Закончили почти ночью, но ещё долго потом никто не мог уснуть. Взбудораженные и не понимающие, что делать со всеми своими чувствами слушатели концерта, смотрели на звёзды, думали о смысле жизни, а те, у кого была пара, дарили свою любовь друг другу. Через девять месяцев его величество потом заметит, что концерты гаргульи значительно повысили рождаемость в посещенных ею крепостях.
Гаргулья стала признанной звездой. Командующий расплатился с ней по полной, не жалея даже, что пришлось раскошеливаться на большую сумму. Более того, девчонки, оповещая о концерте, упоминали, что госпожа Ферокс любит принимать в качестве подарков драгоценные камни, после чего она была просто завалена кристаллами разной ценности.
Это было всеобщее помешательство. Те, кто не попал на её концерт, буквально кусали себе локти. Дальнейшие гастроли проходили всё легче и легче. Очень быстро на её успех отреагировал советник по финансам. Молоденький чиновник настиг гаргулью в пути уже в четвёртой крепости, вручая ей письмо с предписанием. Ушлый тип уже посчитал, сколько она заработала, и напоминал о налоге.
Спустя месяц группа следователей, под прикрытием гастролей, добралась до малой белой крепости. Честно говоря, гаргулья уже досыта наелась славой и подсчитывала, во сколько ей обходятся две лишние телеги с драгоценными камнями.
Процесс её личной эволюции застопорился, а может и закончился, и многого ей уже не требовалось. Внешне она почти не изменилась, как сделалась более женственной в столице, такой и оставалась. Но внутренние преобразования всё ещё происходили. Она ощущала в себе два сердца, тягучую голубовато-серую кровь, довольно быструю регенерацию, хотя раньше её даже поранить нельзя было. Не потеряла она возможность окаменевать, но в живом состоянии, кожа стала нежной, немного бархатистой. Хвост ещё чуть удлинился и стал очень ловким, хватким, самостоятельным.
В общем, она себе нравилась и не могла налюбоваться собою, как и её поклонники. Завистники у неё тоже были, пытались фыркать, но это было даже забавно и вызывало лишь сочувствие к ним.
К крепости подъехали с замирающим сердцем. Все устали от беспрецедентного внимания, обожания, непрекращающегося энергетического обмена между певицей и зрителями. Выступления становились, как наркотик, когда выкладываешься полностью, а получаешь взамен бешеный поток энергии. Алеш заранее предупреждал командующих о выкладывании кристаллов, требующих подзарядки, на сцену. Энергии было много, свободной, радужной, исходящей добровольно из каждой затронутой песнями души.
Гаргулья после концертов, будучи магическим существом, даже светилась немного. Свинья заметно помолодела, научилась здорово танцевать. Народ с ума сходил, когда она поворачивалась задом и лихо шевелила попой в ритм музыки.
Шарик расцвёл, за что Гаруня отправила его в конец каравана. Цветы у энта были феноменально красивы, но запах! Это не запах, а гаденькая вонька, привлекающая мух. Гаргулья пыталась продать энтовы цветки зельеварам, но дерево словно взбесилось, оберегая каждый свой бутончик. А мог бы озолотиться!
Гаргулья ворчала, подсчитывая расходы, связанные с энтом. В пути пришлось не единожды укреплять телегу, в которой он ехал. Разжирел ведь, дубина! Но это всё маленькие склоки, без которых дорога не дорога.
Малая белая крепость.
Алеш не просто сопровождал гаргулью из крепости в крепость. Он поставил для себя цель изучить обустройство гарнизонов на практике, сравнить, попробовать выделить наилучшее из того, что увидел. Не сразу он догадался сопоставлять увиденное, но разница в управлении, в настроении людей, в условиях быта, слишком бросалась в глаза и тогда он стал специально интересоваться. Опыт, который он получил, был колоссальный. Отчего-то со стороны, мимоходом, вдруг оказалось видно гораздо больше, чем проживая внутри.
К концу поездки Алеш уже приобрёл наметанный глаз. Он мог по запаху, источаемому крепостью, предполагать условия жизни, по одежде воинов мог судить о командирах, по питанию делал выводы о командующем и его помощниках. Задумывался, как бы он сам всё организовал.
С сожалением он понял, что если бы ему предложили прямо сейчас руководить, то он наделал бы массу ошибок. Алеш много размышлял о предстоящем деле. Анна Лерон была назначена командующей в маленькую крепость, имея за плечами такой же опыт, как и у него. Теперь уже Алеш не был так уверен, что девушка стала спасительницей города, как показалось ему изначально.
Белоснежная крепость открылась взгляду путешественников не сразу. Немного гористая местность прикрывала её до лучшего момента, как бы настраивая, сейчас-сейчас, ещё немного потерпите и будете вознаграждены волшебным видом. Животные потихоньку тянули телеги вверх, притормаживая на крутых поворотах, и вдруг неожиданно появилась крепость во всей красе.
