легкомысленные магички и едва ли не вприпрыжку поскакали за старушкой. Мда... Горбатого могила исправит. Хотя, посудите сами, разве можно отказаться от редкой возможности побывать в гостях у лесных хранителей, тем более когда сами зовут? Вот на том и порешили.

Путь наш и впрямь был недолгим и на удивление прямолинейным. То есть, пока мы с Лин тут блуждали, приходилось постоянно огибать, обходить и перепрыгивать различные деревья, кусты, пеньки, буреломы и прочие стандартные лесные препятствия, теперь же у меня возникало ненавязчивое ощущение, что насаждения сами убирались с маршрута нашего движения. А впрочем, может это я и выдумываю.

Вскоре впереди показалась крохотная опушка, с краю которой удобно расположилась зажатая между двумя массивными стволами небольшая изба. Ревностно удерживающие последнее золото листвы кроны заботливо простилались над ней своеобразным навесом, делая общую картину необычайно уютной. Внутри дома, как можно было догадаться, витал пропитавший все жильё насквозь амбре разнотравья. Сразу от узенькой прихожей начиналась квадратная комнатка, оборудованная выбеленной каменной печью и используемая под кухню, где гостям и было предложено усаживаться за добротно сбитый стол.

— Такой травнице как вы любое село обзавидуется, — проговорила я, умостившись рядом с Лин на длинной деревянной скамейке и разглядывая развешенный под потолком и на стенах гербарий. По сравнению с этой коллекцией запасы хивлинковской Вармы казались просто пародией на настоящий арсенал травоведа. — А вы... Ой, — хлопнула себя по лбу при очередном "выканье", — совсем забыли представиться. Меня зовут Кэтрин, а подругу — Эллиниэль. А как к вам обращаться?

— Все по-разному величают, — откликнулась орудующая возле печи хозяйка, — кто просто бабушкой, кто ведьмой... — на этих словах она бросила на нас хитрый взгляд и, накрыв казанок крышкой, задвинула его ухватом в разогретое жерло. — Выбирайте, что больше по душе.

— Мы не считаем вас ведьмой, — возразила Лин, насупившись, — более того, собираемся отловить расшалившуюся живность и развеять заблуждения селян! Между прочим, не страшно жить здесь, когда рядом голодный зверь объявился?

Дерра издала очередной хриплый смешок.

— Для нашего народа нет места безопасней леса, будь он хоть от кромки до кромки обжит острыми клыками.

Учитывая то, как приветствовали старушку в самом селе, я не могла с ней не согласиться. И раз уж зашел об этом разговор...

— Со слов старосты пропажи начались около четырёх месяцев назад. Скажите, вам ничего подозрительного за это время не приходилось замечать? — поинтересовалась я. Кому ещё как не хранителям знать о происходящих в лесу странностях? Кстати, если посмотреть на ситуацию с этого ракурса, то наш стратегический визит вовсе и не мешает, а наоборот, способствует выполнению задания. Это я так совесть успокаиваю, если кто не понял.

Из печи раздалось частое бряцанье крышки на быстро закипающем казанке. Повторив процедуру с ухватом, хозяйка сняла посуду с огня и неспеша разлила его горячее содержимое по чашкам. Вслед за ароматным чаем на столе выросла и глубокая миска с продолговатыми зажаристыми пирожками, чьё триумфальное появление было встречено двумя громкими сглатываниями. А завтрак был так давноооо...

Я дожевывала уже третий пирожок, когда услышала ответ на поставленный вопрос.

— Лес нынче неспокоен, — поделилась своими наблюдениями дерра, задумчиво вглядываясь в мерно плавающие на дне её кружки чаинки.

— Что вы имеете в виду? — подруга отложила надкусанную сдобу и упёрлась внимательным взглядом в старушку на противоположной стороне стола.

— Тревожно ему... Не идёт навеваемый близкой зимой сон, — бессильно вздохнула та и замолчала.

— Может ли быть причиной этого беспокойства объявившийся хищник? — высказывание про неспящий лес мало что прояснило и, откровенно говоря, было мне не совсем понятно, поэтому я решила попробовать метод наводящих вопросов.

— Может быть... а может не быть... — неопределённо покачала головой бабулька. — Здесь, девоньки, вам от старухи пользы чуть. Читать чувства леса, не его мысли.

— Но вам неизвестные или новые звери не попадались?

Отрицательный кивок.

— А как насчёт вашего мужа? Он ничего подозрительного не отмечал?

