— Решили начать оказывать помощь еще до начала военных действий? — приподняла я брови. Серебристый смех стал наградой моему уставшему чувству юмора. Кассандра усмехнулась, выливая в кусты остатки настоя.

— Нет. Нам было приказано охранять девушку-мага, путешествующую с эльфийкой и оборотнем, — улыбнулась дриада, хотя глаза остались холодными. У меня же дрогнуло сердце.

— Кем приказано?

— Верховной. У нее было видение.

— Суть его, я полагаю, вы мне не раскроете? — наклонила я голову набок, поглаживая шерсть волчицы.

— Она нам неизвестна. Так что вам придется принять это как факт. Мы теперь что-то вроде вашей охраны.

Невооруженным глазом было видно, что сама дриада от этого не в восторге. И я ее понимала. Охранять какого-то человека ей, дриаде, явно должно было казаться ниже ее достоинства. Но приказ есть приказ. Свою Верховную они слушались беспрекословно. А я недоумевала. Что же такого могла увидеть владычица Фламены, что обратила свое внимание на мою, несомненно, бесценную, но не столь уж и важную личность. Загадка, однако. Эльфийка тем временем что-то обсуждала с другими дриадами, думаю, спрашивала их, как они остаток ночи проведут. Ее заверили в том, что беспокоиться не стоит, простая трава для дриад — лучшая постель после их родного дерева. Ну, раз уж так неприхотливы... Я перекинулась еще парой фраз с Лианой и Кассандрой и легла спать, решив отбросить мысли о причинах поступков сильных мира сего на потом.

Выспалась я отлично, поднялась рано, но дриады и эльфийка с волчицей все равно встали раньше меня и успели подогреть завтрак. Умывались все у озера, я проверила руку. Состояние мое явно улучшилось, сестра достигла того, к чему стремилась — моя рана почти зажила. Дриады подвели к озеру водяных духов. Кстати, лошадки эти особенные. Схватить их, не то, что оседлать, крайне тяжело, почти не осуществимо без чувства стихии воды и ловкости с хитростью. По пальцам можно пересчитать случаи, когда человеку, магу, конечно, удавалось поймать водяного духа. А к дриадам они приходили сами, у лесных ведуний в озере не только русалки да водяные отдыхают. Уж больно атмосфера там благостная. Дриады изредка выезжают в мир на водяных духах, но долго подобные скакуны без воды не могут. Вот и сейчас вовсю резвятся на водной глади. Радуются родной стихии, брызгами окатывают...

Завтракали, собирались мы молча. Оседлали коней с Кассандрой, дриады вскочили на своих скакунов. Как мне не хватает моего Ярика! Выехали до полуденной жары, впрочем, в лесу все равно солнце не чувствовалось. Из леса мы выехали ближе к вечеру, и сразу попали на торговый тракт. Пыль от телег и тяжеловесов заставила меня судорожно искать в сумке платок, так как я сразу начинала чихать от мелких пылинок, забивающих нос. Дриады ехали, прикрыв глаза, и их, кажется, совершенно ничто не волновало. Волчица жалась к ногам моей лошади и явно нервничала, а эльфийка сочувственно на меня косилась. Прочихавшись и проплакавшись, я успокоилась только, когда мы подъехали к самым воротам в Средневицы. Плату с нас взяли стандартную, по два медяка с человека и четыре с лошади. Кассандра с легким сердцем ссыпала тяжелые монеты в подставленную ладонь толстого стражника, и первая въехала в город. За ней последовала я с волчицей, замыкала процессию пятерка дриад. Нашли трактир приличнее остальных, сняли две комнаты. Трактирщик попробовал было возникать насчет волчицы под столом, но я раскрутила в пальцах столовый нож, а Кассандра молча добавила серебряную монету к выставленному счету, и дело было улажено.

За ужином Лиана разговорилась:

— Ирелия, а ты знаешь про Триединую? — неожиданно начала она, заслужив пару неодобрительных взглядов от своих подруг.

