Дипломатическая миссия

Пейрал включила вычислитель. На экране появился маленький красный крестик из тонких линий. В нижнем углу экрана отобразились строчкой цифры, показывающие количество оставшихся боеприпасов, дистанцию до цели и положение пулемета. Сейчас все цифры кроме счетчика патронов, показывавшего "1000/1000/1000" стояли на нуле. Над ними бледным шрифтом стояла надпись: "Орудие блокировано. Необходимо отключить блокировку для начала работы. Нажмите Enter, чтобы снять блокировку с орудия".

Пошевелив пальцем джойстик, девушка посмотрела на экран. Крестик не сдвигался.

Задумчиво оглядев экраны, она пощелкала клавишами. Результата не было. Раздраженно потерев лоб, Пейрал хлопнула ладонью по клавиатуре, случайно попав по клавише ввода.

Через несколько секунд на экране появилась надпись: "Орудие активировано и готово к бою".

Закусив от напряжения язык, девушка повела рукоятью. Крестик пополз влево, затем вправо. Сделал круг. Двигаясь рывками, он был трудноуправляем, но это было терпимо. Ради интереса наведя его на одну из ярких точек на экране, Пейрал резко нажала гашетку, тут же отпустив палец. В звездное небо ударила трассирующая очередь, тающая среди многочисленных звезд.

Пейрал улыбнулась под своей маской. Что ни говори, а разобраться за столь малое время с незнакомым оружием безо всякой подготовки, по одним рассказам наставника — это достижение.

* * *

Стрелков выругался, ударив кулаком в люк, который заклинил в самый неподходящий момент. Он уже пять минут тут топтался, не в силах его открыть. Никакого оружия у него с собой не было, даже ножа, чтобы поддеть створку.

Опустившись у люка, он задумался. Это был тот самый шлюзовой люк, о котором Мангуст говорил как о подходящем месте для ловушки. А он на это отвечал... Массаракш, что именно? А, то, что здесь должен быть обходной путь, шахта вентиляции... Вот оно!

Павел подпрыгнул и ухватился за решетку. Осмотрев ее, он с горечью, констатировал, что и тут понадобятся инструменты, а зубами клепку не отвинтить. Рассеяно смотря по сторонам, он вдруг заметил забытую в горячке рацию.

Мда. Маразм не дремлет, что называется.

В душе хохоча над собой, Павел нажал кнопку и проговорил:

— Алло, рубка? Это Стрелок. Тут люк в переходе между жилым и служебным отсеком заклинило, кто-нибудь, откройте его изнутри!

Рация захрипела.

— Это Норм. Сейчас.

— Давай, и поскорее, прошу тебя. Боюсь пропустить самое интересное.

Повиснув на решетке, Павел принялся терпеливо ждать. Вскоре люк загремел и открылся.

— Наконец-то, — произнес Павел. — Я уж думал, что забыли.

— Забудешь тебя, как же, — фыркнул Норм.

Добежав до рубки, Норм юркнул в открытый люк. Павел полез за ним, стукнувшись о переборку.

Оказавшись внутри, полковник огляделся. В рубке царила напряженная тишина. Краснов сидел за пультом управления. Рядом с ним безмолвной тенью замер Норм.

Взгляд скользнул на боевой пост. За одним из терминалов скрючилась долговязая фигура Пейрал, смутно освещенная только включенными экранами. Подойдя ближе, Павел увидел, что терминал полностью активирован.

— Уже все запустила? — спросил он. — Тебе помогли?

Девушка повернула голову. Даже не видя толком лица, скрытого за маской, Стрелков понял что она улыбается.

— Сама. Ощупью, методом поиска иглы в мутной воде, — ответила она на нави?

— И пароль? — удивился Павел.

— Все, — девушка покосилась на него и подмигнула одним глазом.

— Ну... Просто нет слов, — изумленно покачал головой Павел. — Я ведь отдельно тебя ничему этому не учил!

— Ну почему же... Сам показывал да рассказывал, а я запомнила.

— Ты молодчина, Пейрал. — улыбнулся Стрелков. — У тебя кормовой пульт?

— Даже и не знаю, — хмыкнула девушка.

