Герцог стоял у окна, смотрел на восход и думал. Восход был очень красив, солнце окрашивало разнообразными оттенками розового, красного и желтого цвета макушки стоящих за оградой елей и далеких гор. Но герцог не обращал на это внимания. За свои сорок с лишним лет он достаточно насмотрелся на подобные закаты и восходы. Сейчас его куда больше занимало полученная информация. Наконец он получил ответ на свой вопрос, заданный еще три месяца назад (проклятая планета! Даже обычное письмо приходиться отправлять с попутными прыгунами). Ответ ему не понравился. Очень. По хорошему, надо было бы проверить эти сведения, но времени и возможностей для этого уже не было. Маховик подготовки раскручен полностью, и любая попытка переиграть первоначальный сценарий приведет только к краху операции. А в эту попытку он вложил все, что у него было. Все деньги, весь авторитет, все наличные силы. При неудаче он будет практически банкротом.

Шаги он услышал до того, как их хозяин появился в комнате. Обернувшись, он посмотрел на дверь. Через секунду в комнату вошел крепкий человек в сером мундире без знаков различия. Уверенная походка, выправка гвардейца, темные с проседью волосы стрижены стандартным армейским ежиком. Кто он такой — все местные знали, а чужих тут не было. Фредерик Грегерсон, выпускник престижной военной академии в Найджелринге, специалист по контрпартизанским действиям. Восходящая звезда Лиранского Содружества, которая была сбита на грешную землю трибуналом и смертным приговором с формулировкой 'за нарушение Аресских Соглашений'. Однако многие шептались, что истинной причиной приговора была несговорчивость молодого командира и постоянные отказы на многочисленные предложения 'поделиться'. Потом были побег, организация своего отряда 'Ночные дьяволы Грега' и встреча с герцогом во время выполнения одного контракта в Лиге Свободных Миров. И вот уже почти 12 лет Грегерсен со своим подразделением работали по постоянному контракту с герцогом. Фактически он выполнял функции командира гвардии и начальника штаба. И был одним из немногих людей, которому герцог доверял.

— Сэр?

— Проходи, Фредерик. Краткий отчет, как обычно.

— Сэр, подготовка идет по плану. 'Черные воины' закончили погрузку мехов и техники, сейчас загружают боеприпасы и запасные части. Взлет дропшипов по графику через три дня, прыгун уже в системе.

'Кирасиры Майделя' начинают загрузку. Обещают, что полностью все погрузят через 8 дней, старт назначен через 10. Должны успеть.

Усиленная рота вашей гвардии вместе с 'Ночными дьяволами' закончила марш и сейчас находится около посадочной площадки и уже готовиться к погрузке. Их дропшип пока еще на орбите, посадка планируется после отбытия 'Кирасиров'.

Все прочие уже пристыковались к прыгунам. Один 'Мул', загруженный припасами, сегодня сходит с орбиты и идет в точку зенита. После этого второй прыгун получит полную загрузку.

Последний прыгун-'Инвайдер' с тремя пустыми 'Мулами' должен прыгнуть в систему через неделю.

— Каково техническое состояние техники?

— Хорошее и удовлетворительное. Во время полета техники обещали кое-что исправить и отрегулировать, так что к высадке вся техника будет готова.

— Сколько у нас всего?

— Почти полк: 11 дропшипов, 40 мехов, 10 АКИ, 24 бронемашины, 16 БТРов, усиленный батальон пехоты. Этого хватит для операции. Я думал, что этот вопрос решен.

— А что может выставить против нас Заимка?

— Наемников учитывать?

— Да. Кроме 'Смертников', эти нам мешать не будут.

— Две роты спецназа, около двух полков ополчения, два-три АКИ, четыре лэнса мехов, примерно роту бронемашин и БТРов, десять танков типа 'Скорпион'. Точных данных нет.

— Уже есть. 16 мехов, четыре АКИ, 15 бронемашин всех классов, 12 танков, 3 'Карнова' с ракетным вооружением.

— Это в пределах, которые мы заложили. Нам не надо воевать, только блокировать определенный район.

