Человечество. Дни грядущие.

Тем временем гоблин, покрутив головой по сторонам, и дав возможность союзникам увидеть всю окружающую его местность, решил спуститься на дорогу. Сделал пару шагов и остановился, чем-то насторожившись. Его взгляд остановился на кромке леса, прилегающего к дороге.

— И чего там такого? — с недовольством спросил Джон. — Какой-то игрок? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом. Смотри дальше.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Пытаясь увидеть кого-то живого — игрока, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — наконец, обратил на него внимание Смит. — Дым! Он странный!

Все мгновенно переключили внимание на деталь, замеченную американцем.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в этом ничего странного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает! — пояснил Смит.

Макс пригляделся, нашел глазами белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигающейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, она уселась и принялась его грызть.

За это время расстояние между ней и надвигающейся дымовой завесой сократилось до какого-то метра. Неожиданно для Макса, кромка дыма в месте, наиболее близком к белке, видоизменилась. Она начала наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода "язык", в мгновение ока слизнувший белку, и... вобравшийся обратно в общую массу наступающего дыма. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже заприметившая ту белку.

— Еще не все. Смотрите дальше, — спокойно ответил Ли.

Гоблин повернул голову, и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Почему...

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что в процессе игры не будет общаться с этим маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. — Ответ на поверхности. Раса людей получает такое преимущество после строительства тренировочного центра. Достаточно отловить на равнинах табун лошадей и...

Преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Между тем, всадники спокойно ехали по дороге. В авангарде отряда находились два могучих воина, перебрасывающихся короткими фразами. Судя по экипировке — игрок и его военачальник.

Не особо обращая внимания по сторонам — игрок привык доверять показаниям визуальной карты, они больше посматривали на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Через несколько минут авангард отряда поравнялся с участком леса, где темный, слегка клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло черную кромку от обочины.

— Внимание! — Сяолун потерял свою прежнюю беспристрастность. В его голосе стала слышна некая напряженность.

И действительно, в этот момент союзники увидели, как в одном месте темная поверхность буквально забурлила, и начала вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, явив взорам изумленных союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

Девушка с видимым усилием сделала один шаг вперед, другой. Очевидно, идти ей мешал темный дым, по самые щиколотки обволакивающий стройные ножки.

— Эй! Смотри! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом потянули за уздечки, останавливая коней. Все с любопытством изучали фигурку девушки, продолжавшую продвигаться в их сторону.

— Ли! — с возмущением вскинулась Лея. — Ты хотел нам показать, как эту несчастную будут... пытать? Зачем мне ЭТО смотреть?

— Помолчи, — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки.

— Личико открой! — решил подать голос их предводитель. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих бойцов. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Сошедшие с дороги воины вплотную подошли к границе наползающего дыма и остановились в нерешительности. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от своего сюзерена.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в слегка бурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко опустились в дым, словно в том месте оказалась глубокая яма.

Игрок, вместе с остальными воинами, пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный "ковер" пополз быстрее.

Девушка же пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на клубах темного дыма вырваться на дорогу.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал игрок, мгновенно осознавший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — дым вновь интенсивно забурлил, и вдруг выплюнул из своего нутра множество "языков", обвивших ноги лошадей и спешившихся бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — игрок пришпорил коня, и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались погружены в один из темных "языков". Гримаса, беззвучный крик...

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Смотри, — посоветовал ему Ли.

Девушка, шедшая по пелене черного дыма, остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели, что скрывалось под ним.

То была не богиня. Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до игрока. Секунда, вторая, третья... Семь секунд прошло, прежде чем пальцы... Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее человека, рывком сдернули с коня, и потащили его назад. Игрок извивался, орал, дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Игрок, до того момента удерживаемый в воздухе, соприкоснулся с темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, погрузилось в черноту...

Побурлив еще немного, черный дым начал успокаиваться.

— У кого какие мысли? - место картинки перед глазами союзников вновь занял образ Сяолуна.

Первым сориентировался Смит.

— Магия! — заявил он. — Только я не понимаю, кто смог достичь должного уровня? Админы заверяли нас в том, что мы лидеры. Обманули?

— Я так не считаю, — возразил Ли, — потому, как это не имеет смысла. Никакого.

— Тогда, что это было? В неосведомленность админов я не верю. Хоть убей, но не верю! Для меня ясно одно: нас хотят кинуть!

— Как? Ведь у нас двое аристократов, которых они хотят вытащить любой ценой, — напомнил американцу Ли.

Смит замешкался. По логике выходило, что администрация была кровно заинтересована в выживании союзников, и клятвенно заявляла об их лидерстве на текущем этапе, а на деле получалось иначе — кто-то достиг уровня, позволяющего использовать магический арсенал. Союзников от этого момента отделяло еще дня два! Причем, через это время они откроют только простейшие заклинания.