— Дай гляну, — наклонился к экрану полковник. — Кормовой. Ага, вот. Теперь еще кое-что расскажу, а ты запоминай. Вот здесь, на вычислителе, три кнопки. Эта — автоприцел. Если у нас в секторе кто-то есть, то это будет показано специальными метками при нажатии. Вот эта — захват. Когда надо прицелиться, наведи крестик на маркер и удерживай три секунды. Чтобы пулемет начал сопровождать цель, жми эту — сопровождение — и он сам будет целиться, тебе останется лишь в нужный момент нажать гашетку. Поняла?

— Да.

— Хорошо.

Усевшись за второй пульт, Павел включил терминал, ввел пароль и запустил систему. Проверив контроль над прицелом, он нажал кнопку на рации.

— Алло, это Стрелок. Какие данные на радаре, прием!

— Это радар, — сквозь помехи отозвалась рация голосом старпома. — Три звена по четыре самолета в каждом. Дальность правого — двести тридцать, среднего — двести сорок, левого — двести двадцать пять. Угловое расстояние между ними — по семь градусов. Скорость сближения — около десяти, расчетное время атаки через полминуты. Готовьтесь.

— Понял тебя.

Павел развернулся и сел на стол, смотря на экраны заднего обзора.

— Так. Теперь подождем. Пейрал, на рукояти есть кнопка залповой стрельбы. Включи ее. Она у тебя прямо под большим пальцем.

Девушка шевельнула кистью, нажав кнопку.

— Вот так. Я думаю, они не станут стрелять сразу на поражение. Согласно своим правилам, они зайдут сверху и ударят лучами перед носом, чтобы мы замедлили ход. Бить будут с близкого расстояния, на малой скорости, поэтому у нас есть шанс их крепко зацепить, причем неожиданно для них.

— Но это ведь нечестно. — Пейрал посмотрела на Павла, моргнув желтыми глазами.

— Пейрал. Сейчас мы не в том положении, чтобы воевать по правилам. Если они успеют опомниться, то порежут нас в миг, даже крикнуть не успеешь. Хоть это и бесчестно, но у нас слишком важная задача, чтобы рефлексировать. И в конце концов, они первыми начали этот бой, поэтому бей и не раздумывай, хорошо это или нет! Нет у нас времени, чтобы думать, раньше надо было.

Девушка сморщила синий нос и кивнула.

— Так, приготовились. Они на подходе. Включи прицел. Вот эта кнопка.

На экране появилась масса мелких красных прямоугольников, образованных тонкими линиями. Они сливались в три рваных кляксы на фоне звездного неба, паря над звездолетом. Внезапно два из них спикировали и пристроились в хвост, а еще одна группа зависла над кораблем, обгоняя его.

— Хотят сделать интерферированный выстрел, — пробормотал Павел на нави, ворочая джойстик. — Ничего, сейчас мы вас встретим и приголубим... Пейрал, не торопись. Целься в правую группу, она ближе к нам. И главное, не паникуй, когда они начнут стрелять. Представь, что это обычные учебные стрельбы.

Охотница коротко кивнула, смотря на экраны. Лицо под маской стремительно серело, глаза сощурились, превратившись в тлеющие уголья-бойницы.

Истребители теперь было прекрасно видно — все три группы висели в космосе менее чем в километре от корабля. Звено, зависшее над звездолетом, начало медленно снижаться. Внезапно их силуэты осветились лиловыми вспышками, и мощный луч от восьми излучателей пронзил вакуум прямо перед носом корабля.

— Жди, — тихо выдохнул полковник.

Истребители повисли в двухстах метрах над кораблем. Никто после предупредительного залпа не нервировал их, метя лазерным лучом, и из-за этого они приблизились вплотную, не ожидая сопротивления.

— Держи их на прицеле, по моей команде зажми захват и сопровождение. Сразу после этого открывай огонь. Жди...

В рубке застоялось напряжение — казалось, воздух звенит подобно стеклянным осколкам.

— Жди... Сейчас... Давай!

Пейрал торопливо вжала кнопку на вычислителе. Через три секунды в ухо заревел зуммер захвата, ему отозвался зуммер на терминале Павла.

— Огонь. — выдохнул команду Стрелков, сжав пальцами гашетку.

