В тени клинка

— Ну, уж, нет, — пробормотал он и двинулся вправо.

Обойдя поляну, он оказался за спиной ушедшего вперед Тарса. Услышав позади шум, подмастерье обернулся и вскинул винтовку.

— Отбой, все свои, — сказал Далиат.

Тарс опустил оружие.

— У меня чуть сердце не остановилась. Амата мне такого нарассказывала...

— Значит, тебя наша охотница тоже запугивала?!

— Ей не пришлось, я и так... нервничаю, — парень смущенно потупился. — Когда был маленький, мне тетя Рина всегда говорила — будешь бегать допоздна по улицам, тебя поймают огры.

Гримасу Тарса при желании можно было посчитать за усмешку, парень снова пошел вперед, Далиат зашагал следом. Им то дело приходилось перестраиваться, чтобы обойти баррикады шкуродера. Далиат подозревал, что с другими охотниками происходит то же самое и цепь у них получилась очень условная.

Из-за деревьев донеслось журчание воды. Тарс покрутил головой и тоже стал забирать в сторону. Далиат подошел ближе и увидел, что землю наискось прорезает глубокий овраг, по глинистому дну бежал ручей.

— Проклятье, не хочу петлять, — пробормотал Тарс. — Еще свои же подстрелят.

Подмастерье двинулся по самому краю оврага, стараясь как можно меньше отклоняться от прямой. Земля под его ногами то и дело осыпалась, Тарсу приходилось взмахивать рукой для того чтобы сохранить равновесие.

— Осторожней! — крикнул Далиат.

— Не волнуйся, я в последний раз падал, когда...

Справа от Тарса раздался глухой рев, подмастерье пошатнулся и соскользнул вниз, только в последний момент он успел ухватиться за тонкое деревцо, так что над краем промоины остались только его плечи. Тьма между деревьев зашевелилась, Далиат бросился вперед и встал между Тарсом и невидимой угрозой. Вновь громыхнул рык и на свет выбралась здоровенная зверюга. Грузное туловище покрывала длинная шерсть, четыре массивные лапы были украшены длинными когтями, из приплюснутой башки торчали белые бивни.

— Урс, — охнул Тарс. — Я их только в зоопарке видел.

— Урс, говоришь, — проворчал Далиат, целясь между глаз зверя. — И что они жрут?

— Да все подряд!

— А, например, людей? — уточнил он.

— Могут, я слышал, были случаи.

— Замечательно...

Далиат рассматривал хищника, он заметил, что блестящая некогда шкура потускнела и свалялась комками, в черном мехе виднелись клочки седины. "Должно быть, он очень стар и, наверное, давно оглох. Поэтому и не сбежал от облавы. Видно, человек показаться ему легкой добычей..."

Урс задрал башку и стал втягивать воздух сухим потрескавшимся носом. Далиат рискнул скосить глаза. За спиной красный от натуги Тарс пытался забраться на осыпающийся склон.

— Падай! — рявкнул Далиат. — Отпусти эту поганую жердь и скользи вниз!

— Но...

— Делай что тебе говорят!

Тарс обиженно замолчал, через пару секунд раздался звук, как если бы по грязи съехал мешок с песком. Далиат почувствовал себя свободней.

В глотке зверя забулькало, урс шагнул к человеку. Далиат нацелил винтовку прямо в лоб хищнику, с такого расстояния он не промахнется. Вот только пробьет ли пуля череп? Чтобы справиться с огром оружие должно быть убойным, но... пока не попробуешь не узнаешь.

Зверь переступил передними лапами, палец человека напрягся на спуске. Несколько секунд хищник стоял неподвижно, точно мучась сомнениями.

— Подумай, дружок, надо ли тебе это?! — сказал Далиат глядя в глаза зверю.

Урс, будто в ответ, заворчал, неуклюже развернулся и, переваливаясь, зашагал прочь. Далиат следил за хищником, ежесекундно ожидая подвоха. Только когда вдали затрещали кусты, он осмелился опустить винтовку и вытереть со лба пот.

— Правильный выбор, — пробормотал Далиат.