— Нет, а должна? — пожала плечами я.

— До образования современного пантеона дриады верили в богиню, которая и создала этот мир. Ее всегда изображали по-разному, но три изображения повторялись везде: волчица, птица с человеческим лицом и змея. Объединялись три сущности в один образ красивейшей девушки, с чешуйчатыми руками, крыльями за спиной и волчьими ушами и хвостом. Создательница, Триединая, разные имена у нее были в пору образования народов. И все в нее верили, потому что самое деятельное участие она принимала в создании условий для всех рас. Вот только исчезла бесследно уже давно, и никто ее больше не видел.

— Это все очень интересно, — протянула я, сглатывая зевок, — только вот никак не пойму, зачем это мне сейчас?

— Да так, для общего просвещения, — подмигнула мне Лиана. Я кивнула, практически засыпая на ходу. Ночь не помню — спала как убитая. Встали мы еще до зари, как и условились с вечера, заспанный трактирщик дал нам еды в дорогу, да воды в нескольких бурдюках. Получил щедрую плату и рассыпался в любезностях, провожая 'дорогих гостей'. До Средневиц мы доехали почти без приключений. Попавшихся нам на дороге грабителей можно не считать — отряд в пятнадцать человек мы уложили за три минуты. Дриады вырастили ползучие и шипастые цветы, связав по рукам и ногам пятерых человек, я веером раскинула метательные ножи, уложив еще четырех, а Кассандра хлопнула в ладоши и щелкнула пальцами, воздушной волной кинув дерево, которое лежало поперек дороги в оставшихся разбойников. В Средневицы мы въехали еще днем, заходить к графу Веррильскому не стали. Я мимоходом заметила, что охраны на крепостной стене как-то немного, ворота открыты настежь и стража не стоит. Не дав себе времени подумать над происходящим в крепости, я сразу направилась к высокой башне мага Веррильских. Мы спешились прямо перед башней, привязали лошадей там же и вошли в здание, предварительно позвонив в висящий у двери колокольчик. Маг уже нас ждал.

— Госпожа Эскурийская, здравствуйте, здравствуйте! Выглядите превосходно! Как поживает Ваша досточтимая матушка? — рассыпался в приветствиях маг. Вот так всегда: встречают не столько меня, сколько авторитет моей маман. Кисло улыбаюсь, отвечаю на его комплименты:

— Здравствуйте, маг Атроним, всех благ Вам! Вы, надеюсь, здоровы?

— Да, да, конечно, Вашими молитвами, — кивает мне маг. Он юркий и щуплый, чем-то напоминает крысу, когда бегает, трясет своей тощей бороденкой и широкими рукавами мантии.

— Чаю? Вина? Вы остаетесь на ночь? — обращается маг только ко мне, но цепким взглядом окидывает всю нашу колоритную группу. Я морщусь.

— Нет, ничего не надо, откройте нам, пожалуйста, стационарный проход по вот этим координатам, — я подхожу к Кассандре, она передает мне лист бумаги, который я вручаю магу. Тот приподнимает брови и что-то шепчет себе под нос. Поднимает на меня глаза, слегка прищуривается и, уже без подобострастия спрашивает:

— Это территория некромантов, я правильно понимаю?

— Правильно, — киваю я, и невзначай перекладываю пальцы с пояса на рукоятку меча. Небольшое шевеление за спиной и, я уверена, все девушки готовы начать схватку. Маг правильно расценил свои шансы, кивнул каким-то своим мыслям и махнул в сторону небольшой дверцы.

— Прошу вас, дамы, проходите в круг.

