Скорость корабля снизилась. А замеченный "смотрящие", напротив, сильно ускорился — причем, сейчас он шел против ветра, спустив все свои паруса. Его явно правила магия.

"Эх, мне бы таких чародеев, вот тогда я бы развернулся" — позволил себе помечтать Тонторро, глядя на приближающийся корабль.

В это время дверь каюты, где находились пассажиры, распахнулась, и на корму буквально взлетел их главный.

— Почему мы замедлили ход? — спросил он, буравя капитана неприятным взглядом.

"И как он это умудрился заметить, сухопутная крыса?" — удивился про себя Тонторро.

— Нас увидел "морские смотрящих", готовимся к досмотру.

Пассажир выругался.

— Да ничего в этом страшного нет, они глянут, что мы пустые плывем — и отпустят, не взяв ни медяшки.

— Нужно от них оторваться. — проигнорировав пояснения капитана, приказал пассажир.

Вот это уже взбесило Тонторро:

— Я здесь капитан, и я решаю, как мы поступим — процедил он, глядя в глаза наглого пассажира — и кстати, для того, чтобы вы больше подобных глупостей не говорили: от кораблей "смотрящих" сбежать невозможно. Никому и никогда это еще не удавалось.

Тот сверкнул глазами в ответ, поджал губы и молча спустился обратно к себе в каюту.

"Давай-давай, посиди там, подумай, может поумнеешь" — подумал Тонторро, глядя ему в спину. Потом отдал следующий приказ, видя, что корабль "смотрящих" уже в меньше, чем в километре от них:

— Спустить парус.

Ласточка, лишившись силы ветра, начала останавливаться.

Корабль "смотрящих" остановился в пятидесяти метрах от них. Спустили шлюпку. А еще через пятнадцать минут капитан увидел, как на палубу вскарабкались двое — молодой воин, и уже пожилой. Причем, и тот, и другой двигались с одинаковой ловкостью.

— "Морские смотрящие", что везем? — заговорил молодой

— Ничего. Мы пустые — ответил боцман.

— Жалко. Ну, мы тогда проверим, что вы ни о чем не забыли нам сказать, и если так и есть — уйдем — с усмешкой продолжил молодой воин.

— Да пожалуйста. Пошли, покажу — пробурчал Канго и направился в трюм. Открыв дверь, он первым туда спустился, а за ним зашли проверяющие. Внизу, в большом помещении трюма одиноко стояли два больших коробка, которые привезли с собой пассажиры. Естественно, что на фоне пустого помещения эти коробки привлекли внимание.

— Что в ящиках? — задал вопрос молодой воин.

— Вас это не касается. Это наше имущество — отрезал пассажир.

— Неверный ответ — поддержал своего молодого коллегу пожилой. — все, что творится на море — это наше дело. Показывайте, что там.

— Ну что же, хотите посмотреть — вскрывайте, и смотрите — пожал плечами вроде бы равнодушно пассажир и отошел на пару шагов вбок.

Молодой воин подошел поближе, используя свой кинжал, быстро вскрыл ящик.

— Мы поймали какое-то редкое животное, и забальзамировали его, — пояснил пассажир, пока воин разглядывал какое-то животное, лежавшее в коробке. Пожилой тоже подошел поближе, взглянуть.

— Царг, осторожно, это оборотень, и он еще жив — предупреждающе воскликнул пожилой, окутываясь мощным магическим щитом — вокруг него закрутились мельчайшие капельки воды. А молодой воин моментально отскочил на несколько метров назад.

Пассажир как-то грустно вздохнул. И отправил короткий импульс, для пробуждения оборотню. Зверь открыл глаза. Молодой воин отскочил вбок, сжав какой-то амулет в руке, и в помещении тускло вспыхнула маленькая звездочка. Слабый свет был виден только в диапазоне, который видят глаза обыкновенного человека. А в магическом зрении эта зведочка полыхнула, как маленькое солнце. Между тем в мозг пробудившегося оборотня поступила команда: "убить", и мысленная картинка двоих стоявших перед ним людей.