— Вы так думаете?

Он развернулся так быстро, что едва не упал. К оврагу спокойно подходил Карион, следом бежала Амата. Девушка мельком взглянула на лаорца и начала спускаться крутому склону. Карион остановился рядом с хозяином.

— И чем ты опять недоволен? — спросил Далиат.

— Недоволен? Всего лишь слегка удивлен, вы едва не расстались с жизнью и на сей раз я совершенно точно был не при чем. — Карион смахнул с плеча крошки коры. — Видел, как вы встали между зверем и пареньком. Очень... человеколюбиво.

— А по-твоему его нужно было отдать на съедение?

— Не об этом речь. Я лишь сомневаюсь, что вы отдаете себе отчет в своих мотивах.

— Вот как, и какие же у меня мотивы?

Далиат подошел к оврагу и заглянул через край. На дне Амата помогала Тарсу отряхнуться, невооруженным взглядом было видно, что подмастерье до смерти смущен.

— Чувство вины непродуктивно, — прошептал Карион, — а когда оно толкает рисковать жизнью, еще и опасно. Спася одного мальчишку, вы не воскресите другого. Ваш брат мертв.

Далиат тяжело повернулся к Кариону, зрачки голубых глаз сузились гнева.

— Спасибо, что напомнил, — прошипел он.

На лице Кариона не дрогнул ни один мускул, разве что мелькнул намек на любопытство, Далиату стало душно от гнева, он рванул воротник куртки. Вдалеке раздались выстрелы и злобный рев. Похоже, старый зверь был недостаточно проворен. Далиат зажмурился и несколько раз глубоко вздохнул. "Он просто хочет посмотреть, как я отреагирую. Еще один способ вывести меня из равновесия... А вот не дождется!"

Из оврага взлетел крик. Далиат забыл о Карионе и бросился к промоине, на дне Амата и Тарс склонились над чем-то на земле. Он скатился по склону и подбежал к товарищам.

— Что там?! Амата выпрямилась и молча указала пальцем на темное пятно в сырой глине рядом с мутным ручьем. Далиат подошел ближе, то, что он принял за пятно, было следом. Глубоким уродливым следом огромной ступни.

Глава 18

Охряная глыба скалы, которую почему-то назвали Оленьим камнем, высилась над редколесьем, как опустившееся в котловину облако. Далиат лежал за невысоким пригорком, рядом устроились Амата и Тарс, Карион занял позицию чуть в стороне. Далиат оперся локтями на сухой мох и приподнялся, чтобы посмотреть на подножие скалы, где, словно дупло в гнилом зубе, темнел зев пещеры.

Все было спокойно, тонкие пики одиноких деревьев поскрипывали под ветром, заросли бурьяна пригибались и распрямлялись. Казалось, котловина залита серой водой, по которой бежит рябь белесых волн.

Слева зашипела Амата, Далат нырнул назад. Девушка прожгла его сердитым взглядом.

— Ты хоть представляешь, как хорошо твоя башка видна на фоне неба?

— Я аккуратно...

— Все равно, — отрезала охотница. — Бери пример с Белоснежки.

Далиат посмотрел на Кариона — слуга лежал на спине, он заложил руки за голову и смотрел на облака.

— Да ему все равно где бездельничать. Мы уже два часа ждем непонятно чего. Думаю, стая давным-давно ушла, а Квинт просто не хочет этого признать.

— Скоро увидим.

— Да уж, хотелось бы.

После того как Амата наткнулась на след, Квинт пришел в настолько благодушное настроение и даже похвалил Далиата. Потом полицейский ухитрился связаться со второй группой охотников. После краткого совещания было решено, что отряд Квинта займет позицию перед Оленьим камнем и огров погонят на них. "Главное не дайте им добраться, до пещер", — сказал капитан, перед тем как охотники залегли в засаду.

Солнце поднялось к зениту и даже начало чуть-чуть греть. Далиат подвинул поближе винтовку и устроил подбородок на скрещенных ладонях. "Почему у меня всегда так, время то тянется, как кисель, то летит так, что никогда вздохнуть? А было когда-нибудь по-другому? Кажется... даже наверняка было... но уже так давно что и не вспомнить".