В лучах Вариетаса она казалась сказочным строением. Высокая, аккуратная, без вычурных башенок ‒ только прямые линии, устремленные вверх. Крепость располагалась на высоте и при подходе к ней, казалось, что она парит в воздухе. Не хотелось думать о произошедшей здесь не так давно трагедии, но при очередном повороте, помимо элегантного дома защитников, взгляд упёрся в выжженную пустыню. Такой вид земля приобретает только при применении самых разрушительных заклинаний. Как правило, после них никто не остаётся в живых.
‒ Мне кажется или нет, что в воздухе до сих пор пахнет гарью, ‒ вымолвила гаргулья, подавленая видом бескрайнего пустыря.
‒ Да, Гаруня, теперь не одно десятилетие пройдёт, прежде чем природа затянет свою рану, судя по мощи брошенного заклинания. Я только одного понять не могу. Даже среди лэр-вов единицы могут остаться в живых, после подобного выброса энергии.
‒ А наша Анна жива, лишь магическое истощение, ‒ сообразила сразу гаргулья.
‒ Да, а она жива и лэр-вов в крепости не было, ‒ нахмурился Алеш.
Больше в этот день о деле не говорили. Слишком много догадок о том, как могли бы разворачиваться события и никаких фактов. Гарнизон опустел не только из-за гибели своего личного состава, но и из-за перераспределений. Полно молоденьких ребят из крестьянских семей, недокомплект магов и полное игнорирование городом командующей лэры Лерон.
Концерт в крепости прошёл замечательно, если не считать пренебрежительного отношения командующей к гаргулье. Песни Анне понравились, но вот звёздное поведение исполнительницы, поощрение почитания её персоны, просто взбесили лэру. Досталось даже Алешу, за то, что он посмел урезонить лэру, поясняя, что это имидж Гаруни и не следует её селить в нижнем зале рядом с животными. Однако, в этом случае, как говорят в народе, коса нашла на камень.
‒ Алеш, плюнь на эту мегеру, ‒ зашептала гаргулья, ‒ зато я буду рядом со всеми служебными помещениями и много чего услышу. Да и Хавронью надоело по лестницам таскать в лучшие покои.
‒ Знаешь, Гаруня, это возмутительно, что командующий позволяет себе отдавать указания, руководствуясь эмоциями. Есть правила, где расписано, куда должно селить гостей крепости.
‒ Она командующая, ‒ поправила гаргулья.
— Ты говоришь это таким тоном! Разве это важно? Женщины ‒ прекрасные воины, некоторые достигают большего успеха в овладении своим даром, чем при таких же данных мужчины, ‒ запальчиво возразил парень.
‒ Мне не нравится, когда ты ставишь равенство между двумя полами, ‒ подбирая слова, ответила Гаруня. — Все мы очень индивидуальны, но есть и общие черты, как у всех мужчин, так и у всех женщин. Ты сам сказал, что женщины более усидчивы, внимательны, обращают внимание на мелочи, но это только тогда, когда они не стоят во главе и не являются опорой и защитой всех и вся. Я не сомневаюсь, что назначение Анны на этот пост было огромной ошибкой, которая искалечила жизнь, прежде всего, ей самой. Полковник говорил, что она "хорошая девочка", но посмотри, что этот пост сделан с ней. Она издёргана, только и следит за тем, кто как на неё посмотрит.
Алеш задумался. Он всё пытался примерить ситуацию на себя. Это же была его мечта ‒ стать командующим. Спорить с Гаруней можно было до бесконечности, он признавал её доводы, но знал также и то, что его мать прекрасно могла брать на себя обязанности отца и заменять его при необходимости. Да, она становилась от этого немного раздражительной, но кто бы не стал, ведь от своих обязанностей в это время её никто не освобождал.
Сложно всё, им катастрофически не хватает информации. Поэтому Алеш собрал всю свою команду вместе, включая девчонок, и раздал указания:
‒ Слушать историю крепости, найти тех, кто служил раньше и расспрашивать их обо всём, что касается приезда, проживания, командования Лерон. Всё понятно?
Нестройное "да" прозвучало ото всех.
Следующий день прошёл под лозунгом — "звезда отдыхает". Пока Алеш решил не раскрывать своей истинной цели пребывания в гарнизоне. Вечером он выслушал каждого принесшего слухи и сплетни.
‒ Маги погибли все, ‒ докладывала Анка, тёршаяся весь день возле ремонтной комнаты. — Несколько десятков раненных воинов, из простых, получили пособие и считаются закончившими службу по инвалидности. В крепость их даже не пустили забрать вещи. Об этом сплетничают новобранцы из здешнего городка.
‒ А я переговорила с женщинами, стирающими здесь одежду. Ой, они такого понарассказали! — ухватилась за щёки Донка. — Никто не ожидал, что пришлют сюда чужого мага! Всё у них тут было налажено без неё. Лэр Мабель сумел рассчитать, когда твари обычно нападают, а когда у них затишье и в эти дни давал возможность служивым подработать. Говорят, что порядок здесь был образцовый. Все знали у кого какие обязанности, всё делалось в срок. А эта ‒ не успела приехать, давай всё ломать, всё переиначивать, ‒ возмущалась Донка, как будто лично ей порушили налаженный быт.