— А что по тем наемникам, которые прилетели на Заимку?

— Сэр, ничего конкретного. Наемное подразделение '501 легион' было зарегистрировано на Галатее почти два месяца назад. Список техники и состав мы взяли оттуда. Ранее нигде не упоминался. Ни одна из фамилий командиров и их голографии никому ничего не говорят. Такое ощущение, что это новообразованный отряд, совсем новый. Только вот редко у какого отряда в начале карьеры есть такой состав. Мне кажется, что все-таки этот отряд был известен где-нибудь под совершенно другим именем. Он просто прошел переформирование. Еще примечательно то, что он появился на Заимке до того, как он был зарегистрирован, и согласование контракта началось практически сразу. Значит, какая-то связь с Заимкой у них была до их появления.

— Как вы оцениваете наши шансы?

— На уровне 60% — 70%. Простите, сэр, но подобный отчет я давал всего два дня назад. Что-то случилось?

— Да, Фредерик. Я не делал большой тайны из своих приготовлений. Я более, чем уверен, что о них на Заимке узнали еще на стадии подготовки. И о примерных сроках начала операции они тоже догадываются.

Примерно полгода назад, как ты знаешь, с моим эмиссаром вышел на связь один человек с Заимки и предложил помощь своего хозяина при вторжении. Эмиссар связался со мной, я озвучил свои требования, они ушли на Заимку. Вчера я получил ответ и краткий отчет.

Ответ — да, он согласен на мои условия. Это очень хорошо, возможно, получиться заставить сражаться этих партизан между собой. Да и потом будет не плохо, у Цирцинуса появиться шанс получить свое с минимумом проблем. В целом ситуация для нас сильно улучшилась.

В отчете есть данные по силам самообороны, размещению складов с вооружением и техникой, есть данные по некоторым бункерам, справка по основным производственным мощностям. Есть там данные и о '501 легионе'. А вот с ним возникли проблемы.

Наш нежданный союзник дважды — ДВАЖДЫ — пытался взять 'языка' из этого самого легиона. И оба раза его переиграли как мальчишку. Он потерял своих людей, его возможности стали более ограниченными, он вплотную подошел к вероятности разоблачения. Дилетант! Однако он прислал видеозаписи об обеих попытках захвата. Первая попытка была сорвана четкими действиями наемников. Черт, у них даже техи действовали так, как у меня не всякий гвардеец сможет. А вот вторая попытка полностью прошла под диктовку наемников легиона. Они подставили живца, проследили его после захвата и накрыли всю команду разом. Причем сам штурм занял всего несколько секунд. Интересные наемники, не правда ли?

Но это еще не самое интересное. В течение нескольких лет я засылал людей на Заимку, сначала своих, а после соглашения с Цирцинусом — еще и их. Они прибывали, внедрялись, вживались в тамошнее общество и начинали пересылать информацию. А после прибытия легиона — как обрезало. Количество информации сократилось почти до нуля. От всей сети остались всего несколько человек, но и они под вопросом — не работают ли они под плотным контролем? Даже моя хакерская команда смогла провести только один взлом. Она вскрыла систему, скачала и переслала какую-то непонятную подборку и тут же послала аварийный сигнал. Сейчас она 'легла на дно' и работать не может. Деньги — и не малые! — выброшены на ветер. Даже состав этого отряда я получил с Галатеи, уже после заключения контракта.

— Сэр, а могу я...

— Можешь. Записи и отчет лежат на столе. Да, это они. Свое мнение изложи в письменном виде, жду его послезавтра после обеда. Завтра меня не будет.

Грегерсон взял со стола диск, аккуратно положил его в карман и застыл в нерешительности.

— Что еще?

— Сэр, я понимаю, что это ваше дело и спрашивать вас о нем — плохой тон и немалый риск, но все же, сэр, что мы должны делать на этой чертовой планете? Что там такого?

Герцог повернулся к Фредерику лицом и внимательно посмотрел на него. Подумав, он сделал выбор. Все равно ему нужен был кто-то, кто держал бы под контролем 'Черных воинов' из Федерации Цирцинуса и периодически умерял их частенько непомерные аппетиты и амбиции. Он вздохнул и сказал:

— Хорошо. Садись и слушай. Но если хоть одно слово из этого разговора уйдет на сторону, лучше удавись сам. Ты меня понял?

