— Не знаю, сэр. Возможно, кто-то, — майор мотнул головой в сторону угла, где сидели женщины, — нужен ему живым и невредимым. В отличие от нас.
— Очень может быть... Ладно, сколько там до сеанса связи?
— Пять минут, — ответил радист.
— Пусть возвращаются. Если они нашли подходящее место для новой базы, сразу же уберемся отсюда, — Карвер опередил босса, собравшегося что-то сказать.
— А как же...
— Знаете, мистер Джелла, мне почему-то кажется, что будет лучше, если мы не будем ждать, пока он сам подойдет познакомиться. Он вполне может быть вооружен и вы прекрасно понимаете, почему он до сих пор не напал. Если джип, на котором мы его видели, спрятан где-то поблизости, то у нас все равно есть шанс оторваться — если мы покинем это место сразу же, как только вернутся наши машины. А на контакт пойдем, когда ситуация будет складываться в нашу пользу более однозначно.
— Хм, а в этом есть смысл. Хорошо, так и поступим. Пусть теперь он за нами побегает, — кивнул Джелла.
Отвлекающей группе повезло — Михальчук, который ее вел, успел изучить за весну и лето окрестные дороги и брошенные деревни, так что преследователям не помогла более мощная техника. Джип и автобус ушли с трассы прежде, чем "загонщики" упали на их след. Хутор, который он выбрал, годился не только для того, чтобы пересидеть погоню, но и на роль долговременной базы, да и находился всего-то в двенадцати километрах от города — если что, и пешую вылазку организовать можно. Так что через полчаса после сеанса связи машины с погашенными фарами въехали в Озерянку, развернулись и встали там же, где стояли утром.
На то, чтобы переместиться из подвала со всем грузом в автомобили, ушло всего несколько минут, и вскоре джип и автобус медленно двинулись к выезду из деревни. Метель снова начала усиливаться и теперь проблемой могло стать снова отыскать съезд к хутору, но Михальчук заверил Карвера, что нужный поворот они не проскочат.
Никто не заметил тень, метнувшуюся к едва тронувшемуся автобусу и потом обратно к развалинам...
Он смотрел на снежную пелену, скрывшую от него беглецов и улыбался. Но вряд ли бы им понравилась эта улыбка, если б они могли ее видеть.
Метель, похоже, начинала выдыхаться. Надо уходить. Здесь больше делать нечего.
Он все же обшарил дома, хотя и не рассчитывал что-то найти. А вот в том подвале, в самом дальнем углу, на полусгнившей деревянной стойке при свете трофейного фонарика нашел цепочку кривых букв, продавленных то ли гвоздем, то ли ногтем. "Жуков Лог". Он снова улыбнулся. Жуков Лог. В округе было только одно место с таким названием. Хутор, который "сорок седьмым" пришлось зачищать в мае, когда он еще не был с ними. Но всегда найдутся болтуны, которым захочется покрасоваться перед новичком. Он не сомневался, что боец, рассказавший ему о Жуковом Логе, сильно приукрасил рядовую операцию, но важно было другое — хутор обезлюдел совсем недавно и на карте значился, как и ведущая к нему дорога.
За трофейным "патрулем" бежать бессмысленно — разве что ради того, чтобы перепрятать. И то, если еще не поздно. Лучше сразу топать за "китайцем". Авось, доедет жестянка до Черного Лога. А там, глядишь, и безопасники подтянутся. Хотя они сейчас наскипидаренные, могут и опередить.
Главное, чтобы беглецы на лесных ухабах не потеряли "посылку". Трофейную рацию, включенную на передачу на частоте из числа используемых безопасниками. Завернутую в тряпье и всунутую под "противомертвяцкую" решетку на борту автобуса.
Он двинулся по едва различимой под снегом дороге. Где-то там его ждал спрятанный в лесу "китаец".
Рация все же вывалилась, когда автобус тряхнуло особенно сильно, почти сразу после съезда с шоссе. До хутора оставалось еще три километра, но это уже ничего не меняло — от места, где рация плюхнулась в снег, дальше можно было двигаться только в одном направлении.