Девушка много рассказывала, но в основном про дела, касающиеся простых воинов и обслуживающий персонал. Лэра Лерон, со слов работниц, докапывалась до мелочей и меняла всё по-своему усмотрению, но больше всего раздражало людей то, что она совершенно отказывалась кого-либо слушать.
Хавронья написала на листочке, что подтверждает все слова Донки, а Шарик, просто недовольно пошуршал листочками. Он всё ещё цвёл и рядом с ним никто не останавливался поболтать, только пробегали мимо, морщась от запаха.
‒ Ну надо же, какие все щепетильные, ‒ возмутилась Анка, поглаживая обиженного энта по веточке, просунутой в окошко.
Девчонка была права, в крепостях не было уголка, где можно было бы дышать не морщась. Где-то пахло мочой, особенно, если строение было очень высоким. Обычная практика сходить в туалет в окно. До земли ведь не долетает, всё по стене размазывается, а потом само дождём смоется. А где-то шибало ядовитым запахом стирального шампуня, либо навозом, либо прогорклым салом или готовящейся капустой. Шарика было жалко. Он так гордился и берёг свои цветочки, а ему все тыкали на их вонючесть, даже в таких условиях.
‒ Гаруня, а ты что-нибудь узнала?
‒ Вот, ‒ гаргулья выложила на стол необычайной красоты драконьи упряжки, небольшие стопки, бокалы, подсвечники, тарелки из полудрагоценных камней. — Это делали погибшие воины. Почти все служили настолько долго, что профессионально освоили ремёсла.
‒ Как ты узнала? Здесь никого не осталось из тех, чьи показания можно принять к сведению.
Анка с Донкой насупились, услышав мнение о своих рассказчиках.
‒ Всё очень просто, ко мне обратился новобранец, он родственник главы гильдии гончаров и передал просьбу выступить со своими песнями в городе. Я не поленилась, слетала в городок и побеседовала с главой, потом с выжившими ветеранами. Думаю, завтра ты сам поговоришь с ними, но с уверенностью можно утверждать, что лэра Анна очерняет существовавший тут порядок, и то, что она своими непродуманными действиями нанесла вред. Всё это её дурость и самоуверенность. Могу только добавить, что приняли её здесь неохотно, чем, возможно, вынудили действовать так жёстко в отместку. Но это всё подтверждает моё мнение об ошибке в назначении её на эту должность. Как вышло так, что случился непредвиденный прорыв, и какую роль она сыграла в нём, мне не рассказали, всё же я для них сейчас певица, а не следователь.
‒ Хм, Гаруня, я тебя понял.
Спать все разошлись подавленные. Всё время казалось, что живые делят пространство с павшими, которые по какой-то причине задержались в крепости. Хотя может это у девчонок, да у свиньи с гаргульей разыгралось воображение.
Алеш всю ночь думал во сне, что надо спрашивать у выживших, чтобы восстановить произошедшие события минуту за минутой, а энт переживал своё цветение. Ни один его цветочек не завязал семена и это его огорчало.
На следующий день гости покинули крепость. Анна Лерон была рада, что избавилась от чужаков. Новый коллектив в крепости пока только и умел, что чесать языками, а новость у всех до сих пор была одна: гибель предыдущего состава и пособия их семьям. Это её бесило, но пусть мнут тему среди своих, а вот то, что чужие суются в её дела, не давало даже дышать спокойно.
Лэра находилась на грани нервного истощения, что замедляло магическое восполнение ею потерянных сил. Гаргулью с её ужимками она всерьёз не восприняла, а вот молодой лэр-в, сопровождающий страшилку, вызывал удивление и, сложно сказать..., наверное, сочувствие. Королевская чета дала ему глупейшее указание, которое никто не смог оспорить и вот, выпускник вынужден следовать за кривлякой-звездой и позориться, защищая её.
Анна могла бы предложить ему место мага, даже сделать его своим помощником, но тут из глубин вылезало предательское чувство своего несовершенства.
Он сильнее её, может ещё окажется опытнее, заберёт всю доставшуюся ей власть в свои руки и вот, уже не сочувствие заполняло её, а неприязнь, раздражение, даже ненависть.
Ездят тут всякие бездельники, а на её долю столько страданий выпало. Потом и кровью достаётся ей должность командующего. От всех этих мыслей хотелось плакать, но обратной дороги для неё уже нет.
В городе.
Кто бы не закладывал основы города, он был эстетом. Прямые широкие улицы, по которым раньше активно передвигались рабочие с тачками. Теперь же добыча сдвинулась в сторону и улицы чуть сузили за счёт посаженных деревьев, что их только украсило. Белоснежные дома, стоящие ровным рядом, их отличали друг от друга наличие окон и высота. Одно-, двух-, редко трёхэтажные строения. Никакой архитектурной красоты в них не было, но если оценивать в целом, то городок выглядел гармоничным единым организмом. Особенно приятно глазу было смотреть на фонтанчики − большие и малые. Каждый крупный перекресток в самом центре обладал круглым фонтаном, а где места было мало, там крошечные фонтанчики лепились к углам домов.
− Зачем вам столько воды? — беззаботно спросила Анка, управляющая одной из телег, у прохожего.