Я спокойно развернулась и пошла, Кассандра за мной. Дриады пропустили мага вперед, и зашли в комнату перемещений последними. Лиана явно была недовольна моей самонадеянностью, настороженный взгляд в мою сторону и поджатые губы ясно об этом говорили. Я предпочла ее проигнорировать и сосредоточилась на маге. Стационарными межпространственными переходами пользуются уже давно. Лет двести уже точно. Изначально, для перемещения в пространстве, были необходимы семь магов среднего уровня, которые, одновременно творя заклинание, могли переместить одного-двух человек среднего роста и веса на расстояние в двадцать-пятьдесят верст. С тех пор все значительно изменилось. Теперь нет необходимости ни в открытом пространстве для облегчения прохождения волновых потоков, ни в присутствии семи магов. Достаточно одного, который активирует кристаллы-наполнители с запечатанной в них силой. В центральный кристалл вносятся данные о месте прибытия, заполненный стабилизирующими и направляющими рунами круг проецируется на нужный отрезок пространства и можно перемещать столько существ, сколько вместит в себя круг. Этот, стационарный, рассчитан на пять-десять человек. К сожалению, работает этот переход только в один конец. Но, конечно, если есть в месте прибытия подобное устройство, необходимо внести координаты места отправки и назначения, кристаллы все сделают сами. Когда я последний раз видела своего дядю, он пытался разработать формулу перехода в другой мир. Я пробыла около него три часа, много интересного услышала. Как я поняла, целиком человека в другой мир отправить нельзя. Нарушится равновесие. Нет, не так. Нарушится Равновесие. В некоторых мирах есть наши 'почти двойники', что делает перемещение между ними невозможным. А угадать, есть ли в выбранном мире твой двойник или нет практически невыполнимая задача. Так вот, дядя решил, что можно создать проекцию человека, погрузив его в летаргический сон. Таким образом, можно обойти основные законы Природы и Равновесия и переместиться в другой мир. Я еще не очень разобралась в этом вопросе, но он, несомненно, еще не раз привлечет к себе мое пристальное внимание.

Пока я размышляла, руны и линии в кругу засветились, почти ослепляя, очертания комнаты и мага размылись, сердце ухнуло в желудок и подпрыгнуло в горло. Пара мгновений, и мы оказались в лесу, на небольшой поляне. А вокруг нас милым таким сборищем стояли волколаки. Кассандра выругалась в сердцах. Дриады ощетинились оружием, волчица зарычала. Я взмахнула рукой, шесть звезд зависли над моей головой. В руках клинок и кинжал.

— Девушки, на каждую по два волколака с запасом! — весело и нервно сказала Кассандра.

— Истребим же тварей! — поддержала ее я.

Бросились мы друг на друга одновременно. Двух 'своих' волколаков я ослепила своими звездами. Не помогло: они ориентировались на слух и обоняние. И если слух я обманула, побежав по воздушным ступенькам, то запах свой заглушить не подумала, да и времени не было.

Броситься с высоты в пять локтей на спину волколаку, воткнуть в него короткий меч и кинжалом перерезать горло. Увернуться от второго, подпрыгнуть, пропустить над собой стрелу Кассандры, и врезаться в тело второго. Хорошо, успела вытянуть перед собой кинжал. Клинок легко вошел в подбрюшье зверя, но ощутимого вреда не нанес: волколак потащил меня по всей поляне. Мимоходом заметила Кассандру, со скоростью ветра расстреливающую приближающихся зверей. Дриады превратились в смертоносный вихрь, ощетинившийся клинками. Меч я потеряла, но вспомнила про пятую звезду. Щелчок пальцами, свист звезды и звук ломающихся костей. Волколак пропахал несколько метров земли и застыл. Левую руку, я, кажется, вывернула. Едва я приподнялась, как на меня набросился еще один. Подставила правую руку, не давая ему добраться до шеи. Нарукавник пока спасал. Резкий свист, потом еще один, и волколак падает на меня, придавливая своим далеко не маленьким весом. Долго выдыхаю, стараясь не вдыхать. Вонь неимоверная. Через какое-то время, для меня показавшееся вечностью, волколак немного приподнялся. Точнее, его приподняла. Я могла бы и сама, но для сотворения заклинания нужна хотя бы одна свободная рука. А у меня либо придавлена, либо вывернута. За подмышки меня вытянули из-под туши.