Оборотень мгновенно перешел к активным действиям — прыгнул вперед, на пожилого чародея. Зверя откинуло назад, от удара о магический щит. Чародей, правда, тоже покачнулся. Его необычная защита не смогла полностью погасить энергию прыжка. Хотя, благодаря каплям воды она оказалась вполне эффективна против животного, обладающего иммунитетом к магии.

Пассажир, очевидно, не ожидал такого — он на секунду растерялся. Это его, в общем, и сгубило. Молодой воин быстро подскочил к пассажиру, и ударил мечем. Тот отскочил от слабого универсального щита, которым прикрывался от сканирования пассажир. Но воин не ограничился одним ударом — он нанес серию быстрых ударов. И на каком-то из них, пассажир, начавший формировать какое-то заклинание магии Крови, прервался и судорожно начал наполнять почти истощившийся щит. Но не успел — и лишился головы, в прямом смысле слова. А причина, по которой неплохой воин смог так быстро пробить магический щит, становилась понятна, стоило глянуть на его меч. По его долу, от рукоятки к острию текла, игнорируя законы физики какая-то алхимическая жидкость.

А в это время оборотень, несколько раз отброшенный защитой пожилого чародея, переключил свое внимание на другой объект — воина. И вот тут уже воин потерпел сокрушительное поражение — упал с развороченной грудью. Но победу оборотень праздновал недолго — пожилой чародей расплел свою странную защиту из водяных капель. Она вытянулась в длинную и широкую ленту, и обвила зверя. Тот недоуменно рыкнул, когда его крепко спеленало. Вот только чародей на этом не ограничился... и повинуясь его жесту, лента начала стягиваться все туже и туже. Жалобный рев оборотня прервал треск его костей и хлюпающий звук, когда его просто смяло в сплошной ком. А потом покрасневшая лента вернулась к своему хозяину, вновь образуя защитный кокон вокруг него. Но красной она оставалась недолго — частички воды каким — то неведомым образом растворили в себе кровь оборотня, и снова стали прозрачными. Оставшийся в живых чародей подошел к лежавшему воину. И невольно содрогнулся, потому что грудь его соратника представляла собой ужасное зрелище... легкая кольчуга была разорвана, и в образовавшуюся дыру проглядывала мешанина из костей, и живых тканей. В одном месте даже было видно кусочек пульсирующего сердца. Чародей начал судорожно шарить трясущимися руками у себя на поясе. Но найти ничего не успел — сердце молодого парня, трепыхнувшись еще пару раз, остановилось.

Одаренный замер, глядя на воина. Две слезы скатились по его небритой щеке...

Корабль качнулся, и раздался скрип и треск сминаемого дерева. И крики. Одаренный очнулся. Кольцо дара монахов Никкасу проявилось в его ауре — уже не было нужды скрываться — эти люди сами подписали себе смертный приговор. Он пошел наверх, на палубу — там уже, похоже, разгорался бой.

... Капитан стоял на корме — там, где ему собственно и положено быть. Поэтому один из первых заметил, как корабль "смотрящих" развернулся, и очень быстро начал приближаться к ним. Тонторро почувствовал, как где-то глубоко внутри него что-то дернулось. "Не может быть..." — пронеслась в голове паническая мысль.