Неожиданный огонь с кинжальной дистанции подействовал ошеломляюще. Истребители шли компактной группой, трехствольные пулеметы обеспечивали необходимую плотность огня, и струи стальных двадцатимиллиметровых шариков ударили веером по машинам, дырявя плоскости и пробивая корпус. Перехватчики брызнули во все стороны, беспорядочно стреляя из бортового оружия. Строй был разбит, причем Павел был уверен, что он успел попасть по каждому истребителю из "своей" четверки хотя бы по одному разу.

— Есть один! — вскрикнула Пейрал. Полковник обернулся через плечо и оскалил зубы в злой усмешке — преследовавшие их две четверки разбили строй, причем один из них вертелся на одном месте, окутавшись паром.

— Отлично, так держать! — довольно произнес Павел. — Переключись на огонь очередями по одному стволу, будем экономить патроны.

Отпустив джойстик, он прикоснулся к рации и произнес:

— Алло, это Стрелок. Ашьви, немедленно взлетай, пока они не опомнились. Займи позицию над звездолетом, и не показывайся чужим перехватчикам в поле зрения. Давай!

* * *

Такую штуку он еще никогда не водил. Вообще-то он летал на человеческих машинах довольно давно, и не на этом маленьком, как молодой икран аппарате, а на громоздком винтокрылом транспортнике. Но полет на нем ему нравился, как и подрагивание ручки в руке, и рев турбин за спиной, сотрясающий воздух. Паль учил его на совесть, не летать на конкретной модели, а привить навыки, и это было хорошо.

Когда в рации раздался голос Стрелкова, он зашарил взглядом по панели, отыскивая нужные ручки и тумблеры. Вспомнив, он щелкнул переключателем, и истребитель вздрогнул, отцепившись от корабля. Теперь они летели рядом — юркая маленькая машина и огромный корабль-носитель.

Ашьви запустил двигатели. Выпуская из дюз пламя, перехватчик медленно двинулся вперед, понемногу отдаляясь от звездолета. Страх от неожиданного нападения прошел, и охотник уверенно потянул рычаг управления влево-назад. Машина пошла вверх, задрав нос, и заняла позицию над кораблем. Ашьви выровнял машину.

— Паль, я Ашьви, я лечу над вами. Что теперь?

Рация откашлялась и захрипела статикой.

— Там рядом с тобой справа должна быть тумблерная панель. Найди на ней четвертый тумблер слева и щелкни им.

— Сейчас... Паль я не могу найти!

— Массаракш, она у тебя под локтем должна быть! — рявкнула рация.

— Вот, — охотник щелкнул тумблером. — Готово. Что дальше... Ой, что это? Паль, тут какие-то огни на стекле!

Рация хрюкнула и закашлялась, потом ответила:

— Найди на стекле большой красный крест. Он должен быть перед тобой.

— Да, вижу, — отозвался Ашьви.

— Делай так. Наводишь его рукояткой на красные прямоугольники. Потом нажимай на спуск гашетки. Понял?

— А... Так это прицел?

— Да, — в рации засмеялись. — Ладно, дальше, думаю, сам разберешься. Удачи.

Рация зашипела и умолкла.

Ашьви озадаченно наморщил лоб. Здесь и сейчас было все намного сложнее, чем на тренировках. Одно дело — стрелять по поставленным на земле деревянным штабелям ящиков, поставленных мишенями, и другое — ловить в сетку прицела врага. Но делать нечего — сам вызвался.

"Попробуй стать единым целым с машиной. Почувствуй ее. Это как связь, не требующая соединения. Достаточно ее понять, и она поймет тебя".

Ашьви вздрогнул и открыл глаза. Истребитель парил в нескольких километрах над звездолетом. Вокруг него метались крохотные мушки, поблескивая вспышками лучеметов. Корабль огрызался по ним из двух пушек — на носу и на корме.

Истребитель перевернулся на спину и полетел вниз, разворачиваясь в пустоте.

Охотник заметил под собой летящую рядом двойку перехватчиков. Они неторопливо заходили на звездолет сверху, не замечая его, либо принимая за своего. Ашьви бросил машину в пике, прибавив скорость. Перехватчики не меняли курса.