В клипсе передатчика раздался треск.

— Гоним на вас... скоро... ждите...

Далиат схватился за винтовку, точно также поступили Амата и Тарс, Карион просто перекатился на живот. Справа и слева от партии Далиата готовились к бою другие охотники.

"Бой". Это слово незаметно проскользнуло в разум и не желало уходить. Чем дальше, тем меньше происходящее проходило на охоту. Сердце заколотило в груди, во рту пересохло.

— Приготовились! — скомандовала Амата.

Далиат встал на колено и поднял оружие. Огры были метрах в тридцати от него. Раньше он видел их только на картинках, но изображение не могло передать реальности. Три огромные уродливые твари раздвигали бурьян. У них шишковатые головы, вдавленные в широченные плечи, скошенные лбы и могучие челюсти. Даже на таком расстоянии Далиат чувствовал идущую от тварей волну первобытной свирепости. Могучие тела были уродливо перекошены, будто ребенок разломал пластилиновую фигуру, а потому кое-как слепил обратно, не разгладив швы. Из плеч и раздутых грудных клеток выступали крупные бугры, толстые конечности сгибались под странными углами, человекоподобную плоть покрывала длинная шерсть.

Далиат прицелился и... На зверях была одежда! Дикая смесь из шкур и кусков синтетики, но все равно одежда. Один из огров махнул лапой, в которой была зажата узловатая дубина, существа пригнулись и ринулись к пещере. Палец подрагивал на спуске. "Амата говорила о стрелах, но все равно никогда не думал..." В наушнике снова раздался треск, Далиат напрягся.

— Огонь, — приказал Квинт.

Дружный залп швырнул огров на землю и превратил в изломанные красные кучи.

— Это еще не все, — прогудел наушник.

Так и не выстреливший Далиат, посмотрел на бурьян. Из зарослей выпрыгнули еще четыре существа — три крупных и одно маленькое. Снова громыхнул залп, взрослые огры погибли в один миг, детеныш проскользнул между ними и бросился к пещере. Началась беспорядочная азартная стрельба. Меткая пуля угодила детенышу в ногу. Далиату показалось, что он слышал, как треснула кость, тонкий визг маленького огра на мгновение перекрыл грохот стрельбы.

Далиат подумал, что с детенышем покончено, но малыш не сдавался. Он упрямо хромал к спасительной темноте пещеры. Детеныш оказался прямо напротив его позиции, охотники из других партий уже не могли хорошо прицелиться. Пули так и свистели вокруг маленького огра, но все же тот почти добрался на цели, ему оставалось сделать несколько шагов, чтобы спастись.

Винтовка Далиата была нацелена между выступающих лопаток детеныша. Очень легкий выстрел, только нажать на спуск... Он закусил губу, приподнял ствол и выпустил пулю поверх плеча малыша. Почти одновременно справа громыхнул выстрел. Голова детеныша дернулась, и маленькое тельце ничком упало на камни перед пещерой. Амата опустила оружие.

— Из-за тебя последний чуть не ушел. Охотничек...

Губы девушки сложились в хищную и немного презрительную улыбку, Далиат вспыхнул и отвернулся. Смотреть на Амату ему сейчас было так же неприятно, как и на трупы внизу.

— Ты видел?! — воскликнул Тарс. — Видел?! Мне кажется, я попал. В того, который был с дубиной.

Возбуждение просто распирало подмастерье. Парень оглядывался по сторонам, точно призывал всех в свидетели своего успеха. Далиат через силу кивнул.

— Поздравляю. Для первого раза, действительно очень хорошо. Помню я, в свое время, попал по мишени только на второй тренировке.

Услышав голос лаорца, Тарс удивленно нахмурился и взглянул на Амату.

— Не обращай внимания, — сказала девушка, — просто наш друг в точности повторил свою первую тренировку — ни одной пули в цель.

— Ой, — улыбка Тарса стала смущенной, — ну, ты не расстраивайся! Карион вообще ни разу не выстрелил.