А тем временем корабль "смотрящих" разогнался уже так, что пенные буруны отходили с двух сторон киля. Мыслей о бегстве даже не возникало — это абсолютно бесполезно при таком превосходстве в скорости "смотрящих". Капитан заметил, что нос приближающегося корабля почему-то блестит металлом. Опытный моряк сразу понял, что он видит — это был таран. Тонторро овладело чувство безысходности, обреченности. Он уже видел, что судно "смотрящих" не собирается тормозить — а это значит, что они атакуют. Команда из семи матросов, капитана, боцмана Канго и полного мага Жинора не могла в принципе ничего противопоставить боевой команде "смотрящих", бывшей даже навскидку больше раз в пять, и это не считая подавляющего превосходства в чародеях... Так что здесь оставалось только не сопротивляться, сложить оружие и надеяться, что их оставят в живых, и что это какая-то чудовищная ошибка. Кстати, если бы это были пираты — то капитан бы уже кричал "Нападение!", и со своей командой готовился бы продать свои жизни подороже. Потому что участь выживших была незавидна — рабы. А тут робкая надежда все еще теплилась в душе капитана. Но свою Ласточку, похоже, Тонторро потеряет в любом случае.

А корабль "смотрящих" тем временем приблизился вплотную. Раздался треск и скрежет — это не сбавляющий скорости корабль ударил тараном шхуну. И застрял в ней. С палубы посыпались ловкие фигуры воинов.

— Не сопротивляться! Сложить оружие! — пришел в себя капитан.

— Сложить оружие!— продублировал его команду боцман.

Капитан с горечью увидел, что несколько матросов все-таки зарубили нападавшие, но потом прекратили — ведь никто не сопротивлялся.

И в этот момент дверь из каюты пассажиров вылетела, как от взрыва, и снесла двоих из воинов "смотрящих". И оттуда выплеснулось какое-то красноватое свечение.

— Вот с*ки! Я же говорил, не связываться с ними — громко выругался Канго.

Раздался свист, и воины "смотрящих" кинулись обратно, на свой корабль. С треском корабль подался назад, и точно так же продолжил двигаться, кормой вперед.

— С корабля! Прыгайте с корабля, идиоты! — раздался уже вопль Жиноры, и корабельный чародей первым сиганул за борт. За ним, с некоторым отставанием, последовали все остальные. А капитан, перед прыжком с кормы, успел заметить, что красноватое свечение догнало двоих матросов. И в этом месте стало гораздо ярче. А моряки рухнули как подкошенные. А дальше был оглушающий удар о воду... Кое-как отплевавшись от соленой воды, капитан что есть мочи поплыл от корабля.

" Прощай, моя Ласточка. Извини за все" — мысленно попрощался с кораблем Тонторро.

А свечение на корабле достигло своего апогея — теперь это был уже насыщенный, кроваво-красный цвет. И он начал отделятся от корабля, вытягиваясь в сторону ушедшего судна "смотрящих". В это же время от ушедшего корабля отделился пылающий огненный шар диаметром несколько метров. И полетел в Ласточку. Эдакое карающее солнце. Туманная полоса свечения дернулась, становясь на пути шара, но задержать не смогла — все-таки она была предназначена для атаки, а не для защиты. Огненный посланец достиг Ласточки. И грянул взрыв...

Вик:

Я продолжал работать с "проклятием". Благодаря эльфийскому преобразованию я не нуждался в еде, и спал всего по четыре часа в сутки. А все остальное время я работал над собой. Голова теперь у меня болела непрерывно от перенапряжения. Бывало, я даже терял сознание. Часто снова наваливалась апатия. В паре с дикой головной болью они действовали, конечно, очень подавляюще. Желание бросить, и сдаться у меня не просто появлялось — оно во мне поселилось на постоянное место жительство. Но максимум, что я себе позволял — это кратковременные перерывы на несколько минут, для расслабления. Единственное, что меня поддерживало — это разговоры, точнее, уговоры самого себя.

" Ну, ты же понимаешь, что нужно. Нужно, иначе ты сдохнешь. Надо. НАДО!... Ты же обещал — помнишь, ты клялся самому себе? Я, Виктор, клянусь сделать все, чтобы побороть "проклятие Жизни". И что? Кто ты будешь, если не сдержишь слова? Червяк, слизняк. У тебя даже не останется имени — ведь если ты сдашься — значит, ты не Виктор, ты кто-то другой, тварь какая-то без имени..." — вот, подобными рассуждениями я отвлекал себя, впечатывая в свое собственное сознание невозможность отступить, прекратить.