Дерра медленно подняла на нас тёмные и, несмотря на возраст, всё ещё выразительные глаза и печально улыбнулась самими краешками тонких губ.

— Сейчас ему открыто многое, но знания эти не предназначены для тех, по иную сторону.

Я ошарашено открыла и закрыла рот, к своему стыду не сумев даже извиниться за проявленную бестактность. Последнее откровение застало и меня и Лин врасплох, на время лишив дара речи. Помниться, ранее я упоминала, что представители расы лесных хранителей живут парами? Так вот, умирают они тоже парами. Связь между супругами настолько сильна, что вызванное смертью одного чувство одиночества и душевной пустоты за короткий срок неотвратимо иссушает и второго. Но как бы горько и прискорбно это не звучало, сами дерры считают подобную участь за благо — по их мнению, лучше скорая смерть и повторное единство с избранником за гранью, чем муки жизни с половинкой души. А ещё они при этом теряют своё имя, по традиции общее для обоих возлюбленных. Хозяйка не назвала нам его, когда представлялась, не потому, что хотела умолчать, а просто потому, что его больше нет. И будь я, шрес меня задери, хоть немного повнимательней...

— Простите... — неловкость, чувство вины и, наверное, немножко грусти.

— За что тебе извиняться, дитё? — махнула она сухой, с несколькими тёмно-коричневыми пятнами на тыльной стороне ладони, рукой, спрятав на мгновение вырвавшиеся эмоции обратно глубоко внутри. — К тому же, вам, поди, любопытно, почему старуха-то до сих пор жива?

На самом деле, ещё как любопытно, но разве мы могли об этом спрашивать? Дерра хрипло рассмеялась молчанию терзаемых моральными противоречиями гостий и их сосредоточенному разглядыванию разводов на деревянной поверхности стола, дескать, вот это вычурное колечко становит куда больший интерес...

— Подарок судьбы! — довольно поведала она, прекращая наши муки и развеивая доброй улыбкой последние следы недавнего казуса. Мы с эльфийкой непонятливо переглянулись, но необходимость в пояснении на удивление быстро отпала.

— Бааа! — пискляво протянули из прихожей вслед за звуком хлопнувшей двери и спустя пару секунд в кухню заглянула лохматая пепельно-русая макушка. Обладатель этой несомненно важной части тела машинально проделал ещё несколько шагов от дверного проёма и только после этого встрепенулся, словно застуканный в курятнике лис, заметив сидящих на скамейке девиц и непочтительно вылупился на них плошками глаз.

С гордостью скажу, что у меня беньки были куда шире, и я почти слышала, как под оптимистичным лозунгом "нет предела совершенству", оные трещат по швам, рискуя порваться до самых ушей.

— Ты?!

— Ты?!

На одном глубоком придыхании выкрикнули оба от радости негаданной встречи.

— Маленький нахалёнок!

— Слепая корова!

Представив друг друга самым радушным образом, первый этап можно было считать выполненным и смело переходить ко второму. Итак, этап второй — воспитательный.

— Когда врезаешься в других, следует извиняться!

Признаком того, что наставительная сентенция была пренебрежительно отвергнута адресатом, послужили непередаваемо противная мина и красноречиво нацеленная в борца за справедливость и высокий уровень культуры хитроумная комбинация из трёх пальцев.

— Вемий! — шикнула на пацана хозяйка.

Этап третий — карательный.

— Молись, шкет! — из лучших побуждений посоветовало то, что обычно приходит на смену лопнувшему терпению, закатывая рукава и разминая пальцы для пасса.

Видать-таки, помолился и, что самое обидное, был услышан.

— Ый!

— Ну что за непослушное дитя... — поворчала старушка, развернувшись обратно к столу и не глядя на недовольно нахохлившегося из-за схлопотанного подзатыльника мальца. — Али я не учила тебя быть вежливым и уважать других, коли ждёшь уважения взамен?

Тот молчал, как натренированный шпион на допросе, а на лице недвусмысленно читалось что-то вроде "можете меня пытать, но дух мой вам не никогда сломать".

— Извинись перед нашей гостьей и садить за стол.

— Но Ба! Это всё она! — жарко возмутился юный бунтарь, обиженный неожиданным предательством. Но "союзник" в своём решении был непреклонен и, мерно допивая остывающий чай, отказывался реагировать на негодующие восклицания и жалобные взгляды виновной стороны. Почти с минуту на кухне царила полная тишина. Наконец малый не выдержал (но не сдался), повернулся к взыскателю, тут же выразительно скривился, наткнувшись на мой победный вид, и не соизволив порадовать долгожданными покаянными речами, выстрадано плюхнулся на скамейку напротив и угрюмо уставился вниз. Вот упрямец. Интересно, всему виной переходный возраст или он вообще такой?