— Админов не спрашивал? — решился на вопрос Макс. — Покажи им запись. Пусть пояснят, почему так вышло, что есть игроки, значительно опережающие нас в развитии.

— Запись админам показывал, — после короткой паузы заявил Сяолун.

— И??? — одновременно вырвалось у всех.

— Подождите. Вначале скажите мне, у кого какие мысли относительно увиденного. Может, кто сталкивался с чем-то подобным в других играх?

Получив от всех союзников отрицательный ответ, он продолжил:

— Что ж... Тогда слушайте дальше. Админы, просмотрев мою запись, ничего не поняли. Начали задавать вопросы, смысла которых поначалу я даже не понял. Пока не разобрался в одном любопытном нюансе. Оказывается, на записи они не видели ни черного дыма, ни той... ведьмы.

— Что они видели? — удивился Макс. — Людей, проваливающихся под землю?

— Ты прав. Именно это они и наблюдали. Особо их удивил факт летящего по воздуху игрока, когда ведьма тащила его к себе.

— Подожди! — воскликнул Смит. — Ты хочешь сказать, что они не знают, кто это был?

— Да. В процессе разговора с Даниэлом, одним из программистов, с его стороны промелькнула фраза о неких хакерах, которым удалось блокировать уже около шестидесяти локаций. Распространяться по этому поводу он не особо желал, но, тем не менее, удалось выудить еще кое-что. Во-первых, на заблокированные хакерами локации у админов доступа нет. Во-вторых, проводимое службой безопасности расследование результатов никаких не принесло. По крайней мере, пока.

— Жесть! — не удержался от комментария Смит. — В первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы админы теряли контроль над игрой! Получается, мы видели игровой персонаж какого-то гребаного хакера? Или его самого?

— Вполне вероятно, — не cтал отрицать Сяолун. — Из этого можно сделать неутешительный вывод: в процессе игры мы можем напороться на игроков, не подчиняющихся общим правилам, и имеющих уровень, многократно превышающий наш. Ведь хакеры, лишившие админов доступа к ряду локаций, могут творить в них все, что угодно. В том числе, прописать себе высокие характеристики.

— И что нам предлагаешь делать?

— Вот над этим мы сейчас вместе и подумаем. Итак...

Глава 16

Студия

Затаив дыхание, Димитар наблюдал за приближением к развилке дороги большого отряда, объединившего в себе трех игроков и их воинов: два десятка эльфов, такое же количество ситахов, три дюжины гномов и пятнадцать человек. Для данного этапа игры это была большая армия, выстоять против которой не удалось бы ни одному игроку — одиночке. А если учитывать еще и то обстоятельство, что двое из трех предводителей этого войска достигли пятого уровня, то противостоять им могли лишь несколько союзных объединений, появившихся в Игре за последние несколько дней.

Вот только владелец данной локации, по которой сейчас шествовало могущественное войско, к их числу не принадлежал. Уделив все внимание обороне и развитию внутренней инфраструктуры, он не нашел времени ни на разведку остальной части карты, ни на поиск потенциальных союзников.

И вот теперь настал час расплаты.

— Дорогие галазрители, — прервал Димитар свое молчание, — сейчас мы с вами увидим, кто был прав. Кто выбрал правильный путь своего прогресса. Тот, кто замкнулся в себе, наплевав на всех остальных и решив заняться собственным обустройством, или тот, кто пошел по пути агрессивных завоеваний, найдя для этих целей достойных сподвижников. Тот, кто убивал ради самообороны, или тот, кто повергал врагов первым, нанося тем упреждающий удар. Кто-нибудь готов сделать ставки? — заметив знаки оператора, ведущий вкрадчиво произнес. — Мне подуют сигнал о звонке от одного из галазрителей. Послушаем, что он нам хочет сказать.

— Здравствуйте, Димитар! — в углу объемного изображения появился дополнительный квадрат. В нем был суровый мужчина, с множеством шрамов по всему лицу.

— Здравствуйте, э-э-э...

— Кирк.

— Здравствуйте, Кирк, — с улыбкой повторил Димитар. — Что вы нам хотели рассказать?

— СМЕРТЬ!!! — неожиданно рявкнул мужчина. — Теппо заслужил смерть! Долгую и мучительную! Что б его, засранца, резали на кусочки! Медленно!

— Как понимаю, вы имеете ввиду игрока, отсиживающегося в обороне? "Теппо разумного"? — картинно вскинул бровь ведущий.

— Да! Его!

— Можете пояснить свою позицию?

— Когда я служил в космодесанте, у нас был один точно такой же ублюдок! — выпалил Кирк, взмахнув рукой, в которой обнаружилась бутылка дешевого алкогольного пойла, продаваемого в магазинах для бедных. — Помню, когда нас отправили подавлять бунт этих грязных недоносков с Проксимы-3, он предлагал нам разбираться, где бандиты, а где... хм... забыл... Во! Вспомнил! Мирное население!