— Просто не хотел лишать остальных трофеев, — отозвался слуга. — В конце концов, люди забрались в такую даль...

Тарс искренне рассмеялся и хлопнул Кариона по плечу.

— Вот это правильный подход к делу! Всем нужно дать шанс.

Карион изобразил широкую улыбку и аккуратно снял с плеча руку подмастерья. Наушник-клипса снова ожил.

— Отбой... можете... не перестреляйте друг друга.

Охотники начали спускаться в котловину. Амата подхватила винтовку и тоже отправилась к подножью скалы, Далиат и остальные зашагали следом. Впереди заволновался бурьян, винтовка нацелилась на звук. Амата схватила оружие за ствол и пригнула его к земле.

— Совсем спятил?!

Из бурьяна начали выходить охотники второго отряда. Стрелки обменивались приветствиями, некоторые бросали любопытные взгляды на лаорца и Амату. Далиат вырвал винтовку из рук девушки и забросил оружие на плечо.

"Ну, ладно! Пора заняться тем, ради чего я сюда пришел". Далиат вытащил из-за пазухи заборник и направился к трупам. Чем ближе он подходил, тем сильней становился запах крови. Он постарался сосредоточиться на предстоящем деле.

Охотники начали стаскивать трупы в одну кучу, скоро все огры оказались свалены перед входом в пещеру. Детеныш оказался на самой верхушке получившегося кургана. Далиат шел тяжело, будто по колено в воде. Один из стрелков достал из кармана пузатый баллончик и обдал трупы струей густо-зеленого спрея, в ладонях другого охотника вспыхнул огонек.

"А вот этого еще не хватало!" Он рванулся вперед и наткнулся на выставленную руку. Далиат поднял глаза — капитан Квинт возник, словно из-под земли.

— Куда спешишь, приятель?

Челюсти Далиата сжались. "Как же неохота объясняться с ищейкой... Но ведь Квинт, будь он неладен, просто так не отвяжется".

— Мне... нужно взять образцы... для Университета.

— Вот как? Ты, конечно, можешь показать мне оформленный договор?

— Это было частное соглашение.

— То есть не можешь! Отлично!

В голосе полицейского звучало неприкрытое злорадство.

— Я не нарушаю никаких законов.

— Законов, может, и не нарушаешь. Зато нарушаешь правила охоты. У тварей под кожей ядовитые железы, токсин будет активен еще не меньше трех суток. Поэтому трупы нужно либо закопать, либо сжечь. Организатор охоты должен проследить, чтобы все прошло как надо.

— Да неужели! И что, в правиле не может быть исключений?

— Может. Но не для тебя.

Далиат заставил себя разжать кулаки. "Зря ждешь, мерзавец, такого удовольствия я тебе не доставлю".

— Я считаю, — размерено сказал он, — что организатор превышает свои полномочия и действует из личной неприязни.

— Когда вернемся в город, можешь подать на меня жалобу.

Квинт повернулся к охотникам.

— Зажигай!

Стрелок бросил на трупы огонек и отпрыгнул, вспыхнуло бурое пламя, к небу рванулся столб дыма, Далиат отшатнулся от жара.

— Запах победы, — рассмеялся Квинт.

Далиата хлопнули по спине, он повернулся и увидел Амату. Девушка прикрывала лицо ладошкой.

— Ты... — Амата посмотрела на охотников, — сделал то, что нужно?

Далиат мотнул головой, Амата сузила глаза, фыркнула... твердый локоть врезался ему в бок.

— Уй... — Далиат согнулся, стрелки засмеялись.

— На тебя хоть в чем-то можно положиться?!

— Послушай, Амата, я...

— Он не виноват, так сложились обстоятельства, — промурлыкал Карион.

Ноздри девушки дрожали от гнева, казалось, еще миг и она всерьез пустит в ход кулаки, Далиат поспешно отступил.

— Амата, в любом случае, сейчас не место и не время это обсуждать, — он кивнул на охотников, которые с интересом наблюдали за происходящим.

Неожиданно плечи девушки поникли, она опустила голову и запустила пальцы в кудряшки.