Патрульная группа, прочесавшая шоссе до Жуковки, где им уже не по радио подтвердили, что никто мимо них не проезжал за последние пару часов, уже возвращалась обратно, когда их радист засек на одной из "своих" частот слабый сигнал. Точнее, не сигнал, а так, просто шум — то ли ветер, то ли треск статики. Запросил штаб, и получив подтверждение, что никого, кроме них, в том районе быть не должно, доложил командиру патруля. Тот отмахнулся — мало ли помех может быть в такую погоду. Вряд ли те, кто ушел от коллег в Озерянке, будут прятаться так близко от города. В крайнем случае, можно будет проверить завтра, а сейчас — домой.
17 декабря
На то, чтобы добраться до машины, раскочегарить успевший остыть движок и выехать по своим же следам через вновь обезлюдевшую Озерянку на шоссе, ушел почти час. Ехал медленно, старательно выискивая ориентиры. Все-таки бывать не довелось.
Едва не промахнулся — у этого поворота шоссе шло почти вровень с землей за обочиной, разглядеть съезд даже с его зрением оказалось нелегко, как и уже присыпанную изрядно колею.
Машину, углубившись в лес метров на триста, отогнал с колеи в сторону, развернул мордой к шоссе. Убедился, что не застрянет, выезжая обратно, и замаскировал — так, что уже с двадцати шагов никто не понял бы, что это не сугроб. Постоял, выбравшись на чужую колею и прислушиваясь. Так и не дождавшись урчания моторов, двинулся к хутору.
Придется разбираться самому. Впрочем, может, так будет лучше.
Короткая черточка на карте потребовала почти полуторачасового ковыляния по полузасыпанным следам. Снегопад к тому моменту совсем прекратился, мороз начал крепчать. Так что, едва появились намеки на то, что до Жукова Лога осталось совсем чуть-чуть, покинул дорогу и двинулся через лес, обходя хутор по кругу и постепенно к нему приближаясь.
Хутор был небольшой, даже меньше обжитой им Марфинки. Всего-то четыре двора, избы в одну линию. в темноте особо и не разглядишь, что крайние годятся разве что под огневые точки — полуразворченные крыши, ни одного целого окна. Зато те, что в середине — другое дело. Над одной даже дымок вьется. Автобус загнали под навес — с воздуха не засечь, а "уазик" не видно вообще. Видимо, ворота какого-то сарая оказались достаточно велики. Ага, часовых тоже выставили. Что-то мало, словно для отвода глаз.
Жуков Лог
Суета угасла быстро. Спрятали машины, разместили людей, расставили посты и устройства, их дополняющие. Как оказалось, Михальчук, когда-то зачищавший Жуков Лог от мертвяков, всячески поддерживал его репутацию нежилого места, в то время как сам время от времени наведывался сюда со своими людьми, создав тут себе что-то вроде резервной базы на черный день. Оружие, продукты, одежда, топливо, запчасти, несколько автомобилей — в основном джипов, впрочем, был тут и бортовой грузовик, и фургон, и микроавтобус. Вся техника была подобрана на окрестных дорогах еще весной — позже подбирать стало нечего, даже на запчасти.
— Что теперь? — спросил Карвер. Джелла, которому был адресован вопрос, пожал плечами, и тогда решился встрять Илья:
— По-хорошему, пока не рассвело, надо бы мне и моим людям вернуться в город. Авось еще не хватились. Согласитесь, мы вам больше пригодимся, если останемся вне подозрений.
— Как думаете, майор?
— Думаю, можно их отпустить. Если нас здесь обложат, несколько лишних стволов ситуацию не спасут. А если они будут в городе... Возможно, хотя бы сумеют нас предупредить, если начнется облава.