— Да, сэр!

— Отлично. Слушай.

Во время войны с Амарисом через Заимку протекал один из тех ручейков, которые потом сливались в мощный поток техники и вооружений, которые вывозили с территории бывшей Республики Окраинных Миров для армии Керенского. На Заимке было одна из военных баз СОЗЛ, которая во время войны стала перевалочным пунктом.

Война требовала огромное количество ресурсов, и через Заимку проходило большое количество грузов. Однако с течением войны СОЗЛ стала испытывать проблемы с транспортом, и постепенно на транзитных складах Заимки стала скапливаться часть груза. Потом часть этого груза забрали для той части армии Керенского, которая ушла вместе с ним за Периферию. Однако часть груза осталась.

Мой предок, тогдашний герцог, по некоторым причинам знал, какие грузы переправляются. И на какой планете находится транзитный склад — тоже. Правда, он не знал точного расположения складов. Единственное, что он знал, что это заглубленные бункера, в них раньше находился один из армейских складов длительного хранения. У него была информация — не спрашивай, откуда, я и сам не понял — что последняя часть груза для Александра Керенского с Заимки вывезти не смогли, просто не оказалось лишнего прыгуна. Затем был Исход, разлад в собрании лордов и Первая Наследная Война. А груз, который предназначался для флота Александра Керенского, остался лежать где-то на Заимке. И поверь мне, это ОЧЕНЬ важный и дорогой груз, особенно сейчас.

Почти сразу же после начала войны мой предок предпринял попытку заполучить этот груз. Он предпочел бы обойтись без шума и без лишних жертв и сначала просто предложил Заимке свое покровительство. Планета уже тогда имела хорошо развитую добывающую отрасль и было бы совсем не лишней в герцогстве. Но ему ответили отказом. Мой предок сумел представить это как сasus belli и спланировал атаку на Заимку. Он собирался неожиданно появиться в пиратской прыжковой точке, высадиться на планету, найти место хранения груза, захватить его и уйти обратно. И легко бы сделал это, если бы не проклятый Мазур и его товарищи! Какого черта они приперлись на эту чертову Заимку?! Весь план операции пошел насмарку. Флагманский Т-корабль был уничтожен тараном пилота-камикадзе вместе с герцогом, наземная операция захлебнулась в крови. Потери были просто ужасные, ни о каких поисках речи уже не велось. Разозленный потерями, командующий операцией подверг Заимку ядерной бомбардировке. Он был не в курсе главной задачи этой экспедиции и этой своей выходкой усложнил все до предела. За что и поплатился — новоиспеченный герцог — наследник казнил его. С тех пор и идет это противостояние. И всякий раз, когда мы появляемся на Заимке, кровь льется рекой. Пленных никто не берет. Никогда.

Но от этой бомбардировки была и определенная польза. Во время нее и последующих боев были уничтожены все носители информации — и электронные, и человеческие — которые знали, ЧТО лежит на складах мертвым грузом. Бомбы завалили входы в бункер. По крайней мере, за все время разведка не обнаружила ни одного факта, что груз обнаружен ли используется. В итоге сложилась интересная ситуация: мы знаем, что это за груз, но не знаем, где он может быть; на Заимке знают примерные расположения бункеров, но не знают, что в них. Началась гонка, главным призом в которой оказался этот чертов груз. С тех пор при каждом удобном случае наша семья стремится провести поиск на Заимке и параллельно — ослабить экономику Заимки так, что бы ее жители больше думали о выживании, чем о каких-то там поисках. К сожалению, недостаток сил и отчаянное упорство этих ненормальных не дает возможности просто оккупировать ее, пусть даже на время. Приходилось высаживаться, блокировать кусок территории и удерживать его сколько можно. Это была война на истощение. Во время боев специальные части проводили разведку местности. Их постоянно уничтожали партизаны, но свое дело они делали не смотря ни на что. И сейчас я знаю несколько мест, где с высокой вероятностью находятся старые бункера времен Звездной Лиги. Поэтому и начал планировать не обычный набег, а полномасштабное вторжение. Нужно будет время для доразведки, расчистки завалов и погрузки и вывоза.