Через некоторое время я почувствовал, что еще немного — и я сорвусь, что я просто сойду с ума. В условиях непрекращающейся нагрузки этот метод уже не срабатывал. Тогда я изобрел новый — в кратких перерывах я уже не уговаривал себя, я пытался расслабить свое сознание. Я перепробовал множество вариантов, пока не остановился на образе пруда. Этот пруд я хорошо помнил — ведь я сам его сделал в предгорьях Гномьих гор.

Крохотный, немного неправильной формы — один из его берегов обвалился. В длину он был около трех метров, а в ширину — немногим более полутора метров. Через пол года, как я там поселился, один из его берегов оброс непонятно откуда взявшейся осокой. Вода обычно в нем была неподвижна — и лишь в двух местах она текла — с одной стороны, откуда в него впадал крохотный ручеек, и с противоположной — откуда вытекал такой же. Дно у него было каменистое, и быстро промылось, обнажив черные камни, так что он казался черного цвета. И я представлял, чувствовал себя этим прудом. Вот в меня-пруд течет вода (я отождествляю ее с эмоциями, чувствами, переживаниями). В том месте, где они соприкасаются со мной, моя поверхность неспокойна — она бурлит. Но чуть-чуть дальше я спокоен, я даже ощущаю стабильность меня-воды. Моя поверхность отражает все вокруг, но она неподвижна. В другом месте из меня-пруда вытекает вода. Там она бурлит, пробираясь дальше по извилистому каменистому руслу, но я-пруд спокоен.Там, далеко, это уже не моя вода — это уже не я.

И вот такое состояние мне помогало расслабить сознание гораздо лучше. Зыбкая граница безумия отодвинулась от меня — и я это ощущал почти физически.

А через какое-то время я обнаружил, что скорость моей работы с аурой возросла настолько, что я не только успевал компенсировать все изменения в своей ауре, которые приносило мне "проклятие", но даже начал потихоньку отвоевывать сданные ранее позиции.

Через месяц, северо-западная часть империи Нарт:

Отряд из двух десятков всадников покинул крепость Тахал, и направился в степь. И возглавлял этот отряд чародей Сорос. Причем, что удивительно для ордена Белой звезды, он не был адептом Крови. Он был универсалом и Темной магии и Огня. И при этом занимал немалую должность в ордене — Познающего четвертого круга. Вообще, управленцы такого уровня не занимались уже подобными работами. Но гибель предыдущих трех отрядов, посланных разными путями за уникальным пленным чародеем, заставила руководство ордена попросить действительно сильного одаренного возглавить этот отряд. А адепт Огня и Темной магии не будет вызывать никакого подозрения, в отличие от чародеев Крови, всегда скрывающихся под маскирующими щитами. Да и опыта у него было более чем достаточно...

Сорос в очередной раз просканировал местность вокруг. И заметил, как четверо приданных ему чародеев Крови невысокого посвящения переглянулись. Причем один из них, думая, что их главный не видит, сделал забавный жест рукой, как будто что-то отрывал от уха. Остальные заулыбались. Этот жест означал что-то вроде "чудак, не все дома".

"Мальчишки. Просто мальчишки" — недовольно подумал Сорос. Но на его лице это никак не отразилось — своей мимикой он владел в совершенстве. — "Думают, что я старый перестраховщик, раз постоянно проверяю, что вокруг нас творится. Дурачье. Про адептов Темной магии орков никогда не стоит забывать. А мы едем по их территории. В открытую они не нападут — слишком много в нашем отряде одаренных. А они хитры, не нужно думать, что это тупые дикари, видевшие в своей жизни только конский навоз. Поэтому от них стоит ждать всякой гадости исподтишка. Арсенал Темной магии, кстати, этому как раз способствует. А вот, кстати, и долгожданный сюрприз"

— Налево! — скомандовал Сорос, и отряд свернул.