— Мистер Джелла? — Илья повернулся к боссу. Тот помолчал с задумчивым видом, потом тряхнул головой и сказал:
— Хорошо. Пешком вы, само собой не пойдете... Возьмете машину из своих запасов. Понимаю, что вы их черт знает сколько не заводили, но не посылать же с вами нашу машину — вдруг нарвется на кого на обратном пути или сломается?
— Машина — не проблема. Значит, мы договорились?
Михальчук ушел поднимать своих людей — до утра, конечно, далеко, но и сделать еще надо много.
— Мистер Джелла, вы уверены, что мы не делаем ошибку, отпуская их? — спросил майор. Джелла улыбнулся:
— Возможно. Особой веры этим "попутчикам" все равно нет. Их припасы останутся нам, если что. А этот парень... Он знает много, но все равно не все. И лично у меня сложилось ощущение, что Илья пошел нам навстречу только для того, чтобы его не сдали своим. А его парням ситуация не нравится еще больше, поскольку понимают они ее меньше, и удерживают их от бунта только две вещи — они преданы лично Илье, это первое, и понимают, что мы с ними церемониться не будем — второе. Как по мне, то лучше пусть они сразу побегут в СБ, чем останутся и договорятся с "нашими" русскими — мы же не можем их контролировать круглые сутки. И тогда расстановка сил может сильно измениться.
— Пожалуй, вы правы. Ладно, это ваш человек, вам виднее. Пусть катятся.
— Да, мне виднее. А вам, Карвер, лучше поспать. Утром вам понадобится свежая голова.
— А если...
— Не будет никаких "если", майор. Отдыхайте. Лейтенант Ридж справится.
С этими словами Джелла поднялся и вышел из комнаты. Майор остался один. Что-то в этом разговоре было неправильным, но что?
Неужели босс действительно считает, что Илью лучше отпустить? Нет, данное им объяснение вполне логично, но очень уж легко он согласился. Хутор — очень удобное место для базы, а база нужна, операция ведь далека от завершения. И отпустить человека, знающего о хуторе больше всех? Русские из СБ ведь не настолько идиоты, чтобы не проверить, где эти парни были в такую веселую ночь. И наверняка это не единственный повод для подозрений. Не верится, что в остальном он чист, как слеза ребенка. Такой бы тут не выжил...
Ладно, сказал он себе, натягивая на голову одеяло, это не моя проблема. Во всяком случае, сегодня.
Так, двое часовых — не в камуфляже — просто ходят по периметру с карабинами наперевес. Больше похоже, что создают видимость охраны — ходят каждый по своей дуге, встретившись, курят несколько минут, идут дальше. Однако по сторонам все же смотрят.
Еще двое сидят в крайних домах наверху — их не видно, но чувствуется присутствие живых хорошо — похолодало уже изрядно. Один, видимо, контролирует въезд в хутор со стороны шоссе, второй — с тыльной стороны домов, похоже, охраняет сараи с техникой. И у них наверняка есть камеры, тепловизоры или еще какие датчики. Вряд ли полагаются на тех, что бродят внизу.
Так, а это что за шевеление?
Несколько человек вывалились из избы, над которой не было видно дыма. Трое в зимнем камуфляже, остальные — кто в чем. Он присмотрелся. Эти остальные были ему знакомы. Это Ерохин, за ним Поляков, еще двое почти сразу скрылись в сарае и остались неузнанными, но вот своего недавнего командира он разглядел.
И чего они тут суетятся?
Минут через десять стало ясно — чего. Донесся шум запускаемого мотора, чуть позже в пространстве между сараями показалась тентованная "газель". Похоже, версия "фермер" — шестиместная кабина, полный привод. Не худший вариант.
Любопытно. Только Михальчук и четверо его подручных. Ничего не грузили, в кузов никто не сел — все забрались в кабину.
Грузовичок вырулил из-за сарая на улицу и довольно бодро покатил в сторону шоссе, взметая снег, словно катер волну.