— Вот почему вы тащите с собой эти дропшипы...

— Да. Груз весит около 50,000 тонн, если верить записям предка. Пяти 'Мулов' должно хватить, что бы вывести самое дорогое. Остальное пойдет в качестве оплаты 'Черным воинам'. Они явно были в курсе моих поисков и следили за ними очень внимательно. В Федерации Цирцинуса Лигу Свободных Миров вообще и Мариков в частности очень не любят, однако на мое предложение об аренде части своих войск они согласились неожиданно легко и практически сразу. Не удивлюсь, если в конце операции они попытаются захватить дропшипы или бункер и пересмотреть условия контракта.

Только я не люблю Цирцинус и не люблю слишком хитрых. Они хотят свою долю? Они ее получат. Пусть забирают, если смогут. Я сильно сомневаюсь, что милиция Заимки будет отсиживаться где-нибудь в безопасном месте. А пока Заимка будет перемалывать воинов с Цирцинуса, мы спокойно сделаем свое дело и уйдем. И все претензии будут предъявляться не нам, а этому хитрож....му МакИнтайру. А претензии будут, я не собираюсь терпеть поражение в шаге от своей мечты и мечты моих предков. И если мне придется сжечь эту поганую планетку, я не стану колебаться ни секунды. Запомни это, Фредерик! Хорошо запомни.

— Сэр, а можно узнать, что же это за груз?

Герцог резко поднял голову и посмотрел Грегерсону прямо в глаза. Фредерик мысленно поежился — на него смотрели глаза фанатика.

— Этого я тебе не скажу. Я тебе доверяю больше, чем кому бы ни было, но не настолько.

Hildor

Неприметный распадок в горах. Маленькая горная долина всего несколько десятков метров в длину и десяток — в ширину. Просто небольшое, слегка изогнутое, ответвление от горного ущелья, у которого завалило горловину. Таких вот долинок было в местных горах множество. Эту отличали только относительно ровное дно, покрытое кое-где щебнем. Два дня над ней летали то АКИ, то вертолеты и конвертопланы, несколько раз промелькнули беспилотники. Но долина оставалась пустой и безжизненной, как и задолго до этих дней. Только шелестели несколько кустиков, неведомо как уцепившиеся за скалистые склоны.

Но в один ясный день все резко изменилось. Всколыхнувшись, с одной из стен на землю соскользнула маскировочная сеть, открывая темное отверстие рукотворной пещеры. Недовольно рыча мотором, подслеповато щурясь маленькими фарами, из пещеры осторожно выползла огромная восьмиколесная машина с пакетом толстых труб-направляющих, установленных на полуприцепе. На одной далекой планете ее в свое время назвали РСЗО 'Ураганом'. Выехав на небольшой, но ровный скальный язык возле пещеры (который там был, разумеется, ну совершенно случайно), машина развернулась, остановилась и начала выпускать опоры. Вокруг нее упорядоченно засуетились солдаты. Офицер, выскочив из кабины с каким-то прибором, отбежал на десяток метров, остановился и начал что-то крутить и нажимать на приборе. Через минуту он развернулся и побежал обратно, придерживая одной рукой фуражку. Добежав до установки, он стал что-то говорить солдатам, тыкая пальцем в прибор. Пакет направляющих поднялся и слегка развернулся. Все, кто был около установки, дружно рванули обратно в пещеру. Вновь стало тихо и пустынно, как и несколько минут назад. Лишь машина с пусковой установкой нарушала привычный горный ландшафт. Вдруг с ревом из пусковой стали стартовать ракеты. Все вокруг заволокло дымом, сквозь который изредка прорвались вспышки огня. После шести пусков все стихло. А еще через две минуты только клочья рассеивающегося дыма указывали, что тут что-то было. Ни людей, ни пусковой установки, ни следов пуска ракет. Даже отверстие в скале так же прикрыто и замаскировано.