Синяя в полосах рука прикоснулась указательным пальцем к спусковому крючку и потянула его.

Из крыльев перехватчика ударили два синих прожектора. Они всего лишь мельком коснулись машин, но этого было достаточно. В корме одного из них полыхнула вспышка, секунду спустя пожравшая весь истребитель. Другой закрутился вокруг своей оси, пораженный лучом в носовую кабину, и помчался к далекой поверхности, миновав звездолет в нескольких десятках метров.

— Неплохо, брат. — отозвалась рация на нави. — Продолжай так же, а теперь уходи вверх, на ту же позицию.

Ашьви потянул штурвал на себя, улетая от звездолета. Добравшись до прежнего уровня, он перевернул его на спину и продолжил горизонтальный полет, внимательно оглядывая поле битвы.

* * *

На экранах системы наблюдения бились лиловые всплески. Много всплесков. То один, то другой часто прикасались к корпусу звездолета, выбивая из него снопы искр, раскаленного шлака, и иногда — струи пара, где лучу лазера удавалось пробить многослойную обшивку. Вражеские перехватчики буквально "стригли траву", и это было чудо, что громадная машина еще не развалилась на куски вместе с ними.

Бой протекал более-менее неплохо. Девчонка справлялась куда лучше, чем он ожидал. Когда строй сломался, перехватчики изменили тактику, и теперь набрасывались на звездолет в одиночку и парами, стреляя из излучателей. Несколько уже успели поплатиться за смелость — их превращенные в дуршлаг машины сейчас яркими метеорами сгорали в плотных слоях атмосферы далеко позади. Но увы, несколько лучей удачно накрыли звездолет, что-то задев на корпусе. Сейчас не было времени выяснять, что именно — пока ничего жизненно важного зацеплено не было, двигатели работали исправно, больших пробоин не было — и ладушки.

Павел торопливо двигал джойстиком, наводя кроваво-красный крестик прицела на истребители. Самодельные пулеметные точки на носу и корме мало подходили для такого сражения, и баллистический вычислитель с трудом справлялся, высчитывая траекторию двадцатимиллиметровых стальных шариков. Но справлялся. Хуже было то, что дальности не хватало, и точного прицельного огня не получалось — лишь рассеянный заградительный огонь на дальность не более десяти километров.

Тем не менее, воевать можно было. Из атаковавших звездолет двенадцати перехватчиков в строю оставалось только шесть — из них лишь три неповрежденных. Остальные несли на своих плоскостях пулевые отверстия пулеметов, но не настолько смертельные, чтобы выйти из боя. Но теперь они не заходили так самоуверенно, предпочитая палить по звездолету с дальней дистанции, откуда их нельзя было достать из пулеметов.

Ашьви старался вовсю. За время короткого боя он освоился с управлением и двумя заходами уже успел сбить два истребителя — и попасть по одному, который вышел из боя. Сейчас он висел над звездолетом, прячась от огня противника за пулеметами. Плохо было то, что почти весь боезапас был уже расстрелян. Но американцы уже не приближались вплотную, и это было неплохо.

— Ашьви, их огонь слишком сильный! — крикнул Павел в микрофон. — Отвлеки их от корабля! И убери хотя бы пару, иначе нас здесь сейчас сожгут!

— Да, Паль, — сквозь помехи в эфире донесся голос охотника. — Я уведу их за собой.

— Только не рискуй без нужды! И не отрывайся от звездолета. Если запутаешься в управлении, говори сразу, я тебе помогу!

— Понял.

Сверкающая точка перевернулась и пошла вверх, делая петлю. Пара вражеских перехватчиков дернулись было за ним, но вернулись на прежний курс. Зря. Потому что сидевший за штурвалом охотник не стал терять времени и на выходе из петли ударил по ним сверху. На фоне звезд полыхнула яркая вспышка, и вниз посыпались обломки взорванного перехватчика, вслед за ним закувыркался еще один, пуская пар. Истребитель Ашьви вылетел из облака дыма и устремился вверх, к звездам. За ним устремилось несколько ярких точек. Теперь на траверсе звездолета висел всего один, по всей видимости, командир эскадрильи. Павел дал по нему несколько очередей из носового пулемета и досадливо покачал головой. Далеко.