Интересно, куда это они? Неужели в город? Вполне логично, наверняка их еще никто не хватился, только как они проедут через блок-пост? Хотя, наверное, они и не собираются через него проезжать. Достаточно зарулить в Озерянку, спрятать "газель" там или просто бросить где-нибудь в лесу поближе к границе города и пробраться в Озерск в обход постов — дыр в периметре для живого человека достаточно, тем более для человека, этот город охранявшего.
Ладно, уехали и хорошо. С ними потом разберемся.
Он не двигался с места — обойдя хутор, увидел достаточно, шуметь лишний раз незачем.
Как-то быстро на улице остались только часовые, причем прошла смена постов, темные силуэты сменились светлыми, едва различимыми на фоне снега, но хорошо видными на фоне стен и заборов. Выходит, чужаки поставили в эту смену своих бойцов. Оп-ля, и дрон взлетел, и полетел вслед за машиной. Зачем?
Ответ пришел через несколько минут — откуда-то со стороны города донесся приглушенный хлопок, а потом что-то похожее на хруст. Судя по времени, "газель" должна была уже выбраться на шоссе и подъезжать к Озерску.
Значит, не доехала. Чужаки заменили ненадежных часовых — видимо, русских — чтобы те не могли услышать взрыв, если "газель" не успеет отъехать достаточно далеко? А дрон потребовался для управления зарядом и контроля? Видимо, да. Что ж, ему меньше работы.
Время шло, а он не мог решить, что ему предпринять. Противников было слишком много. Даже если задаться целью вытащить только сестру, гарантировать, что она не пострадает, он по-прежнему не мог.
Поспать Карверу все же не удалось. Как оказалось, едва Илья со своими людьми покинул хутор, Райли включил сканер и — что бы вы думали? — засек сигнал "объекта". Понятное дело, ни глаза, ни другие приборы не видели никакого постороннего движения или всплесков теплового излучения. Успевший вернуться дрон позволил им определить направление — получалось, "объект" находится прямо перед фасадом занимаемой ими избы, причем не дальше двухсот метров.
Такого изумления на лице у босса Карвер еще не видел.
— Так он что же, прямо у нас перед носом?
— Выходит так, сэр, — подтвердил Диксон, помогавший Райли с аппаратурой.
— Так, майор Карвер, командуйте. Нужно прочесать лес.
— Сэр?
— Не весь, конечно же, только полосу перед домами, шириной по длине улицы и не глубже двухсот шагов. Если ничего не найдем, сразу назад. Если найдем — там будет видно.
Жужжание дрона где-то над головой не означало ничего хорошего. Значит, они как-то могут засекать его присутствие. Он не стал дожидаться, что последует за этим вылетом, и рванул прочь, стремясь затеряться в глубине леса, прежде чем они решат прочесать окрестности хутора.
Точно, шум, который донесся до него во время очередной короткой остановки, нельзя было определить иначе как начало облавы. Он прибавил ходу и, все чаще оглядываясь, не сразу понял, что то, что он принял за не то просеку, не то вытянутую поляну, на самом деле овраг.
Затормозить не успел, вместо него за какую-то ветку зацепился ремень карабина, слетев с плеча. Дальше был короткий полет, закончившийся в толстом слое снега, скрывавшем дно оврага.
Выбравшись из сугроба, обнаружил, что по пути на дно оврага успел практически полностью разоружиться — лишь топор и один из пистолетов составляли теперь его арсенал. Предположил, что карабин все еще висит на ветке, его перехватившей, — но нет, похоже, последовал-таки за хозяином, но потом, как и автомат, передумал и нырнул в снег. Теперь их до весны не найдешь. Впрочем, главное, чтобы их загонщики не нашли.
Со дна оврага увидел, что под корнями сосны, застывшей на самом обрыве, темнеет что-то похожее на пещеру. Взобрался — мягкий снег тут же осыпался, скрыв его следы. Нырнул в пещерку, несмотря на малые размеры, сумевшую его вместить. Замер, прижимая к груди топор.
Вовремя.
откуда-то сверху послышалась шум, потом посыпался снег, сразу же вдвое уменьшивший размеры "окна".