Дерра обречённо вздохнула (видимо, вообще) и, поднявшись, вернулась к печи, негромко шерудя связками трав и позвякивая посудой.

— Тебя Вемий зовут, правильно? — подруге первой надоело играть в молчанку. — Меня — Лин, а это — Кэт. Приятно познакомиться, — пацан не спешил заверять во взаимности чувств, я тоже рта не раскрывала, лениво подперев подбородок рукой. Настрой был совершенно неподходящий для ведения отвлечённых бесед ни о чём. Уловив это, эльфийка решила пойти иным путём. — Скажи, Вемий, а ты случайно ничего подозрительного в лесу в последнее время не замечал?

— Ищете, кто селян схарчил? — хмыкнул он, бесхитростно попавшись на её уловку. Если с вами не хотят говорить — значит вы выбрали не ту тему и стратегию.

— Ага. Так это всё-таки зверь?

— Не знаю. Я, во всяком случае, его не видел, — разочарованно посопел Вемий. — Иначе бы уже давно шкуру спустил!

Я еле сдержала насмешливую ухмылочку — как мило, подростковый максимализм во всей красе! Или не сдержала...

— А вы припёрлись, чтоб и вас сожрали? — заметил мою мимику малый и оскорбился. Хотел добавить что-то ещё, но получив от орудующей позади бабушки очередной "урок вежливости" ложкой по голове, передумал.

— Не волнуйся, мы сможем за себя постоять, — заверила его Лин.

— Да нууу, — театрально задрав бровь и потирая пострадавшую часть тела, засомневался наш не в меру скептичный малолетний собеседник. Подруга протянула вперёд руку, сформировав на ладони оранжево-красный огненный сгусток. — Ух ты! — последовала одобрительная оценка. — А она? — и кивок на моё меланхоличное магичество. От такого небрежного обращения я недовольно поморщилась и уже собралась предъявить кукиш вместо ожидаемого колдовства, как вспыхнувший на лице нахалёнка живой интерес заставил пересмотреть свои планы и вернуться к оригинальной задумке. С пальцев соскочил миниатюрный смерч и волчком забегал по поверхности стола, огибая расставленные на его пути препятствия-чашки. Пущай порадуется дитё.

Хозяйка одобрительно улыбнулась через плечо и продолжила своё кулинарное занятие.

Вемий в порыве истинно детского восторга заёрзал на месте, зачаровано следя за движениями вёрткого воздушного конуса. Пользуясь возможностью, я в рассеянной задумчивости разглядывала поглощённого забавой ребёнка. Довольно приятные черты лица, слегка миловидные (если отрастит волосы, можно за девчонку принять), создают обманчивое впечатление эдакого белого и пушистого, которое, тем не менее, разбивается вдребезги стоит ему только открыть рот или скорчить одну из своих гримас. Да уж, большое упущение со стороны матушки-природы, однако. Взгляд непроизвольно задержался на широко распахнутых глазах малого. Синие... нет, скорее какие-то темно-серые... с густым синеватым отливом... почти сизые... сизые... Сизые?

— Ли-ин, — дрогнувшим от волнения голосом позвала я, опуская подпирающую голову руку и в упор пялясь на своё открытие.

— Вижу, — в тон мне отозвалась не менее внимательная подруга.

Почувствовав резко подскочивший интерес к своей особе, Вемий оторвался от новой игрушки и опасливо отклонился назад, когда мы, наоборот, одновременно подались вперёд, сияя нездоровым исследовательским азартом, как два археолога при виде древней реликвии. Теперь была наша очередь ёрзать на скамейке и дышать через раз.

— Чего вылупились?! — распетушился пацан, пытаясь скрыть за привычной грубостью растерянность и смущение от такого внимания.

— Надо же...

— Кто бы мог подумать... — благоговейно перешептывались магички, пребывая в состоянии глубокого потрясения. Жизнь определённо полна сюрпризов, скажу я вам. Сизые глаза настороженно сощурились, став совсем по-взрослому серьёзными и зыркая из-под спадающей на лоб чёлки. Сизые... Столь редким цветом радужки могли похвастаться только одни жители Этерны.

— Двуликий!

Малец едва заметно вздрогнул и стиснул зубы, от чего отчётливее проступили очертания скул.

— Обалдеть! — это всё на что сейчас хватило Лин.