— Вот все охотники как охотники, а тебе все время выделиться надо! — менторским тоном вещала эльфийка, ставя меня на ноги и, без предупреждения, вправляя мне руку. Долго, со свистом, дышу, стараясь не кричать и не ругаться. Они все едва ли запыхались, одежда чистая — хоть сейчас на прием. И я — вся в крови, травяном соке и земле. Вздыхаю.

— Как звали того мага? — пропела Лиана, лениво рассовывая по одежде оружие.

— Атронима? — устало переспрашиваю я, восстанавливая дыхание.

— Его, его, — кивает она в ответ. Вся честная компания переглядывается с угрожающим видом. Волчица подбежала ко мне и трется о ноги. Сердце мое обливается кровью.

— А теперь можно для побитых и не соображающих? — я умываюсь питьевой водой, которую мне на руки льет Кассандра. С наслаждением вытираю шею и внимательно смотрю на девушек.

— Этот маг, который Атроним, знал, куда нас отправляет. Я еще в переходе это поняла. Он узнал место, скорректировал координаты, и нас выкинуло на место лежки волколаков.

— Мило, да? — ехидно улыбнулась Кассандра. Я нахмурилась.

— Тогда, получается, в нашем стане уже завелись предатели? Еще до начала военных действий?

— И неизвестно, сколько их: один маг или целая крепость, — кивнула эльфийка. Я потерла еще мокрый лоб.

— Сейчас не до этого. Нам нужен замок некроманта. Он должен быть где-то недалеко. Касси?

Эльфийка понятливо кивнула и взбежала по ближайшему дереву. Дриады лениво чистили оружие, Лиана вместе со мной, осматривала поле сражения.

— Нас семеро. Их было около двадцати. Целая стая, это совсем невесело, — качала головой я.

— Это ловушка, я убеждена, — кивнула Лиана. Остальные переглянулись, но промолчали.

— Значит так! — спрыгнула чуть ли не нам на головы Кассандра. — Я увидела свою башню, вдалеке пару шпилей, и дым вон в той стороне.

— На северо-западе, значит. Туда и направимся. Идти далеко?

— Около часа. Демонов маг!

Оставив позади поляну с трупами волколаком, мы быстрым шагом направились прямо в чащу. Я почти бежала. Вот оно! Скоро я смогу вернуть все, как было!

Запах гари стал слышен задолго до того, как мы выбежали на широкую прогалину. Я едва удержалась на ногах от увиденного. От небольшой крепости с каменным замком не осталось практически ничего. Обломки камней, башен, оплавленные стены, повсюду валяются куски мебели и деревянные обугленные балки. Мы опоздали.

— Только одно существо на свете могло учинить подобный погром, — ошеломленно произнесла за моей спиной одна из дриад.

— Дракон, — еле слышно произнесла Лиана. И это дало мне силы. Я заорала во всю мощь своих легких:

— Михарэль!!! Михарэль! Михарэль!

— Ну, что ты орешь так с утра пораньше? — раздался у меня в голове голос дракона. Я готова была расплакаться.

— Какое там с утра, полдень давно уже! Ты где?

— Лежу за обломками. Замок разрушил, некроманта убил, прислугу распугал. Вот такой я веселый и забавный зверек, — хмыкнул Михарэль. Я бросилась в ту сторону, девушки за мной.

— Ирелия? — спросила Лиана, которую явно волновало мое душевное состояние.

— Сейчас, сейчас, — бормотала себе под нос я. Кассандра философски пожала плечами на удивленный взгляд дриады. Из-за остатков замка мы выбежали вместе, только дриады с эльфийкой остановились как вкопанные, а я набегу врезалась в дракона и заплакала:

— Михарэль, скажи, тут была девушка, очень на меня похожая, только с короткими волосами и тоненькая? Или призрак, или волчица, хоть что-нибудь необычное? Скажи, пожалуйста!

— Да что произошло? — недоумевал дракон, прикрыв меня лапой, чтобы я могла сесть на нее. Я размазала слезы по лицу и собралась.